Chapter 3227: Venerable Orthox De Massie

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 03:19

บทที่ 3227: ท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์ เดอ แมสซี่ ไม่มีกองพล Mech กองใดเลยที่ดูเหมือนจะเป็นเป้านิ่งให้เชือดเฉือนได้ง่ายๆ พวกมันล้วนได้รับการอุดหนุนอย่างเต็มกำลังและมีรัฐที่เชิดชูความแข็งแกร่งเป็นที่สุดคอยหนุนหลัง หากพวกเฟอร์ริลต้องการที่จะก้าวข้ามเหล่าจังหวัดที่มั่งคั่งและทรงอำนาจกว่าในจักรวรรดิวัลแคน พวกมันก็จำต้องทุ่มเทลงทุนในกองกำลังทหารของตนอย่างมหาศาล! มันคงเป็นเรื่องน่าหัวร่อหากจังหวัดเฟอร์ริลคิดว่าตนจะสามารถปีนขึ้นไปอยู่เหนือจังหวัดอื่นๆ ได้โดยปราศจากกองทหารที่จะสนับสนุนความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่นั้น ขณะที่เวสและคนอื่นๆ เริ่มตรวจสอบชุดข้อมูลอันมหาศาลที่คาลาแบสต์และแหล่งข่าวกรองอื่นๆ จัดหามาให้ พวกเขาทั้งหมดต่างก็มองเห็นภาพอนาคตอันน่าหดหู่ของศัตรูที่อาจต้องเผชิญ "กองทหารคนแคระเหล่านี้ไม่ได้อ่อนแอไปกว่ากองพัน Mech ที่เราเคยเอาชนะมาได้อย่างฉิวเฉียดในสมรภูมิแห่งการพิพากษาเลย" นายพลเวอร์เลประเมิน "คุณภาพของนักบิน Mech คนแคระอาจจะด้อยกว่า แต่พวกมันมีการจัดระเบียบที่ดีกว่ามาก เนื่องจากถูกส่งมาในรูปแบบกองพล Mech ที่สมบูรณ์พร้อมด้วยกองเรือรบเต็มรูปแบบ" ศัตรูที่เหล่าลาร์คินสันเผชิญในสมรภูมิแห่งการพิพากษานั้นมีความพิเศษ เพราะข้าศึกปฏิบัติการโจมตีแบบเจาะลึก พวกฟรายเดย์แมนปฏิบัติการห่างไกลจากอาณาเขตปกติของตนอย่างยิ่ง และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำกัดประเภทกองกำลังและส่งพวกเขาออกมาในเรือบรรทุกพิเศษสำหรับภารกิจโจมตีระยะไกล แต่ครั้งนี้ ศัตรูปฏิบัติการอยู่ในสนามเหย้าของตัวเอง แม้ว่ากองเรือสำรวจจะตั้งใจเคลื่อนทัพไปตามแนวชายขอบของจังหวัดเฟอร์ริล แต่กองทัพประจำจังหวัดก็ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติการภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากแต่อย่างใด ปัญหาที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือการขาดเวลาเตรียมตัว กองทหารคนแคระต้องเตรียมพร้อมรบโดยไม่มีเวลามากพอที่จะวางมาตรการตอบโต้โดยมุ่งเป้ามาที่พันธมิตรกะโหลกทองคำโดยเฉพาะ แม้จะมีรายละเอียดเล็กน้อยนี้ แต่โอกาสของพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ยังดูไม่สู้ดีนัก กองเรือสำรวจอาจจะรวบรวม Mech ชั้นสองได้ถึง 23,000 เครื่องในตอนนี้ แต่กองกำลังเฉพาะกิจของศัตรูกลับนำ Mech มาสมทบในศึกครั้งนี้มากกว่าอย่างน้อย 7,000 เครื่อง! ความแตกต่างนี้ช่างใหญ่หลวงนัก และไม่อาจเอาชนะได้โดยง่าย ในฐานะนักออกแบบ Mech ในที่ประชุม ทั้งเวสและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต่างก็มุ่งความสนใจไปที่รุ่นของ Mech ที่กองพล Mech ทั้งสามใช้งาน หนึ่งในประเด็นแรกที่โดดเด่นขึ้นมาคือ กองกำลังค้อนหลอมละลาย (Molten Hammers) และเรนเจอร์ทาก (Slug Rangers) ล้วนมุ่งเน้นไปที่วัตถุประสงค์การรบเพียงหนึ่งเดียว กองพัน Mech ของกองพล Mech ที่ 7 ล้วนเพียบพร้อมไปด้วย Mech รุ่นหนัก, Mech สายป้องกัน และจักรกลอื่นๆ ที่สนับสนุนภารกิจทะลวงแนวป้องกันอันแข็งแกร่ง กองพัน Mech ของกองพล Mech ที่ 34 ไม่มี Mech สายประชิดในจำนวนที่มีนัยสำคัญเลย Mech ของพวกมันทั้งหมดประกอบด้วย Mech สายยิงไกล ราวกับว่าพวกมันไม่กังวลเลยว่าจักรกลอันเปราะบางของตนจะต้องรับมือกับผู้โจมตีระยะใกล้ นี่คือการจัดทัพโดยทั่วไปสำหรับหน่วยที่มุ่งเน้นสงครามโดยเฉพาะ ด้วยการละทิ้งความหลากหลายและจำกัดขอบเขตความสนใจไปที่เป้าหมายเดียว หน่วย Mech เหล่านี้จะกลายเป็นเลิศในภารกิจที่พวกมันควรจะทำ ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในสงครามและการรบขนาดใหญ่ แน่นอนว่า ข้อเสียของมันก็คือ กองพล Mech เหล่านี้มุ่งเน้นแนวทางเดียวมากเสียจนพวกมันจะพังพินาศย่อยยับหากศัตรูไม่เล่นตามเกมที่วางไว้ เหล่าแม่ทัพคนแคระไม่ได้โง่เขลาต่อจุดอ่อนนี้ นี่คือเหตุผลที่พวกมันมอบหมายให้กองพล Mech ที่ 67 ซึ่งเป็นกองกำลังที่ใหม่กว่า เข้าร่วมในกองกำลังซุ่มโจมตีด้วย เมื่อมองแวบแรก กองกำลังเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ (Hivar Roarers) ดูเหมือนโรงละครสัตว์เหล็กกล้า กองพลที่ 67 มีส่วนผสมที่แปลกตาของ Mech อสูรซึ่งมีพื้นฐานมาจากรูปร่างของสัตว์หลากหลายชนิด ส่วนใหญ่เป็นจำพวกนก แต่ก็ยังมี Mech พยัคฆ์, Mech เต่า, Mech แมงมุม และจักรกลที่แปลกประหลาดกว่านั้นอีก แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากกว่ามากสำหรับเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ที่จะเก่งกาจในเป้าหมายเดียว แต่ความหลากหลายของ Mech อสูรของพวกมันก็ช่วยให้สามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ที่แตกต่างกันได้มากมาย "ผมไม่เห็นแนวทางอื่นใดเลยที่กองกำลังเฉพาะกิจซึ่งประกอบด้วยกองพล Mech ทั้งสามนี้จะโจมตีเราได้ นอกจากการจู่โจมซึ่งๆ หน้าแบบตรงไปตรงมา" เวสตั้งข้อสังเกตขณะชี้ไปยังภาพของ Mech ของกองพลที่ 7 ที่หุ้มเกราะหนาแต่ค่อนข้างอุ้ยอ้าย "กองกำลัง Mech จะเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับหน่วยที่ช้าที่สุดของมัน Mech ของพวกค้อนหลอมละลายนั้นช้ามากเสียจนพวกมันทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากการเร่งความเร็วไปข้างหน้าหากต้องการไล่ตามกองเรือของเราให้ทัน" "Mech ของพวกเรนเจอร์ทากก็ช้าสำหรับประเภทของมันเช่นกัน Mech สายยิงไกลของพวกมันหนากว่าปกติ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยความคล่องตัว พวกมันไม่ใช่นักสู้กลางเวหา แต่เป็นพลปืนหุ้มเกราะ" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เสริม นายพลเวอร์เลยิ้ม "ปัจจัยนี้จำกัดความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีของกองกำลังฝ่ายตรงข้าม พวกคนแคระคงไม่แบ่งกำลังและพยายามโจมตีเราจากปีกที่แตกต่างกัน พวกมันไม่มีความเร็วพอที่จะโอบล้อมยานของเราได้" คุณลักษณะร่วมกันของค้อนหลอมละลายและเรนเจอร์ทากทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเฟอร์ริลวางแผนที่จะโจมตีกองเรือสำรวจอย่างไร แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ทุกคนใจชื้นขึ้นมากนัก พวกค้อนหลอมละลายนั้นแข็งแกร่งเกินไป และสามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันใดๆ ก็ตามได้โดยอาศัยเพียงพลังทำลายล้างล้วนๆ! ตราบใดที่พวกมันสามารถใช้จุดแข็งทั้งหมดของตนได้ มันก็ไม่สำคัญว่ากลยุทธ์และยุทธวิธีของพวกมันจะขาดความปราณีตหรือไม่ หมัดน็อกเอาต์เพียงหมัดเดียวก็เพียงพอที่จะโค่นคู่ต่อสู้ได้แล้ว! ผู้คนอีกหลายคนได้แสดงความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับ Mech ของศัตรู แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเข้าถึงรายละเอียดวงในได้ แต่พวกวัลคาไนต์ก็ไม่เคยอายที่จะเดินสวนสนามกองกำลังทหารของตน พวกมันมักจะอวดกองรบของตนในที่สาธารณะเป็นประจำเพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกมันน่าเกรงขามเพียงใด ดั่งนกยูงรำแพนหาง กองทัพจังหวัดเฟอร์ริลยิ่งมีความผิดในเรื่องนี้เป็นพิเศษ ดังนั้นเหล่าแบล็กแคทส์จึงสามารถรวบรวมข้อมูลภาพที่เห็นในที่สาธารณะซึ่งเป็นข้อมูลล่าสุดและแม่นยำของยุทโธปกรณ์การรบของคนแคระมาได้เป็นจำนวนมาก ทว่า ยังมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง ท่านผู้อาวุโสบรูตัสได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาให้ทุกคนสนใจ "ข้าไม่เห็นข้อมูลเกี่ยวกับ Expert Mech และ Expert Pilot ของกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลมากนัก" คาลาแบสต์ส่ายหน้า "พวกวัลคาไนต์ระมัดระวังเรื่องการเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับยุทโธปกรณ์การรบระดับสูงของพวกมันมากกว่า เราไม่สามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่ากองพล Mech ของศัตรูแต่ละกองจะสามารถส่ง Expert Mech เข้าร่วมรบได้กี่เครื่อง ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราคาดว่ากองพัน Mech ของคนแคระแต่ละกองจะส่ง Expert Mech หนึ่งเครื่องเข้าสู่สมรภูมิ" นั่นหมายถึง Expert Mech ทั้งหมด 15 เครื่อง ซึ่งมากกว่าสองเท่าของจำนวน Expert Mech ที่พันธมิตรกะโหลกทองคำสามารถส่งลงสนามรบได้! เวสคร่ำครวญในใจ นี่มันคือสมรภูมิแห่งการพิพากษาที่ย้อนกลับมาอีกครั้ง แต่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เนื่องจากเหล่าลาร์คินสัน, กลอรี่ซีกเกอร์ และครอสเซอร์มีจำนวน Mech น้อยกว่าถึง 7,000 เครื่อง พวกเขาจึงไม่มีกำลังเสริมเหลือพอที่จะสกัดกั้นและบั่นทอนกำลัง Expert Mech ส่วนเกินของศัตรูได้เลย! แม้ว่านี่จะไม่เพียงพอที่จะทำให้เขายอมแพ้ในศึกครั้งนี้ในทันที แต่บรรยากาศในห้องประชุมก็ดิ่งลงเหวอย่างชัดเจน แม้ว่าจะมีเพียงเวสคนเดียวที่ปรากฏตัวอยู่จริงก็ตาม อัครปิตาเรจินัลด์ดูไม่สิ้นหวังเท่าใดนัก เขายังคงดูเหมือนมีความมั่นใจที่จะชนะการรบครั้งนี้ แม้ว่าจะเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างหนักก็ตาม "ข้าเห็นว่าเจ้ายังคงได้รายละเอียดเกี่ยวกับ Expert Pilot ของพวกมันมาจำนวนหนึ่ง" คาลาแบสต์พยักหน้า "กองทัพจังหวัดเฟอร์ริลจำเป็นต้องนำเสนอแชมเปี้ยนคนสำคัญของตนจำนวนหนึ่งสู่สายตาสาธารณชนเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้กับประชากร Expert Pilot เป็นวีรบุรุษชั้นดีและสามารถกระตุ้นการรับสมัครทหารได้เสมอ เราเชื่อว่าพวกเขาทั้งหมดคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแต่ละกองพล Mech ของตน" เธอเริ่มนำเสนอวีรบุรุษคนแคระทีละคน เริ่มต้นด้วยคนแคระที่มีเคราสีน้ำตาลเข้มซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นผู้ขับ Expert Space Knight ที่น่าเกรงขาม "มาเริ่มกันที่คู่ต่อสู้ที่น่าจะเป็นรายบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา ท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์ เดอ แมสซี่ เป็นหนึ่งในไม่กี่ Expert Pilot ที่ยังประจำการอยู่และเคยเข้าร่วมในการกบฏที่นำไปสู่การก่อตั้งจักรวรรดิวัลแคน เขาไม่ใช่พวกเคร่งศาสนาเป็นพิเศษ แต่เป็นผู้ที่เชิดชูเผ่าพันธุ์คนแคระอย่างสุดโต่ง ในฐานะ Expert Pilot ที่มีอายุมากกว่าและเคยผ่านสงครามที่แท้จริงมาแล้ว เขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่นั้นมา แม้จะไม่มีแหล่งข่าวใดยืนยันว่าเขาเป็น Expert Pilot ระดับสูง แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไปถึงระดับความแข็งแกร่งนั้นแล้ว Expert Mech ของเขา 'เกทแครชเชอร์' (Gatecrasher) ก็ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าจักรกลทั่วไปมาก" Expert Pilot ทั้งสองในที่ประชุมได้ศึกษาข้อมูลของท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน ประวัติของ Expert Pilot คนแคระผู้นี้เต็มไปด้วยความสำเร็จที่น่าประทับใจมากมาย แม้ว่าส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในช่วงต้นอาชีพของเขาก็ตาม แม้จะผ่านช่วงเวลาที่ค่อนข้างสงบสุขมาอย่างยาวนาน แต่ทั้งบรูตัสและเรจินัลด์ต่างก็ไม่รู้สึกว่า Expert Pilot คนแคระผู้นี้จะหยุดพัฒนาตัวเองหลังจากการกบฏเลย "เขาคือนักรบที่แท้จริง" อัครปิตาเรจินัลด์กล่าวตัดสิน "เขาไม่ใช่พวกบ้าสงคราม แต่เป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ เขาเชื่อในอุดมการณ์ของตนด้วยหัวใจทั้งหมดและพร้อมที่จะต่อสู้จนสุดความสามารถเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ความเชื่อมั่นในระดับนี้หาได้ยากแม้ในหมู่ Expert Pilot ด้วยกัน ข้ามองเห็นได้จากแววตาของเขาว่าเขาไม่ได้อ่อนแไปกว่าข้าเลย" นั่นเป็นการประกาศที่หนักอึ้งและยิ่งบั่นทอนความมั่นใจของเวสและคนอื่นๆ ลงไปอีก พวกเขาทุกคนหวังว่ากองกำลัง Mech ของศัตรูจะส่งมาเพียง Expert Pilot ธรรมดาๆ เท่านั้น แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ด้วย Expert Pilot อย่างน้อยหนึ่งคนที่สามารถทัดเทียมกับอัครปิตาเรจินัลด์ได้ อัครปิตาแห่งครอสก็จะไม่สามารถใช้ความกล้าหาญทางการรบอันน่าประทับใจของเขาจัดการกับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าได้! เมื่อทุกคนศึกษา Expert Mech ของท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์ บางคนก็ยิ่งท้อแท้ใจมากขึ้น "นั่นมัน Expert Mech ระดับสูงที่น่าทึ่งมาก" เวสอดไม่ได้ที่จะยอมรับ "มันคือการประยุกต์ใช้ Mech อัศวินสายบุกที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา" ในฐานะคนที่เคยออกแบบ Mech อัศวินสายบุกมาหนึ่งหรือสองตัว เขารู้ดีว่ามันเกี่ยวกับอะไร เกทแครชเชอร์อาจจะเตี้ยและล่ำสันกว่า Mech รูปร่างมนุษย์ทั่วไป แต่นั่นก็เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับกระสุนปืนขนาดยักษ์ที่สามารถพุ่งเข้าชนและทลายผ่านสิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่งได้เกือบทุกชนิด! Space Knight หุ้มเกราะหนาเตอะที่เคลือบด้วยสีแดงลาวานั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกออกแบบมาให้อยู่นิ่งเฉยและรับการโจมตี มันแผ่รังสีแห่งความก้าวร้าวอย่างแท้จริง ขณะที่ระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังแต่ได้รับการป้องกันอย่างดีของมันเชี่ยวชาญในการเร่งความเร็วเกทแครชเชอร์ไปในแนวเส้นตรง ผู้ออกแบบของมันละทิ้งการทำให้ความคล่องแคล่วเป็นจุดแข็งอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนเกทแครชเชอร์ให้กลายเป็นเครื่องกระทุ้งประตูตามตัวอักษร! ไม่ว่าจะพุ่งเข้ากระแทกหมู่รบของ Mech หรือผนังยานที่แข็งแกร่ง ก็แทบไม่มีสิ่งใดสามารถหยุดยั้งการพุ่งชนอันกึกก้องดุจสายฟ้าฟาดของมันได้! "มันเหมือนกับ Lancer Mech ฉบับอัดพลังเต็มสูบ แต่ไร้ซึ่งปลายแหลมคมสำหรับทิ่มแทง" ท่านผู้อาวุโสบรูตัสให้ความเห็น "ไม่เชิง" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่เห็นด้วย "แม้ว่าเกทแครชเชอร์จะถูกออกแบบมาเพื่อการพุ่งชนจริงๆ แต่ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของมันก็น่าเกรงขามไม่แพ้กัน ทั้งค้อนและโล่ของมันสามารถใช้ทุบตีและฟาดฟันคู่ต่อสู้ที่อยู่ในระยะได้ หากศัตรูเร็วเกินไป มันก็สามารถยิงตะขอเกี่ยวพิเศษที่ติดตั้งอยู่บนโครงของมันเพื่อจับกุมคู่ต่อสู้ที่หลบหลีกได้ว่องไว" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมไม่คิดว่า Expert Light Skirmisher ของเราจะสามารถกำจัดมันได้โดยการเล็งไปที่จุดอ่อน มันคล่องตัวกว่า Space Knight สายป้องกันในระดับเดียวกัน และด้านหลังของมันก็หุ้มเกราะหนากว่าที่จำเป็นมาก มันเป็น Mech ที่สามารถยืนหยัดต่อสู้ได้แม้จะถูกโจมตีจากทุกทิศทาง" แนวคิดของเกทแครชเชอร์ฟังดูคุ้นเคยสำหรับเขามาก มันทำให้เขานึกถึง 'ไรออท' (Riot) ของท่านผู้อาวุโสออร์ฟาน Expert Mech ทั้งสองเครื่องพยายามที่จะทำหน้าที่เดียวกัน แม้ว่าเกทแครชเชอร์จะทำหน้าที่ของมันได้ดีกว่ามากก็ตาม "มันมีจุดอ่อนบ้างไหม?" จอมพลอาเรียดเนถามด้วยสีหน้าเป็นกังวล "ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ติดตั้งระบบอาวุธยิงไกลที่จริงจังนัก" เวสตอบ "มันอาจจะพกปืนพกสำรองหรืออะไรทำนองนั้น แต่แทบไม่มีอะไรในการออกแบบที่บ่งชี้ว่ามันจะสู้กับ Expert Ranged Mech อื่นๆ ได้ อย่างไรก็ตาม พลังป้องกันของมันสูงมากเสียจนสามารถทนทานต่อการระดมยิงได้เป็นเวลานาน" หากไม่สามารถกำจัดเกทแครชเชอร์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้กับท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์ตามเงื่อนไขของเขา! ไม่มีทางออกอื่นใดที่จะขจัดภัยคุกคามของเกทแครชเชอร์ได้ ยกเว้นแต่จะต้องส่ง Expert Mech อีกเครื่องไปขวางกั้น เครื่องที่ทรงพลังพอที่จะยับยั้ง Expert Pilot และ Expert Mech ที่มีศักยภาพระดับนี้ได้ อัครปิตาเรจินัลด์ดูมีความกระตือรือร้นที่จะทดสอบฝีมือของตนกับนักรบที่น่าเกรงขามอีกคนมากขึ้นเรื่อยๆ "ท่านผู้อาวุโสออร์ธ็อกซ์เป็นของข้า พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเขา ตราบใดที่ข้ายังยืนหยัดอยู่... ข้าจะไม่มีวันยอมให้เกทแครชเชอร์ทะลวงแนวรบของเราเข้ามาได้อย่างเด็ดขาด... นี่คือคำสัญญา"

React

พูดคุย