# บทที่ 3210: โรงปฏิบัติการแบบเปิด เวสไม่คิดว่ามันเป็นผลดีเลยที่เคทิสจะยังคงยึดติดอยู่กับความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าไมร่ายังมีชีวิตอยู่ โอกาสที่เธอจะรอดพ้นจากมรสุมความขัดแย้งทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด, สงครามทะเลทราย หรือกระทั่งสงครามโคโมโดในปัจจุบันนั้น... ช่างริบหรี่ยิ่งนัก แต่ถึงกระนั้น เคทิสก็ไม่สามารถใช้เหตุผลไตร่ตรองได้เลยเมื่อความคิดของเธอหวนไปถึงเรื่องนี้ อารมณ์อันรุนแรงที่ถูกขยายให้ยิ่งใหญ่ขึ้นด้วยเจตจำนงอันทรงพลังอย่างสุดขั้วของเธอได้เข้าครอบงำและบดบังวิจารณญาณจนหมดสิ้น มีหลายครั้งที่การยึดมั่นในความหวังนั้นเป็นประโยชน์ แต่ก็มีอีกหลายครั้งที่ความหวังกลับเป็นตัวขัดขวางกระบวนการเยียวยาและฉุดรั้งผู้คนไว้ไม่ให้ก้าวต่อไป เวสเกรงว่ากรณีหลังจะเกิดขึ้นกับเคทิส แต่เขาจะเกลี้ยกล่อมให้เธอปล่อยวางและก้าวต่อไปได้อย่างไร? สำหรับคนที่ให้ความสำคัญกับความภักดีเท่าๆ กับเขาแล้ว ข้อเสนอแนะของเขาคงไม่ต่างอะไรกับการทรยศในสายตาของเธอ เหล่าสตรีนักดาบขึ้นชื่อเรื่องความผูกพันแนบแน่นต่อกัน นี่คือความหมายที่แท้จริงของคำว่า 'พี่น้องร่วมสาบาน' อย่างน้อยที่สุด สตรีนักดาบคนอื่นๆ ที่พลีชีพไปอย่างแน่นอน เช่น ผู้บัญชาการลิเดีย ก็ทำให้ผู้รอดชีวิตก้าวต่อไปได้ง่ายขึ้นมาก เพราะพวกเขารู้ดีว่าตนไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องตามหาผู้ก่อตั้งที่ล่วงลับไปแล้วของหน่วย “เมี๊ยว…” ลัคกี้ใช้เท้าหน้าสะกิดเวสจากด้านหลัง “ใช่... นายพูดถูก” เขาถอนหายใจ “นี่ไม่ใช่ปัญหาของผม เคทิสโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เธอมีความสามารถมากพอที่จะจัดการปัญหาของตัวเองได้” ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่มีเส้นทางโรยด้วยกลีบกุหลาบ ทุกคนล้วนต้องเผชิญกับอุปสรรคทั้งในชีวิตการทำงานและชีวิตส่วนตัว ผู้คนจะเติบโตขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเรียนรู้ที่จะรับมือกับปัญหาแต่ละอย่างที่ถาโถมเข้ามา เมื่อเคทิสกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างสมบูรณ์ เธอก็มองไปยังนิทรรศการที่จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่อาจารย์คนแรกของเธอเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินออกจากตรอกไปพร้อมกับเวสและลัคกี้ นักออกแบบเมชาทั้งสองเดินเคียงข้างกันไป ขณะที่ลัคกี้เริ่มเล่นซุกซนกับชาร์ปปี้ เมื่อจิตวิญญาณคู่หูของเคทิสบังคับให้บลัดซิงเกอร์ลอยตัวในแนวราบ ลัคกี้ก็กระโจนขึ้นไปบนส่วนที่แบนของฝักดาบและยืนเด่นเป็นสง่าราวกับกำลังขี่เรืออย่างห้าวหาญ สวบ สวบ! “เมี๊ยว!” ภาพนั้นช่างน่าขันจนผู้คนที่เดินผ่านไปมาอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะคิกคักออกมา บางคนถึงกับบันทึกภาพวิดีโอเพื่อนำไปแบ่งปันให้เพื่อนๆ ดูบนเครือข่ายภายในของตระกูลลาร์คินสัน เวสและเคทิสเองก็รู้สึกขบขันไปกับความซุกซนของสัตว์เลี้ยงของพวกเขา “บางครั้ง ฉันก็อยากมีแมวเป็นของตัวเองบ้างเหมือนกันนะ” เคทิสหัวเราะเบาๆ คำพูดของเธอทำให้บลัดซิงเกอร์สั่นไหวเล็กน้อย ส่งผลให้ลัคกี้เสียการทรงตัว สวบ สวบ! “เมี๊ยว เมี๊ยว!” “โอ๋ๆ ฉันไม่มีวันเลือกแมวตัวไหนมาแทนที่เธอหรอกนะ ชาร์ปปี้ ดาบจะเป็นคู่หูที่ใกล้ชิดที่สุดของฉันเสมอ” สวบ~! เวสเหลือบมองชาร์ปปี้ชั่วครู่และสังเกตว่าจิตวิญญาณคู่หูตนนี้เติบโตขึ้นเล็กน้อยจากครั้งสุดท้ายที่เขาตรวจสอบ เขาไม่แน่ใจว่าเหล่าปรมาจารย์ดาบมีความก้าวหน้าอย่างไร แต่จากที่เขาสังเกตเห็น ดูเหมือนว่าเคทิสจะไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลงเลย หากให้เปรียบเทียบ เขาก็คงเปรียบความก้าวหน้าของเธอได้กับนักบินระดับสูงที่มี Mech ระดับสูงไว้ในครอบครอง เคทิสเพิ่งจะอัปเกรดบลัดซิงเกอร์จนถึงจุดที่มันเข้ากับเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับเป็น Mech ระดับสูง เมื่ออาวุธของเธอแข็งแกร่งขึ้น เธอก็คงได้เข้าสู่ 'ช่วงเวลาทอง' ในเส้นทางแห่งปรมาจารย์ดาบของเธอแล้ว น่าเสียดายที่บลัดซิงเกอร์ยังห่างไกลจากความเป็นอาวุธระดับมาสเตอร์เวิร์ค เวสค่อนข้างสนใจใคร่รู้ว่าการได้ถือครองดาบระดับมาสเตอร์เวิร์คจะช่วยให้เคทิสก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบุญแห่งดาบได้หรือไม่ “คุณคิดว่าวันนี้โอกาสของคุณเป็นยังไงบ้าง?” เวสเอ่ยถามพลางผายมือไปรอบๆ “คุณคิดว่าทั้งหมดนี่จะช่วยให้คุณสร้างสรรค์เมชานักดาบในอุดมคติของคุณได้ไหม?” “ฉันคิดว่าทำได้” เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่กร้าวดุจเหล็กกล้า “มีอะไรมากมายเหลือเกินที่เดิมพันอยู่กับการประดิษฐ์สร้างที่กำลังจะมาถึงของเรา ฉันไม่อาจทำให้ผู้สนับสนุนทั้งหมดของฉันต้องผิดหวังได้ ท่านผู้สูงส่งดีเซ่ก็สมควรได้รับเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะสามารถมอบให้ได้ ฉันจะไม่ยอมรับผลลัพธ์ที่ธรรมดาสามัญเด็ดขาด ในเมื่อฉันรู้ดีว่าฉันสามารถทำได้ดีกว่านี้!” น้ำเสียงของเธอคล้ายกับกลอเรียน่า แต่ไม่ใช่ในทางที่ดีนัก เวสเกรงว่าเธอกำลังตั้งความหวังไว้สูงเกินไป ซึ่งอาจนำไปสู่การล้มเหลวที่เจ็บปวดยิ่งกว่าที่ควรจะเป็น แต่ทว่า... ก็เพราะทุกสิ่งทุกอย่างที่ภรรยาของเขาแบกรับไว้นั่นเอง ที่ทำให้เธอยังคงรักษาประสิทธิภาพการทำงานในระดับสูงไว้ได้อย่างสม่ำเสมอ เธอใส่ใจมากเกินไปจนกลายเป็นแรงผลักดันมหาศาลให้ปรารถนาจะประสบความสำเร็จ หากเคทิสต้องการอาศัยแรงกดดันเพื่อผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด นั่นก็เป็นการตัดสินใจของเธอ ขณะที่เวสและเคทิสพูดคุยกันถึงการประดิษฐ์สร้างที่กำลังจะมาถึง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางเข้าสนามประลองเมชา สถานที่ทั้งหมดถูกแปลงโฉมไปอย่างสุดขั้ว อาคารทรงกลมของมันถูกประดับประดาไปด้วยธงดาบและจอแสดงผลขนาดมหึมาที่ฉายภาพช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สุดของเหล่าสตรีนักดาบในสมรภูมิ ตั้งแต่ความพยายามอันหาญกล้าในการเอาชนะพวกฟรายเดย์แมนผู้รุกรานในสมรภูมิเคสเซลลิ่งที่ 8 ไปจนถึงการเผชิญหน้าอันน่าเกรงขามกับท่านผู้สูงส่งฟอสเตอร์และเมชาฌาน ดาร์กของเธอ ทั่วทั้งสนามประลองได้ถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นแท่นบูชาขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่าสตรีนักดาบ แน่นอนว่ามีรูปปั้น จอฉายภาพ และการจัดแสดงอื่นๆ อีกมากมายที่เน้นย้ำถึงนักบินระดับสูงผู้ที่จะได้เป็นผู้ขับเคลื่อนผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่นี้ในท้ายที่สุด ผิวสีเข้ม ศีรษะโล้นเลี่ยน รูปร่างสมส่วนแบบนักกีฬา รอยสักรูปแถบอันเป็นเอกลักษณ์รอบลำคอ พร้อมด้วยดาบใหญ่ประจำตัวอันเอนดิ้ง ล้วนสื่อถึงการผสมผสานอันเป็นเอกลักษณ์ระหว่างความดุร้ายและศักดิ์ศรี เธอคือหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูล แต่ยังคงควบคุมตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอคือต้นแบบของสตรีนักดาบในอุดมคติที่น้องสาวทุกคนใฝ่ฝันอยากจะเป็น ด้วยดาบใหญ่ในมือ เธอดูพร้อมที่จะฟาดฟัน Mech ของศัตรูให้ขาดครึ่งได้โดยไม่จำเป็นต้องก้าวเข้าไปในห้องนักบินด้วยซ้ำ! “การเฉลิมฉลองนี้มีขึ้นเพื่อเธอ ไม่ใช่เพื่อเรา” เคทิสย้ำ “เราเป็นเพียงเครื่องมือที่จะมอบ Expert Mech ที่เธอสมควรได้รับให้แก่เธอเท่านั้น” เวสพยักหน้าเห็นด้วย “มันเป็นเวลานานมากจริงๆ ผมคิดว่าการรอคอยนี้คุ้มค่า โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความก้าวหน้าทั้งหมดที่เราได้รับหลังจากเสร็จสิ้นโครงการอามารันโต้และแวนการ์ด” พวกเขาพร้อมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสสังเกตเห็นว่าเคทิสกำลังค่อยๆ สั่งสมแรงผลักดันขณะที่พวกเขาเดินไปยังโรงปฏิบัติการแบบเปิด ความสำคัญของช่วงเวลานี้ ประกอบกับความคาดหวังของผู้คนรอบข้าง ทำให้เธอมีแรงผลักดันมากกว่าที่เคยเป็นมา พลังแห่งเจตจำนงของเธอถูกขัดเกลาให้แหลมคมยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอเริ่มปัดเป่าสิ่งรบกวนต่างๆ ออกไปจากจิตใจ ในชั่วขณะนี้ เธอไม่ยอมให้เรื่องอื่นใดมาทำให้ไขว้เขวได้อีกต่อไป มีเพียงงานและภารกิจที่กำลังจะมาถึงเท่านั้นที่สำคัญ เวสสัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านไปทั่วสนามประลองหลักขณะที่พวกเขาก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่ถูกดัดแปลง โรงปฏิบัติการแบบเปิดและอุปกรณ์การผลิตอันซับซ้อนทั้งหมดถูกจัดวางไว้ ณ ใจกลางของลานประลอง โล่พลังงานและม่านพลังงานที่ทำงานอยู่ตลอดเวลาได้ทำการป้องกันการรบกวนทุกรูปแบบที่อาจส่งผลกระทบหรือทำลายกระบวนการประดิษฐ์สร้างที่กำลังจะเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเสียง การสั่นสะเทือน รังสี หรือสิ่งอื่นใด จะต้องไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดเข้าไปรบกวนเหล่าช่างฝีมือระดับเจอร์นีแมนขณะที่พวกเขากำลังทำงานได้! ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือแสง หลังจากปรึกษาหารือกันหลายครั้ง ในที่สุดเวสและคนอื่นๆ ก็ตกลงที่จะยอมให้แสงผ่านเข้าออกได้ทั้งสองทาง นี่ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ผู้ชมสามารถติดตามความคืบหน้าของการประดิษฐ์สร้างได้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้เคทิสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้เห็นว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่กำลังฝากความหวังไว้กับความสำเร็จของพวกเขา โดยรอบโรงปฏิบัติการแบบเปิดนั้นคือลานแสดงวงกลมที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา มีเวทีที่ยกสูงขึ้น รูปปั้นของเหล่าสตรีนักดาบและดาบใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์ของพวกเธอ หรือแม้กระทั่งเมชานักรบแห่งแสงรุ่นปรับแต่งสำหรับนักดาบที่พร้อมใช้งานจริงก็ถูกนำมาจัดแสดงบนลาน องค์ประกอบแต่ละอย่างเหล่านี้จะมีบทบาทตลอดช่วงสัปดาห์ที่จะถึงนี้ เหล่าสตรีนักดาบและชาวเฮเวนซอร์ดเดอร์มีเวลาเหลือเฟือในการวางแผนและเตรียมการสำหรับกำหนดการที่อัดแน่น ซึ่งจะดำเนินไปในรูปแบบของการแสดงแบบต่อเนื่องที่มุ่งสร้างความบันเทิงและแรงบันดาลใจให้กับทุกคนในสนามประลองเมชาแห่งนี้ อัฒจันทร์เริ่มเต็มไปด้วยชาวลาร์คินสันผู้กระตือรือร้น ส่วนใหญ่เป็นชาวเฮเวนซอร์ดเดอร์ แต่ชาวลาร์คินสันจากส่วนอื่นๆ ของตระกูลก็ปรากฏตัวเช่นกัน บุคคลสำคัญบางคนได้จับจองที่นั่งที่ใกล้ที่สุด ซึ่งรวมถึงเหล่าสตรีนักดาบ ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาจากแผนกออกแบบ และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ที่มีชื่อเสียง เวสและเคทิสได้พบกับท่านผู้สูงส่งดีเซ่ด้วยตัวเองก่อนที่พวกเขาจะไปถึงโรงปฏิบัติการแบบเปิด นักบินระดับสูงดูองอาจเป็นพิเศษในวันนี้ขณะที่เธอสวมเครื่องแบบสตรีนักดาบสีเขียวอ่อนที่เป็นทางการและประดับประดามากกว่าปกติ ดีเซ่ยังคงไม่ทิ้งรากเหง้าโจรสลัดของเธอด้วยการประดับเครื่องแบบด้วยเครื่องประดับแห่งสมรภูมิ ทั้งกระดูก ฟัน อาวุธที่ยึดมาได้ หรือแม้แต่เศษซากที่แตกหักซึ่งเก็บกู้มาจากเมชาฌาน ดาร์กที่เสียหาย ต่างก็ถูกประดับไว้บนร่างของเธออย่างภาคภูมิใจ “เวส เคทิส ดีใจที่ได้พบพวกคุณที่นี่” “ท่านผู้สูงส่งดีเซ่” เวสพยักหน้าอย่างนอบน้อม “ในที่สุดวันสำคัญก็มาถึง ผมได้ยินมาว่าท่านจะมีบทบาทสำคัญในการประกอบพิธีกรรมด้วย ท่านพร้อมสำหรับเรื่องนั้นหรือยังครับ?” เธอแสยะยิ้ม “การเผชิญหน้ากับฝูงชนมันง่ายกว่าการเผชิญหน้ากับ Expert Mech ขณะขับ Mech ธรรมดาเสียอีก นอกจากนี้ ฉันไม่ใช่คนที่จะเป็นผู้ควบคุมพิธีกรรมทั้งหมด คุณควรไปตรวจสอบกับรองผู้อำนวยการเฟร็ด วาลินสกี้จะดีกว่า” ชายชราผู้ที่นำเคทิสเข้าสู่สำนักดาบผู้ทำลายล้างกำลังยืนอยู่ไม่ไกล เขากำลังพูดคุยกับกลุ่มช่างเทคนิคและสตรีนักดาบเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจตรงกัน เมื่อเวสเดินเข้าไปหาอดีตชาวเฮเวนซอร์ดเดอร์ ชายคนนั้นก็ให้ลูกน้องของเขาแยกย้ายไปและโค้งคำนับ “ท่านผู้นำตระกูลเวส เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับอาจารย์ของปรมาจารย์ดาบเคทิส ท่านมีบัญชาอะไรหรือครับ?” “ผมแค่มาตรวจดูอะไรนิดหน่อย คุณคือคนที่จะเป็นผู้กำหนดว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่นี่สินะ?” “ถูกต้องครับ” “แล้วพิธีกรรมเป็นอย่างไรบ้าง?” “มันเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายให้คนที่ไม่คุ้นเคยกับวัฒนธรรมของชาวเฮเวนซอร์ดเดอร์ฟังครับ” เฟร็ดตอบอย่างอึดอัดใจ “ไม่ต้องกังวลไปครับท่าน อดีตรัฐของผมได้สร้างคลังพิธีกรรมและพิธีการอันยิ่งใหญ่และกว้างขวางเอาไว้ เราได้เลือกสรรสิ่งที่เหมาะสมและงดงามที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าตลอดสัปดาห์ที่จะถึงนี้จะอุทิศให้กับการเชิดชูศาสตร์แห่งดาบในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้” “คุณคิดว่าพิธีกรรมเหล่านี้จะได้ผลจริงๆ หรือ?” “ได้ผลแน่นอนครับ มันเป็นส่วนหนึ่งของประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ที่ค้ำจุนสมาคมเฮเวนซอร์ดและวิชาดาบอันเป็นเอกลักษณ์ทั้งหมดของสมาคมไว้ เราจะทำให้แน่ใจว่าเคทิสและท่านจะได้รับพรที่จำเป็นต่อการตีดาบที่จะใช้ประดับกายหนึ่งในผู้ใช้ดาบผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!” เวสรู้สึกได้ว่าเฟร็ดและชาวเฮเวนซอร์ดเดอร์เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าพวกเขาสามารถสร้างความแตกต่างได้ เขาไม่ค่อยแน่ใจในเรื่องนั้นนัก แต่ก็เต็มใจที่จะปล่อยให้พวกเขาดื่มด่ำกับจินตนาการของตนเอง เมื่อมีผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงเป็นผู้ควบคุม พิธีกรรมเหล่านี้ย่อมต้องสร้างความประทับใจให้กับฝูงชนได้อย่างแน่นอน ขณะที่เวสซักถามเกี่ยวกับพิธีการที่กำลังจะมาถึงอีกสองสามคำถาม เขาก็สังเกตเห็นว่ากลอเรียน่าและจูเลียตได้เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน จากรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเธอ เขาสามารถบอกได้ว่าพวกเธอเพิ่งเสร็จสิ้นการสวดภาวนาต่อหน้ารูปปั้นของพระแม่ผู้สูงส่ง แม้ว่ากลอเรียน่าจะต้องการประดิษฐ์สร้าง Expert Mech ชิ้นต่อไปของเธอต่อหน้าสิ่งศักดิ์สิทธิ์นั้น แต่เวสเห็นว่ามันไม่เหมาะสม นี่เป็นโอกาสที่อุทิศให้กับท่านผู้สูงส่งดีเซ่และเหล่าสตรีนักดาบโดยสมบูรณ์ อิทธิพลของชาวเฮ็กเซอร์ไม่ได้รับเชิญในครั้งนี้ แม้ว่าพระแม่ผู้สูงส่งจะเสด็จลงมาอีกครั้ง เคทิสก็คงจะบอกให้จิตวิญญาณบรรพชนผู้เข้ามายุ่งเกี่ยวกลับไป เพราะเธอต้องการพึ่งพาผู้สนับสนุนของเธอเองในการประดิษฐ์สร้างเมชานักดาบที่แท้จริงเครื่องแรกของเธอ! “พวกเธอพร้อมกันหรือยัง?” ช่างฝีมือหญิงระดับเจอร์นีแมนทั้งสองพยักหน้า “ดี งั้นเข้าไปข้างในกันเถอะ” ช่างฝีมือระดับเจอร์นีแมนทั้งสี่ก้าวผ่านม่านพลังงานเข้าไปพร้อมกันและเข้าประจำตำแหน่งของตน พวกเขาเปิดใช้งานอุปกรณ์การผลิตทั้งหมดและตรวจสอบสภาพของมันเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะยืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เวสมองไปที่เคทิสซึ่งพยักหน้าตอบ เมื่อได้รับสัญญาณเริ่มต้น ทั้งเฟร็ด วาลินสกี้ และท่านผู้สูงส่งดีเซ่ก็เดินเคียงข้างกันขึ้นไปยังแท่นพิธีที่สูงที่สุดบนลานประลอง ฝูงชนเงียบเสียงลงโดยอัตโนมัติเมื่อบุคคลสำคัญทั้งสองดึงดูดความสนใจของทุกคน เฟร็ดกวาดสายตามองไปรอบตัวก่อนจะยิ้มกว้าง “ขอต้อนรับ เหล่าลาร์คินสัน สู่การสร้าง Expert Mech ต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรก! เอนหลังให้สบายและเตรียมตัวให้พร้อม เพราะพวกท่านกำลังจะได้เป็นสักขีพยานในปาฏิหาริย์ที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น!”