## บทที่ 3280: เวเนเรเบิล เมเร็ค บุลฟูรอน เวเนเรเบิล เมเร็ค บุลฟูรอน คือนักบินผู้เชี่ยวชาญสายเลือดใหม่แห่งเผ่าพันธุ์คนแคระ เนื่องมาจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนระหว่างการปฏิวัติอันรุ่งโรจน์ ซึ่งส่งผลให้เหล่าคนแคระผู้หาญกล้าลุกขึ้นต่อต้านและพิชิตเขตดาราสไมลิ่งซามูเอลได้สำเร็จ วีรบุรุษและรัฐบุรุษแห่งเผ่าพันธุ์คนแคระจึงถือกำเนิดขึ้นอย่างมากมาย คนแคระเหล่านี้ได้ก้าวขึ้นมาปกครองจักรวรรดิวัลแคนที่ก่อตั้งขึ้นใหม่เป็นเวลาหลายทศวรรษต่อจากนั้น อิทธิพลของพวกเขาสามารถสัมผัสได้จากทุกมุมเมือง ตั้งแต่การก่อตั้งอุตสาหกรรมแอมโบรเซีย ไปจนถึงการลงทุนมหาศาลในการสร้างอุตสาหกรรมเมชาของคนแคระขึ้นมาเอง วัลคาไนท์ทุกคนที่อาศัยอยู่จนถึงทุกวันนี้ล้วนเป็นหนี้บุญคุณคนแคระรุ่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด พวกเขายอมเสี่ยงชีวิต ความรุ่งเรือง และอิสรภาพเพื่อลุกขึ้นต่อสู้กับเผด็จการอันอยุติธรรมของเหล่ามนุษย์รูปร่างผิดส่วนและเทพเจ้าผู้ทรยศของพวกมัน คนแคระผู้เป็นอิสระและมีความสุขจำนวนมากต่างรู้สึกขอบคุณเหล่าผู้บุกเบิกอย่างสุดซึ้ง ผู้ซึ่งมอบชีวิตที่ดีกว่านับครั้งไม่ถ้วนเมื่อเทียบกับการต้องเติบโตขึ้นในดาวเคราะห์เหมืองแร่ที่มนุษย์เป็นเจ้าของ แท้จริงแล้ว จักรวรรดิวัลแคนได้กำหนดวันหยุดมากมายเพื่อเป็นเกียรติแก่เหตุการณ์สำคัญ สมรภูมิรบ หรือบุคคลผู้ยิ่งใหญ่โดยเฉพาะ ประเด็นก็คือ หลังจากหลายทศวรรษแห่งการสร้างรัฐคนแคระอันทรงอำนาจ ผู้นำชุดเดิมส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ในตำแหน่ง มันถูกมองว่าเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่มานานแล้วที่ได้รับใช้ภายใต้หนึ่งในคนแคระผู้เคยต่อสู้เพื่ออิสรภาพ ไม่สำคัญว่าคนแคระคนนั้นเคยเป็นผู้นำหน่วยก่อความไม่สงบหลังแนวข้าศึก หรือเป็นเพียงช่างเทคนิคเมชาชั้นผู้น้อยก็ตาม ตราบใดที่พวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ พวกเขาก็จะได้รับเกียรติและการยอมรับอย่างล้นหลาม! ในหลายกรณี การยอมรับนี้นำไปสู่การได้รับมอบหมายให้ดูแลหน้าที่ต่างๆ พูดให้ยุติธรรม รัฐคนแคระที่เพิ่งก่อตั้งในตอนนั้นยังขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนัก บุคลากรคนแคระที่มีคุณสมบัติเหมาะสมนั้นมีไม่เพียงพอ และมีตำแหน่งงานว่างอยู่ทุกหนทุกแห่งที่ต้องรีบเติมเต็มให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ผู้คนในสมัยนั้นก็ไม่ได้เรื่องมากเช่นกัน เมื่อพวกเขาต้องอาศัยอยู่บนยานอวกาศที่แออัดยัดเยียดเป็นเวลาหลายปีและกินเพียงสารอาหารอัดแท่งทุกวัน แม้แต่การปรับปรุงเพียงเล็กน้อยก็ถือเป็นของขวัญจากวัลแคนแล้ว! ทว่า กาลเวลาได้เปลี่ยนไปแล้ว คนแคระที่เกิดในอีกหลายทศวรรษต่อมาหลังจากการปลดปล่อยเขตดารา ไม่เพียงแต่ได้รับการฝึกฝนและศึกษามาดีกว่าเท่านั้น แต่พวกเขายังเต็มไปด้วยความกระหายและความทะเยอทะยานอีกด้วย คนรุ่นใหม่ต้องการขึ้นมาเป็นผู้นำ! “พวกหัวเก่าสมควรจะหลีกทางไปได้แล้ว” เมเร็คพึมพำกับตนเอง ความคับข้องใจที่ใหญ่ที่สุดที่คนแคระรุ่นเยาว์มีต่อผู้อาวุโสของพวกเขาก็คือ สังคมของพวกเขาได้กลายเป็นสิ่งที่แข็งตัวไปแล้ว คนแคระรุ่นแรกๆ กวาดตำแหน่งดีๆ ไปทั้งหมดและยังยึดติดอยู่กับมันมานานหลายทศวรรษ เคราของพวกเขาอาจจะกลายเป็นสีเทาไปแล้วในตอนนี้ แต่หลายคนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเกษียณในเร็วๆ นี้ "มันคือความฉ้อฉลครั้งใหญ่!" แม้ว่าเมเร็คจะเข้าใจถึงความจำเป็นในการรวบรวมผลประโยชน์ที่คนแคระได้รับมาหลังจากที่พวกเขาขับไล่พวกตัวสูงออกจากสไมลิ่งซามูเอลได้สำเร็จ แต่เวลามากมายก็ได้ผ่านไปแล้ว จักรวรรดิวัลแคนไม่เพียงแต่สร้างเศรษฐกิจและโครงสร้างพื้นฐานที่เจริญรุ่งเรืองเท่านั้น แต่ยังลงทุนในกองทัพขนาดมหึมาที่พร้อมจะนำแสงแห่งวัลแคนไปสู่ดินแดนอื่นๆ ในอวกาศ! ลูกหลานของนักปฏิวัติต่างเติบโตขึ้นมาพร้อมกับการฟังเรื่องราวของพ่อแม่และปู่ย่าตายายของพวกเขา แม้ว่าเรื่องเล่าเหล่านั้นจะเต็มไปด้วยความยากลำบากและการเสียสละ แต่พวกมันก็ได้ถ่ายทอดความกล้าหาญและการต่อสู้เพื่ออุดมการณ์อันชอบธรรม แล้วคนรุ่นใหม่จะไม่ต้องการสืบทอดภารกิจของนักปฏิวัติรุ่นดั้งเดิมและก้าวไปอีกขั้นได้อย่างไร? "หากเพียงแต่พวกเฒ่าหัวดื้อเหล่านั้นไม่ลังเลที่จะสานต่อการปฏิวัติ!" สำหรับคนแคระอย่างเวเนเรเบิล เมเร็ค การพิชิตสไมลิ่งซามูเอลเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น แน่นอนว่าคนแคระในกระจุกดาวแห่งนี้สามารถได้รับอิสรภาพมาได้ แต่ยังมีคนแคระอีกกี่คนในกาแล็กซีที่ยังคงทุกข์ทรมานอยู่ภายใต้แอกของมนุษย์ที่ชั่วร้าย? เมื่อเทียบกับดินแดนที่มนุษย์เป็นเจ้าของ จำนวนระบบดาวที่คนแคระถือครองอยู่นั้นเป็นเพียงเชิงอรรถเล็กๆ เท่านั้น! ความอยุติธรรมอันใหญ่หลวงต่อชาวคนแคระยังคงเกิดขึ้นในอีกหลายภูมิภาคของอวกาศ แม้ว่าโอกาสจะเข้าข้างพวกตัวสูงอย่างท่วมท้น แต่เหตุใดผู้นำของจักรวรรดิวัลแคนถึงลังเลขึ้นมากะทันหัน? พวกเขาเคยเอาชนะมนุษย์ได้มาก่อน ดังนั้นพวกเขาก็สามารถทำได้อีกครั้ง! บัดนี้พวกเขาได้สร้างรัฐที่แข็งแกร่งเสร็จสิ้นแล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องชะลอการปฏิวัติในระยะต่อไปอีกต่อไป “วัลแคนทรงอยู่เคียงข้างเรา เหตุใดพวกท่านจึงไม่ดำเนินตามเจตจำนงของพระองค์?” วัลแคนผู้ยิ่งใหญ่กำลังต่อต้านเทพเจ้ามนุษย์ที่ชั่วร้ายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน! ผู้พิทักษ์และแบบอย่างของเผ่าพันธุ์คนแคระได้ต่อสู้ หลั่งเลือด และทนทุกข์ทรมานด้วยน้ำมือของพวกตัวสูงมาเป็นเวลานานกว่ามาก และยังคงยืนหยัดต่อต้านได้อย่างไม่ย่อท้อ อย่างไรก็ตาม ช่างฝีมือแห่งสรวงสวรรค์ไม่สามารถทำได้โดยลำพัง ฝ่ายพวกตัวสูงมีทาสมากเกินไป ประชาชนคนแคระจำเป็นต้องต่อสู้เคียงข้างเทพผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาเพื่อปลดปล่อยพี่น้องที่ยังคงถูกกดขี่เป็นทาสทั่วทั้งกาแล็กซี! เวเนเรเบิล เมเร็ค เติบโตขึ้นมาพร้อมกับความปรารถนาที่จะเป็นหนึ่งในนักรบผู้ได้รับพรและชอบธรรมของวัลแคน ตั้งแต่ยังเยาว์วัย พ่อแม่ผู้ศรัทธาของเขาไม่เคยหยุดเล่าถึงของขวัญอันยิ่งใหญ่ที่พระเจ้าของพวกเขามอบให้แก่ประชาชน หากปราศจากวัลแคน รัฐคนแคระที่เป็นอิสระและเจริญรุ่งเรืองคงไม่มีวันถือกำเนิดขึ้น! เมเร็คเป็นเด็กดี ดังนั้นเขาจึงไม่เคยเห็นวัลแคนเป็นของตาย เขานมัสการอย่างจริงใจและยึดถือเทพเจ้าแห่งคนแคระ เมชา และงานฝีมือเป็นศูนย์กลางของชีวิต หลายครั้งต่อวัน เขาคุกเข่าลงต่อหน้าแท่นบูชาและสวดภาวนาขอความเข้าใจและพรจากช่างฝีมือแห่งสรวงสวรรค์ ความทุ่มเทของเขาได้ผลตอบแทน ในขณะที่นักบินเมชาคนแคระคนอื่นๆ หลายคนมีอาชีพการงานในระดับปานกลาง เมเร็คกลับโดดเด่นกว่าใครๆ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะสำเร็จการศึกษาจากสถาบันการศึกษาเมชาเสียอีก! เขาทำงานหนักกว่านักบินเมชาคนอื่นๆ เกือบทุกคนในกองทัพจังหวัดเฟอร์ริล หลายวันร่างกายของเขาปวดร้าวและจิตใจของเขาก็อ่อนล้าจากการศึกษาอย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็ไม่เคยละทิ้งโอกาสที่จะพัฒนาและเสริมสร้างความสามารถในการขับขี่ของเขา เพราะเขากำลังปฏิบัติภารกิจ ภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์! วัลแคนอยู่เคียงข้างเขาเสมอ หากปราศจากพระเจ้าและผู้ช่วยให้รอดของพวกเขา เมเร็คและทหารผู้ทุ่มเทคนอื่นๆ อีกมากมายคงไม่มีวันแข็งแกร่งขึ้นได้ เขายินดีที่ได้เข้าร่วมภราดรภาพอันเคร่งศาสนาของผู้ศรัทธาในเทพเจ้าคนแคระที่มีแนวคิดเดียวกัน เขายิ่งปลาบปลื้มมากขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินว่ากองพลเมชาของเขาจะเป็นหนึ่งในไม่กี่หน่วยที่จะได้เริ่มการต่อสู้กับพวกตัวสูงอีกครั้ง! การต่อสู้แย่งชิงอำนาจทางการเมืองทั้งหมดที่เกิดขึ้นเหนือหัวเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาเลย ไม่ว่าเหล่าวีรบุรุษผู้ชราภาพและฉ้อฉลที่กลายเป็นทรราชเหล่านั้นจะต่อต้านการสานต่อการต่อสู้อันยิ่งใหญ่เพียงใด วัลแคนเองก็ได้ตรัสไว้หลายครั้งแล้วว่าการปฏิวัติจะไม่มีวันสิ้นสุดจนกว่าคนแคระทุกคนในกาแล็กซีนี้และกาแล็กซีถัดไปจะได้รับการปลดปล่อยจากโซ่ตรวนที่จองจำพวกเขาไว้! นี่คือภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ของเมเร็ค! หลังจากรอคอยและเตรียมการมาหลายปี ในที่สุดจักรวรรดิวัลแคนก็จะเข้าสู่สงครามอีกครั้ง! เขายินดีที่ได้มีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้ ที่ซึ่งเขามีโอกาสที่จะถวายเกียรติและทำให้วัลแคนผู้ยิ่งใหญ่พอพระทัยในขณะที่เขายังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุดของชีวิต "เหอะ พวกตาแก่ขี้ฉ้อเหล่านั้นหยุดเราไม่ได้อีกแล้ว!" เวเนเรเบิล เมเร็ค เปล่งเสียงอย่างคลั่งไคล้ "เราจะคว้าชัยชนะในสนามรบแห่งนี้และลบล้างความเชื่อผิดๆ ที่ว่าวัลแคนคือเทพเจ้าของมนุษย์!" การทำสงครามและการหลั่งเลือดของมนุษย์ที่โหดร้ายและต่ำช้าคือวิธีที่ดีที่สุดในการถวายเกียรติแด่วัลแคน มันคือวิธีที่คนแคระรุ่นก่อนสามารถลุกขึ้นจากทาสมาเป็นผู้ปกครองได้ บัดนี้เมื่อคนเฒ่าคนแก่ได้สุขสบายกับเครื่องราชูปโภคแห่งอำนาจมากเกินไปแล้ว ก็ถึงคราวของคนแคระที่หนุ่มแน่นและเคร่งศาสนากว่าอย่างเมเร็คที่จะรับคบเพลิงและนำพาประชากรผู้ได้รับพรของพวกเขาไปสู่ความยิ่งใหญ่! น่าเศร้าที่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่เขาคาดหวังยังไม่ปรากฏให้เห็น "มันไม่ยุติธรรม!" เวเนเรเบิล เมเร็ค กัดฟันกรอดขณะที่เขาขับพาราวาดของเขาต่อสู้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของมนุษย์ที่ทรงพลัง "พวกมนุษย์มีเทพเจ้าอยู่ข้างพวกมันมากกว่า!" สตรีผู้มาพร้อมความตายและดาบที่สังหารเหล่าฮิวาร์ โรเรอร์ เพื่อนร่วมรบของเขา แสดงให้เห็นว่ามนุษย์ที่อ่อนแอนั้นขี้ขลาดเกินกว่าจะต่อสู้ด้วยตัวเอง หลังจากที่เทพเจ้าของพวกมันลงมาจุติ พวกมันก็พลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วและทำให้มันสูสียิ่งกว่าที่ควรจะเป็น! ถึงกระนั้น คนแคระผู้มุ่งมั่นอย่างเมเร็คก็ยังไม่สิ้นหวัง! พวกเขายังมีโอกาสที่จะชนะการต่อสู้ครั้งนี้และทำให้วัลแคนภาคภูมิใจ พวกเขาแค่ต้องกลับไปสู่รากเหง้าของตนและจดจำไว้ว่าเผ่าพันธุ์คนแคระเป็นรองมาโดยตลอด ในอดีต เป็นเรื่องยากที่คนแคระจะเริ่มการต่อสู้ด้วยความได้เปรียบ แต่พวกเขาก็สามารถคว้าชัยชนะในสมรภูมิที่สำคัญพอที่จะชนะสงครามได้ บางทีนี่อาจเป็นการทดสอบของวัลแคนที่มีต่อประชาชนคนแคระ หากเวเนเรเบิล เมเร็ค และพี่น้องของเขาล้มเหลวในการเอาชนะมนุษย์เหล่านี้ พวกเขาก็อาจไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้นำการปฏิวัติครั้งใหม่! "ทอดพระเนตรข้าเถิด วัลแคน!" เวเนเรเบิล เมเร็ค แผดคำราม! "ทอดพระเนตรการต่อสู้ของข้า และทรงเป็นพยานว่าข้าจะพิชิตเมชาปีศาจตนนี้ให้จงได้!" ประกายแสงแห่งพาราวาดสว่างวาบยิ่งขึ้น เมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาได้ส่งผ่านเจตจำนงอันเดือดพล่านที่ถูกปลุกขึ้นใหม่! เมชาผู้เชี่ยวชาญรูปวิหคกางปีกออกเพื่อเล็งปืนใหญ่โพซิตรอนที่ติดตั้งไว้ไปยังเครื่องจักรของมนุษย์ที่กำลังต่อต้าน ลำแสงโพซิตรอนอันทรงพลังที่เสริมด้วยแรงสั่นพ้องพุ่งเข้าใส่เมชาผู้เชี่ยวชาญที่ถือดาบ แม้ว่าการยิงจะไม่สามารถเจาะทะลุเกราะของเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูได้ แต่นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น ขณะที่พาราวาดโฉบตรงเข้าหาเหยื่อของมันในความพยายามที่จะข่วนเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูด้วยกรงเล็บของมัน! การปะทะอันเงียบงันเกิดขึ้นเมื่อมอร์โก มาร์ค ทู ที่ขับโดยสหายร่วมรบได้เปิดฉากโจมตีในเวลาเดียวกัน ซึ่งบังคับให้เมชานักดาบผู้เชี่ยวชาญของศัตรูต้องป้องกันตัวจากเมชาผู้เชี่ยวชาญของคนแคระที่เร็วกว่า “ข้าจะฉีกกระชากเกราะของเจ้าออกทีละชั้น จนกว่าจะแหลกสลายไม่เหลือซาก, เจ้ามนุษย์!” กรงเล็บอันแหลมคมไม่ได้ฉีกทะลุเกราะของเมชานักดาบผู้เชี่ยวชาญอย่างที่เขาหวัง แต่รอยขีดข่วนจางๆ บนพื้นผิวก็พิสูจน์ให้เห็นว่าความพยายามของเมเร็คไม่ได้สูญเปล่า เมชาผู้เชี่ยวชาญปีศาจตนนี้ยังคงสามารถถูกทำลายได้! เขาแค่ต้องอดทนและพากเพียร ขณะที่เมชารูปวิหคของเขาหันกลับเพื่อทำการโจมตีอีกครั้ง เวเนเรเบิล เมเร็ค รอให้สหายร่วมรบทั้งสองของเขาเบี่ยงเบนความสนใจของเครื่องจักรศัตรูก่อนที่จะโฉบเข้าไปอีกครั้ง! คราวนี้ เขาประสบความสำเร็จในการโจมตีด้านหลังของเมชานักดาบผู้เชี่ยวชาญ หากนักบินผู้เชี่ยวชาญชาวมนุษย์ผู้นั้นไม่ลดระดับเมชาของเธอลงในวินาทีสุดท้าย พาราวาดก็คงสามารถฉีกชิ้นส่วนของระบบการบินออกไปได้แล้ว! เมเร็คพยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมความใจร้อนของเขา เมชาผู้เชี่ยวชาญของมนุษย์ที่แสนร้ายกาจตนนี้ไม่สามารถเทียบได้กับเครื่องจักรชนิดอื่นใด เทพเจ้ามนุษย์ที่ชั่วร้ายได้เผื่อแผ่ความเมตตาต่อตัวแทนปีศาจของพวกมันอย่างล้นเหลือ ไม่ว่าโลหะขุมนรกนี้จะมาจากไหน นักบินผู้เชี่ยวชาญคนแคระก็ไม่สงสัยเลยว่ามันต้องถูกชโลมด้วยเลือดของผู้บริสุทธิ์นับล้านเพื่อให้ได้มาซึ่งความแข็งแกร่งอันน่าเหลือเชื่อต่อการโจมตีทางกายภาพ! "หากเจ้าคิดว่าเกราะนอกรีตของเจ้าจะช่วยอะไรได้ ก็คิดใหม่ซะ! แสงแห่งวัลแคนจะชำระล้างเมชาอันโสมมของเจ้าให้สิ้นบาป และพวกเราคือตัวแทนผู้ถูกเลือกของพระองค์!" เมเร็คบุกโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า เมชานักดาบผู้เชี่ยวชาญนั้นไร้หนทางต่อต้าน เพราะเครื่องจักรเพียงเครื่องเดียวไม่อาจป้องกันการโจมตีจากสามเครื่องได้! เรื่องที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวคือเวเนเรเบิล เมเร็ค พบว่ามันยากขึ้นเล็กน้อยที่จะโจมตีให้โดนเป้าหมายในแต่ละรอบ เขาสัมผัสได้ว่าคู่ต่อสู้ของเขากำลังช่ำชองในการป้องกันตัวเองมากขึ้น ในบางครั้ง เมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูก็หันกลับมาและเตรียมพร้อมดาบที่อันตรายอย่างยิ่งของมัน เวเนเรเบิล เมเร็ค เลือกที่จะหลีกเลี่ยงดาบชั้นครูนอกรีตเล่มนั้น เขากลัวว่ากรงเล็บอันแหลมคมของพาราวาดอาจไม่รอดจากการปะทะกับอาวุธที่น่าประทับใจอย่างยอมรับไม่ได้เล่มนี้! เพียงแค่มองไปที่ดาบเล่มนั้นก็ทำให้เมเร็คโกรธจนหน้าแดง อาวุธอันวิจิตรงดงามเช่นนั้นดูราวกับว่ามันถูกหลอมขึ้นโดยช่างตีดาบคนแคระผู้ได้รับแรงบันดาลใจจากสวรรค์ มันเป็นเรื่องน่าอดสูที่มันตกไปอยู่ในมือของเมชาของมนุษย์ "ข้าต้องทวงคืนอาวุธนี้และอุทิศมันให้แก่ประชาชนของเรา! มีเพียงคนแคระเท่านั้นที่คู่ควรจะกวัดแกว่งดาบเล่มนี้!"