บทที่ 3225: ปฏิกิริยาที่เกินกว่าเหตุ ในวันนี้ คุณค่าของหน่วยข่าวกรองชั้นเลิศได้ประจักษ์ชัดอย่างที่สุด เมื่อคาลาบาสท์สามารถค้นพบการซุ่มโจมตีก่อนที่มันจะเกิดขึ้นจริง ทันทีที่เวสส่งข่าวนี้อย่างลับๆ ไปยังกลุ่มผู้นำคนสำคัญของตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตร บรรดาผู้นำของพันธมิตรกะโหลกทองคำต่างก็ตื่นตระหนกถึงขีดสุด แม้ว่าผู้คนจำนวนมากในกองเรือสำรวจจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าพวกวัลคาไนท์นั้นรับมือได้ไม่ง่าย แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่คิดว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลงถึงเพียงนี้ ทั้งตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีกเกอร์ และครอสเซอร์ยังไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ! พวกเขาเพิ่งจะเริ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่ใจกลางจักรวรรดิวัลแคน พวกเขาไม่เคยแวะพักที่ระบบดาวใดๆ ที่ถูกครอบครองโดยคนแคระตลอดการเดินทางภายใต้การนำทาง และไม่เคยสื่อสารหรือกระทำการใดๆ กับเรือของคนแคระที่พวกเขาพบบนเส้นทางเลย คนแคระกลุ่มเดียวที่ตระกูลลาร์คินสันติดต่อด้วยคือพวกเพอร์แชม และบัดนี้เมื่อเป็นที่แน่ชัดแล้วว่าตระกูลเฟอร์ริลตั้งใจที่จะโจมตีกองเรือสำรวจ เวสก็อดไม่ได้ที่จะพุ่งเป้าความสงสัยไปยังผู้นำทางของเขา หรือว่าพวกเพอร์แชมเป็นคนนำทางพวกเขามาสู่กับดักมรณะนี้? เขาไม่ได้สร้างความสงสัยนี้ขึ้นมาลอยๆ จากการสันนิษฐาน หากข่าวกรองของคาลาบาสท์แม่นยำ กองทัพจังหวัดเฟอร์ริลก็ได้ส่งกองกำลังผสมที่ประกอบด้วยกองพลเมชาเต็มรูปแบบสามกองพล ตรงมายังฟอร์ดิลลา เซนทรา ซึ่งเป็นระบบดาวที่กองเรือสำรวจเพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกเฟอร์ริลรู้ตำแหน่งของกองเรือสำรวจได้อย่างไร? พวกวัลคาไนท์ที่เป็นปฏิปักษ์สามารถคาดการณ์เส้นทางได้อย่างแม่นยำถึงขนาดที่สามารถส่งกองเรือรบมายังระบบดาวที่ว่างเปล่าและไม่สำคัญในเวลาที่พอเหมาะพอเจาะเช่นนี้ได้อย่างไร? ตามการประเมินของคาลาบาสท์ กองเรือลงทัณฑ์ที่กำลังจะมาถึงจะมาถึงฟอร์ดิลลา เซนทรา ก่อนที่เรือส่วนใหญ่ของพันธมิตรกะโหลกทองคำจะเสร็จสิ้นการหมุนเวียนไดรฟ์ FTL! ชะตากรรมของกองเรือสำรวจทั้งหมดแขวนอยู่บนเส้นด้าย ขึ้นอยู่กับว่ากองเรือคนแคระที่กำลังมุ่งหน้ามานั้นต้องใช้ระยะทางมากน้อยเพียงใดในการไล่ตามให้ทัน... พวกเขาอาจจะหนีออกจากระบบดาวนี้ได้ทันเวลา หรืออาจจะไม่ แม้ว่าเรือที่มีไดรฟ์ FTL ที่หมุนเวียนได้เร็วกว่าและมีไดรฟ์หลายตัวอาจจะสามารถออกไปได้ทันที แต่พวกเขาก็ยังต้องทิ้งหลายสิ่งหลายอย่างไว้ข้างหลัง! หากถึงคราวนั้นจริงๆ เวสก็ไม่รังเกียจที่จะสละเรือสนับสนุนที่มีค่าน้อยกว่าและมีความสำคัญลดลงเรื่อยๆ พวกเขาอยู่ใกล้กับประตูบียอนเดอร์เกตมากพอที่เรือรบของเขาจะสามารถสนับสนุนการรบได้หนึ่งหรือสองครั้งโดยไม่ต้องการการเติมเสบียงครั้งใหญ่ "อย่างไรเสีย เราก็จะทิ้งเรือระดับรองทั้งหมดอยู่แล้วเมื่อเราพร้อมที่จะผ่านประตูบียอนเดอร์เกตบานแรก" แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าการอพยพและจมเรือรบและเรือที่ไม่ใช่เรือรบทั้งหมดที่ไม่สามารถหมุนเวียนไดรฟ์ FTL ได้ทันเวลาจะเป็นความคิดที่ดี "เราเข้ามาลึกเกินไปในดินแดนของคนแคระ" เวสพึมพำ มันจะใช้เวลานานเกินไปที่จะไปถึงชายแดนของสไมลิ่งซามูเอลและกลับเข้าสู่จักรวรรดิผู้สาบสูญอีกครั้ง ด้วยกองเรือคนแคระที่ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด มีความเป็นไปได้สูงมากที่เรือรบโดยเฉพาะของพวกเขาสามารถไล่ตามกองเรือสำรวจได้ทัน กองเรือลงทัณฑ์ที่ถูกส่งมาจากกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลนั้นปฏิบัติการอยู่ในดินแดนของตนเอง และไม่จำเป็นต้องลากเรือส่งกำลังบำรุงหรือเรือพลเรือนที่เชื่องช้าและอุ้ยอ้ายมาด้วย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้เปรียบอย่างยิ่งในเรื่องเวลาการหมุนเวียน FTL ซึ่งจะทำให้พวกเขากระโดดได้เร็วกว่ากองเรือสำรวจทั้งกอง! แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจทั้งหมดว่าการสกัดกั้นนั้นเป็นไปได้หรือไม่ แต่เขาก็ต้องคำนึงถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด "เดี๋ยวก่อน มันอาจจะเลวร้ายได้ยิ่งกว่านี้" เขาขมวดคิ้ว ความจริงที่ว่าพวกเขาอยู่ในจักรวรรดิวัลแคนแล้ว หมายความว่ากองกำลังวัลคาไนท์อื่นๆ อาจกำลังเดินทางมาเพื่อล้อมและสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีของกองเรือสำรวจ ตอนนี้มันยังดูไม่น่าเป็นไปได้นัก เนื่องจากพวกเฟอร์ริลตัดสินใจโจมตีผู้มาเยือนที่เป็นมนุษย์ด้วยตนเอง แต่สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้ง่ายดายหากการต่อสู้ระหว่างสองกองกำลังเริ่มต้นขึ้น! ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะชนะหรือแพ้การต่อสู้ครั้งนี้ คนแคระกลุ่มอื่นๆ ในจักรวรรดิวัลแคนจะไม่มีวันยอมให้มนุษย์คนใดที่โจมตีพวกพ้องของตนเองหนีรอดไปได้! เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ปรากฏขึ้นมากมายเหล่านี้ เวสและคนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างเงียบๆ ข่าวแพร่กระจายไปทั่วทั้งกองเรืออย่างรวดเร็วว่าพวกคนแคระตั้งใจที่จะโจมตีพวกเขาทั้งหมด โชคดีที่ความตื่นตระหนกยังไม่ปะทุขึ้น และไม่มีใครเคลื่อนไหวใดๆ ที่จะเปิดเผยให้เรือตรวจการณ์ของคนแคระรู้ว่าพวกเขารู้ตัวถึงการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น มันเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะต้องรักษาความได้เปรียบทางข้อมูลในช่วงวิกฤตนี้ ยิ่งคนแคระรู้เรื่องเป้าหมายของพวกเขาน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น! ยี่สิบนาทีผ่านไปนับตั้งแต่เวสแอบกระจายข่าวออกไป เสียงกลองสงครามดังกึกก้องไปทั่วทั้งกองเรือ กองทัพเมชาและกองกำลังรบอื่นๆ ทั้งหมดกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงพิรุธจนเกินไป การเคลื่อนไหวส่วนใหญ่เกิดขึ้นภายในเรือ จากอวกาศภายนอก เมชาลำเดิมยังคงลาดตระเวนอย่างเฉื่อยชาต่อไป โดยไม่มีสัญญาณใดๆ ว่านักบินเมชาของพวกเขากำลังตื่นตัวมากขึ้น เมชากำลังถูกเตรียมพร้อมสำหรับการรบ นักบินเมชาได้รับการบรรยายสรุปเบื้องต้น แพทย์กำลังเตรียมพร้อมรับมือกับทหารบาดเจ็บที่จะหลั่งไหลเข้ามา ในขณะที่ลูกเรือกำลังยึดอุปกรณ์ต่างๆ ให้แน่นหนาที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการทะลวงของตัวเรือและเหตุฉุกเฉินอื่นๆ พลเรือนและบุคลากรที่ไม่ใช่หน่วยรบทั้งหมดได้รับคำสั่งให้เข้าไปหลบอยู่ในห้องที่มีการป้องกันและสามารถเข้าถึงยานหลบหนีได้ง่าย ในขณะเดียวกัน เวสและผู้นำคนสำคัญอีกหลายคนได้จัดการประชุมฉุกเฉิน เพื่อเป็นการประหยัดเวลาและลดการสนทนาที่ไร้ประโยชน์ มีเพียงคนจำนวนไม่กี่คนเท่านั้นที่มารวมตัวกันในครั้งนี้ จากตระกูลลาร์คินสัน เวส, นายพลเวอร์ล และคาลาบาสท์ปรากฏตัวในห้องประชุม สองคนหลังประจำการอยู่บนยานเกรฟยาร์ดและบลายดิ้งแบนชีตามลำดับ ดังนั้นพวกเขาจึงปรากฏตัวผ่านภาพฉาย ภาพฉายของกลอรี่ซีกเกอร์สองคนปรากฏขึ้นในอีกครู่ต่อมา จอมพลหญิงอาเรียดเน โวเดน และท่านผู้สูงศักดิ์บรูตัส โวเดน ทั้งคู่มีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาไม่สงสัยในคำเตือนของตระกูลลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย ภาพฉายของครอสเซอร์ปรากฏขึ้นเป็นคนสุดท้าย ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ดูเคร่งขรึมยิ่งกว่าคนอื่นๆ พวกเขาเป็นกลุ่มที่รู้สึกขบขันน้อยที่สุดกับโอกาสที่จะเกิดการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง "ข้าบอกแล้วว่ามันเป็นความคิดที่เลวร้ายสิ้นดีที่จะเข้ามาในจักรวรรดิวัลแคน" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์กล่าวหาในทันที "ข้าไม่รู้ว่าทำไมเราถึงเชื่อเจ้าและยอมตามเจ้าเข้ามาในรัฐอันตรายแห่งนี้ พวกคนแคระเป็นภัยคุกคามเสมอ!" ดูเหมือนความจำของผู้นำตระกูลครอสจะผิดเพี้ยนไปบ้าง เวสไม่รีบร้อนที่จะเตือนผู้นำตระกูลครอสถึงข้อตกลงที่ยอมรับว่าบ้าคลั่งของพวกเขา นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาเอาชนะคะคานกัน "ให้โอกาสคาลาบาสท์อธิบายสิ่งที่เธอค้นพบก่อนดีกว่า" เวสผายมือไปยังภาพฉายของหญิงสาว "ขอบคุณค่ะ ท่านผู้นำตระกูล" คาลาบาสท์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ความขี้เล่นตามปกติของเธอหายไปหมดสิ้นในครั้งนี้ "ดิฉันขอเริ่มด้วยการสรุปว่าเราพบหลักฐานของภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงได้อย่างไร ทุกอย่างเริ่มต้นทันทีที่เราเริ่มสื่อสารกับกัปตันเรือตรวจการณ์ของคนแคระ แม้ว่าคนแคระจะแตกต่างจากมนุษย์ปกติอย่างมาก แต่ภาษากายและปฏิกิริยาบนใบหน้าของพวกเขาส่วนใหญ่เหมือนกัน ดิฉันตัดสินได้ทันทีว่าเจ้าหน้าที่ตรวจการณ์ของเฟอร์ริลมีความเป็นปรปักษ์ต่อเรามากกว่าปกติ" นั่นทำให้เธอและหน่วยแบล็คแคทส์ของเธอใช้ความสามารถในการแฮ็กขั้นสูงของยานบลายดิ้งแบนชีเพื่อเจาะระบบรักษาความปลอดภัยของเรือฟริเกตของคนแคระ เป็นเรื่องที่น่าประทับใจมากที่พวกเขาสามารถบุกรุกเข้าไปในระบบของเรือรบได้โดยไม่ทำให้เป้าหมายตื่นตัว แม้ว่าจะใช้เวลาค่อนข้างนาน แต่คาลาบาสท์และนักวิเคราะห์ของเธอก็สามารถรวบรวมเบาะแสต่างๆ ที่บ่งชี้ว่าสถานการณ์ไม่ปกติ เมื่อพวกเขาสามารถเจาะเข้าไปในระบบสื่อสารที่เข้ารหัสและอ่านการติดต่อลับของกัปตันคนแคระได้ ในที่สุดเธอก็พบหลักฐานที่จะสนับสนุนความสงสัยของเธอ! คาลาบาสท์ใช้เวลาสองสามนาทีในการนำเสนอชิ้นส่วนสำคัญของหลักฐาน เว้นแต่ว่าการสื่อสารนั้นถูกปลอมแปลงขึ้น ซึ่งไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างยิ่งเนื่องจากหลักฐานแวดล้อมทั้งหมดที่หน่วยแบล็คแคทส์รวบรวมได้ กองทัพจังหวัดเฟอร์ริลกำลังมุ่งหน้าสู่เส้นทางสงครามกับพันธมิตรกะโหลกทองคำอย่างแท้จริง! "สิ่งที่ข้าไม่เข้าใจคือทำไมพวกคนแคระถึงตั้งเป้ามาที่เรา" ท่านผู้สูงศักดิ์บรูตัสขมวดคิ้ว "เราไปทำอะไรให้พวกเขาขุ่นเคืองใจมากขนาดนั้น?" "เราทำให้พวกเขาขุ่นเคืองใจด้วยการเป็นมนุษย์ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" เวสตอบอย่างขมขื่น "คนแคระพวกนี้มีอคติต่อคนตัวสูงมากเสียจนพวกเขาไม่จำเป็นต้องหาข้ออ้างดีๆ มาปลุกระดมทหารของพวกเขาให้มาโจมตีเรา แค่ความสูงของเราก็เป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้วที่จะปรารถนาให้เราพินาศ" "อะแฮ่ม" คาลาบาสท์กระแอมเบาๆ "นักวิเคราะห์ของดิฉันได้พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ของจังหวัดเฟอร์ริลในช่วงยี่สิบนาทีที่ผ่านมา จากที่เรารู้ กองเรือการค้าของมนุษย์ก่อนหน้านี้ที่เข้ามาในจักรวรรดิวัลแคนได้นำผู้ก่อการร้ายคราวน์มาส่งถึงหน้าประตูบ้านของพวกคนแคระจริงๆ อย่างไรก็ตาม การโจมตีของผู้ก่อการร้ายนั้นมีเพียงแค่การนำยานรับส่งพุ่งชนเรือ การจุดระเบิดบนสถานีอวกาศ และการทิ้งขยะอวกาศลงสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่มีคนอาศัยอยู่เท่านั้น นี่เป็นเหตุการณ์ที่ร้ายแรง แต่มีคนแคระไม่ถึงหนึ่งพันคนที่เสียชีวิตทั่วทั้งจักรวรรดิวัลแคน" นี่เป็นจำนวนความสูญเสียที่เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับขนาดของรัฐคนแคระ เหตุผลหลักคือแต่เดิมก็ไม่ได้มีกองเรือการค้าจากต่างแดนที่มีใบอนุญาตจาก MTA มากมายนัก จำนวนเหตุการณ์ร้ายแรงที่เกิดขึ้นมีไม่ถึงสิบสองครั้งด้วยซ้ำ "งั้นพวกคนแคระก็แค่ตื่นตูมเกินเหตุเพียงเพราะคนตายไปหนึ่งพันคนเนี่ยนะ?" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ขมวดคิ้ว "มนุษย์ถูกทำให้เป็นปีศาจในจักรวรรดิวัลแคน ภัยคุกคามที่พวกเขารับรู้ได้นั้นยิ่งใหญ่กว่าภัยคุกคามที่แท้จริงของเราในสายตาของคนแคระมากนัก นอกจากนี้ยังมีกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งหลายกลุ่มภายในรัฐนี้ที่มีผลประโยชน์อย่างสูงในการปลุกปั่นชาววัลคาไนท์ให้ต่อต้านมนุษย์ พวกเขาจงใจบิดเบือนสื่อเพื่อวาดภาพผู้มาเยือนที่เป็นมนุษย์เช่นเราว่าเป็นนักฆ่าคนแคระ ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้คือชาวเฟอร์ริลส่วนใหญ่รวมถึงผู้นำของพวกเขาถือว่าเราเป็นกองกำลังโจมตีที่กำลังจะมาถึง มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่เรานำยุทโธปกรณ์การรบมามากกว่ากองเรือการค้าทั่วไป" เวสครวญครางและใช้นิ้วมือกดขมับของเขา "เจ้าพวกคนแคระโง่เง่า! พวกมันตกหลุมพรางทฤษฎีสมคบคิดไปแล้ว! กำหนดการเดินทางของเราไม่ได้พาเราเข้าใกล้ศูนย์กลางประชากรของคนแคระเลยด้วยซ้ำ! เราแค่ต้องเข้าและออกจากดินแดนของพวกเขาโดยไม่เปิดเผยตัวตนต่ออันตรายใดๆ ทำไมพวกเขาถึงไม่คิดจะคุยกับเราก่อนที่จะตัดสินใจกำจัดเรา?" ไม่มีประโยชน์ที่จะถกเถียงถึงแรงจูงใจของพวกเฟอร์ริล มันเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมากในการระดมพลกองพลเมชาทั้งหมดสามกองพลในคราวเดียวและมอบหมายภารกิจให้สกัดกั้นกองเรือต่างชาติที่ทรงพลังในเวลาอันสั้น ทุกคนต้องยอมรับความจริงว่าคนแคระมุ่งมั่นที่จะโจมตีและตอบโต้ตามนั้น "หากเราต้องปะทะกับกองเรือคนแคระที่กำลังจะมาถึงนี้ เรามีอะไรป้องกันกองเรือของเราบ้าง?" เวสถาม "เราสามารถส่งเมชาออกรบได้ประมาณ 12,000 เครื่อง หรือเทียบเท่ากับกองร้อยเมชาหกกองร้อย" นายพลเวอร์ลตอบ "จริงๆ แล้วเรามีนักบินเมชาเป็นสองเท่าของจำนวนนั้น แต่ไม่มีเครื่องจักรมากพอที่จะส่งพวกเขาลงสนาม" เวสหน้าเบ้เมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่เป็นข้อบกพร่องที่เขาทราบดี แม้ว่าตระกูลของเขาจะพยายามขยายขีดความสามารถในการบรรทุกเมชาในกองเรือบ้างแล้ว แต่การจัดหาเรือระดับรองเพิ่มในตอนนี้ก็ไม่สมเหตุสมผลนัก สภาพการณ์ปัจจุบันยังทำให้การจัดหาเรือบรรทุกเครื่องบินรบจากตลาดเปิดทำได้ยากขึ้นมาก "กลอรี่ซีกเกอร์ของเราสามารถส่งเมชาออกรบได้ประมาณ 5,000 เครื่องในขณะนี้" จอมพลหญิงอาเรียดเนกล่าวขึ้นเป็นคนถัดไป "ตระกูลครอสสามารถส่งเมชาเข้าร่วมการรบครั้งนี้ได้มากถึง 6,000 เครื่อง" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ตอบเรียบๆ นี่เป็นตัวเลขที่ดีกว่าที่เวสคาดไว้เล็กน้อย ทั้งกลอรี่ซีกเกอร์และครอสเซอร์ต่างทำงานอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูจากความสูญเสียที่พวกเขาได้รับจากสมรภูมิแห่งการพิพากษา พวกเขายังสามารถขยายกำลังพลเกินระดับเดิมและเริ่มต้นการสู้รบที่กำลังจะมาถึงนี้ด้วยรากฐานที่แข็งแกร่งกว่าในอดีตมาก! อย่างไรก็ตาม เวสเริ่มถามคำถามที่สำคัญอีกข้อหนึ่ง "เราสามารถระดมเมชาระดับสูงได้กี่เครื่อง?" นายพลเวอร์ลหน้าบูดบึ้ง "สี่ครับ ตระกูลลาร์คินสันของเรายังมีนักบินระดับสูงอีกสองคนที่ไม่มีเมชาระดับสูงเป็นของตัวเอง" "ไม่มีเลย เรายังคงรอให้คุณพัฒนเมชาระดับสูงสำหรับท่านผู้สูงศักดิ์บรูตัส" จอมพลหญิงอาเรียดเนกล่าวและผายมือไปยังนักบินระดับสูงที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างเธอ ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก็ดูเคร่งขรึมเช่นกัน "สาม" นั่นคือทั้งหมดเจ็ดเครื่อง ซึ่งอาจจะดีหรือไม่ดีก็ได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่ากองเรือลงทัณฑ์ของคนแคระนำเมชาระดับสูงมากี่เครื่อง ทุกคนหันไปหาคาลาบาสท์อีกครั้ง "คุณบอกอะไรเราเกี่ยวกับผู้ไล่ตามของเราได้บ้าง?"