# บทที่ 3189: หนูขาว กองเรือลาร์คินสันเกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่สมาชิกแคลนจะต้องใช้ความระมัดระวังอย่างที่สุดในการขนย้ายอุปกรณ์การผลิตอันล้ำค่าของกลอเรียน่าจากยานสปิริตออฟเบนไทม์ไปยังยานวิเวเชียสวอล เหล่าสตรีดาบและผู้ถือดาบสวรรค์เองก็กำลังจัดเตรียมการเช่นกัน มันเป็นไปไม่ได้และไร้ซึ่งความรับผิดชอบอย่างยิ่งที่จะละทิ้งตำแหน่งของตนในเวลาเดียวกัน พวกเขาต้องจัดตารางหมุนเวียนกำลังพลอย่างน้อยก็บางส่วนเพื่อให้แน่ใจว่ายานต่างๆ ได้รับการดูแล และพวกเขามีกำลังเมคเพียงพอในมือเพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน การวางแผนพิธีกรรมเองก็ใช้เวลาอยู่พอสมควร เวสเพิ่งจะคิดค้นมันขึ้นมาได้ไม่นาน ดังนั้นเคทิสและกลุ่มของเธอจึงต้องเร่งมือกันอย่างโกลาหลเพื่อสร้างสรรค์พิธีกรรมที่ดูวิจิตรตระการตา น่าประทับใจ และสมจริงเพียงพอที่จะบรรลุผลตามที่ต้องการ โชคยังดีที่เหล่าผู้ถือดาบสวรรค์ได้เข้ามาช่วยไว้ ด้วยมรดกและประเพณีที่สืบทอดกันมานานนับพันปี พวกเขาสามารถคิดค้นพิธีกรรมขนาดใหญ่ขึ้นมาได้นับพันรูปแบบอย่างง่ายดาย ซึ่งใช้ในการอวยพรให้กับการสร้างดาบแห่งวีรบุรุษหรือการบรรลุขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์ดาบ สำหรับเวสแล้ว ไม่ว่าเหล่าผู้ถือดาบสวรรค์จะคิดเรื่องประหลาดพิสดารอันใดอยู่ในใจ มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ตราบใดที่พวกเขาเชื่อมั่นในเรื่องไร้สาระของตัวเอง บรรยากาศภายในลานประลองเมคก็น่าจะเพียงพอที่จะกระตุ้นเคทิสและอาจรวมถึงเหล่านักออกแบบเมคคนอื่นๆ ให้สร้างโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ให้มีความพิเศษเหนือธรรมดาขึ้นมาอีกเล็กน้อย ท่ามกลางกิจกรรมที่หมุนวนราวกับพายุนี้ เวสได้รับคำขออันน่าประหลาดใจจากแคลนครอสให้เดินทางไปยังยานธงของพวกเขา "พวกครอสต้องการอะไร?" เขาถามผู้ช่วยขณะที่กำลังลูบขนนุ่มของลัคกี้ "ผู้นำแคลนครอสต้องการจะคุยกับคุณค่ะ เขาไม่ได้บอกเหตุผล แต่ถ้าให้ดิฉันเดา เขาน่าจะต้องการเริ่มหารือเกี่ยวกับการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมคเครื่องต่อไปของเขา" "อา... ถ้าเขาคาดหวังอะไรจากผม เขาก็คงต้องรออีกสักพักใหญ่เลย หลังจากที่เราทำโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์กับโปรเจกต์แวนการ์ดเสร็จ เรายังมีโปรเจกต์บุลวาร์คกับโปรเจกต์ไคเมร่าที่ต้องทำให้จบ นั่นต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสามหรืออาจจะสี่เดือนเพราะความซับซ้อนที่มากกว่าของสองโปรเจกต์หลัง หลังจากนั้นก็ยังมีโปรเจกต์อื่นๆ อีกมากที่ต้องดูแล อย่างเอ็กซ์เพิร์ตเมคของบรูตัสและอื่นๆ ผมหวังว่าพวกเขาจะเข้าใจนะ" "เอ่อ... คุณควรจะบอกเรื่องนั้นกับพวกครอสด้วยตัวเองนะคะ บอส อย่างไรก็ตาม คุณสามารถเดินทางไปยังยานเฮมมิงตันครอสได้ทุกเมื่อที่สะดวกค่ะ" "ผมจะไปในอีกสองสามชั่วโมง" เวสจัดการเรื่องประจำอื่นๆ ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน เขาตรวจสอบการเตรียมการบนยานวิเวเชียสวอล และทดสอบความรู้ของเหล่านักเรียนเพื่อดูว่าพวกเขายังคงติดตามบทเรียนอยู่หรือไม่ หนึ่งในการสนทนาที่น่าสนใจที่สุดของเขาคือการพูดคุยกับ ดร.รัญญ่า ด้วยการเติบโตของสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันและความสำคัญของมันในการรับประกันว่าลูกสาวในอนาคตของเขาจะเติบโตอย่างแข็งแรงและปราศจากข้อบกพร่องใดๆ เขาจึงสละเวลาเดินทางไปยังยานรังมังกร ถึงตอนนี้ อัตราการใช้งานของยานวิจัยชีวภาพลำนี้สูงกว่าแต่ก่อนมาก ระบบนิเวศจำลองของมันเป็นที่อยู่ของอสูรดัดแปลงและอสูรต่างดาวหลายร้อยชนิด หลายตัวถูกซื้อมาจากตลาด แต่ผลิตภัณฑ์ชีวภาพบางส่วนก็เป็นผลงานที่เพาะเลี้ยงขึ้นเองภายในยาน ดร.รัญญ่านำเขาไปยังพื้นที่ชมวิวเป็นการส่วนตัว ที่ซึ่งพวกเขาสามารถเฝ้าดูอสูรดัดแปลงตัวแรกๆ จากหลายตัวที่เหล่านักออกแบบอสูรของไลเฟอร์ได้รังสรรค์ขึ้นในช่วงเวลาที่ผ่านมา "ผมกำลังมองอะไรอยู่?" เขาถามขณะก้าวไปยังหน้าต่างของหอคอยสูง หน้าต่างไม่เพียงให้มุมมองที่ชัดเจนของภูมิประเทศป่าเบื้องล่าง แต่ยังฉายภาพมุมมองเสริมและมุมมองทางเลือกซึ่งกำลังติดตามตัวอย่างของสิ่งมีชีวิตน่าสนใจที่ท่องไปในระบบนิเวศจำลองแห่งนี้ ลัคกี้บินไปที่หน้าต่างเช่นกัน แต่ก็เบื่อกับภาพที่เห็นอย่างรวดเร็ว ในความเห็นของมันแล้ว แมวน่าสนใจกว่าสัตว์อื่นเป็นไหนๆ "เหมียว" แมวอัญมณีบินไปหา ดร.รัญญ่า และเกาะลงบนไหล่ของเธอ "ตอนที่คุณมอบหมายให้ทีมของเราพัฒนาอสูรดัดแปลงที่มีประโยชน์ซึ่งสามารถสร้างการกลายพันธุ์อันทรงพลังได้ พวกเขาเริ่มต้นจากโครงการวิจัยดั้งเดิมของพวกเขาก่อน เรามีนักออกแบบอสูรมากมายบนยานลำนี้ที่เคยทำงานกับอสูรดัดแปลงที่มีอยู่แล้วหลายชนิด เราได้ขุดค้นงานเหล่านั้นขึ้นมาและใช้มันเป็นพื้นฐานของสิ่งที่คุณต้องการจะได้รับ จนถึงตอนนี้ อสูรดัดแปลงที่เราสร้างขึ้นมีตั้งแต่ปลาบินได้, วานรมีพิษ, สุนัขอายุยืน และอสรพิษหุ้มเกราะขนาดยักษ์ ซึ่งตัวหลังสุดน่าจะอยู่ในสายตาของคุณตอนนี้" แม้ว่าเวสจะไม่สามารถมองเห็นงูตัวใดจากจุดชมวิวที่สูงของเขา แต่โปรเจกเตอร์ก็ได้ติดตามสมาชิกหลายตัวของสปีชีส์เทียมนี้แล้ว งูเหล่านั้นใหญ่โตมโหฬารอย่างที่เธอบรรยายไว้ หนึ่งในนั้นมีความหนาเท่ากับขาของเมครูปร่างมนุษย์และมีความยาวที่น่าประทับใจ มันคงต้องใช้อาหารหลายตันเพื่อเติมเต็มกระเพาะของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ เมื่อเวสใช้มิติทางจิตวิญญาณของเขากวาดสำรวจผืนป่าเบื้องล่าง เขากลับไม่พบการมีอยู่ของพลังอันแข็งแกร่งใดๆ เลย ระดับความกระตือรือร้นของเขาก็ดิ่งวูบทันที "ผมเข้าใจว่าทีมของคุณไม่ค่อยมีโชคในการสร้างอสูรกลายพันธุ์สินะ" "นักวิจัยของเราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์มากขึ้น" เธอกล่าว "เจ้างูยักษ์ที่คุณกำลังสังเกตอยู่นี้มีขนาดใหญ่กว่าที่ควรจะเป็นก็เพราะเหตุนั้น แต่น่าเศร้าที่นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้จนถึงตอนนี้ การกลายพันธุ์ทั้งหมดที่เราพบจนถึงปัจจุบันล้วนแต่เป็นเรื่องเล็กน้อยหรือไม่ก็เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพล้วนๆ เรายังไม่ได้สร้างอสูรดัดแปลงตัวใดที่สามารถแสดงความสามารถอันแปลกประหลาดออกมาได้เหมือนอาร์โนลด์เลย" เวสเริ่มแสดงสีหน้าเคลือบแคลง "บางทีแนวทางของคุณอาจมีข้อบกพร่อง การกลายพันธุ์ทางกายภาพไม่มีประโยชน์เลย สิ่งที่ผมมองหาคือการกลายพันธุ์ในระดับจิตใจ ผมไม่แน่ใจว่าคุณจะกระตุ้นมันได้อย่างไร แต่ผมรู้สึกว่าการสุ่มเข้าไปยุ่งกับยีนของสัตว์เหล่านี้จะไม่ช่วยเพิ่มโอกาสให้เราได้อาร์โนลด์ตัวใหม่" "ฉันรู้ค่ะ" ดร.รัญญ่าถอนหายใจ "เรารู้เรื่อง...การกลายพันธุ์ที่ไม่ใช่ทางกายภาพน้อยเกินไป ตัวอย่างที่เรามีอยู่ไม่กี่ตัวมันน้อยเกินกว่าที่เราจะสังเกตรูปแบบที่ชัดเจนได้ เราทำได้แค่เล่นกับยีนต่อไปอย่างที่เราเคยทำ หรือไม่ก็..." เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ ขณะที่คว้าตัวลัคกี้ลงมาจากไหล่และเริ่มสำรวจมันจากทุกมุม เธอดูราวกับสัตวแพทย์ที่กำลังตรวจสุขภาพประจำครึ่งปีให้กับแมวอัญมณี "เหมียว?" "คุณจะพูดอะไร รัญญ่า? คุณมีความคิดอะไรในใจที่ยังไม่แน่ใจว่าจะแบ่งปันหรือเปล่า?" รัญญ่าถอนหายใจพลางปล่อยลัคกี้ เจ้าแมวลอยกลับไปเกาะบนไหล่ของเธออีกครั้ง ใช้เป็นที่พักพิง "ฉันครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่คุณเรียกว่าจิตวิญญาณ ตามที่คุณบอก พลังงานจิตวิญญาณมาจากสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและความคิด แต่เรื่องราวมันมีอะไรมากกว่านั้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะมีเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งมีชีวิตเท่านั้นที่มีจิตวิญญาณมากพอที่จะทำอะไรกับมันได้ ปัจจุบัน อาร์โนลด์คือตัวอย่างมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของเรา ไม่กี่เดือนก่อน ฉันเริ่มเก็บตัวอย่างเซลล์ของเขาและนำไปรวมเข้ากับอสูรดัดแปลงตัวอื่นๆ" นั่นเป็นความคิดที่น่าสนใจทีเดียว! "แล้วได้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์บ้างไหม?" "ไม่ค่ะ แม้ว่าการทดลองของฉันจะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม พูดตามตรง ฉันไม่ได้มีความหวังมากนักว่าการทดลองนี้จะให้ผลเป็นอสูรกลายพันธุ์ อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเราสามารถสร้างผลลัพธ์ที่รุนแรงกว่านี้ได้ถ้าเราใช้แนวทางที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย" "คุณคิดอะไรอยู่?" "ฉันอยากจะขอยืมตัวอย่างเซรุ่มยืดอายุขัยที่คุณถือครองอยู่ ถ้าข้อสันนิษฐานของฉันเกี่ยวกับสูตรของมันถูกต้อง มันน่าจะมีพลังงานดิบที่จำเป็นในการกระตุ้นอสูรดัดแปลงธรรมดาๆ" "ไม่ ไม่เด็ดขาด นี่เป็นทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ที่ผมจะแบ่งให้ได้ก็ต่อเมื่อเป็นโครงการสำคัญที่รับประกันผลตอบแทนที่แน่นอนเท่านั้น เราจะสูญเสียมันไปกับการทดลองที่ไม่มีหลักประกันความสำเร็จไม่ได้" เวสตอบกลับ ดร.รัญญ่าดูผิดหวังเล็กน้อย แต่เธอก็คาดหวังคำตอบนี้ไว้ในระดับหนึ่ง "ถ้าอย่างนั้น...ขอยืมเซลล์ของคุณเองล่ะคะ?" "ว่าอะไรนะ?!" "ได้โปรดฟังฉันก่อนค่ะ ท่าน" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว แม้แต่ลัคกี้ก็เริ่มมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "ในขณะที่ความพยายามของเราในการฝังเซลล์ของอาร์โนลด์ลงในอสูรดัดแปลงตัวอื่นยังไม่บรรลุผลในทันที แต่เรื่องราวมันแตกต่างออกไปเล็กน้อยเมื่อเราพยายามใช้เซลล์ของคุณ จำการตรวจร่างกายที่คุณต้องผ่านเพื่อเตรียมการสร้างทารกออกแบบของคุณได้ไหมคะ? คือว่า...เรายังมีตัวอย่างเนื้อเยื่อบางส่วนของคุณเก็บไว้ในคลัง ฉันเลยตัดสินใจนำหนึ่งตัวอย่างออกมาและฝังมันเข้าไปในสิ่งมีชีวิตธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง" เวสเริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาทันที "รัญญ่า! ผมไม่ได้อนุญาตให้คุณใช้เซลล์ของผมในการทดลองที่ไม่ได้รับอนุญาตและไม่มีการแจ้งล่วงหน้า! คุณเคยคิดบ้างไหมว่าควรจะแจ้งให้ผมทราบก่อนที่คุณจะเอาตัวอย่างเนื้อเยื่อของผมไปใช้ในการทดลองบ้าๆ แบบนั้น?" "มันเป็นแค่ตัวอย่างเล็กๆ เองนะคะ!" รัญญ่าแก้ต่าง "พูดตามตรง ตอนนั้นเราค่อนข้างจะสิ้นหวังแล้ว ฉันอยากจะแสดงผลลัพธ์ในเชิงบวกให้คุณเห็นเพื่อที่คุณจะได้ไม่คิดว่าเราไม่มีความคืบหน้าที่เห็นได้ชัดเลย" เขาถอนหายใจ รัญญ่าอาจจะทำผิดจรรยาบรรณไปบ้าง แต่เธอก็ไม่ได้ทำอะไรที่เลวร้ายจนเกินไป สิ่งที่ทำไปแล้วก็คือทำไปแล้ว การจะยึดติดกับมันก็ไม่มีประโยชน์อะไร นอกจากนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอยากรู้ว่าการทดลองนี้ให้ผลลัพธ์อย่างไร "แล้วเกิดอะไรขึ้น?" "ฉันคิดว่าให้คุณเห็นด้วยตาตัวเองจะดีที่สุดค่ะ ไปที่ห้องแล็บส่วนตัวของฉันกันเถอะ" ทั้งคู่ออกจากพื้นที่สังเกตการณ์และมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการของเธอ ในฐานะหัวหน้าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน เธอได้ครอบครองห้องปฏิบัติการที่ใหญ่ที่สุดและเติมเต็มมันด้วยอุปกรณ์แล็บขั้นสูงทุกชนิด มีเครื่องจักรจำนวนมากกำลังทำงานอยู่ในขณะนี้ หลายเครื่องกำลังเพาะเลี้ยงพืชพรรณต่างๆ ในขณะที่เครื่องอื่นๆ กำลังพยายามวิเคราะห์เชิงลึกเกี่ยวกับตัวอย่างเนื้อเยื่อที่แตกต่างกัน รัญญ่าไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นและเดินตรงไปยังห้องด้านข้างซึ่งกลายเป็นพื้นที่สำหรับผ่าชันสูตร เธอเดินเข้าไปที่ผนังด้านหนึ่งและดึงลูกบาศก์โปร่งใสออกมา ซึ่งภายในบรรจุซากของหนูทดลองสีขาวธรรมดาตัวหนึ่ง ลูกบาศก์รักษาสภาพศพของหนูไว้ในสถานะแช่แข็ง เมื่อรัญญ่าวางลูกบาศก์ลงบนโต๊ะ ลัคกี้ก็ลอยตัวลงมาเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบเจ้าหนูตัวนั้น "เหมียว" "แน่นอนอยู่แล้วว่ามันดูไม่น่าอร่อยสำหรับแก มันเป็นหนูชีวภาพนี่นา" เวสเหลือบมองแมวของเขา เมื่อเวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณตรวจสอบซากหนูตัวน้อย เขาก็ต้องประหลาดใจกับสิ่งที่สังเกตเห็น เขาสัมผัสได้ถึงตัวอย่างเนื้อเยื่อที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา แม้ว่ามันจะสูญเสียศักยภาพไปเกือบทั้งหมดแล้ว แต่เวสก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพลังงานจิตวิญญาณจางๆ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงอย่างแท้จริงก็คือ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยพลังงานจิตวิญญาณที่เบาบางยิ่งกว่าของเขาซึ่งได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายของหนู! แม้ว่ามันจะจางมากจนแทบสัมผัสไม่ได้ แต่มันก็ทำให้เขานึกถึงวิธีที่เขาและต่อมาคือสุพีเรียมาเธอร์ได้ผสานพลังงานของพวกเขาเข้าไปในร่างกายของลูกสาวที่ยังไม่เกิด ความแตกต่างก็คือ ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ของมันจะไม่ได้ลงเอยด้วยดีสำหรับเจ้าหนูตัวนั้น "มันตายได้ยังไง?" เขาถาม "หัวของมันไม่ได้ระเบิดแฮะ นั่นแตกต่างออกไป" "ฉันควรจะคาดหวังให้มันเกิดเรื่องแบบนั้นเหรอคะ?" รัญญ่ายกคิ้วขึ้น "เอ่อ ช่างมันเถอะ แค่บอกผมมาว่าเกิดอะไรขึ้นกับหนูตัวนี้" "พูดตามตรง มันก็เป็นปริศนาสำหรับฉันเหมือนกันค่ะ โดยปกติแล้ว วิธีที่เราใช้ในการรวมตัวอย่างเนื้อเยื่อของมนุษย์เข้ากับหนูนั้นเป็นวิธีที่สมบูรณ์และปลอดภัยเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ แน่นอนว่าหนูจะต้องแบกรับภาระจากเนื้อเยื่อหรืออวัยวะพิเศษที่ไม่ได้ควรจะอยู่ตรงนั้น แต่เราก็สามารถทำให้พวกมันมีชีวิตอยู่ได้เสมอมา แต่ไม่ใช่ครั้งนี้ เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากปลูกถ่ายเนื้อเยื่อของคุณเข้าไปในร่างกายของมัน มันก็เริ่มแสดงกิจกรรมน้อยลง อาการนี้ดำเนินไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งมันเข้าสู่ภาวะโคม่า อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา การทำงานของร่างกายในขณะที่หมดสติก็หยุดลง ทำให้มันตายในที่สุด" นี่เป็นลำดับเหตุการณ์ที่น่าสนใจ หนูตัวนี้ตายอย่างช้าๆ และค่อยเป็นค่อยไป อีกทั้งมันไม่ได้เจ็บป่วยทางกายภาพที่ร้ายแรงถึงชีวิตใดๆ เลย แต่กลับค่อยๆ ง่วงซึมลงจนกระทั่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันเป็นนิรันดร์ในที่สุด ขณะที่เวสยังคงตรวจสอบซากศพด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา ความสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ