**บทที่ 3234: แนวคิดสุดขั้ว** เหล่าแนวคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวล้วนแล้วแต่มีแววจะประสบผลสำเร็จ เวสสามารถจินตนาการได้ถึงความเป็นไปได้ที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาเข้าข้างเขา ไม่ว่าจะเป็นการผสานรวมเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของเขากับอัญมณีของลัคกี้, การมอบเครือข่ายการรบให้กับเนตรแห่งอิลเวน และการสร้างโทเท็มใหม่เพื่อเป็นเกียรติแก่อิลเวน แต่ละอย่างล้วนมีแววที่จะเปลี่ยนศักยภาพที่ยังไม่ได้ใช้ให้กลายเป็นความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะเกิดขึ้น "มันยังไม่พอ นายว่าไหม ลัคกี้?" "เหมียว" ลัคกี้พยักหน้า "ผมรู้สึกว่ายังสามารถทำอะไรบางอย่างเพื่อถ่วงดุลให้ได้เปรียบมากยิ่งขึ้น" แม้ว่ามันจะน่าเย้ายวนใจที่จะพอใจ ณ จุดนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถประมาทพวกวัลคาไนท์ได้เลย พวกมันอาจจะขาดในหลายๆ ด้าน แต่ข้อมูลที่เขาได้อ่านเกี่ยวกับกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลทำให้ชัดเจนว่าศัตรูที่กำลังจะมาถึงนั้นซ่อนไพ่เด็ดของตัวเองเอาไว้อย่างแน่นอน! มันอันตรายเกินไปที่จะสรุปว่าขีดความสามารถที่อธิบายไว้ในรายงานข่าวกรองนั้นสอดคล้องกับความเป็นจริง จะเป็นอย่างไรหากกองกำลังเมคของพวกคนแคระยังมีนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญระดับสูงซ่อนอยู่อีกล่ะ? จะเป็นอย่างไรหากพวกเฟอร์ริลเสริมกำลังกองเรือโจมตีของพวกเขาด้วยกองร้อยเมคพิเศษอีกสองสามกองที่พวกเขามีอยู่ในมือ? เรื่องน่าประหลาดใจเหล่านี้สามารถพลิกการคำนวณของเขาโดยสิ้นเชิงและนำพาหายนะมาสู่ตระกูลของเขาเพียงเพราะเขาชะล่าใจเร็วเกินไป! ความคิดของเขาหมุนเร็วยิ่งขึ้นในขณะที่เขาพยายามอีกครั้งที่จะปรับปรุงผลลัพธ์ของการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เขามีความคิดดีๆ ที่มีศักยภาพมากมายอยู่ในใจ ตั้งแต่การผลิตอาวุธคริสตัลลูมินาร์เพิ่มสำหรับเมคระยะไกลของเขาไปจนถึงการโน้มน้าวให้อาณาจักรแห่งผู้สาบสูญส่งกองกำลังกู้ภัยมาช่วยเขา แต่ละอย่างจะช่วยปรับปรุงสถานการณ์ของเขาได้อย่างแน่นอน น่าเสียดายที่ทางออกทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลามากเกินไป! "ถ้าเพียงแต่คาลาบาสต์จะค้นพบแผนการสมรู้ร่วมคิดที่มุ่งเป้ามาที่เราเร็วกว่านี้" เขาถอนหายใจ เขารู้สึกขอบคุณที่หน่วยแบล็คแคทสามารถเปิดโปงแผนการของจังหวัดเฟอร์ริลได้ล่วงหน้า คาลาบาสต์คงช่วยชีวิตคนไปได้มากมายจากการลงมือทำตามความสงสัยของเธอที่มีต่อกัปตันหน่วยลาดตระเวนเฟอร์ริล แต่ถึงอย่างนั้น มันก็น่าจะดีกว่านี้ได้ ตระกูลลาร์คินสันคงไม่มีวันเข้าใกล้จุดจบเช่นนี้หากคาลาบาสต์สามารถแจ้งให้เขาทราบถึงภัยคุกคามได้เร็วกว่านี้สักหนึ่งสัปดาห์! "บางทีผมอาจจะเรียกร้องจากหน่วยแบล็คแคทมากเกินไป" หากตระกูลของเขาแข็งแกร่งกว่านี้และมีเมคมากกว่านี้ เวสก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ตั้งแต่แรก เขาสามารถใช้ปริมาณและคุณภาพที่เหนือกว่าเพื่อบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดาย "ผมต้องหาเรือบรรทุกเครื่องบินมาให้ได้สักลำสองลำหลังเรื่องนี้จบลง" เขาพึมพำ เขาคิดแวบหนึ่งเกี่ยวกับการพยายามจี้เรือบรรทุกของพวกคนแคระ แนวคิดนี้ฟังดูยอดเยี่ยมในตอนแรก แต่แล้วเวสก็จำได้ว่าพวกวัลคาไนท์ใช้มาตรการ 'ต่อต้านการโจรกรรม' ที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ซึ่งดับความทะเยอทะยานนี้ลงอย่างรวดเร็ว "เจ้าพวกคนแคระบ้านั่นสร้างเรือของพวกมันด้วยเพดานที่ต่ำเกินไป!" เกือบทุกช่องทางและทางเดินที่ไม่ได้มีไว้สำหรับสิ่งที่ใหญ่โต ถูกออกแบบมาโดยเจตนาเพื่อให้มนุษย์เคลื่อนไหวได้ลำบากขึ้น พวกวัลคาไนท์กระตือรือร้นกับเรื่องนี้มากจนพวกเขาใส่มาตรการนี้เข้าไปในยานอวกาศทุกลำของพวกเขา ในลักษณะที่ทำให้คนตัวสูงไม่สามารถยึดครองและควบคุมยานได้อย่างมีประสิทธิภาพ! วิธีเดียวที่จะดัดแปลงเรือบรรทุกของคนแคระให้เป็นเรือปกติคือการรื้อถอนภายในทั้งหมดแล้วสร้างใหม่จากศูนย์! สำหรับยานหลวงแล้ว นั่นอาจใช้เวลาหลายปี! มาตรการอันแยบยลของคนแคระนี้ยังตัดความเป็นไปได้ในการบุกยึดหรือแทรกซึมเรือของศัตรูอีกด้วย หน่วยบุกทะลวงและทีมแทรกซึมของตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถไปไหนได้เลยโดยไม่ทำให้หมวกของพวกเขาขูดและกระแทกกับเพดาน! ขณะที่เขากำลังจะล้มเลิกความคิดนั้น สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นลัคกี้ เจ้าแมวอัญมณีจอมขี้เกียจเริ่มจะเบื่อแล้ว ดวงตาของมันหรี่ลงขณะที่หาวอีกครั้ง ทว่า เมื่อลัคกี้สัมผัสได้ว่าเวสมองมาที่มันด้วยสายตาครุ่นคิด เจ้าแมวก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ไม่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเลยเมื่อเวสจ้องมองด้วยสายตาแบบนี้! "เหมียว...?" "นายตัวเตี้ยกว่าคนแคระใช่ไหม? อันที่จริง เพดานต่ำๆ ไม่เป็นปัญหาสำหรับนายเลย เพราะนายสามารถทะลุผ่านของแข็งได้" "เหมียว..." "ถึงเวลาสร้างผลงานอีกครั้งแล้ว ลัคกี้" "เหมียว!" "อย่าบ่นน่า! นายอยากจะเสียยานพาหนะและสิทธิพิเศษทั้งหมดที่นายได้รับในตระกูลของเราไปหรือไง? ถ้าไม่ ก็เตรียมตัวสวมชุดเกราะนำโชคร้ายได้เลย เพราะนายกำลังจะไปปฏิบัติภารกิจแทรกซึมอีกครั้ง!" นั่นทำให้ลัคกี้โกรธจัด! เจ้าแมวกระโจนขึ้นไปในอากาศราวกับว่าเท้าของมันเพิ่งถูกน้ำร้อนลวก! "เหมียว เหมียว เหมียว!" "ผมไม่รับคำปฏิเสธ! นายจะทำสิ่งนี้หรือจะลอยอยู่ในความว่างเปล่าของอวกาศไปตลอดกาล!" "เหมียววววววว!" หลังจากจัดการเรื่องเล็กน้อยนี้แล้ว เวสก็มีความมั่นใจมากขึ้นอีกเล็กน้อย แม้ว่าการปล่อยให้ลัคกี้ไปอาละวาดบนเรือธงของศัตรูจะทำให้กองกำลังเมคของคนแคระเกิดความโกลาหลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันจะไม่ส่งผลโดยตรงต่อเมคของคนแคระที่ถูกส่งออกไปในอวกาศแล้ว เวสจำเป็นต้องหาทางทำร้ายหรือทำให้พวกมันอ่อนแอลงอีกอย่างน้อยหนึ่งวิธี ในไม่ช้า ความคิดที่รุนแรงเป็นพิเศษก็ผุดขึ้นมาในใจ "ผมจะใช้ความเชื่อของพวกเขามาต่อต้านพวกเขาได้ไหม?" เขาสงสัย เขาเงียบไปครู่หนึ่ง นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ในแง่หนึ่ง พวกคนแคระก็เปรียบเสมือนลูกๆ ของเขา แม้จะไม่มีใครรู้ความจริงนอกจากเขา แต่เขาก็ยังเป็นต้นกำเนิดความเชื่อและเป็นผู้ก่อตั้งศรัทธาของพวกเขา ระหว่างประสบการณ์ความเชี่ยวชาญครั้งล่าสุด เขาได้สร้างตัวตนปลอมขึ้นมาและสวมรอยเป็นวัลแคน เทพเจ้าแห่งคนแคระ เมค และงานฝีมือ เพื่อปลุกระดมพวกกบฏคนแคระโง่ๆ และทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะต่อสู้อย่างสุดกำลังกับผู้กดขี่ที่เป็นมนุษย์ "ถ้ามันใช้ได้ผลครั้งหนึ่ง มันก็ต้องใช้ได้ผลอีกครั้ง" ไม่มีใครควรจะสวมรอยเป็นวัลแคนได้ดีไปกว่าตัวเขาเอง เขาเชื่อมั่นในความสามารถในการโน้มน้าวใจของตนเองมากพอที่จะหว่านความสงสัยลงในใจของเหล่านักบินเมคคนแคระผู้คลั่งไคล้! มันคงจะยอดเยี่ยมมากหากเขาไม่เพียงแต่สามารถโน้มน้าวพวกเฟอร์ริลที่ไม่เป็นมิตรว่าเขาคือวัลแคนหรือตัวแทนของเทพเจ้าของพวกเขาได้ แต่ยังสามารถชักจูงให้พวกเขาล้มเลิกความพยายามที่จะทำลายผู้มาเยือนที่เป็นมนุษย์ได้อีกด้วย เวสไม่มั่นใจว่าเขาจะทำอย่างหลังได้สำเร็จ "พวกเฟอร์ริลยอมรับลัทธิเทพเจ้าคนแคระ ดังนั้นพวกเขาคงไม่ยอมรับว่าผมเป็นเทพเจ้าของพวกเขา" พวกคลั่งศาสนามุ่งมั่นในความเชื่อของตนเองมากจนสามารถปฏิเสธหลักฐานใดๆ ที่ขัดแย้งกับข้อสันนิษฐานของตนได้อย่างน่าทึ่ง ถึงกระนั้น จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับประชากรของจังหวัดเฟอร์ริล รวมถึงองค์ประกอบของค้อนหลอมเหลว, เรนเจอร์ทาก และเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ ไม่ใช่วัลคาไนท์ทุกคนที่เป็นสาวกลัทธิเทพเจ้าคนแคระ ศรัทธาดั้งเดิมของวัลแคนได้ฝังรากลึกในจักรวรรดิมานานหลายทศวรรษและน่าจะยังมีผู้ศรัทธาอยู่เป็นจำนวนมาก บางทีอิทธิพลของพวกเขาอาจลดน้อยลงและอาจมีไม่มากนักในกองพลเมคที่ถูกคัดเลือกมาเพื่อการโจมตีครั้งนี้ แต่ตราบใดที่เขาสามารถโน้มน้าวใจทหารศัตรูได้เพียง 1 เปอร์เซ็นต์ มันก็สามารถทำลายความเหนียวแน่นของกองกำลังเมคศัตรูได้อย่างง่ายดาย! "ยิ่งการประสานงานของพวกมันต่ำลงเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายต่อการแยกหน่วยของคนแคระออกจากกันและเอาชนะพวกมันทีละส่วน!" เวสคิดหาวิธีที่จะทำให้การแสดงของเขาน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น ทางออกที่ดีที่สุดคือการเปลี่ยนวัลแคนจากเรื่องโกหกให้กลายเป็นจิตวิญญาณการออกแบบที่แท้จริง แต่ในไม่ช้าเขาก็ปฏิเสธทางเลือกนี้ "ผมไม่มีส่วนประกอบที่จะสร้างวัลแคนในเวอร์ชันที่น่าเชื่อถือพอ" อีกทั้งยังขัดแย้งกับแผนการอันทะเยอทะยานที่เขาเพิ่งคิดขึ้นมาเมื่อเร็วๆ นี้ "ผมไม่ต้องการจิตวิญญาณการออกแบบ ผมแค่สร้างโทเท็มอีกอันแล้วใส่ความประทับใจที่ถูกต้องลงไปก็พอ" เขาเชื่อว่าขั้นตอนเหล่านี้จะสามารถสร้างความแตกต่างในการต่อสู้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกคนแคระบูชาวัลแคนมานานจนโอกาสที่จะได้พบกับเทพเจ้าของตนเองย่อมต้องทำให้เกิดความโกลาหลอย่างแน่นอน! แผนนี้สอดคล้องกับหลักการสงครามจิตวิทยาของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่าการเล่นกับความเชื่อของคนอื่นจะสกปรกเพียงใด เวสก็เต็มใจที่จะละทิ้งความรังเกียจศาสนาของตนเพื่อใช้ประโยชน์จากความเชื่องมงายของผู้อื่น! "ตราบใดที่มันให้ผลลัพธ์ที่ผมต้องการ ผมก็ไม่มีปัญหาที่จะแสร้งทำเป็นเทพเจ้า!" หลังจากคิดแผนล่าสุดนี้ขึ้นมาได้ ในที่สุดเวสก็รู้สึกมั่นใจมากพอว่าเขาได้ทำในสิ่งที่สามารถทำได้เพื่อทำให้สถานการณ์เท่าเทียมกัน บางทีเขาอาจจะคิดวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้มากขึ้น แต่สำหรับตอนนี้เขามีจุดเริ่มต้นที่ดีซึ่งใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของเขาอย่างมีประสิทธิภาพ เขารีบลงมือทำตามแผนทันที เขาเริ่มจากการสร้างโทเท็มสองชิ้นในห้องทำงานของเขาด้วยวัสดุที่มีอยู่ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสร้างโทเท็มขนาดใหญ่ที่อุทิศให้กับอิลเวน เวสไม่มีเวลาพอที่จะหยุดคิดว่าเขาควรจะสร้างอะไร ดังนั้นเขาจึงทำตามความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัว "มันจะใช้เวลานานเกินไปสำหรับผมที่จะสร้างอะไรที่ซับซ้อน ดังนั้นผมควรจะยึดติดกับรูปทรงที่เรียบง่าย จะเป็นแท่งเหล็กดีไหม?" เดิมที เขาต้องการสร้างปืนใหญ่หรือปืนขนาดยักษ์เพื่อใช้เป็นตัวกระตุ้นเครือข่ายการรบ แต่เวสไม่สามารถออกแบบและสร้างอะไรที่ได้มาตรฐานได้ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง แท่งเหล็กนั้นเรียบง่ายและสร้างได้ง่ายกว่ามาก ถึงกระนั้นเขาก็ยังลงทุนเวลาไปมากเพื่อทำให้วัตถุขนาดยักษ์นี้เรียบง่ายและไร้ที่ติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันต้องดูดีพอที่จะทำให้ชาวอิลเวนเชื่อว่ามันเชื่อมต่อกับศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ ขณะที่เขาสร้างแท่งเหล็ก เขาก็ได้ใส่ชีวิตชีวาเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเน้นความพยายามไปที่สองด้าน หนึ่ง มันต้องเปล่งแสงแบบเดียวกับอิลเวนในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สอง มันต้องทำงานได้ดีกับเครือข่ายการรบที่เขาวางแผนจะสร้าง เนื่องจากเขายังไม่ได้สร้างอย่างหลัง การกำหนดค่าแท่งเหล็กล่วงหน้าสำหรับวัตถุประสงค์ในอนาคตจึงสะดวกกว่ามาก เขาใช้วิศวกรรมจิตวิญญาณที่สั่งสมมาเพื่อสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ควรจะให้ฟังก์ชันการทำงานที่เฉพาะเจาะจง เวสถึงกับทำให้โครงสร้างทางจิตวิญญาณมีชีวิตและป้อนพลังงานชีวิตสากลส่วนอันล้ำค่าเข้าไปเพื่อเพิ่มพลังให้กับสิ่งประดิษฐ์ทั้งหมด เขาหน้าเบ้เมื่อใช้ส่วนนี้ไป เขาไม่ต้องการที่จะสิ้นเปลืองเซรุ่มเกรดสูงอันล้ำค่าของเขาในลักษณะนี้ แต่นี่ดูเหมือนจะเป็นช่วงเวลาที่ไม่ดีที่จะตระหนี่ ดังนั้นเขาจึงใช้พลังงาน 10 เปอร์เซ็นต์ที่บรรจุอยู่ในขวดเต็มเพื่อเร่งการพัฒนาทางจิตวิญญาณของโทเท็มของเขา สิ่งนี้สร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวง! แสงและรากฐานทางจิตวิญญาณของโทเท็มเริ่มต้นอย่างอ่อนแอ แต่กลับแข็งแกร่งและมั่นคงขึ้นอย่างรวดเร็วหลังจากได้รับการฉีดพลังอันทรงพลานุภาพ! "แค่นี้ก็คงพอ" เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ผมจะเรียกคุณว่า คทาแห่งอิลเวน ก็แล้วกัน" เขาเร่งรีบเกินกว่าจะคิดชื่อที่ดีกว่านี้ได้ นอกจากนี้ เขาไม่คิดว่าชาวอิลเวนจะสนใจ หากพวกเขาโง่พอที่จะบูชาเศษซองสารอาหารที่ถูกทิ้งของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการบูชาแท่งเหล็กยักษ์! เวสรีบไปทำงานอื่นๆ ของเขาต่ออย่างรวดเร็ว ตั้งแต่การสร้างโทเท็มที่อิงจากความทรงจำของเขาเกี่ยวกับตัวตนของวัลแคน ไปจนถึงการรวบรวมเนตรแห่งอิลเวนเพื่อสร้างเครือข่ายการรบใหม่ล่าสุด เขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อให้ทุกอย่างเสร็จทันเวลา แม้ในขณะที่ชาวอิลเวนกำลังร้องเพลงสรรเสริญผู้พลีชีพผู้รุ่งโรจน์สำหรับ 'พร' ที่เขามอบให้ เวสก็รีบหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บยานเพื่อใส่อัญมณีของลัคกี้เข้าไปในเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของเขา "อืม ตัวเลือกมันชัดเจนอยู่แล้ว" อัญมณีบาสเต็ทดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเมคระดับผู้เชี่ยวชาญโดยเฉพาะ เฟิร์สซอร์ด ได้รับ พรแห่งบาสเต็ท (Bastet's Favor), ดาร์คเซเฟอร์ ผสานรวมกับ สายตาแห่งบาสเต็ท (Bastet's Regard) และ อมารันโต ดูดซับ ความรักแห่งบาสเต็ท (Bastet's Affection) เขาพยายามทำอย่างแนบเนียนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และสอดใส่อัญมณีเข้าไปในเมคระดับผู้เชี่ยวชาญภายในห้องนักบิน หวังว่ากลอเรียน่าจะไม่พบว่าเขาเพิ่งใช้โอกาสที่เป็นไปได้สามครั้งในการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คเร็วเกินไป "เธอจะต้องรู้แน่เมื่อเมคระดับผู้เชี่ยวชาญแสดงประสิทธิภาพของมันออกมาในที่สุด" เวสคาดการณ์ กลอเรียน่ารู้จักงานของเธอดีจนน่าจะสามารถตรวจจับความผิดปกติได้ทันที! เมคระดับผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันเพียงเครื่องเดียวที่ไม่ได้รับอัญมณีคือ ไรออท เวสรู้สึกเศร้าเล็กน้อยสำหรับเมคเครื่องนี้ มันไม่ใช่แค่เครื่องจักร แต่ยังเป็นเมคที่มีชีวิต เขาครุ่นคิดว่าเขาควรจะหยิบอัญมณีอีกเม็ดออกมาและเพิ่มพลังให้มันเล็กน้อยด้วยหรือไม่ เขาดึงอัญมณีอีกเม็ดออกมาจากกระเป๋าของเขา [แก่นแท้แห่งความโกลาหลที่ไม่เสถียร] แก่นแท้แห่งความโกลาหลอันน่าสะพรึงกลัวถูกผนึกไว้ภายในอัญมณีนี้ แก่นแท้นี้ถูกขโมยมาจากอสูรกายโบราณผู้ยิ่งใหญ่ที่ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้มันคืน โปรดพกพาอัญมณีนี้ด้วยความเสี่ยงของคุณเอง "ผมควรจะ...?" ก็นะ เขาได้เสี่ยงอย่างบ้าบิ่นมาหลายครั้งแล้วเพื่อเพิ่มโอกาสของตัวเอง มันจะเสียหายอะไรกับการพนันอีกครั้งหนึ่ง?