## บทที่ 3287: การกดดันของคนแคระ เมื่อเวสปิ๊งความคิดอันเจิดจ้าที่จะส่งบลิงกี้ไปยังหนึ่งในเมชาระดับผลงานชิ้นเอกของเขา เขาก็พลันตระหนักได้ทันทีว่ามันมีโอกาสสูงที่จะประสบความสำเร็จ! แม้ว่าบลิงกี้จะไม่ใช่ภูตสหายสายโจมตีโดยตรงอย่างชาร์ปปี้ แต่เจ้าแมววิญญาณตัวนี้ก็มีจุดแข็งและความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง ปัจจัยเดียวที่เวสต้องพิจารณาอย่างรอบคอบก็คือ มันจะเป็นประโยชน์และเหมาะสมหรือไม่ที่จะส่งบลิงกี้ไปยังหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของเขา ภาพความพยายามในการเชื่อมต่อครั้งแรกระหว่างท่านเวเนเรเบิลออร์ฟานและไรออทผุดขึ้นมาในใจ หากเวสผลีผลามใส่แมวแปลกหน้าเข้าไปในเมชาที่กำลังทำหน้าที่สนับสนุนนักบินเมชาอย่างเต็มกำลังในสนามรบ ผลลัพธ์ที่ได้อาจเป็นความโกลาหลและความไม่สอดคล้องกัน! ดังนั้น ก่อนที่เวสจะพยายามส่งบลิงกี้ออกไป เขาต้องตัดสินใจเลือกเสียก่อน "ผมควรจะช่วยควินท์หรืออามารันโต้ดี?" ทั้งสองต่างมีข้อดีและข้อเสีย ควินท์เป็นเมชาที่มีชีวิตซึ่งได้รับการพัฒนามามากกว่า อีกทั้งยังเป็นเมชาที่ค่อนข้างอ่อนแอ ดังนั้นการเพิ่มพลังให้ในระดับหนึ่งจะส่งผลให้ประสิทธิภาพของมันถูกขยายใหญ่หลวงขึ้น ในด้านความเข้ากันได้ เวสไม่ได้คาดหวังว่าจะมีปัญหามากนัก ควินท์เป็นเสมือนไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค 1 เวอร์ชัน B ในอุดมคติ ซึ่งทั้งสองรุ่นต่างก็อยู่ภายใต้การดูแลของโกลเด้นแคท ความสัมพันธ์ของบลิงกี้กับโกลดี้ค่อนข้างดี ดังนั้นฝ่ายหลังคงไม่ว่าอะไรหาก 'น้องชาย' ของเธอจะเข้าไปยุ่มย่ามในเมชาที่อยู่ใต้เขตอำนาจของเธอ "ถึงกระนั้น... ผลกระทบแบบไหนที่จะเกิดขึ้นจากการปล่อยให้บลิงกี้สิงสู่ในควินท์กันนะ?" เวสสงสัย แม้ว่าควินท์จะเป็นแพลตฟอร์มเมชาแบบแยกส่วนที่ทรงพลังซึ่งได้รับการอัปเกรดอย่างมหาศาลมาหลายครั้งนับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้น แต่รากฐานของมันก็ยังคงอยู่บนไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นธรรมดา หากพลังของบลิงกี้สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้มันได้ มันจะแสดงประสิทธิภาพได้ดีแค่ไหน? เวสเคลือบแคลงใจอย่างยิ่งว่ามันจะแข็งแกร่งเทียบเท่าเมชาระดับปรมาจารย์ได้ในทันใด "มันดูสมเหตุสมผลกว่าที่จะสันนิษฐานว่าประสิทธิภาพของมันคงจะไปถึงระดับไพร์มเมชา" การมีไพร์มเมชาเพิ่มขึ้นมาหนึ่งตัวในกองทัพของลาร์คินสันมีประโยชน์หรือไม่? มีแน่นอน แต่ก็ไม่มากนัก ไพร์มเมชาอย่างวัลคีรี่ไพร์มและโล่แห่งซามาร์ของเขาอาจมีบทบาทมากขึ้นในสมรภูมิขนาดย่อม แต่ในสมรภูมิที่มีเมชานับหมื่นกำลังพยายามทำลายล้างกันและกัน ระดับพลังของไพร์มเมชาก็ยังคงเล็กน้อยเกินกว่าจะสร้างความแตกต่างได้! แน่นอน เรื่องราวจะเปลี่ยนไปหากคาเซลล่า อิงวาร์ ก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาสัมผัสกับควินท์ เขาตรวจพบพลังและความมุ่งมั่นอันมหาศาลจากนักบินเมชาของมัน การต่อสู้ที่ดำเนินอยู่นี้กำลังขัดเกลาเจตจำนงของผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์อย่างช้าๆ นำพาเธอเข้าใกล้การทะลวงสู่ขีดสุดเข้าไปทุกขณะ "ผมจะช่วยผลักดันเธอสักหน่อยได้ไหมนะ?" เวสไม่รู้ มันมีความเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถสร้างโอกาสให้คาเซลล่า อิงวาร์ ทะลวงขีดจำกัดได้ แต่นี่เป็นเพียงการคาดเดา เขาไม่เคยลองทำอะไรแบบนี้มาก่อนและค่อนข้างลังเลที่จะเข้าไปยุ่งกับสมดุลทางจิตใจของหนึ่งในบุคลากรคนสำคัญของเขา "เรื่องราวคงจะแตกต่างออกไปถ้าไอมอน อิงวาร์ ยังคงขับควินท์อยู่" เขาพึมพำ ไอมอนเป็นเพียงผู้ท้าชิงระดับปรมาจารย์ธรรมดาที่ไม่ได้มีบทบาทสำคัญในกองทัพลาร์คินสัน แต่น้องสาวของเขาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง นับตั้งแต่คาเซลล่า อิงวาร์ เข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการต่อจากแม็กดาลีน่า ลาร์คินสัน ผู้นำที่อ่อนวัยกว่าก็ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำที่ประสบความสำเร็จและเป็นที่นิยมของหน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลส์ ผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากของเธอนับถือเธอ ดังนั้นผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ใดๆ จะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อขวัญและกำลังใจของกองพันเมชา ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เวสลังเลที่จะทำการทดลองใหม่ของเขากับควินท์ "ผมไม่แน่ใจว่าผู้บัญชาการคาเซลล่าจะรับมือกับพลังที่บลิงกี้สามารถมอบให้เธอและเมชาของเธอได้หรือไม่" เมื่อเทียบกับตัวเลือกที่น่าสงสัยนี้ เวสรู้สึกมั่นใจมากกว่ามากที่จะส่งบลิงกี้ไปยังอามารันโต้ มันคือเมชาระดับผลงานชิ้นเอกล่าสุดของเขา และเขายังคงจดจำรายละเอียดส่วนใหญ่ของมันได้ รวมถึงวิธีการทำงานของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ของมันด้วย อามารันโต้ยังเป็นเมชาระดับปรมาจารย์ที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อส่งผ่านพลังงานและความสามารถที่ไม่ธรรมดา ความทนทานต่อสิ่งเหล่านี้สูงมาก และเวสไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการใช้งานเกินขีดจำกัดหากบลิงกี้เริ่มทำงาน แต่ตัวเลือกนี้ก็มีข้อเสียเช่นกัน บลิงกี้อาจไม่แข็งแกร่งพอที่จะมอบการเสริมพลังที่สำคัญให้กับเมชาพลปืนไรเฟิลระดับปรมาจารย์ได้ อามารันโต้ยังมีส่วนร่วมกับบลิงกี้น้อยกว่า DNA เดียวกันที่พวกเขามีร่วมกันคือทั้งคู่ถูกออกแบบและสร้างโดยเวส และพวกเขายังมีความเชื่อมโยงกับดิอิลลัสเทรียสวัน "เอาเถอะ พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกัน ดังนั้นพวกเขาน่าจะเข้ากันได้ อนาคตของตระกูลลาร์คินสันแขวนอยู่บนเส้นด้าย!" เมื่อเวลามีจำกัด เขาจึงไม่ลังเลกับการตัดสินใจของตนเองอีกต่อไปและเริ่มสร้างการเชื่อมต่อกับอามารันโต้ เช่นเดียวกับควินท์ ตอนนี้เขามองเมชาระดับปรมาจารย์ชิ้นเอกเสมือนส่วนต่อขยายที่มีชีวิตของตัวเขาเอง เขารู้สึกประหนึ่งกำลังสัมผัสส่วนอื่นของร่างกาย แม้จะเป็นความรู้สึกที่เบาบางอย่างยิ่งก็ตาม กลไกที่แท้จริงเบื้องหลังปฏิสัมพันธ์นี้ยังคงกระตุ้นความคิดของเขา แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากรู้อยากเห็นของตน นี่คือเวลาแห่งการลงมือ ไม่ใช่เวลาของการวิจัย! "ถึงตาเจ้าแล้ว บลิงกี้ ออกไปทำประโยชน์ซะ!" เหมียว! แต่การคัดค้านของบลิงกี้ไม่ได้มีความหมายใดๆ ไม่ว่าภูตสหายของเขาจะอยากอยู่เฉยๆ และปล่อยให้ทหารลาร์คินสันชนะศึกนี้ด้วยตัวเองมากเพียงใด เวสก็เปรียบเสมือนการจับต้นคอแมวของเขาแล้วเหวี่ยงเจ้าแมววิญญาณสีม่วงเข้าไปในอามารันโต้! ในขณะนั้น อามารันโต้ยังคงต่อสู้อย่างสุดชีวิต เกราะของมันบิ่นและเสียหายจากการถูกเศษซากมากมายกระแทก รอยแผลที่น่าเกลียดที่สุดบางส่วนเกิดจากการโจมตีเฉียดๆ ของปืนไรเฟิลเกาส์อันทรงพลังจากเมชาระดับปรมาจารย์ของพวกคนแคระ! "เมชาของมนุษย์ที่น่าชิงชัง! มีเพียงคนแคระเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้สร้างผลงานชิ้นเอก การมีอยู่ของแกจะต้องถูกลบทิ้ง!" "ต้องล้างแค้นให้เกาส์บารอน!" ท่านเวเนเรเบิล ดาเวีย สตาร์ค ไม่ได้ปล่อยให้ตนเองหวั่นไหวไปกับวาจาอันไร้แก่นสารของเหล่าผู้โจมตีแม้แต่น้อย นักบินระดับปรมาจารย์ของหน่วยสลักเรนเจอร์ที่คลั่งไคล้ได้สบประมาทเธอมาตั้งแต่เริ่มโจมตี แต่ก็ยังไม่สามารถทำลายเครื่องจักรของเธอได้อย่างสิ้นเชิง ถึงกระนั้น เธอก็ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อรักษาสภาพเมชาของเธอให้พร้อมรบ หากเธอต้องต่อสู้กับเมชาระดับปรมาจารย์ของคนแคระเพียงเครื่องเดียว เธอคงสามารถเอาชนะมันได้โดยใช้เกรฟยาร์ดเป็นที่กำบัง แต่นั่นเป็นไปไม่ได้แล้วในเมื่อเธอถูกโจมตีโดยเมชาพิสัยไกลระดับปรมาจารย์ถึงสองเครื่องพร้อมกัน! ความร่วมมือระหว่างนักบินเมชาระดับปรมาจารย์ของหน่วยสลักเรนเจอร์นั้นยอดเยี่ยม พวกเขารักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากอามารันโต้และจากกันและกัน ขณะที่ยิงกระสุนเกาส์เสริมพลังใส่เป้าหมายอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากเมชาศัตรูทั้งสองเครื่องอยู่ในมุมที่แตกต่างจากอามารันโต้ จึงมีหลายครั้งที่ที่กำบังของเธอไร้ผล! แม้ว่าอามารันโต้จะสามารถป้องกันการโจมตีจากเมชาพลปืนไรเฟิลระดับปรมาจารย์เครื่องหนึ่งโดยการหลบอยู่หลังลำเรือได้ แต่อีกเครื่องก็เพียงแค่เคลื่อนที่อ้อมไปอีกด้านและหาแนวการยิงที่ชัดเจนไปยังด้านข้างหรือด้านหลังที่เปราะบางของเป้าหมาย! อามารันโต้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่งหากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น เพราะการป้องกันของโครงสร้างเมชาของเธอไม่ดีพอที่จะทนทานต่อการโจมตีอันทรงพลังแม้เพียงครั้งเดียวจากคู่ต่อสู้ทั้งสอง ท่านเวเนเรเบิลสตาร์คถูกบังคับให้เปลี่ยนตำแหน่งอามารันโต้ล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยจุดอ่อนของตนต่อศัตรูคนใดคนหนึ่ง สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เสียเวลาอย่างมาก แต่ยังจำกัดจำนวนครั้งที่เธอสามารถยิงปืนไรเฟิลของเธอได้อีกด้วย "ฉันไม่สามารถสนับสนุนลาร์คินสันคนอื่นได้ในสภาพปัจจุบัน!" นี่คือสิ่งที่นักบินระดับปรมาจารย์ของคนแคระพยายามจะทำ! แม้ว่าอามารันโต้จะเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเกินกว่าจะเปิดเผยตัวเองต่อสายตาของพวกเขา แต่มันก็ต้องหลบหนีอยู่ตลอดเวลา ทำให้ไม่มีโอกาสที่จะใช้พลังการยิงของตนเพื่อสนับสนุนส่วนอื่นของสมรภูมิได้เลย! การกดดันจากเมชาศัตรูทั้งสองยังขัดขวางไม่ให้อามารันโต้เปิดฉากการโจมตีที่หนักหน่วงใส่พวกมันได้เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าหน่วยสลักเรนเจอร์ไม่ใช่หน้าใหม่ในเรื่องนี้และได้พัฒนากลยุทธ์ที่ดีในการกดดันภัยคุกคามระยะไกลที่ทรงพลัง! เหตุผลที่กลยุทธ์ของคนแคระได้ผลดีเช่นนี้ก็เพราะเมชาระดับปรมาจารย์ของลาร์คินสันไม่เคยถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อการโจมตีด้วยระบบเกราะที่ด้อยประสิทธิภาพ ความเปราะบางของอามารันโต้บังคับให้มันต้องยืมใช้โครงสร้างลำเรือของยานอวกาศเพื่อต้านทานการโจมตีแทนอยู่เสมอ แต่นั่นก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาในอุดมคติ ในความเป็นจริง อามารันโต้ได้ใช้ประโยชน์จากการป้องกันของเกรฟยาร์ดมากเสียจนเรือกู้ซากเพื่อการป้องกันลำนั้นไม่สามารถรับการโจมตีใดๆ ได้อีกต่อไป! "ท่านเวเนเรเบิลสตาร์ค โปรดใช้ยานอวกาศลำอื่นของเราเป็นฐานป้องกัน การโจมตีจากเมชาระดับปรมาจารย์ของศัตรูนั้นทรงพลังเกินกว่าที่ลำเรือของเกรฟยาร์ดจะต้านทานได้! เรือธงของเราต้องการเวลาพักหายใจอย่างเร่งด่วนเพื่อปฏิบัติการควบคุมความเสียหาย โปรดใช้รายชื่อเรือต่อไปนี้เป็นเครื่องช่วยป้องกันของท่าน พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเกรฟยาร์ด แต่การสูญเสียพวกมันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้มากกว่า" คำสั่งจากกองบัญชาการสูงสุดบีบให้สตาร์คต้องย้ายอามารันโต้ไปยังเรือลำอื่น เรือรองชั้นธงของตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นเกราะกำบังสังเวยเมื่ออามารันโต้ใช้โครงสร้างที่ใหญ่แต่เปราะบางของพวกมันเพื่อซื้อเวลา โดยต้องแลกมากับการเร่งการทำลายล้างทรัพย์สินอันมีค่า นักบินระดับปรมาจารย์ของคนแคระไม่มีความลังเลใจที่จะฉีกยานอวกาศของศัตรูเป็นชิ้นๆ! "ฉันต้องการกำลังเสริม" เธอกล่าวขณะที่หลบกระสุนเกาส์ที่ยิงมาในทิศทางของอามารันโต้อย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่ว่านายพลเวอร์เลไม่ได้พยายามช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม เมชาทั่วไปที่ถูกส่งไปโจมตีเมชาระดับปรมาจารย์ของศัตรูล้วนถูกยิงตกโดยเมชาระดับปรมาจารย์ของคนแคระหรือไม่ก็ถูกโจมตีโดยกองกำลังอื่นๆ ของคนแคระ โล่แห่งซามาร์ที่มาถึงในภายหลังได้ช่วยไว้ได้ชั่วขณะ แต่พวกคนแคระก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าไพร์มเมชาตัวนั้นเป็นเพียงสิ่งกีดขวางเคลื่อนที่เท่านั้น! ท่านเวเนเรเบิลแจนซี่แทบไม่มีอะไรจะนำเสนอในการต่อสู้ระดับนี้ สเปซไนท์ของเธอสามารถทนทานต่อการโจมตีของเมชาพิสัยไกลระดับปรมาจารย์ของศัตรูได้อย่างง่ายดาย แต่เธอก็ไม่สามารถทำอะไรที่จะช่วยเอาชนะฝ่ายตรงข้ามได้ ท่านเวเนเรเบิลสตาร์คถูกบังคับให้เคลื่อนย้ายเมชาระดับปรมาจารย์ของเธอออกจากโล่แห่งซามาร์หลังจากนั้นไม่นาน พวกคนแคระจับตาดูการยิงต่อสู้ครั้งนี้อย่างใกล้ชิด! ความกลัวอย่างมีเหตุผลของนายพลเคบรินอร์ที่มีต่ออามารันโต้ผลักดันให้เขาตอบโต้ทุกแผนการที่นายพลเวอร์เลพยายามจะดำเนินการเพื่อปลดปล่อยขุมกำลังพิสัยไกลที่แข็งแกร่งที่สุดของตนให้เป็นอิสระ มีเพียงปัจจัยภายนอกที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะทำลายสภาวะจนตรอกนี้ได้ และเวสก็ได้แต่หวังว่าบลิงกี้จะแข็งแกร่งพอที่จะไปถึงเกณฑ์นั้น! การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน ในชั่วขณะหนึ่ง บลิงกี้กำลังนอนสบายอยู่ในหัวของเวส ในวินาทีต่อมา เจ้าแมววิญญาณก็รู้สึกราวกับถูกบีบอัดผ่านหลอดที่ยาวและแคบมากๆ ก่อนจะไปโผล่ในพื้นที่ทางจิตวิญญาณของอามารันโต้! เมี้ยวววว! โชคดีที่อามารันโต้ไม่ได้ตอบสนองอย่างรุนแรงต่อแขกผู้มาเยือน เวสได้เตือนเมชาระดับปรมาจารย์ที่มีชีวิตล่วงหน้าแล้ว "หืมม์ แปลกดี" เวสเริ่มมองเห็นภาพซ้อนราวกับว่าเขาอยู่ในสองสถานที่พร้อมกัน ทว่ามุมมองของเขาจากอามารันโต้นั้นถูกจำกัดอย่างรุนแรง ขณะนี้เมชาระดับปรมาจารย์เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังในขณะที่ท่านเวเนเรเบิลสตาร์คกำลังประสานเสียงกับเครื่องจักรอย่างแข็งขันเพื่อรักษาประสิทธิภาพในการต่อสู้ บลิงกี้รู้สึกอึดอัดหลังจากได้รับผลกระทบจากเจตจำนงที่ทรงพลังและเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองของสตาร์ค! เมี้ยววว...เหมียว... ในฐานะคนแปลกหน้าสำหรับอามารันโต้ ดูเหมือนว่าบลิงกี้จะไม่อยู่ในที่ในทางของมัน ทั้งเมชาระดับปรมาจารย์และนักบินระดับปรมาจารย์ต่างก็กำลังจดจ่ออย่างเต็มที่กับการเอาชีวิตรอด! แล้วเจ้าแมวผู้บุกรุกจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกเขาภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร? เวสมีไอเดีย "ท่านเวเนเรเบิลสตาร์ค" เขากล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารพิเศษ "ผมอาจจะช่วยท่านทำลายสภาวะจนตรอกนี้ได้ แต่ผมจะต้องทำบางสิ่งที่ใหม่และไม่เคยมีมาก่อน อย่าแปลกใจหากเมชาระดับปรมาจารย์ของท่านได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปรับตัวตามการเปลี่ยนแปลงและดูว่าท่านสามารถใช้ประโยชน์จากพลังที่เพิ่มขึ้นที่ผมพยายามจะมอบให้ได้หรือไม่ ท่านยินดีไหม?" "ฉันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว" หญิงสูงวัยกล่าวขณะที่ระดับความเครียดของเธอยังคงพุ่งสูงขึ้น "งั้นก็เริ่มกันเลย ผมคิดว่าท่านน่าจะสัมผัสได้ถึงแมวตัวหนึ่งที่ไหนสักแห่งในเมชาของท่าน พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต้อนรับมันและหลีกเลี่ยงการขัดขวางในขณะที่มันพยายามจะช่วย อย่างไรก็ตาม มีการเปลี่ยนแปลงหนึ่งอย่างที่ท่านต้องทำ" "นั่นคืออะไร?" "สลับเฟสการโจมตีของปืนไรเฟิลเป็นลำแสงจลนศาสตร์" แม้ว่าท่านเวเนเรเบิลสตาร์คจะมีคำถามมากมาย แต่เธอก็ตัดสินใจที่จะเชื่อใจเวส เธอเปลี่ยนผลึกเฟสการโจมตีที่ใช้งานอยู่จากผลึกลำแสงโพซิตรอนเป็นผลึกลำแสงจลนศาสตร์ "เรียบร้อย มีอะไรอีกไหม?" เวสเริ่มยิ้มกริ่ม "เตรียมตัวให้พร้อม!"