## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3349: ความร่วมมือระหว่างคนแคระและมนุษย์** --- "เกิดอะไรขึ้นตรงนั้นกัน?" กลอเรียน่าพึมพำกับตัวเองขณะจับจ้องไปยังภาพฉายของยานฟริเกตของพวกคนแคระ กองเรือรบสำรวจแทบจะหยุดนิ่งสนิท ภัยคุกคามจากโอลิมปัสมอนส์ที่พร้อมจะบดขยี้เมคและยานทุกลำของพันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงเป็นเงาทะมึนที่คุกคามอยู่เหนือหัว! ไม่มีลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ หรือครอสเซอร์คนใดกล้าเคลื่อนไหวในเชิงรุก พวกเขาได้ระดมยิงอาวุธระยะไกลที่ทรงพลังที่สุดใส่เอซเมคของคนแคระไปแล้ว เพียงเพื่อจะตระหนักว่าพวกตนมีอำนาจการยิงที่ด้อยกว่ามากเพียงใด เพียงเมคเครื่องเดียวก็สามารถขยี้กองเรือรบทั้งกองได้! แน่นอนว่าบรรยากาศในหมู่ลาร์คินสันนั้นไม่สู้ดีนัก ความภาคภูมิใจที่พวกเขาสั่งสมมาหลังจากการเอาชนะศัตรูที่ยากจะต่อกรได้นับไม่ถ้วนในอดีต บัดนี้ได้พังทลายลงแล้ว อย่างไรก็ตาม เหล่าลาร์คินสันก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมก้มหัวให้ใครง่ายๆ หลายคนเริ่มพยายามระดมความคิดเพื่อหาหนทางที่จะทำลายการคุมเชิงของเอซเมคที่มีต่อกองเรือ "เราลองโอเวอร์โหลดเตาปฏิกรณ์พลังงานของสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ แล้วพุ่งเข้าชนโอลิมปัสมอนส์เลยได้ไหม?" "เจ้าโง่เอ๊ย เอซเมคกับยานฟริเกตลำนั้นทั้งเร็วและคล่องตัวกว่ายานทุกลำของเรา พวกมันหลบการโจมตีที่โจ่งแจ้งแบบนั้นได้อย่างง่ายดาย" "ถ้างั้นทำไมไม่ส่งยานหลายร้อยลำพุ่งเข้าไปพร้อมกันเลยล่ะ? ตราบใดที่เรายอมจ่ายค่าเสียหายที่มากพอ เราก็สามารถเปลี่ยนพื้นที่ส่วนหนึ่งของอวกาศให้กลายเป็นทะเลเพลิงแห่งการทำลายล้างได้ ไม่มีทางที่โดเมนฟิลด์ของเอซเมคจะทนทานต่อความเสียหายมหาศาลขนาดนั้นได้หรอก!" "ฝันไปเถอะถ้าคิดว่าพวกคนแคระจะมองไม่เห็นว่าเรากำลังจะทำอะไร! อย่าลืมว่าโอลิมปัสมอนส์เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด การเคลื่อนที่เข้าไปใกล้ มีแต่จะทำให้เราตกอยู่ในกำมือของมันอย่างสมบูรณ์" ช่องว่างแห่งพลังนั้นไม่อาจเชื่อมต่อได้โดยง่าย จนถึงบัดนี้ ยังไม่มีลาร์คินสันคนใดเสนอความคิดที่นำไปใช้ได้จริง มันยากเกินไปที่จะต่อกรกับเอซเมคโดยปราศจากเอซเมคของฝ่ายตนเอง นี่คือเหตุผลว่าทำไมเหล่านักบุญถึงได้รับการยกย่องนับถือมากมายถึงเพียงนี้! "เวสบ้าเอ๊ย" กลอเรียน่าพึมพำขณะกอดลัคกี้ไว้แนบอก "ทำไมเขาต้องบีบให้เราต้องมาเผชิญหน้ากับเอซเมคด้วยนะ? มันเร็วเกินไป!" "เหมียว" เจ้าแมวของเธอเลียปลายนิ้วเจ้านาย "ฉันต้องสั่งสอนบทเรียนให้เขาสักหน่อยตอนที่เขากลับมา ลูกสาวที่กำลังจะเกิดของเราทนความเครียดแบบนี้ไม่ไหวหรอกนะ!" มือของเธอเลื่อนลงไปลูบหน้าท้องที่นูนเด่นของเธอ การกำเนิดของลูกคนแรกใกล้เข้ามาทุกขณะ เนื่องด้วยความล่าช้าทั้งปวง ดูเหมือนว่าลูกสาวของเธออาจจะต้องใช้ชีวิตในวันแรกๆ ณ กาแล็กซีเก่าแห่งนี้ กลอเรียน่ารู้สึกสับสนกับผลลัพธ์ที่เป็นไปได้นี้ "เจ้าเวสบ้า" เธอบ่นพึมพำอีกครั้ง เวลาผ่านไปเรื่อยๆ ขณะที่กลอเรียน่าพยายามศึกษาโอลิมปัสมอนส์ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยข้อมูลเซ็นเซอร์ที่มีอยู่ในมือ แม้ว่าเธอจะตั้งใจศึกษาจุดอ่อนของมัน แต่เธอกลับใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการชื่นชมและเก็บเกี่ยวความรู้เชิงลึกจากเครื่องจักรระดับสูงเครื่องนั้น การออกแบบของมันยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เธอจะหาช่องโหว่ที่ชัดเจนได้! ขณะที่เธอกำลังจมดิ่งอยู่กับการศึกษามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงสัญญาณก็ดังขึ้น ดึงเธอออกจากภวังค์แห่งความหลงใหลในทันที ภาพฉายของสามีเธอในชุดเกราะต่อสู้ที่ทนทานอย่างน่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้น "เวส! เกิดอะไรขึ้น?! คุณปลอดภัยดีไหม?!" "ผมไม่เป็นไร, ไม่เป็นไรจริงๆ!" เวสยกฝ่ามือขึ้นเพื่อปลอบโยนภรรยาของเขา "ฟังนะ 'เจ้าบ้าน' ของผมไม่ได้ให้เวลาคุยมากนัก ผมเลยต้องพูดสั้นๆ ผมเพิ่งเจรจาข้อตกลงกับคนแคระผู้มีอำนาจที่นี่ เขาไม่สนใจที่จะฆ่าพวกเราและตกลงที่จะปล่อยเราทั้งหมดไป ตราบใดที่ผมทำตามคำขอของเขา" "พวกคนแคระต้องการอะไร?" "คือ... ผมบอกรายละเอียดมากไม่ได้ แต่คนที่เชิญผมมาต้องการว่าจ้างให้ผมสร้างผลิตภัณฑ์ชิ้นหนึ่งให้เขา ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี มันจะเสร็จสิ้นภายใน 24 ชั่วโมง แล้วเราก็จะเป็นอิสระ เนื่องจาก 'ลูกค้า' รายใหม่ของผมต้องการให้ผมทำอย่างสุดความสามารถ และไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดจากเราเป็นพิเศษ เขาจึงให้คำสัญญาที่น่าเชื่อถือได้ว่าจะไม่มีลาร์คินสันต้องตายด้วยน้ำมือของเอซไพล็อตของเขาอีก" แม้ว่าสามีของเธอจะไม่ได้เปิดเผยอะไรมากนัก แต่ข้อตกลงทั้งหมดนี้ฟังดูมีลับลมคมในอย่างยิ่งสำหรับกลอเรียน่า เธอคุ้นเคยกับอาการกระสับกระส่ายของเวสเป็นอย่างดี ดังนั้นเธอจึงมั่นใจอย่างแน่นอนว่าเขากำลังกล่าวถึงภัยคุกคามที่แท้จริงน้อยกว่าความเป็นจริง! "เวส..." "ฟังนะ นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เราจะได้รับแล้ว ตราบใดที่ผมทำงานของผม เราทุกคนก็จะหนีจากโอลิมปัสมอนส์ไปได้โดยไม่ถูกยิง ชายร่างใหญ่ที่นี่ยังเสนอที่จะรับรองว่าจะไม่มีกองกำลังวัลคาไนต์อื่นใดมาขวางทางเราขณะที่เราออกจากเซกเตอร์ดาวสมายลิ่งซามูเอลอีกด้วย เมื่อเทียบกับทางเลือกอื่นๆ แล้ว นี่เป็นข้อตกลงที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างชัดเจน!" เธอมีข้อสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับข้อตกลงประหลาดนี้ เอซเมคของคนแคระไม่ได้จำศีลอยู่ภายในดาวเคราะห์น้อยเป็นเวลาหลายปีโดยไม่มีเหตุผล! เป็นไปได้อย่างไรที่พวกคนแคระที่นี่จะรู้ล่วงหน้ามานานแล้วว่าเวสจะมาขุดดาวเคราะห์น้อยไร้ค่าสองสามดวงขึ้นมา? ทำไมผู้อยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตีครั้งนี้ถึงไม่ติดต่อตระกูลลาร์คินสันผ่านช่องทางปกติและว่าจ้างผลิตภัณฑ์ตามแบบแผนดั้งเดิม? มีคำถามมากมายผุดขึ้นในใจของเธอจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน โชคร้ายที่เวสต้องตัดสายไปหลังจากนั้นไม่นาน ทิ้งให้กลอเรียน่าต้องเผชิญกับความไม่แน่นอนมากมายมหาศาล "คุณมีความลับมากเกินไปแล้วนะเวส คุณกับพวกคนแคระไปมีเรื่องอะไรกัน แล้วทำไมคุณต้องแกล้งทำเป็นวัลแคนอยู่เรื่อยเลย?" หลังจากที่เวสส่งข้อความถึงคนหลายคนในกองเรือสำรวจ บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังและความมืดมนก็จางลงไปบ้าง ความหวังที่จะรอดชีวิตออกไปจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ทำให้ทุกคนสงบลง และทำให้พวกเขารู้ว่ายังมีแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะทำอะไรบุ่มบ่ามลงไป เมื่อเวสวางสายสุดท้าย เขาก็ถอนหายใจและหันไปมองร่างในชุดเกราะมหึมาของคนแคระ เขายังคงไม่ชินกับการเปรียบเทียบนักบินเมชาคนแคระผู้น่าสงสารและไร้เดียงสาในวันนั้น กับจักรพรรดิคนแคระผู้ยิ่งใหญ่ราวกับตำนานคนนี้ หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา! "ขอบคุณที่อนุญาตให้ผมแจ้งข่าวแก่คนของผม" เขาเอ่ย ไรออนยิ้มและตบฝ่ามือหุ้มเกราะหนาหนักของเขาลงบนแผ่นเกราะไหล่ของเวส "ตอนนี้เจ้าทำงานให้ข้าแล้ว การช่วยให้เจ้าอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดถือเป็นประโยชน์สูงสุดของข้า ข้าไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้นเหมือนเจ้า และข้าไม่มีความสนใจที่จะไล่ตามการล้างแค้นอันไร้จุดหมายที่จะนำไปสู่การสูญเสียแทนที่จะเป็นผลกำไร ตราบใดที่เจ้าทำงานตามที่ข้าว่าจ้างเสร็จสิ้น ข้าจะลบล้างการกระทำในอดีตของเจ้า และเราทั้งสองต่างก็สามารถกล่าวอำลากันได้" ทั้งหมดนั้นฟังดูดี แต่เวสไม่ลืมว่าไรออนเพิ่งจะเอาปากกระบอกปืนจ่อหมวกของเขา และสุนัขเฝ้ายามของเขาก็ได้สังหารชาวลาร์คินสันไปเป็นจำนวนพอสมควรในวันนี้ จักรพรรดิเหล็กได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาไม่ใช่ผู้นำที่อ่อนโยน ตราบใดที่สิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามพระประสงค์ขององค์อธิปัตย์ เขาก็ไม่ลังเลที่จะใช้ความรุนแรงเพื่อบังคับใช้เจตจำนงของตน! ถึงกระนั้น เวสก็ให้เหตุผลว่าคำสัญญาของไรออนที่จะปล่อยทุกคนไปนั้นค่อนข้างน่าเชื่อถือ ไม่มีทางคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับมงกุฎหากผู้สร้างของมันต้องตายอย่างกะทันหัน เขายังเป็นผู้ออกแบบและผู้สร้างมงกุฎเพียงคนเดียว แม้ว่าเวสตั้งใจที่จะทำงานที่ได้รับมอบหมายอย่างซื่อสัตย์ แต่ก็ไม่มีทางที่ไรออนหรือเจ้าหน้าที่คนใดของเขาจะสามารถหยุดยั้งนักออกแบบเมชาจากการแอบใส่มาตรการป้องกันสองสามอย่างไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินได้ ไม่ว่าจะเป็นไรออน, กลุ่มบุคลากรผู้มีทักษะสูงของเขา หรือแม้กระทั่งเอซไพล็อตสัตว์เลี้ยงของเขา ก็ไม่สามารถแทรกแซงการออกแบบมงกุฎได้! ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่เป็นวิศวกรจิตวิญญาณและไม่สามารถมองเห็นหรือควบคุมองค์ประกอบสำคัญที่กำหนดผลิตภัณฑ์มีชีวิตได้! เช่นเดียวกับที่เวสต้องพึ่งพาความซื่อสัตย์และความปรารถนาดีของไรออนเพื่อที่จะออกไปได้อย่างปลอดภัย จักรพรรดิเหล็กก็ต้องเชื่อใจว่า 'วัลแคน' จะรักษาสัญญาและไม่บ่อนทำลายงานของตัวเองเช่นกัน พลวัตของความไว้วางใจและการยับยั้งชั่งใจซึ่งกันและกันนี้ส่งผลให้เกิดบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างคนทั้งสอง แม้ว่าไรออนจะกุมอำนาจทั้งหมดไว้ในมือ แต่เขาก็ไม่สามารถพึ่งพาการบีบบังคับแต่เพียงอย่างเดียวเพื่อให้ได้สิ่งที่เขาต้องการ ผู้นำคนแคระต้องการวิธีการที่ทรงพลังและแน่นอนในการได้รับความภักดีจากคนแคระผู้ทรงอำนาจและมั่งคั่งบางส่วนในพื้นที่ของมนุษย์อย่างยิ่ง เขาได้ลงทุนเวลา, ความพยายาม, ทรัพยากร และเงินทุนจำนวนมหาศาลไปกับแผนการหลักของเขา ซึ่งมันคงจะเป็นการบุ่มบ่ามเกินไปสำหรับเขาที่จะทำลายแผนการทั้งหมดเพียงเพราะเขาไม่สามารถควบคุมตัวเองได้! เมื่อเวสตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เขาก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง เขาเห็นด้วยกับไรออนว่าหนทางที่ดีที่สุดสำหรับเขาที่จะรอดพ้นจากบททดสอบนี้คือการให้ความร่วมมืออย่างดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ให้ข้าพาเจ้าไปยังสถานที่ทำงานของเจ้า ข้าได้เตรียมทรัพยากรและอุปกรณ์การผลิตทั้งหมดที่เจ้าจะต้องใช้เพื่อทำงานของข้าให้เสร็จสิ้นแล้ว" มนุษย์และคนแคระเดินออกจากห้องประกอบพิธีและมุ่งหน้าไปยังโรงปฏิบัติงานที่เวสจะต้องทำงาน หน่วยองครักษ์ไปรโตเรียนหนึ่งหน่วยล้อมรอบพวกเขาอย่างเงียบเชียบและก้าวตามทันได้อย่างง่ายดายในขณะที่ยังคงระแวดระวังภัยคุกคามใดๆ "ผมแปลกใจที่คุณเต็มใจจะรอนานขนาดนี้เพื่อการมาถึงของผม" เวสพูดอย่างระมัดระวัง "มงกุฎนั่นขาดไม่ได้สำหรับคุณเลยหรือ? ผมมั่นใจว่าคนแคระที่น่าประทับใจอย่างคุณสามารถคิดหาวิธีอื่นในการได้รับการสนับสนุนหรือการหนุนหลังจากผู้ยิ่งใหญ่ระดับเฟิร์ส-เรทได้" "ทางเลือกอื่นนั้นยอมรับไม่ได้" ไรออนพูดด้วยน้ำเสียงอันดังและผิดเพี้ยนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งทำให้เขาฟังดูเหมือนโกเลมไฮเทค "ข้าได้วางแผนไว้มากมายและคาดการณ์พวกมันทั้งหมดไปในอนาคต โอกาสของความล้มเหลวนั้นสูงเกินไป ข้าได้ข้อสรุปมานานแล้วว่ามีเพียงสัญลักษณ์แห่งอำนาจอันมิอาจตั้งคำถามได้ซึ่งได้รับพรจากวัลแคนเท่านั้นที่จะทำให้ข้าบรรลุเป้าหมายสูงสุดได้ หากปราศจากมงกุฎของข้า ข้าถือว่ามันไม่คุ้มค่าที่จะพยายามเลยด้วยซ้ำ เมื่อข้าเลือกที่จะรอคอยการกลับมาของเจ้า ข้าเตรียมใจที่จะรอคอยมานานนับศตวรรษแล้ว" นั่นฟังดูสุดโต่งสิ้นดี! "แล้วถ้าผมไม่เคยมาล่ะ?" "ข้าก็จะตายในฐานะจักรพรรดิผู้ไม่สมหวัง ก่อนที่ข้าจะจากไป ข้าจะจัดการให้คนแคระผู้มีแววคนอื่นๆ ได้สืบทอดความฝันของข้าและสานต่อตำนานของข้าต่อไป บางทีทายาทของข้าอาจจะรับช่วงต่อแผนการหลักของข้าและเฝ้ารอต่อไปนานเท่าที่จำเป็นก่อนที่เจ้าหรือทายาทของเจ้าจะมาถึง" ทั้งหมดนี้ฟังดูบ้าบอสำหรับเวส ในแง่หนึ่ง เขารู้สึกปลาบปลื้มที่จักรพรรดิเหล็กให้ความสำคัญกับโทเทมมีชีวิตของเขาสูงถึงเพียงนี้ ในทางกลับกัน ความคิดที่ว่าสตอล์กเกอร์คนแคระคนหนึ่งยินดีที่จะรอคอยตลอดชั่วชีวิตของเขาและนานกว่านั้นเพื่อว่าจ้างผลิตภัณฑ์จากเวส มันช่างน่าขนลุกอย่างไม่น่าเชื่อ! "คุณบ้าไปแล้ว รู้ตัวไหม?" ไรออนยิ้มเยาะอย่างเหี้ยมเกรียมใส่เวส "เส้นแบ่งระหว่างอัจฉริยะกับความบ้าคลั่งนั้นบางเพียงนิดเดียว ข้าคิดว่าคนอย่างเจ้าควรจะรู้ดีที่สุดนะ วัลแคน" "คุณเอาจริงเอาจังตลอดเวลาเลยนะ คุณพักผ่อนสักครั้งในชีวิตใหม่ของคุณไม่ได้หรือไง? คุณดูเหมือนไม่ได้ไปพักร้อนมานานหลายทศวรรษแล้วนะ!" "เจ้าไม่เข้าใจ สิ่งที่ผู้อื่นเรียกว่าความบ้าคลั่งเป็นเพียงความไม่สามารถที่จะเข้าใจในความเป็นอัจฉริยะของบุคคลอื่น ไม่ว่าจะเป็นความไม่รู้, อคติ, การขาดความรู้ หรือความบกพร่องทางสติปัญญา ผู้ที่เรียกเราว่าบ้าล้วนไม่มีคุณสมบัติที่จะมาตัดสินเรา งานและความทะเยอทะยานของเรานั้นมีประโยชน์และกว้างไกลเกินกว่าที่เราจะยอมให้ความคิดเห็นของผู้อื่นมาขัดขวางภารกิจอันยิ่งใหญ่ของเราได้!" แม้ว่าเวสจะเห็นด้วยกับจุดยืนของไรออนอย่างน่าทึ่ง แต่เขาก็ไม่ชอบที่จักรพรรดิคนแคระจับเขาทั้งสองมาลงเรือลำเดียวกัน! ไรออนคงจะเสียสติอย่างสมบูรณ์หากเขาคิดว่าเขาสามารถรวมเผ่าคนแคระทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว และโน้มน้าวให้พวกเขาตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับอารยธรรมมนุษย์เพื่อที่จะเริ่มต้นอารยธรรมคู่แข่ง! มันเป็นความโอหังที่คิดว่าสองมหาอำนาจจะยอมปล่อยให้คนแคระไปเล่นในกระบะทรายอื่นที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา! เมื่อเทียบกับการวางแผนแยกตัวออกจากกันในระดับกาแล็กซีแล้ว สิ่งใดก็ตามที่เวสวางแผนไว้นั้นยอมรับได้มากกว่ากันเยอะ! ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสคิดว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของมวลมนุษยชาติเสมอมา แม้ว่าเขาจะพยายามรักษาตระกูลลาร์คินสันให้เป็นอิสระ แต่เขาก็ไม่เคยคิดที่จะก้าวออกจากร่มเงาของสองมหาอำนาจเลย แม้ว่าเวสจะไม่ชอบ MTA และ CFA เช่นกัน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็รับประกันความอยู่รอดและความยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติในกาแล็กซี พวกเขาให้บริการที่จำเป็นและปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์โดยรวมอย่างแท้จริง การปฏิบัติตามกฎของพวกเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร "มันจะดีกว่าสำหรับเผ่าพันธุ์คนแคระจริงๆ หรือที่จะแยกตัวออกจากมวลมนุษยชาติ?"