## บทที่ 3187: แวะพักอีกครา --- หลังจากที่โครงการแวนการ์ด (Vanguard Project) และโครงการเดคาพิเทเตอร์ (Decapitator Project) ได้ข้อสรุปขั้นสุดท้าย เหล่านักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) ทั้งสี่แห่งตระกูลลาร์คินสันก็พร้อมที่จะเริ่มลงมือสร้างสรรค์ผลงานชิ้นต่อไป พวกเขารวมตัวกันในห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อตัดสินใจทิศทางการดำเนินงาน "เราจำเป็นต้องนำเมชาผู้เชี่ยวชาญ (expert mechs) ทั้งสองเครื่องนี้เข้าสู่สมรภูมิให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เวสกล่าวกับคนอื่นๆ "เราเกือบจะถึงเขตดาราซามูเอลผู้ยิ้มแย้ม (Smiling Samual Star Sector) แล้ว ซึ่งเป็นที่ที่ผมต้องไปทำภารกิจบางอย่างให้ลุล่วง แม้ผมจะไม่อธิบายให้พวกคุณฟังว่าทำไมเราต้องมุ่งหน้าเข้าไปในจักรวรรดิวัลแคน (Vulcan Empire) แต่ผมมั่นใจว่าพวกคุณย่อมรู้ดีว่าเหล่าคนแคระที่นั่นไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรเท่าไหร่นัก หากเราสามารถเพิ่มเมชาผู้เชี่ยวชาญเข้าไปในกองทัพของเราได้อีกสองเครื่อง มันจะช่วยเพิ่มอำนาจการป้องปรามขึ้นมาได้อีกระดับหนึ่ง" "พวกคนแคระจะกล้าแตะต้องพวกเราจริงๆ เหรอคะ?" จูเลียตเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "เรื่องแบบนี้ไม่มีใครรู้หรอก" เวสยักไหล่อย่างตรงไปตรงมา "กองเรือสำรวจของเราแข็งแกร่งอยู่แล้ว อีกทั้งเรายังมีประวัติศาสตร์ในการกวาดล้างกองกำลังจู่โจมทางทหารมาแล้วนับไม่ถ้วน และเรายังกำลังจะเข้าสู่อาณาเขตของพวกเขาด้วยพรจาก MTA ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่น่าจะมีเหตุผลอันใดที่พวกเขาจะต้องโจมตีเรา อย่างไรก็ตาม พวกคนแคระมีความเกลียดชังโดยทั่วไปต่อสิ่งที่เรียกว่า 'พวกตัวสูง' และพวกเขายังถูกปลุกปั่นด้วยศรัทธาอันแปลกประหลาดของพวกเขาอีกด้วย" เคทิสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "ศรัทธาแห่งวัลแคน (The Vulcan Faith) เป็นหนึ่งในศาสนาที่ย้อนแย้งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย และเชื่อฉันเถอะว่าฉันเคยเห็นเรื่องบ้าๆ บอๆ มาเยอะแล้ว เป็นไปได้อย่างไรที่ศาสนาซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่คนแคระจะบูชาพวกตัวสูงเป็นเทพเจ้าที่เคารพสักการะ? ใครก็ตามที่คิดไอเดียโง่ๆ นี่ขึ้นมาก็เท่ากับผลักไสให้เหล่าคนแคระไปสู่ความล้มเหลวโดยแท้! จากที่ฉันได้อ่านเกี่ยวกับจักรวรรดิวัลแคน การต่อสู้ภายในระหว่างผู้ที่เชื่อว่าวัลแคนเป็นมนุษย์กับผู้ที่คิดว่าเขาเป็นคนแคระนั้นดำเนินมานานหลายทศวรรษแล้ว!" "อะแฮ่ม!" เวสกระแอมเสียงดัง "เคทิส อย่าพูดถึงความเชื่อของคนอื่นในลักษณะที่ไม่ให้เกียรติแบบนั้น ใครจะรู้ว่าเธออาจจะเผลอหลุดปากต่อหน้าคณะผู้แทนของคนแคระแล้วสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้พวกเราก็ได้ เราต้องอดทนต่อความเชื่อของผู้อื่นให้มากขึ้น ทั้งภายในและภายนอกตระกูลของเรา" เคทิสยกแขนขึ้นกอดอก "ฉันก็ยังคิดว่ามันฟังดูงี่เง่าอยู่ดี พวกคนแคระอาจจะบูชาเทพเจ้ากิ้งก่ายักษ์หรืออะไรทำนองนั้นเสียยังดีกว่า อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องเคารพบูชาผู้กดขี่ในประวัติศาสตร์ที่ยังคงเลือกปฏิบัติต่อพวกเขาในหลายๆ ด้าน" "รู้ไหม มันอาจจะมีอุบายซ่อนอยู่เบื้องหลังศรัทธาแห่งวัลแคนก็ได้" เวสเสนอ "มันอาจจะเป็นอุบายที่ชาญฉลาด ไม่สิ... ต้องเรียกว่าอัจฉริยะ เพื่อควบคุมเหล่าคนแคระให้อยู่ในกรอบ ลองคิดดูสิ พวกคนแคระมักจะดื้อรั้นอยู่เสมอเนื่องจากความคับข้องใจที่ยอมรับได้เกี่ยวกับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมต่อพวกเขา แทนที่จะต้องรับมือกับเรื่องปวดหัวนี้ไปทั่วหลายกระจุกดารา ทำไมไม่รวบรวมพวกเขาไว้ในกระจุกดาราเดียวแล้วกำจัดเผ่าพันธุ์ของพวกเขาออกจากพื้นที่โดยรอบเสียล่ะ? และเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่มีความคิดที่จะขยายอำนาจออกไปข้างนอก ก็แค่สร้างแหล่งความขัดแย้งขึ้นในความเชื่อที่จริงใจที่สุดของพวกเขา และแล้ว... เหล่าวัลคาไนต์ (Vulcanites) ก็จะถูกขังอยู่ในการต่อสู้ภายในที่ไม่สิ้นสุดซึ่งส่วนใหญ่ทำให้พวกคนแคระวุ่นวายอยู่กับการต่อสู้กันเอง!" เมื่อคิดดูแล้วมันก็ฟังดูเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง สำหรับเขาแล้ว ผู้คิดค้นแผนการอันยอดเยี่ยมและได้ผลนี้สมควรได้รับการตบหลังชมเชย! น่าเสียดายที่มีเพียงเวสคนเดียวที่รู้สึกพึงพอใจกับสิ่งที่เขาพูด นักออกแบบเมชาอีกสามคนดูไม่ค่อยคล้อยตามนัก "เอ่อ... วันนี้เราไม่ได้จะมาคุยกันเรื่องคนแคระนะคะ เพราะงั้นไปต่อกันเถอะ" ภรรยาของเขากล่าวขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "การสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงเครื่องเดียวก็เป็นงานที่หนักหนาสาหัสแล้ว การสร้างสองเครื่องในเวลาเดียวกันหรือต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็วจึงเป็นภาระที่หนักอึ้งสำหรับพวกเรา แม้ว่าเราจะหยุดพักเป็นระยะๆ เราก็ยังต้องทำงานอย่างน้อยสิบสองถึงสิบสี่วันติดต่อกันเพื่อสร้างเครื่องจักรสังหารเหล่านี้ให้เสร็จสมบูรณ์" "คุณกำลังจะเสนออะไร?" เวสขมวดคิ้ว "เราควรทุ่มสมาธิทั้งหมดของเราไปกับการสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงเครื่องเดียวก่อน ด้วยวิธีนี้ เราจะไม่ถูกรบกวนจากแนวคิดที่ใช้ได้กับอีกเครื่องหนึ่งเท่านั้น เมชาผู้เชี่ยวชาญของเราสมควรได้รับสมาธิอย่างเต็มที่จากพวกเรา เราควรจะหยุดพักอย่างน้อยสองสามวัน หรือถ้าจะให้ดีก็สักสัปดาห์ ก่อนที่เราจะเริ่มสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกเครื่อง" "นั่นจะทำให้ตารางงานของเราล่าช้าไปมาก" "เราต้องทำค่ะ เวส ฉันไม่ต้องการเร่งรีบกับโครงการใดโครงการหนึ่งเลย ท่านผู้ทรงเกียรติออร์ฟาน (Venerable Orfan) และท่านผู้ทรงเกียรติดีเซ่ (Venerable Dise) สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้" เวสถอนหายใจพลางเปิดใช้งานคอมม์ (comm) และเรียกดูตารางเวลา "อืมม์ ผมเดาว่ามันคงไม่เสียหายอะไรมากนักถ้าเราจะแวะพักกลางทางอีกสักครั้ง ผมจะบอกให้หัวหน้าคณะรัฐมนตรีจัดการเตรียมการ และให้กองเรือของเราหยุดที่ระบบท่าเรือ (port system) ใกล้กับเขตดาราซามูเอลผู้ยิ้มแย้ม เพื่อที่เราจะได้เติมเสบียงและรับสมัครทหารใหม่เพิ่มอีกชุดหนึ่ง" หลังจากออกจากระบบเพลซา รินโดเวอร์ (Pelsa Ryndover System) กองเรือสำรวจก็เดินทางแทบไม่หยุดหย่อนข้ามส่วนที่เหลือของกระจุกดาราบาร์โด (Bardo Star Cluster) รวมถึงส่วนสำคัญของกระจุกดาราแฟร์มี (Fermi Star Cluster) นี่เป็นระยะทางที่มหาศาล และเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ยานบางลำจะเกิดการสึกหรอขึ้นบ้าง นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก เรือรบถูกสร้างขึ้นมาให้คงทน และพวกมันสามารถเดินทางต่อไปได้อีกหลายปีแสงก่อนที่ระบบบางส่วนจะเริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดในลักษณะที่น่าเป็นห่วง กองเรือสำรวจอยู่ใกล้กับประตูบียอนเดอร์ชั้นรอง (lesser beyonder gate) ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงกระจุกดาราเดียวแล้ว ดังนั้นสภาพของเรือรบรองที่ไม่ใช่เรือธง (sub-capital ships) ของตระกูลลาร์คินสันจึงมีความสำคัญน้อยลงเรื่อยๆ เหตุผลเดียวที่เหล่าลาร์คินสันต้องรักษาสภาพของมันไว้ก็เพื่อรักษามูลค่าการขายต่อให้สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สิ่งที่เวสให้ความสำคัญอย่างแท้จริงคือสภาพของเรือธง (capital ships) ของกองเรือเขา เรือธงที่สร้างขึ้นใหม่เพียงลำเดียวคือยานวิญญาณแห่งเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) ทุกระบบและทุกโมดูลยังคงใหม่เอี่ยม แม้แต่เครื่องยนต์ FTL พิสัยไกลที่ขโมยมาจากยานออราลิส (Auralis) ก็ยังค่อนข้างใหม่ น่าเสียดายที่เหล่าวิศวกรยังอยู่ในกระบวนการถอดประกอบ ตรวจสอบ และสร้างอุปกรณ์ของพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) เหล่านี้ขึ้นมาใหม่เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันเชื่อถือได้อย่างสมบูรณ์ นอกจากยานธงของเขาและยานกอร์โกเนออน (Gorgoneion) กับยานเตาอบขยันหมั่นเพียร (Diligent Ovenbird) ที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เรือธงที่เหลือของตระกูลลาร์คินสันล้วนเป็นสินค้ามือสอง แต่ละลำเข้าประจำการมาแล้วสองสามทศวรรษถึงครึ่งศตวรรษ ซึ่งหมายความว่าพวกมันเหลือเวลาอีกประมาณห้าสิบปีที่สามารถทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพก่อนที่โมดูลเรือที่เสื่อมสภาพจำนวนมากจะเริ่มลดประสิทธิภาพและความน่าเชื่อถือลง นี่เป็นกระบวนการที่แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ และมีเพียงการยกเครื่องครั้งใหญ่ที่มีค่าใช้จ่ายสูงเท่านั้นที่จะช่วยชะลอกระบวนการนี้ได้ในระดับหนึ่ง สิ่งที่ผู้คนอาจไม่ตระหนักก็คือการใช้งานระบบของเรืออย่างต่อเนื่องหรือหนักหน่วงจะทำให้มันสึกหรอเร็วกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมาก หากไม่ได้รับการบำรุงรักษาเชิงป้องกันอย่างทันท่วงทีและสม่ำเสมอ อายุการใช้งานทั้งหมดของพวกมันก็อาจจะสั้นลงไปหลายสิบปีได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้อันตรายอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่การรบครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวผลักดันให้ระบบที่อ่อนแอเหล่านี้ทำงานเกินขีดจำกัด กล่าวโดยสรุป ยิ่งตระกูลของเขาดูแลทรัพย์สินที่จำเป็นมากเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งคอยสนับสนุนตระกูลลาร์คินสันกลับคืนเมื่อเหล่าสมาชิกตระกูลต้องการพวกมันมากที่สุด! หลังจากถ่ายทอดความตั้งใจของเขาไปยังหัวหน้าคณะรัฐมนตรีได้ไม่นาน มักดาเลนาก็ส่งคำตอบกลับมา "โอเค" เขาพูดกับคนอื่นๆ "ผมเพิ่งได้รับแจ้งว่ากองเรือสำรวจจะแวะพักที่ระบบดาวแอมส์วิก (Amswick Star System)" "ที่นั่นเป็นสถานที่แบบไหนเหรอคะ?" "มันเป็นระบบท่าเรือของจักรวรรดิผู้สาบสูญ (Empire of the Lost)" "เป็นชื่อรัฐที่แปลกดีนะคะ" กลอเรียน่าเริ่มสงสัย "ปกติแล้ว ผู้คนมักไม่ค่อยอยากจะเชื่อมโยงตัวเองเข้ากับแนวคิดของความพ่ายแพ้" "จากที่ผมได้เรียนรู้มา จักรวรรดิผู้สาบสูญจริงๆ แล้วไม่ใช่รัฐดั้งเดิมของเขตดาราเบอร์ทรานด์ ออบซิเดียน (Bertrand Obisidian Star Sector) แต่ถูกครอบครองโดยผู้รอดชีวิตที่หลบหนีการยึดครองของคนแคระในเขตดาราซามูเอลผู้ยิ้มแย้ม ฝ่ายและองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดที่สามารถหนีออกมาพร้อมกับทรัพย์สินและผู้คนได้มากที่สุดเท่าที่จะบรรทุกบนเรือผู้ลี้ภัยได้ต้องหาที่ตั้งรกรากใหม่ พวกเขาหลั่งไหลเข้าไปในรัฐที่มีอยู่แห่งหนึ่งของเบอร์ทรานด์ ออบซิเดียน และเข้ายึดครองมันโดยใช้กำลัง นี่คือจุดกำเนิดของจักรวรรดิผู้สาบสูญ" หญิงสาวทั้งสามนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นี่เป็นประวัติศาสตร์ที่น่าเศร้าซึ่งส่งผลกระทบต่อกลอเรียน่าเป็นพิเศษ เธอมองเห็นอนาคตของสหพันธรัฐเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ในเรื่องราวอันน่าสลดนี้จางๆ "เข้าใจแล้ว" เคทิสพึมพำ "รัฐนี้ถูกตั้งชื่อแบบนี้เพราะผู้รอดชีวิตที่หลบหนีมาไม่เคยยอมรับความพ่ายแพ้ของพวกเขา พวกเขาสวมตราแห่งความอัปยศนี้ไว้เพื่อเป็นเครื่องเตือนใจถึงสิ่งที่พวกเขาเคยเป็นและจดจำบ้านเกิดดั้งเดิมของพวกเขาไว้ในใจ ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขายังคงวางแผนที่จะทวงดินแดนคืนจากพวกคนแคระอยู่" ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดสนใจชะตากรรมของชาวผู้สาบสูญ (the Lost) มีผู้แพ้ในความขัดแย้งอยู่ทุกหนทุกแห่งในกาแล็กซี ไม่ว่าความพ่ายแพ้ของพวกเขาจะยุติธรรมหรือไม่ยุติธรรมก็ตาม กำปั้นคือผู้ตัดสินสุดท้าย สิ่งที่สำคัญคือระบบแอมส์วิกเป็นสถานที่ที่ดีในการกักตุนเสบียงและใช้เวลาในการบำรุงรักษาที่เป็นประโยชน์ เนื่องจากเป็นระบบท่าเรือ กองเรือสำรวจจึงมุ่งหน้าไปยังที่นั่นอยู่แล้ว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากแผนปัจจุบันคือเหล่าลาร์คินสันและพันธมิตรจะหยุดพักสักพักแทนที่จะจากไปทันทีที่เครื่องยนต์ FTL ของพวกเขาหมุนเวียนพลังงานเสร็จสิ้น ในระหว่างนี้ เหล่านักออกแบบเมชาได้เตรียมการเพิ่มเติมสำหรับการสร้างสรรค์ของพวกเขา เคทิสถึงกับเสนอแนวคิดที่ค่อนข้างพิสดารออกมา "เธอต้องการให้พวกเราทำอะไรนะ?!" "ฉันคิดว่าฉันพูดชัดเจนแล้วนะ เวส โครงการเดคาพิเทเตอร์เป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จะแบกรับความหวังและความคาดหวังของเหล่านักดาบหญิง (Swordmaidens) และนักดาบสวรรค์ (Heavensworders) ในตระกูลของเรา ฉันต้องการคัดเลือกคณะผู้แทนกลุ่มใหญ่จากพวกเขาให้เข้ามาอยู่ในโรงปฏิบัติงานและเป็นสักขีพยานในการสร้างเมชานักดาบผู้เชี่ยวชาญเครื่องแรกของเราจากระยะไกล ฉันจะรับรองว่าพวกเขาจะไม่รบกวนกระบวนการใดๆ ทั้งสิ้น" "ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่านี่เป็นเรื่องที่เหมาะสมหรือเปล่า" "นี่เป็นอีกวิธีเดียวที่ฉันคิดออกเพื่อเพิ่มโอกาสในการเปลี่ยนโครงการเดคาพิเทเตอร์ให้กลายเป็นเมชาระดับผลงานชิ้นเอก (masterwork mech) ฉันต้องลอง! ได้โปรดลองทำตามแผนนี้ดูเถอะ ถ้ามันได้ผลก็ยอดเยี่ยม แต่ถ้าไม่ได้ผล อย่างน้อยเราก็ได้บทเรียนสองสามอย่างจากความพยายามครั้งนี้" เวสไม่ได้รู้สึกยินดีกับโอกาสที่จะต้องทำงานต่อหน้าผู้ชมจำนวนมาก แต่ผลประโยชน์ของมันก็น่าสนใจ เขาหวนนึกถึงครั้งที่เขาจัดพิธีกรรมขนาดใหญ่เพื่อให้กำเนิดมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) เขาจะสามารถจัดพิธีกรรมที่คล้ายกันเพื่อเสริมการสร้างโครงการเดคาพิเทเตอร์ได้หรือไม่? มันคุ้มค่าที่จะลอง แม้ว่าการแสดงและการเต้นรำทั้งหมดอาจไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังที่เป็นรูปธรรมใดๆ แต่มันก็จะช่วยเพิ่มแรงจูงใจให้เคทิสได้อย่างมหาศาล นั่นอาจเพียงพอที่จะผลักดันให้เธอเข้าสู่สภาวะแห่งแรงบันดาลใจ ซึ่งจะช่วยเพิ่มคุณภาพผลงานของเธอได้อย่างมาก "ผมอนุญาต" เขากล่าว "ที่จริงแล้ว ผมมีไอเดียที่ดีกว่านั้นอีก ตอนนี้ในตระกูลของเรามีนักดาบหญิงและนักดาบสวรรค์อยู่กี่คน?" "มากกว่า 40,000 คนจากที่ฉันตรวจสอบครั้งล่าสุด" เคทิสตอบอย่างมั่นใจ ดวงตาของเธอเปล่งประกายเมื่อเธอเริ่มเข้าใจสิ่งที่เวสคิด "ตัวเลขน่าจะสูงกว่านี้แล้วเพราะเราได้ทหารใหม่มาเพิ่ม แต่จำนวนดั้งเดิมก็ประมาณนั้นแหละ พวกเขาทุกคนเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งของฉันและท่านผู้ทรงเกียรติดีเซ่" เขายิ้มเยาะ "แล้วถ้าเรารวบรวมพวกเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อมาเชียร์พวกเราในขณะที่ทำงานล่ะ? นี่จะเป็นความท้าทายด้านการจัดการครั้งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ตราบใดที่เราพยายามอย่างเต็มที่ เราก็น่าจะทำอะไรบางอย่างให้เกิดขึ้นได้" มันอาจจะกลายเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่ก็ได้ แต่เวสไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญคือการทำให้เคทิสอยู่ในอารมณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นับตั้งแต่ตอนที่เขาเอ่ยถึงความคิดอันอาจหาญของเขา ดวงตาของเธอก็สว่างวาบและพลังแห่งเจตจำนงของเธอก็คมกล้าขึ้นเล็กน้อย การคิดถึงการรวบรวมเหล่าผู้คลั่งไคล้ในเพลงดาบจำนวนมากเข้าไว้ด้วยกันทำให้เธอนึกถึงครั้งที่เธอก้าวข้ามขีดจำกัดที่ลานประลองดาบแห่งแรก (First Sword Arena) พลังงานของผู้คนจำนวนมากดูเหมือนจะเติมเต็มลานประลองรูปดาบขนาดยักษ์และมอบแรงผลักดันที่เธอต้องการเพื่อเข้าสู่สภาวะเทพวิวัฒน์ (apotheosis)! รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "มาวางแผนเรื่องนี้กันอย่างจริงจังเถอะ เวส… เราต้องการพื้นที่มากกว่านี้อีกมากเพื่อให้มันสำเร็จ"