## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3214: ผู้รวบทุกความสำเร็จ "ในที่สุด...มันก็เกิดขึ้นจนได้" เวสเอ่ยขึ้นเรียบๆ เมื่อการแสดงจบลงโดยสมบูรณ์ และเหล่าช่างฝีมือระดับเจอร์นี่แมนได้ถอยกลับไปยังหลังเวที "เราบรรลุเป้าหมายแล้ว... หรืออาจจะยัง มันก็แล้วแต่จะมอง" หนึ่งชั่วโมงเต็มได้ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่ลานประลองเมคากลายสภาพเป็นเสียงโห่ร้องกึกก้องแห่งการเฉลิมฉลองและแซ่ซ้องสรรเสริญ สำหรับชาวดาบสวรรค์นับหมื่นชีวิตที่อุตส่าห์หวนคืนสู่สถานที่แห่งนี้ในวันสุดท้ายและชั่วโมงสุดท้าย การได้เป็นประจักษ์พยานต่อการกำเนิดของดาบระดับ Masterwork ถือเป็นหนึ่งในเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยประสบมาในชีวิต! แม้กระทั่งบัดนี้ เหล่าชาวดาบสวรรค์ผู้เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นยังคงแพร่กระจายข่าวสารแห่งความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ของงานฝีมือนี้ไปทั่วทั้งตระกูล ที่จริงแล้ว พวกเขายังถ่ายทอดข่าวไปยังบ้านเกิดเดิมของตน ส่งผลให้เหล่าผู้คลั่งไคล้ในเพลงดาบที่อยู่ห่างไกล ณ สมาคมดาบสวรรค์ พลอยเฉลิมฉลองในวาระนี้ไปด้วย แม้จะมีระยะทางหลายปีแสงเป็นเครื่องกีดขวางก็ตาม! หากไม่ใช่เพราะตระกูลได้สั่งห้ามไม่ให้ภาพใดๆ เล็ดลอดออกไป รัฐที่อยู่ห่างไกลโพ้นคงได้ลุกเป็นไฟยิ่งกว่านี้เป็นแน่! ถึงกระนั้น ความยิ่งใหญ่ไพศาลแห่งความสำเร็จของเคทิสก็มิอาจประเมินค่าได้ต่ำเกินไปนัก มีปรมาจารย์ช่างตีดาบแห่งสมาคมดาบสวรรค์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถสร้างผลงานในระดับตำนานได้เทียบเท่ากับเธอ และส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงสร้างผลงานชิ้นเอกอันเป็นที่สุดในช่วงทศวรรษสุดท้ายของเส้นทางอาชีพอันรุ่งโรจน์ของพวกเขา ความจริงที่ว่าเคทิสสามารถหลอมดาบเมคาระดับ Masterwork ได้สำเร็จทั้งที่อายุเพิ่งจะสามสิบต้นๆ นั้น บ่งบอกถึงศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด! ด้วยเหตุนี้เอง ความสนใจจากสมาคมดาบสวรรค์จึงทวีความเข้มข้นขึ้น เวสถึงกับต้องสั่งให้รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส คอยจับตาดูเคทิสและเป็นตัวแทนเจรจาในนามของตระกูลลาร์คินสัน แม้ปรมาจารย์ดาบสาวผู้นี้จะมีความสามารถหลากหลาย แต่เธอก็ไม่ใช่นักการทูตมืออาชีพ เวสเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง เชเดริน เพอร์เนส ดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะที่ตนถนัด ขณะที่ร่างฉายของเขาลอยอยู่ข้างๆ เคทิส ทั้งสองกำลังสนทนาอย่างเยือกเย็นกับร่างฉายของคณะผู้แทนจากสมาคมดาบสวรรค์ทั้งคณะ จากเครื่องแบบ เครื่องหมาย และภาษากาย เวสพอจะแยกแยะออกคร่าวๆ ว่ามีทั้งปรมาจารย์ดาบ, นักออกแบบเมชา, ช่างตีดาบ และเจ้าหน้าที่อื่นๆ รวมอยู่ด้วย ดูเหมือนว่านัยสำคัญของการสร้างดาบระดับ Masterwork จะน่าตื่นเต้นยิ่งกว่า Masterwork อื่นใดทั้งหมด! "เรามีความคืบหน้าเกินกว่าที่เจอร์นี่แมนคนไหนๆ ควรจะทำได้ ทุกย่างก้าวที่เดินไปข้างหน้าล้วนควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง" จูเลียตแสดงความเห็น โกลเรียน่ากลับดูไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย เธอนิ่วหน้าพลางกอดคลิกซี่ไว้แนบอก "อย่างน้อยเคทิสก็ควรจะแบ่งปันผลลัพธ์อันงดงามนี้ให้พวกเราบ้างสิ! เราทุกคนต่างก็ทำงานในโครงการเดคาพิเทเตอร์ เหตุใดจึงมีเพียงเธอคนเดียวที่ได้รับความดีความชอบจากความสำเร็จนี้ไปทั้งหมด?!" เวสวางมือลงบนบ่าของเธอเพื่อปราม "อย่าเพิ่งหัวเสียไปเลย โกลเรียน่า คุณไม่ได้ศึกษาและเก็บเกี่ยวความเข้าใจใหม่ๆ จากการได้เห็นดาบเมคาระดับ Masterwork ก่อตัวขึ้นมาบ้างหรือไง? มันยังคงเป็นผลผลิตในขั้นที่สองของบันไดแห่งความสำเร็จ ทุกโอกาสที่เราจะได้เหลือบมองขึ้นไปข้างบนล้วนเป็นโอกาสการเรียนรู้ที่ล้ำค่า" "ฉันรู้ เวส แต่ครั้งนี้คุณได้รับความเข้าใจใหม่ๆ มามากแค่ไหนกันล่ะ?!" "เอิ่ม..." โกลเรียน่าแค่นเสียง "ฉันว่าแล้วไง ทั้งที่ทำงานร่วมกันในโปรเจกต์เมคาผู้เชี่ยวชาญเครื่องเดียวกัน แต่มีเพียงเคทิสเท่านั้นที่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันไปในครั้งนี้ พวกเราแทบไม่ต่างอะไรจากคนดูเลย!" แมวที่เธอโอบกอดอยู่ก็ส่งเสียงตอบรับเช่นกัน "เหมียว" เวสอดไม่ได้ที่จะต้องปกป้องอดีตลูกศิษย์ของตน "ผมว่าคุณก็รู้ดีแก่ใจว่ามันไม่ใช่ความผิดของเธอที่เราไม่ได้รับความก้าวหน้าอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน เราต้องโทษตัวเองที่ไม่ใส่ใจโครงการเดคาพิเทเตอร์มากเท่าเคทิส เธอเป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกเราที่ปฏิบัติต่อมันดั่งโครงการที่ทำด้วยใจรัก เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลให้กับการออกแบบดาบเมคาเล่มใหม่และคิดหาวิธีหลอมดาบที่มีอยู่เดิมให้กลายเป็นเล่มใหม่ จนเรียกได้ว่าคุณูปการของเธอต่อโครงการนี้สูงกว่าพวกเราหลายเท่านัก" "นั่นก็เพราะว่าเธอรวบของดีๆ ทั้งหมดไปไว้ที่ตัวเองคนเดียวน่ะสิ!" "แล้วมันผิดตรงไหน?" เวสขมวดคิ้วอย่างงุนงง "คุณอาจจะยอดเยี่ยมในด้านการออกแบบทางเทคนิค แต่คุณไม่มีทางเอาชนะเคทิสได้ในเรื่องการออกแบบเมคานักดาบ แม้ว่ามันจะเป็นเครื่องที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะก็ตาม งานพิเศษที่เธอทุ่มเทให้กับโครงการเดคาพิเทเตอร์ก็ช่วยชดเชยการที่เธอไม่ได้มีส่วนร่วมในโครงการอื่นอย่างอามารันโตได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ" "ย้อนกลับไปตอนที่เราสร้างอามารันโต เคทิสก็เกาะชายผ้าเหลืองของพวกเราไม่ใช่รึไง! เราใจกว้างพอที่จะแบกเธอไปด้วยตอนที่เราสร้างเมคาระดับ Masterwork ชิ้นล่าสุด! แล้วทำไมเธอถึงจะตอบแทนบุญคุณบ้างไม่ได้ในเมื่อเธอมีโอกาสในครั้งนี้?" เวสถอนหายใจ "ไม่มีใครในพวกเราควบคุมเรื่องนั้นได้หรอก ผมสงสัยอย่างจริงจังว่าเคทิสจะกั๊กอะไรไว้หรือเปล่า แค่มองดูผลงานเมคาผู้เชี่ยวชาญที่เสร็จสมบูรณ์ของเราสิ มันดูเหมือนเมคาระดับ Masterwork หรือใกล้เคียงบ้างไหม? ไม่เลย! โครงสร้างของเมคาผู้เชี่ยวชาญสะท้อนทักษะและความพยายามที่เราใส่ลงไปอย่างถูกต้อง จากที่ผมเห็น เราไม่ได้สร้างคุณูปการอะไรที่โดดเด่นเลย คุณไม่เห็นด้วยเหรอ?" ภรรยาของเขาส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความขัดใจ เธอเถียงตรรกะของเขาไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความคับข้องใจของเธอเลย เธอจ้องมองดาบเมคาที่ถูกวางไว้ด้านข้างอย่างอิจฉา ผลงานศิลปะอันยิ่งใหญ่และสร้างแรงบันดาลใจชิ้นนั้นเป็น Masterwork คนละชนิดกับที่เธอกับสามีสร้างขึ้นเป็นประจำ แม้แต่ผลงานระดับ Masterwork ก็ยังมีรสชาติที่แตกต่างกัน เป็นเรื่องยากสำหรับเวสและโกลเรียน่าที่จะแยกแยะมันออกในระดับปัจจุบันของพวกเขา แต่พวกเขาก็สัมผัสได้แล้วว่าดาบเมคาเล่มนี้มีความโดดเด่นในรูปแบบที่แตกต่างออกไป "ผลลัพธ์ของเราอยู่เหนือความคาดหมายไปมากแล้ว" จูเลียตกล่าว พยายามจะเปลี่ยนเรื่อง "ไม่ว่าใครจะสมควรได้รับความดีความชอบ ตระกูลของเราจะกลายเป็นที่รู้จักมากขึ้นในอุตสาหกรรมเมคาเพราะเรื่องนี้ เราได้พิสูจน์ให้เห็นเป็นนัยๆ แล้วว่าอามารันโตไม่ใช่เรื่องฟลุก แม้ว่าโครงสร้างเมคาของโครงการเดคาพิเทเตอร์จะไม่ใช่ Masterwork แต่เราก็ยังสามารถแสดงให้เห็นว่าเราไม่ใช่เจอร์นี่แมนธรรมดาๆ ทั่วไป ในสถานการณ์ที่เหมาะสม เราสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้" นั่นทำให้เวสย้อนนึกถึงพิธีกรรมอันซับซ้อนและผลกระทบที่มันมีต่อผลลัพธ์ในปัจจุบัน เมื่อเคทิสจบการสนทนาเบื้องต้นกับเหล่าชาวดาบสวรรค์แล้ว เธอก็เดินมาหาเพื่อนร่วมงานพร้อมรอยยิ้ม เธอได้ผลักชาร์ปปี้กลับเข้าไปในบลัดซิงเกอร์แล้ว บุคลิกของเธอจึงกลับมาดูอ่อนเยาว์อีกครั้ง "ขอบคุณทุกคนมากค่ะ" เธอกล่าวอย่างจริงใจแล้วโค้งคำนับ "ฉันคงทำไม่สำเร็จหากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากพวกคุณทุกคน" โกลเรียน่าพยักหน้ารับอย่างไม่สบอารมณ์ "ไม่เป็นไร" หลังจากการสนทนาที่ค่อนข้างห้วนสั้น ทั้งสี่จึงตัดสินใจเข้าไปดูผลงาน Masterwork ชิ้นล่าสุดที่ตระกูลสร้างขึ้นอย่างใกล้ชิด เหล่าเจอร์นี่แมนสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่ถูกสะกดกลั้นไว้ของศาสตรานี้ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ ยิ่งเคลื่อนเข้าไปใกล้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกถึงภัยคุกคามและความระแวดระวังอันเป็นเนื้อแท้ของคมดาบมากเท่านั้น สำหรับเวส ดาบเมคาเล่มนี้มีชีวิตในรูปแบบที่แตกต่างไปจากที่เขาคุ้นเคย ส่วนใหญ่มาจากเคทิสแทนที่จะเป็นเขา ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติเพราะเขาแทบไม่ได้มีส่วนร่วมในการออกแบบดาบเล่มนี้เลย แม้เขาจะพยายามติดตามแผนการที่เคทิสวางไว้สำหรับดาบเมคาเล่มนี้อยู่เสมอ แต่เมื่อได้เห็นฉบับที่เสร็จสมบูรณ์ด้วยตาตัวเองในระยะใกล้ เขาก็ค้นพบว่ามันมีระยะห่างอย่างมากระหว่างเขากับลูกศิษย์ในเรื่องการออกแบบและสร้างดาบ "นี่คือพลังแห่งความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง" เขากระซิบ "จริงด้วย" จูเลียตพยักหน้าเห็นด้วย "นี่คือสมบัติล้ำค่าของเหล่าสตรีดาบ มันสามารถกลายเป็นส่วนหนึ่งของมรดกตกทอดของตระกูลเราได้อย่างถาวรเลยทีเดียว" "ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้นล่ะ?" โกลเรียน่าถาม "ลองนึกถึงความหมายของอามารันโตสิ มันคือเมคาผู้เชี่ยวชาญที่ถูกออกแบบมาเพื่อคนๆ เดียวอย่างสมบูรณ์แบบ นั่นเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมเพราะท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คจะสามารถก้าวหน้าได้ง่ายกว่าคนอื่นมาก แต่สิ่งที่ฉันสงสัยคือจะเกิดอะไรขึ้นกับอามารันโตในอนาคต เมื่อท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คแก่ตัวลงหรือเติบโตเกินกว่าเมคาผู้เชี่ยวชาญระดับ Masterwork เครื่องนี้แล้ว เราจะทำอะไรกับมันได้บ้าง? เราไม่สามารถส่งมอบมันให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นได้ เพราะเราต้องรื้อโครงสร้างการออกแบบทั้งหมดของมันเพียงเพื่อให้เข้ากันได้กับคนอื่น" หากปราศจากนักบินผู้เชี่ยวชาญ เมคาผู้เชี่ยวชาญระดับ Masterwork ก็จะไม่สามารถนำไปใช้ในการรบได้อีกต่อไป นี่หมายความว่ามันน่าจะถูกลดขั้นไปเป็นเพียงวัตถุจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์เช่นเดียวกับเครื่องจักรที่ล้าสมัยอื่นๆ นอกจากการชื่นชมงานฝีมืออันยอดเยี่ยมและรำลึกถึงความสำเร็จทางประวัติศาสตร์ของมันแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อื่นใดสำหรับอามารันโตในอนาคตอันไกลโพ้นอีก จูเลียตหันไปหาเคทิส "ให้ฉันถามคำถามนี้กับคุณนะ ดาบของคุณเล่มนี้สามารถถูกควบคุมโดยนักบินเมคานักดาบคนอื่นในอนาคตได้หรือไม่?" เคทิสขมวดคิ้ว เธอไม่เคยคิดถึงประเด็นนี้มาก่อน เธอหันไปมองผลงานที่ดีที่สุดของเธอและพินิจพิจารณามันราวกับจะหาคำตอบจากตัวดาบเอง "ฉันยังไม่แน่ใจนัก แต่ฉันคิดว่าเป็นไปได้ค่ะ แต่ต้องเข้าใจว่าขนาด มิติ ความสมดุล และคุณสมบัติอื่นๆ ของดาบเมคาเล่มนี้ถูกปรับแต่งมาเพื่อสไตล์การต่อสู้ของท่านผู้ทรงเกียรติดีสโดยสมบูรณ์ รวมถึงพารามิเตอร์ของโครงการเดคาพิเทเตอร์ด้วย ดาบของฉันจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อจับคู่กับสองสิ่งนี้ หากคุณเปลี่ยนตัวแปรเหล่านี้ ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าดาบของฉันจะมอบประโยชน์เช่นเดิมหรือไม่ น่าจะไม่ แต่ใครจะรู้ล่ะคะ" เวสเริ่มสนใจแล้วว่าเรื่องนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด "แสดงว่าในทางทฤษฎี ดาบเมคาระดับ Masterwork นี้สามารถส่งต่อไปยังนักบินเมคาและเมคาเครื่องอื่นได้?" เธอพยักหน้า "เป็นไปได้ค่ะ แต่... มันขึ้นอยู่กับว่าดาบจะเห็นชอบด้วยหรือไม่ มันมีชีวิตนะคะ คุณก็รู้ ฉันได้ยินเสียงมันขับขานให้ฉันฟัง ตอนนี้มันยังเป็นศาสตราที่เยาว์วัย แต่มันก็ปรับตัวเข้ากับท่านผู้ทรงเกียรติดีสแล้ว ฉันไม่คิดว่าศาสตราของฉันจะต้องการให้ใครอื่นมาควบคุมตราบใดที่คู่ต่อสู้ของมันยังมีชีวิตอยู่และสบายดี" "แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" เวสคาดคั้น "ถ้าหากท่านผู้ทรงเกียรติดีสเกษียณหรืออะไรทำนองนั้น?" "ฉันคิดว่า... ท่านอาจจะสามารถกระตุ้นให้ดาบของท่านจับคู่กับผู้ควบคุมที่คู่ควรคนอื่นได้หากท่านยังมีชีวิตอยู่" เคทิสกล่าวอย่างไม่เต็มใจนัก "ถ้าไม่เช่นนั้น ดาบก็สามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองว่าจะมีใครอื่นที่สมควรใช้มันในการต่อสู้หรือไม่ วิธีที่ดีที่สุดในการส่งต่อคือการฝึกฝนสตรีดาบที่มีแนวคิดและสไตล์การต่อสู้คล้ายคลึงกับท่านผู้ทรงเกียรติดีส" "ทายาท กล่าวอีกนัยหนึ่ง" เคทิสพยักหน้า "แบบนั้นได้ผลค่ะ นั่นเป็นเรื่องธรรมดามากในสมาคมดาบสวรรค์นะคะคุณก็รู้ สำนักดาบต่างๆ ให้ความสำคัญกับการสืบทอดมรดกและอะไรทำนองนั้นมาก นั่นคือเหตุผลที่ปรมาจารย์ดาบถึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการฝึกฝนศิษย์ของตน เมื่อคนรุ่นเก่าไม่แข็งแกร่งพอที่จะถือดาบอันเป็นที่รักได้อีกต่อไป พวกเขาก็จะส่งมอบมันให้กับผู้ที่สามารถรักษามรดกของพวกเขาให้คงอยู่และนำพามันไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้ หากมันได้ผลกับชาวดาบสวรรค์ ฉันก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมมันจะไม่ได้ผลกับเรื่องนี้เช่นกัน ท่านผู้ทรงเกียรติดีสกำลังอยู่ในขั้นตอนการฝึกนักบินเมคาที่มีแววรุ่งในรูปแบบของเหล่าสตรีดาบอยู่แล้ว" "นักบินเมคาที่เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยผู้ติดตามเหล่านั้นเป็นเหมือนเด็กฝึกงานมากกว่าศิษย์" เวสตั้งข้อสังเกต "สมาชิกของกลุ่มอย่างเหล่าสตรีดาบจะหมุนเวียนกันเป็นครั้งคราวเพื่อเปิดโอกาสให้นักบินเมคาที่มีแววคนอื่นๆ ได้รับคำแนะนำส่วนตัวจากหนึ่งในนักบินผู้เชี่ยวชาญของเรา เท่าที่ผมทราบ ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองยังไม่ถึงระดับของสายสัมพันธ์อาจารย์-ศิษย์" "นั่นก็จริงค่ะ แต่มันเปลี่ยนแปลงกันได้เสมอ ท่านผู้ทรงเกียรติดีสเพียงแค่ต้องรอให้นักบินเมคาสตรีดาบที่เหมาะสมปรากฏตัวขึ้นมา พวกทหารผ่านศึกในหมู่สตรีดาบนั้นใช้ไม่ได้ พวกเธอได้ค้นพบเส้นทางของตัวเองแล้วและศักยภาพของพวกเธอก็ไม่ใช่ระดับสูงสุด มีทหารใหม่ให้เลือกมากมาย แต่ท่านดีสอาจจะไม่เลือกใครเลยก็ได้ คุณไม่สามารถเร่งรัดการตัดสินใจแบบนี้ได้หรอกค่ะ" "ผมเข้าใจ" เวสมีความสุขแล้วที่ยังมีโอกาสที่ดาบเมคาเล่มนี้จะกลายเป็นมรดกล้ำค่าของตระกูลลาร์คินสันได้ ในเมื่อมันทำมาจากโลหะผสมอันเอนดิ้ง มันจะยังคงความสำคัญเอาไว้ได้อย่างแน่นอนแม้ว่าตระกูลของเขาจะก้าวไปสู่มาตรฐานระดับเฟิร์สคลาสในวันใดวันหนึ่งก็ตาม ศาสตราที่มีชีวิตนี้ยังมีคุณสมบัติในการเติบโตอีกด้วย ดังนั้นมันจะกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่สำคัญยิ่งขึ้นไปอีกในอนาคตอันไกลโพ้นอย่างแน่นอน "นี่มันสมบัติล้ำค่าของจริง" เขายิ้มพลางชื่นชมคมดาบขนาดยักษ์ต่อไป "มันสมควรที่จะมีชื่อเป็นของตัวเองด้วยนะ คุณคิดไว้บ้างหรือยัง เคทิส?" "ไว้ถามท่านผู้ทรงเกียรติดีสก่อนดีกว่าค่ะ... ดาบเมคาเล่มนี้อุทิศให้ท่านใช้งาน"