## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3204: แพนธีออนแห่งบรรพกาล** เวสก้าวเดินไปตามโถงทางเดินภายในพระราชวังอันโอ่อ่ากว้างขวางและสว่างไสว จนกระทั่งมาถึงหน้าประตูบานคู่ซึ่งนำไปสู่ห้องทำงานของเชเดอริน หลังจากผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยตามขั้นตอน เขาก็ได้เข้าสู่ห้องทำงานที่น่าประทับใจยิ่งกว่าห้องของเขาเองเสียอีก ท่านรัฐมนตรีเชเดอรินใช้เวลาไม่นานในการตกแต่งภายในด้วยเครื่องเรือนโอ่อ่า รูปปั้นอันวิจิตรศิลป์ การจัดแสดงดินแดนต่างๆ อย่างมีรสนิยม และสัญลักษณ์ที่จำเป็นซึ่งเป็นตัวแทนขององค์ประกอบต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสัน ลัคกี้แยกตัวออกจากเวสและเริ่มดมกลิ่นสำรวจของจัดแสดงทุกชิ้น มันตรวจพบเครื่องดักฟังสองสามชิ้นที่มันคุ้นเคยจากสมัยที่ยังอยู่ในหน่วยแมวดำ ในฐานะสหายผู้ภักดีของคาลาแบสต์ มันจึงเมินเฉยที่จะฉกกลืนพวกมันเหมือนที่เคยทำกับเครื่องดักฟังอื่นๆ "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังทองคำ ข้าหวังว่ามันจะเป็นที่พอใจของท่าน" "มันอาจจะหรูหราเกินกว่าที่ผมจะคุ้นเคยไปสักหน่อย แต่ผมก็คิดว่าตระกูลที่มีขนาดและความแข็งแกร่งอย่างเราจำเป็นต้องแสดงความโอ่อ่าออกมาบ้าง" "ถูกต้องแล้วครับ สถาปัตยกรรมเป็นหนึ่งในเครื่องมือมากมายที่เราสามารถใช้เพื่อหล่อหลอมวัฒนธรรมและความคิดเห็นของทั้งคนในตระกูลและคนนอก พระราชวังที่ดูซอมซ่อหรือเน้นเพียงประโยชน์ใช้สอยย่อมส่งผลกระทบแตกต่างจากพระราชวังที่ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างความประทับใจตั้งแต่แรกเห็น ข้าคาดว่าในอนาคตเราจะต้องต้อนรับบุคคลสำคัญจากต่างแดนมากมายบนยานลำนี้ ท่านคงไม่ต้องการให้พวกเขาเหยียบย่างขึ้นไปบนยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ซึ่งเต็มไปด้วยความลับทางการค้าของท่าน ใช่หรือไม่?" เวสพยักหน้า "ท่านพูดมีเหตุผล แม้ว่าผมจะพยายามอย่างยิ่งที่จะปิดกั้นทุกสิ่งที่ละเอียดอ่อน แต่การไม่เสี่ยงเลยตั้งแต่แรกย่อมดีที่สุด ตอนนี้เมื่อเรามีสถานที่อย่างนครแห่งรุ่งอรุณและพระราชวังทองคำแล้ว ก็ไม่น่าจะมีเหตุผลใดให้เราต้องต้อนรับคนนอกบนยานโรงงานของเราอีก ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นยานอุตสาหกรรมเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด มันไม่เคยถูกกำหนดให้ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางอำนาจของเรา" การมาถึงของกองเรือหลวงชุดล่าสุดได้มอบประโยชน์ใช้สอยมากมายให้กับตระกูล ยานดิสเซนติบุสและยานวิวาเชียส วอล ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเหตุใดจึงคุ้มค่าที่จะใช้โควต้ายานหลวงไปกับพวกมัน แม้ว่าพวกมันจะกลายเป็นภาระในการรบอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในตอนนี้พวกมันได้เพิ่มคุณค่ามหาศาลให้กับพวกเดอะลาร์คินสัน ยานเพียงลำเดียวที่ยังไม่ได้แสดงคุณค่าของมันออกมาคือยานแอนเดรนิเด แต่เวลาของมันจะมาถึงในภายหลัง ตระกูลกำลังใช้เวลาในการจัดหาบุคลากรสำหรับยานขุดแร่ลำนี้ และเตรียมนักบินเมชาที่มีความถนัดต่ำให้เพียงพอเพื่อควบคุมฝูงเมชาขุดแร่จำนวนมหาศาลของมัน หลังจากการสนทนาเล็กน้อยเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของพวกเขา ในไม่ช้าเวสก็ตัดสินใจเข้าสู่ประเด็นหลักที่ทำให้เขามาเยือน "เรามาคุยกันเรื่องจักรวรรดิวัลแคนกันเถอะ ผมแน่ใจว่าท่านคงจะเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของมันอย่างถ่องแท้แล้ว" "แน่นอนครับ เรามาเริ่มกันที่ภาพรวมพื้นฐานกันก่อน" ท่านรัฐมนตรีเชเดอรินตอบพลางลุกจากโต๊ะทำงานและเริ่มเดินไปมารอบห้องทำงานอันกว้างใหญ่ของเขา เขาเดินไปหยุดที่ภาพฉายโฮโลแกรมซึ่งแสดงแผนที่ของกระจุกดาวเฟอร์มีอยู่แล้ว เขาแตะมันสองสามครั้งเพื่อซูมเข้าไปยังบริเวณรอบๆ ระบบดาวแอมส์วิค ระบบท่าเรือแห่งนี้ซึ่งเป็นของจักรวรรดิผู้สาบสูญ (Empire of the Lost) ตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับชายแดนระหว่างเขตดาวเบอร์แทรนด์ ออบซิเดียน และเขตดาวยิ้มของซามูเอล (Smiling Samuel) "ด้วยเหตุผลที่ข้าเชื่อว่าท่านตระหนักดีอยู่แล้ว เขตดาวยิ้มของซามูเอลจึงเป็นเขตดาวที่ปิดตายและโดดเดี่ยว จักรวรรดิวัลแคนซึ่งครอบงำเขตดาวแห่งนี้ไม่ได้ยึดมั่นในกลยุทธ์ทางการทูตที่มีเหตุผลเอาเสียเลย ตรงกันข้าม เหล่าผู้กำหนดนโยบายชาววัลแคนกลับให้ความสำคัญกับการเอาใจคนแคระและองค์กรของคนแคระอื่นๆ มากกว่าการผูกมิตรกับเพื่อนบ้านมนุษย์ที่อยู่ใกล้กว่า ด้วยเหตุนี้ รัฐและเขตดาวอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงจึงเกลียดชังหรือหวาดกลัวต่อการปกครองของคนแคระแห่งนี้" "แล้วพวกคนแคระไม่มีเพื่อนบ้านเลยหรือ? ทำไมพวกเขายังคงท่าทีเป็นศัตรูอยู่" "ไม่มีรัฐของคนแคระอื่นใดในภูมิภาคนี้ จักรวรรดิวัลแคนอยู่โดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง และ 'มิตร' ที่พวกเขาอาจมีก็อยู่ห่างออกไปหลายพันปีแสง คนแคระทุกคนที่อาจถูกโน้มน้าวให้เข้าร่วมหรือสนับสนุนรัฐของคนแคระได้อพยพไปที่นั่นหมดแล้ว ในความเห็นของข้า จักรวรรดิวัลแคนควรจะหันไปสร้างความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านแทน แต่พวกเขากลับยังคงเล่นอยู่กับความเกลียดชังและอคติของประชาชนของตนเอง" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมรัฐเพื่อนบ้านถึงไม่ทำอะไรกับพวกคนแคระเลยล่ะ?" เวสผายมือไปยังแผนที่ "มีทฤษฎีมากมายว่าทำไม เพื่อค้นหาคำตอบ ข้าได้ติดต่อนักการทูตทั้งที่ยังประจำการและเกษียณแล้วหลายคนทั่วทั้งกระจุกดาวเฟอร์มี มีไม่มากนักที่ให้ข้อมูลตรงไปตรงมาอย่างที่ข้าหวัง แต่ข้าก็ได้รับข้อมูลเพียงพอที่จะมั่นใจได้ว่า สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) กำลังค้ำประกันการดำรงอยู่ของจักรวรรดิวัลแคนอย่างลับๆ" เวสเองก็สงสัยเช่นนั้น มันน่าสงสัยเกินไปที่กลุ่มกบฏคนแคระจะเติบโตจนถึงจุดที่สามารถรวบรวมคนแคระจากทุกหนแห่งและพิชิตเขตดาวทั้งเขตได้จากความว่างเปล่า มันยิ่งน่าสงสัยมากขึ้นไปอีกที่รัฐมนุษย์รอบข้างไม่ทำอะไรเลยและแสร้งทำเป็นว่ามันไม่เป็นไรที่มนุษย์จำนวนมหาศาลถูกสังหารหมู่ ในขณะที่อีกมากมายยังคงใช้ชีวิตอยู่ในการคุมขังขณะที่พวกคนแคระพลิกสถานการณ์กลับมาเล่นงานอดีตนายทาสของตน "ถ้าอย่างนั้นข่าวลือทั้งหมดในเครือข่ายกาแล็กติกก็เป็นความจริงสินะ?" "ไม่ใช่ทั้งหมด แต่ก็บางส่วน" เชเดอรินตอบ "จากสิ่งที่ข้าสามารถสรุปได้ สมาคมการค้าเมชาได้อนุญาตให้จักรวรรดิวัลแคนอ้างสิทธิ์ในเขตดาวยิ้มของซามูเอลเป็นดินแดนของตนโดยเด็ดขาด อย่างไรก็ตาม การรับประกันนี้ไม่ขยายไปไกลกว่านั้น หากชาววัลแคนตัดสินใจบุกรุกจักรวรรดิผู้สาบสูญ กองกำลังบุกรุกของพวกเขาจะกลายเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรมสำหรับกองทัพมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียงทันที MTA จะไม่กระดิกนิ้วเลยเว้นแต่ฝ่ายป้องกันจะพยายามเปิดฉากโจมตีโต้กลับและข้ามพรมแดน" เวสขมวดคิ้ว "นี่มันไม่ยุติธรรมเลย พวกคนแคระมีที่หลบภัยที่ปลอดภัยซึ่งพวกเขาสามารถนั่งเอนหลังผ่อนคลายได้โดยไม่ต้องกังวลกับการบุกรุกใดๆ ในขณะเดียวกัน พวกเขาสามารถเปิดฉากโจมตีที่สร้างความเสียหายรุนแรงหรือแม้กระทั่งบุกรุกอย่างโจ่งแจ้งต่อเพื่อนบ้านใดๆ ก็ได้โดยไม่ต้องรับผลกระทบใดๆ ถ้าผมไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ ผมคงกล่าวหา MTA ว่าลำเอียงเข้าข้างมนุษย์สายพันธุ์แรงโน้มถ่วงสูงมากกว่ามนุษย์อื่นๆ" เชเดอรินยิ้มอย่างเย้ยหยัน "ยินดีต้อนรับสู่โลกแห่ง 'affirmative action' ไม่เป็นความลับเลยว่าคนแคระมักจะถูกเลือกปฏิบัติอยู่เสมอ ลักษณะทางประวัติศาสตร์ของพวกเขา สรีระที่ไม่ปกติ ความทนทานต่อสภาพแวดล้อมที่แตกต่าง และการขาดการสนับสนุนอย่างกว้างขวางได้นำไปสู่การขาดโอกาสอย่างต่อเนื่อง การเกิดมาเป็นคนแคระนั้นเลวร้ายกว่าการเกิดเป็นมนุษย์พื้นฐานทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเหตุผลบางประการ สมาคมการค้าเมชาได้พยายามแก้ไขความอยุติธรรมนี้ด้วยการทำสิ่งที่ตรงกันข้าม มันได้พลิกบทบาทเพื่อให้คนแคระได้รับความได้เปรียบที่สร้างขึ้นมากมาย ในขณะที่ประชากรมนุษย์ดั้งเดิมของเขตดาวยิ้มของซามูเอลต้องชดใช้ให้กับนโยบายนี้" "นั่นฟังดูไม่ยุติธรรมสำหรับผมเลย" เวสตอบอย่างคลางแคลงใจ "ผมไม่ว่าอะไรถ้า MTA คิดว่าคนแคระต้องการความช่วยเหลือ แต่มันถูกต้องจริงๆ หรือที่จะให้ความช่วยเหลือพวกเขาในขณะที่พวกเขากำลังขยายอำนาจอย่างลิงโลดและสังหารหรือขับไล่มนุษย์ผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการกดขี่ของพวกเขาเลย?" "MTA คงต้องมีการพิจารณาของพวกเขา พวกเขาไม่ได้ถูกนำโดยนักการเมืองอาชีพสายตาสั้นที่ไม่เคยคิดถึงผลที่จะตามมาจากการกระทำของตน เราไม่มีภาพรวมที่สมบูรณ์ ดังนั้นเราจะไม่มีวันรู้ความจริงทั้งหมด ในความเห็นของข้า จักรวรรดิวัลแคนกำลังถูกใช้เป็นตัวอย่างเชิงบวกว่าสมาคมเป็นองค์กรที่มีเมตตาซึ่งรับประกันสิทธิและเสรีภาพของมนุษย์ทุกประเภท ด้วยการชูชาววัลแคนเป็นชนกลุ่มน้อยต้นแบบ พวกเขาหวังว่าจะช่วยบรรเทาและทำให้คนแคระที่ไม่สงบและชนกลุ่มน้อยมนุษย์อื่นๆ ในส่วนที่เหลือของพื้นที่มนุษย์สงบลง" เวสมั่นใจว่ามันต้องมีอะไรมากกว่านั้น แต่เช่นเดียวกับเชเดอริน เขามีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะสรุปอะไรเพิ่มเติมได้ "ถ้าอย่างนั้นเหตุผลเดียวที่จักรวรรดิวัลแคนยังคงดำรงอยู่เช่นทุกวันนี้ก็เพราะพวกเขาอยู่ภายใต้ร่มเงาของ MTA เหรอ นั่นหมายความว่าพวกคนแคระเคารพสมาคมงั้นหรือ?" "นั่นเป็นเรื่องที่ซับซ้อนครับ ท่านผู้นำตระกูล ความสัมพันธ์ของพวกเขา... มันก้ำกึ่ง สมาคมการค้าเมชาแม้จะพยายามวาดภาพตัวเองว่าเป็นองค์กรที่ไม่แบ่งแยก แต่ก็ยังคงถูกครอบงำโดยผู้คนที่เราเชื่อมโยงกับมนุษย์ปกติ ชาววัลแคนไม่ได้รู้สึกเป็นส่วนหนึ่งกับพวกเมเชอร์ แต่ต้องพึ่งพาพวกเขาเพื่อความคุ้มครอง มันเป็นบ่อเกิดของความขุ่นเคืองใจสำหรับพวกเขาอย่างต่อเนื่อง เพราะโดยพื้นฐานแล้วพวกเขามองว่ามันเป็นการครอบงำของมนุษย์อีกรูปแบบหนึ่ง พวกเขาไม่ต้องการถูกปกครองโดยมนุษย์ แต่ก็ไม่สามารถอยู่รอดได้หากไม่มีพวกเขา มันคล้ายกับความคับข้องใจที่พวกเขาเชื่อว่าเทพเจ้าและผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาเป็นมนุษย์ไม่ใช่คนแคระ" ช่างเป็นสถานการณ์ที่น่าเศร้า บางทีพวกคนแคระอาจจะเกลียดชังเกินไปหน่อย แต่พวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะแสดงความไม่พอใจเกี่ยวกับการถูกบังคับให้ต้องพึ่งพามนุษย์ธรรมดาเพื่อความอยู่รอด ถึงกระนั้น แม้จะมีความไม่ถูกต้องทั้งหมดที่เวสรับรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ MTA ก็น่าจะพอใจกับการจัดการในปัจจุบัน พวกคนแคระได้เขตดาวของตัวเองไว้เล่นและจะไม่ก่อกบฏในที่อื่นใดอีก มันเป็นข้อตกลงที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์ แม้ว่าผลประโยชน์ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะมาจากความสูญเสียของชาวบ้านอวกาศมนุษย์จำนวนมากก็ตาม "พูดถึงศรัทธาของคนแคระ จากการศึกษาของผมเอง จักรวรรดิวัลแคนกำลังอยู่ในช่วงแตกแยกทางศาสนาใช่หรือไม่?" "ถูกต้องครับท่าน ความเชื่อของชาววัลแคนมีศูนย์กลางอยู่ที่ความเชื่อที่ว่าชาวคนแคระเป็นที่โปรดปรานและได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าที่ดูเหมือนจะเป็นการดัดแปลงอย่างมักง่ายมาจากเทพเจ้าดั้งเดิมของแพนธีออนโรมันโบราณ เท่าที่ศาสนาใหม่ๆ จะเป็นไปได้ วัลแคนเป็นเทพเจ้าที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างมีข้อบกพร่องเป็นพิเศษ หากผู้บูชาคนแคระกลุ่มแรกมีความคิดวิเคราะห์และมีการศึกษาที่ดีกว่านี้อีกสักหน่อย ก็คงเป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่พวกเขาจะยอมรับศรัทธาเช่นนี้ แต่อนิจจา มาตรฐานของคนงานเหมืองที่เป็นทาสนั้นไม่ได้สูงเป็นพิเศษ" เวสนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อยบนเก้าอี้ "ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า 'การดัดแปลงอย่างมักง่าย'? วัลแคนมีอะไรผิดปกติ?" "ใครก็ตามที่เลือกใช้วัลแคนเป็นสัญลักษณ์ในการรวมตัวของชาวคนแคระได้เลือกเทพเจ้าองค์นี้ในเวอร์ชันที่ผิดไป การตีความเทพองค์นี้ในแบบกรีกโบราณคือเฮเฟสตัส (Hephaestus) เขามักเป็นที่รู้จักในฐานะเทพแห่งช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ประติมากร และอาชีพสร้างสรรค์อื่นๆ แม้ว่าไฟและภูเขาไฟจะเป็นส่วนหนึ่งในอำนาจของเขาก็ตาม ส่วนการตีความของโรมันโบราณสำหรับเทพเจ้าที่ใช้ชื่อนี้ โดยหลักแล้วจะเป็นเทพแห่งไฟ ภูเขาไฟ ทะเลทราย และอื่นๆ แม้ว่าเขาจะดูแลช่างตีเหล็กด้วยเช่นกัน" "แล้วมันต่างกันอย่างไรล่ะ? ฟังดูแล้วก็แทบจะเหมือนกัน" "มีคนน้อยมากที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเทพปกรณัมกรีกและโรมันและตระหนักว่าแพนธีออนของพวกเขานั้นไม่เทียบเท่ากัน พวกเขาไม่ใช่เทพเจ้าองค์เดียวกันที่มีชื่อต่างกัน แม้ท่านจะโต้แย้งได้ว่าความรับผิดชอบของพวกเขาเหมือนกัน แต่เฮเฟสตัสนั้นเอนเอียงไปทางการสร้างสรรค์และการใช้ไฟในเชิงก่อเกิดประโยชน์มากกว่า ในทางกลับกัน วัลแคนเป็นเทพแห่งพลังทำลายล้างที่เรียกว่าไฟเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด มันเป็นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถเผาผลาญเมือง หว่านความพินาศ และคร่าชีวิตผู้คนมากมาย" "โอ้" "เมื่อพิจารณาถึงความเชื่อมโยงทางประวัติศาสตร์เหล่านี้ ข้าจะไม่เลือกวัลแคนเป็นแบบอย่างให้คนแคระปฏิบัติตาม หากพวกเขานับถือเทพเจ้าที่ชื่อเฮเฟสตัสแทน ก็มีแนวโน้มสูงกว่ามากที่พวกเขาจะก้าวร้าวน้อยลง เกลียดชังชาวต่างชาติน้อยลง และหมกมุ่นอยู่กับการแสวงหาผลผลิตมากขึ้น เขาคือเทพเจ้าแห่งงานฝีมืออย่างแท้จริงที่สามารถนำพาคนแคระไปสู่การสร้างรัฐที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยมากกว่าจักรวรรดิที่เชิดชูความสูงสุดแห่งเผ่าพันธุ์อย่างเปิดเผยที่พวกเขาตัดสินใจก่อตั้งขึ้น" "โอ้" เวสตอบอีกครั้ง เชเดอรินยิ้ม "แต่กระนั้น เทพเจ้าโรมันโบราณองค์นี้ก็ยังเกี่ยวข้องกับตำนานที่น่าสนใจบางอย่าง ท่านรู้หรือไม่ว่าวัลแคนยังเป็นตัวแทนของภาวะเจริญพันธุ์ของผู้ชายด้วย? ในตำนานหนึ่ง เขาทำให้ประกายไฟจากเตาผิงตกลงไปในครรภ์ของหญิงนางหนึ่ง ทำให้เธอตั้งครรภ์ลูกของเขา ในอีกเรื่องหนึ่ง เขาทำให้เทพธิดาองค์หนึ่งตั้งครรภ์ซึ่งต่อมาได้ให้กำเนิดจูปิเตอร์ ราชาแห่งทวยเทพของแพนธีออนโรมันโบราณ นั่นเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างแน่นอน" "เอ่อ... โอเค?" "แน่นอนว่าการตีความนี้ค่อนข้างคลุมเครือ... เป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าเขาเป็นบุตรของจูปิเตอร์เสียมากกว่า ดังนั้นอย่าได้ถือสาเป็นจริงเป็นจังไปเลยครับ"