**บทที่ 3353: รังสรรค์มงกุฎราชันย์** กาลเวลาที่ไหลผ่านอยู่ภายนอกยานฟริเกตของเผ่าคนแคระ, พันธมิตรกะโหลกทองคำได้สั่งถอนกำลังเมคของตนกลับไปแล้วกว่าครึ่ง การคงนักบินเมคจำนวนมากไว้ในสภาวะที่ตึงเครียดเช่นนี้ต่อไปดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก โอลิมปัส มอนส์ ได้สำแดงแสนยานุภาพอันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่มนุษย์จะหาญสู้ได้ เมื่อเป็นเช่นนั้นแล้ว, พวกเขาสู้ทำใจให้สบายเสียดีกว่า ทุกคนต่างตระหนักดีว่าตนเองได้ตกอยู่ในสถานะตัวประกันไปเสียแล้ว และเนื่องจากเวสได้ติดต่อเข้ามาแจ้งให้ทุกคนทราบว่าพวกคนแคระจะปล่อยพวกเขาไปหลังจากนี้สักพัก, เงื้อมมือของมัจจุราชจึงไม่ได้แขวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขาอย่างใกล้ชิดอีกต่อไป แน่นอนว่าเวสเลือกที่จะไม่เอ่ยถึงความยากลำบากของภารกิจและผลลัพธ์ที่จะตามมาหากล้มเหลว หากสมาชิกของกองกำลังสำรวจล่วงรู้ว่าจักรพรรดิเหล็กพร้อมที่จะสังหารพวกเขาทิ้งทั้งหมดหากไม่ได้สิ่งที่ต้องการ, เหล่ามนุษย์ผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่คงไม่ผ่อนคลายการป้องกันลงถึงเพียงนี้! ในขณะนี้, ยอดนักบินสองคนยืนนิ่งเงียบอยู่ในห้องสังเกตการณ์ของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ ทั้งคู่ยังคงสวมชุดนักบินเต็มยศตามสถานะการเฝ้าระวังสูงสุด แต่ในใจกลับไม่มีใครลวงหลอกตัวเองถึงโอกาสที่จะได้รับชัยชนะในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย โดยปกติแล้ว, ท่านยอดนักบินโจชัวไม่ค่อยชอบที่จะอยู่ใกล้ชิดกับอดีตคนรักของเขา ท่านยอดนักบินจานซีเปลี่ยนแปลงไปมากเกินไปนับตั้งแต่ที่เธออุทิศตนให้กับ зов ของเธอ ความคิดเห็นของพวกเขาที่มีต่อเวส, ทิศทางของตระกูล และหัวข้ออื่นๆ นั้นแตกต่างกันเกินกว่าจะทำให้การอยู่ร่วมกันเป็นเรื่องน่าพึงพอใจ ทว่านี่เป็นโอกาสที่แตกต่างออกไป ความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับในวันนี้มันหนักอึ้งอยู่ในใจของพวกเขาทั้งสอง ข้อเท็จจริงที่ว่าการมีส่วนร่วมของพวกเขาในการพยายามต่อต้านโอลิมปัส มอนส์นั้นน้อยนิดจนแทบไร้ความหมาย ทำให้ทั้งสองคนมีสิ่งที่รู้สึกร่วมกันอย่างน่าประหลาดในครั้งนี้! ผลก็คือ, ไม่มีใครใส่ใจกับการมีอยู่ของอีกฝ่ายในเวลานี้ ท่านยอดนักบินโจชัวจ้องมองออกไปยังทิศทางของโอลิมปัส มอนส์ "ผมสงสัยว่าเราจะสามารถขับไล่โอลิมปัส มอนส์ ได้หรือไม่หากเราได้รับเมคยอดนักบินของเราในที่สุด" "ไม่น่าจะเป็นไปได้" จานซีกล่าว "เมคระดับเอซสามารถจัดการกับเมคยอดนักบินได้อย่างง่ายดายในลักษณะเดียวกับที่เรากวาดล้างเมคธรรมดาๆ เมคของเราทั้งหมดจะถูกบดขยี้ไม่ว่าท่านปรมาจารย์ของเราจะเตรียมลูกเล่นแพรวพราวอะไรไว้ก็ตาม" ทั้งสองต่างอิจฉาในความแข็งแกร่งที่นักบุญมาโยก้าได้สำแดงออกมา เขตแดนโดเมนและเมคระดับเอซของเธอได้สร้างความประทับใจอย่างรุนแรงให้กับนักบินเมคทุกคน แต่เหล่าอดนักบินนั้นได้รับผลกระทบเป็นพิเศษเนื่องจากพวกเขาสามารถเปรียบเทียบกับระดับความแข็งแกร่งของตนเองได้โดยตรง จานซีและโจชัวรู้ดีมาโดยตลอดว่าช่องว่างระหว่างยอดนักบินและยอดฝีมือระดับเอซนั้นกว้างใหญ่ไพศาล บัดนี้เมื่อพวกเขาได้ประจักษ์ถึงพลังของอย่างหลังด้วยตาตนเอง, พวกเขาก็เข้าใจว่าที่ผ่านมายังคงประเมินความแข็งแกร่งของยอดฝีมือระดับเอซต่ำเกินไปมากนัก แม้แต่กระบวนทัพรบของตระกูลลาร์คินสันก็ยังมิอาจทัดเทียม! "ผมเคยคิดว่าการหยิบยืมพลังของท่านแม่ผู้สูงส่งและอื่นๆ จะเพียงพอสำหรับเราในการป้องกันตัวเองจากเมคระดับเอซที่เป็นศัตรู" โจชัวกำหมัดแน่น "คุณไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนั้น พวกเราทุกคนต่างชะล่าใจกันไปเอง พวกเราโง่เขลาเกินไป หากนักบุญมาโยก้าไม่สั่งสอนบทเรียนนี้แก่เรา, สักวันหนึ่งก็ต้องมียอดฝีมือระดับเอซคนอื่นมาทำเช่นเดียวกัน ไม่ช้าก็เร็ว, พฤติกรรมบ้าบิ่นของเวสจะนำเราไปสู่ความขัดแย้งกับกลุ่มที่มีเมคระดับเอซไว้ในครอบครอง เราจำเป็นต้องก้าวขึ้นไปให้ถึงจุดนั้นให้ได้เมื่อมันเกิดขึ้น" "มันต้องใช้เวลานานมากนะ, จานซี ตอนนี้ผมต้องการที่จะเป็นยอดฝีมือระดับเอซมากกว่าสิ่งใด เพราะมันชัดเจนแล้วว่าตระกูลของเราต้องการการปกป้องจากคนระดับนั้น แต่…เส้นทางของเรายังอีกยาวไกลนัก" ทั้งสองเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ระดับยอดนักบินเมื่อปีกว่าๆ ที่ผ่านมาเท่านั้น จนถึงบัดนี้พวกเขาได้ขับแต่เพียงไพรม์เมคและยังไม่มีโอกาสได้ปลดปล่อยพลังใหม่ของตนเองอย่างแท้จริง การเติบโตของพวกเขาหยุดชะงัก, ทิ้งให้พวกเขาอยู่ใกล้กับจุดเริ่มต้นมากกว่าที่ใจปรารถนา แม้ว่าพวกเขาจะได้รับเมคยอดนักบิน, ก็ยังคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีหรือหลายทศวรรษกว่าที่จะเข้าใกล้ขีดจำกัดถัดไป! ท่านยอดนักบินจานซียังคงสงบนิ่งขณะกอดอก "เราคงต้องปล่อยหน้าที่นี้ให้กับยอดนักบินคนอื่นไปก่อน ท่านปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส คือผู้ที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับเอซ เขาสามารถทะลวงผ่านไปได้ในเร็ววันนี้หากโชคดีพอ ปัญหาเดียวก็คือเขาไม่ใช่คนของลาร์คินสัน แม้ว่าเขาจะดูเป็นคนมีเกียรติพอสมควร, แต่วิธีที่เขาไม่เห็นคุณค่าชีวิตของคนในตระกูลตัวเองนั้นมันเลวร้ายไม่ต่างจากเวส ฉันไม่มีวันเคารพคนประเภทที่พร้อมจะสละผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองเพื่อสนองความทะเยอทะยานได้" "อืม, ตระกูลเราก็ไม่ได้มียอดนักบินที่ทรงพลังมากมายนักนี่นา" โจชัวกล่าว "คนที่ดูมีแววที่สุดในหมู่พวกเราคือท่านยอดนักบินสตาร์ค เธออายุมากกว่าและก้าวหน้าไปไกลกว่าเรามาก นับตั้งแต่ที่เธอได้รับเมคยอดนักบินระดับมาสเตอร์เวิร์ค, ระดับความเข้มข้นของแรงสะท้อนของเธอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ครั้งสุดท้ายที่ผมเช็ค, เธอวัดได้ 27 ลาเวเรสแล้ว" นี่คือระดับการเติบโตที่ก้าวกระโดดอย่างแท้จริงเมื่อพิจารณาว่าดาเวีย สตาร์คเพิ่งได้รับ 'อามารันโต' มาเมื่อประมาณครึ่งปีก่อนเท่านั้น แม้ว่าอัตราการพัฒนาของเธอจะเริ่มชะลอตัวลงแล้ว, แต่เธอก็ยังสามารถไปถึงขีดจำกัดของยอดนักบินระดับสูงได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีตราบใดที่ไม่มีอะไรผิดพลาด! "การได้รับเมคยอดนักบินระดับมาสเตอร์เวิร์คคือโอกาสเดียวของเรา" ท่านยอดนักบินจานซีให้ความเห็น "หากพวกเราคนใดคนหนึ่งได้รับเมคยอดนักบินที่เทียบเท่ากับอามารันโต, เราก็จะสามารถกลายเป็นเสาหลักที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการเพื่อรักษาความปลอดภัยในมหาสมุทรแดงได้อย่างรวดเร็ว คงไม่มีผู้บุกเบิกคนไหนอยากเสี่ยงนำกำลังของตนมาต่อกรกับเมคระดับเอซที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับโอลิมปัส มอนส์หรอก" นี่คือเป้าหมายปัจจุบันของเธอ ท่านยอดนักบินจานซีรู้สึกถึงแรงผลักดันที่จะปกป้องชาวลาร์คินสันจากภัยคุกคามทั้งจากภายในและภายนอกอยู่เสมอ บัดนี้เมื่อเธอได้เรียนรู้ว่ายอดฝีมือระดับเอซสามารถต้านทานภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าได้มากเพียงใด, เธอก็ปรารถนาที่จะครอบครองพลังนั้นด้วยตนเอง! ไม่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาของลาร์คินสันจะสามารถเปลี่ยนโล่แห่งซามาร์ให้กลายเป็นมาสเตอร์เวิร์คได้หรือไม่ก็ตาม, จานซีก็มุ่งมั่นที่จะไล่ตามหรือแซงหน้าท่านยอดนักบินสตาร์คให้จงได้! ท้ายที่สุดแล้ว, ท่านยอดนักบินสตาร์คก็เป็นเพียงนักบินรับเชิญที่แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนเสมอมาว่าเธอไม่ใช่ส่วนหนึ่งของตระกูล ในฐานะยอดนักบินผู้มีจิตใจแข็งแกร่ง, ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่เคยพยายามโน้มน้าวให้เธออยู่ต่อและเข้าร่วมตระกูล อดีตพลเมืองแห่งสาธารณรัฐวินด์มาร์ผู้นี้ถูกหลอกหลอนด้วยบาดแผลและโศกนาฏกรรมของตนเองมากเกินกว่าจะละทิ้งความอาฆาตแค้นไปได้ แม้ว่าทั้งจานซีและโจชัวจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รับเมคยอดนักบินระดับมาสเตอร์เวิร์คเช่นเดียวกับอามารันโต, แต่ทั้งสองก็เข้าใจดีว่าโอกาสที่จะได้สมดังใจนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน มันไม่ยุติธรรมที่จะตั้งความหวังที่ไม่สมจริงไว้กับเวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ของลาร์คินสันเพียงเพราะความสำเร็จในอดีตของพวกเขา "หากพวกเราคนใดคนหนึ่งได้รับเมคยอดนักบินระดับมาสเตอร์เวิร์ค, เราก็จะต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงยิ่งขึ้น แต่ถ้าไม่…" เช่นนั้นแล้ว, พวกเขาก็คงทำได้เพียงพึ่งพาความพยายามของตนเองเพื่อท้าทายโชคชะตาต่อไป! --- กลับมาที่ภายในยานฟริเกตของคนแคระ, ท่านปรมาจารย์ของพวกเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกอีกประเภทหนึ่ง "บ้าจริง, มันมีตัวเลือกเยอะเกินไปเมื่อพูดถึงการออกแบบมงกุฎ" เวสมีเวลาไม่มากนัก, ดังนั้นเขาจึงพยายามเร่งขั้นตอนการสร้างแนวคิดเริ่มต้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาไม่ได้พิจารณาทางเลือกอื่นมากนักเพราะมันต้องใช้เวลามากเกินไปในการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ถึงกระนั้น, ทุกครั้งที่เขานึกภาพมงกุฎขึ้นมา, ในหัวของเขามีองค์ประกอบการออกแบบนับร้อยผุดขึ้นมาให้เลือกใช้ มันยากที่จะตัดสินใจเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งแทนที่จะเป็นอีกอย่าง เพราะหลายๆ อันก็ดูดีอยู่แล้ว เขาเปิดดูภาพมงกุฎที่มีอยู่มากมายบนเครือข่ายกาแล็กติกและเปิดโลกทัศน์ของตนเองสู่ผลงานของช่างฝีมือคนอื่นๆ ผู้สร้างมงกุฎแต่ละคนต่างใช้แนวคิดที่แตกต่างกันเพื่อเสริมสร้างความสง่างามให้กับผู้ที่สวมใส่ผลงานของพวกเขา เวสได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากตัวอย่างเหล่านี้, แต่ไม่มีอันไหนที่สะท้อนแนวคิดของเขาได้อย่างสมบูรณ์ เวสเพียงใช้พวกมันเป็นเครื่องมือในการจำกัดตัวเลือกของเขาให้แคบลงเท่านั้น "มงกุฎทรงสูงดูดีทีเดียว และมันยิ่งส่งผลดียิ่งขึ้นกับคนแคระ" "ผมไม่จำเป็นต้องกลัวที่จะใช้วัสดุจำนวนมาก พวกคนแคระแข็งแกร่งมากจนสามารถรับน้ำหนักบนหัวได้เล็กน้อยอย่างแน่นอน" "โลหะของมงกุฎส่วนใหญ่มักมีโทนสีเดียวเป็นหลัก, แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะต้องยึดติดกับมันเช่นกัน ผมสามารถใช้สองโทนสีและยังคงทำให้มงกุฎของผมดูโดดเด่นได้ตราบใดที่มีคอนทราสต์เพียงพอ" อย่างช้าๆ แต่มั่นคง, เวสเริ่มออกแบบมงกุฎที่ค่อนข้างสูงและหนัก ซึ่งดูเหมือนแท่งโลหะทึบมากกว่าแถบคาดศีรษะบางๆ แม้ว่าเขายังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับองค์ประกอบของวัสดุ, แต่เขาต้องการสร้างโลหะผสมที่ดูเป็นสีเทาเมทัลลิก เพื่อเพิ่มรสชาติให้กับมงกุฎ, เวสได้ออกแบบให้วัสดุด้านบนมีสีแดงระเรื่อ ในบางมุม, มันทำให้มงกุฎดูราวกับชุ่มโชกไปด้วยโลหิต, ซึ่งเขาพบว่ามันเหมาะสมอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงจำนวนชาววัลแคนที่ไรออนยินดีจะสละชีพเพื่อความทะเยอทะยานของเขา เมื่อรวมกับรูปทรงสไตล์คนแคระซึ่งมีจุดเด่นที่ส่วนหน้าถูกยกให้สูงขึ้นและยื่นออกไปเป็นรูปหัวค้อน, มงกุฎทั้งวงก็ดูมีเอกลักษณ์โดดเด่นและแตกต่างจากสัญลักษณ์แห่งอำนาจอื่นใดที่เวสเคยเห็นมาโดยสิ้นเชิง! เวสยังเพิ่มรายละเอียดเล็กน้อยที่ด้านหน้าด้วย เขาสลักภาพขนาดเล็กของวัลแคนเพื่อเชื่อมโยงมงกุฎเข้ากับเทพเจ้าแห่งคนแคระ, เมค และงานฝีมืออย่างชัดเจน หากมันตกไปอยู่ในมือของคนอื่น, คงไม่ดีแน่หากมีใครเข้าใจผิดถึงจุดประสงค์ดั้งเดิมของมงกุฎและนำมันไปสวมบนศีรษะของราชาเผ่ามนุษย์! "ไรออน! ได้โปรดดูร่างนี้หน่อย ท่านพอใจกับสไตล์การออกแบบที่ผมเสนอนี้หรือไม่?" จักรพรรดิเหล็กคอยจับตาดูความคืบหน้าของแขกของเขาอยู่ตลอดเวลา เขาได้ก่อร่างความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่เวสสร้างขึ้นมาแล้ว "เจ้ากำลังเสี่ยงอย่างมากที่ใช้โทนสีหลายโทนบนมงกุฎชิ้นเดียว ข้าไม่ได้จินตนาการว่าตัวเองจะสวมใส่อะไรที่ดูโดดเด่นเช่นนี้ ข้าบอกไม่ได้ว่าข้าชอบมัน แต่หากเจ้าสามารถทำให้มันออกมาดีได้, ข้าก็จะไม่คัดค้านที่จะสวมผลงานของเจ้า" ผู้นำชาวคนแคระชี้ให้เห็นองค์ประกอบสองสามอย่างที่เขาต้องการให้เปลี่ยน เขาไม่ต้องการให้มงกุฎหนักเกินไปและยังต้องการให้เวสลดปริมาณโลหะผสมสีแดงที่เขาตั้งใจจะใช้ลงด้วย เขายอมรับสไตล์โดยรวมของมงกุฎและไม่ติดใจเรื่องผลึกลูมินาร์, ดังนั้นเวสจึงไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอะไรในส่วนนั้น "ข้าประทับใจมาก, วัลแคน ข้าคาดว่าเจ้าจะพบว่ามันยากที่จะเลียนแบบสไตล์การออกแบบของคนแคระ แต่ดูเหมือนว่าความกลัวของข้าจะไร้มูล เจ้าปรับตัวเข้ากับสุนทรียศาสตร์ของเราได้เหมือนปลาได้น้ำ" "เหะๆ, ผมเคยมีปฏิสัมพันธ์กับคนแคระมาเยอะ ผมคุ้นเคยกับสิ่งที่พวกท่านมักจะชอบดี" เวสหัวเราะอย่างประหม่า ในความเป็นจริง, เวสพึ่งพาร่างอวตารของเขาอย่างหนักเพื่อสัมผัสถึงสิ่งที่เหมาะสมกับมงกุฎของคนแคระ วัลแคนถูกสร้างขึ้นจากส่วนผสมของคนแคระ, ดังนั้นจิตวิญญาณการออกแบบอันทรงพลังและโดยส่วนขยายคือตัวเวสเอง, จึงสามารถดึงแง่มุมนี้มาใช้เพื่อทำความเข้าใจรสนิยมของคนแคระได้ หลังจากได้รับอนุญาตให้ดำเนินการตามข้อเสนอการออกแบบปัจจุบันของเขาแล้ว, เวสก็หันไปสนใจอีกแง่มุมที่สำคัญของการออกแบบ "ถึงเวลาที่ผมต้องดูวัสดุที่ผมสามารถใช้ได้แล้ว" เขาย้ายไปที่ตู้เก็บของและเริ่มสำรวจโลหะเอ็กโซติกที่แตกต่างกันและวัสดุราคาแพงอื่นๆ เวสยังไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนว่าอันไหนที่เหมาะจะนำมาใช้ในมงกุฎของเขา "วัสดุส่วนใหญ่พวกนี้ค่อนข้างจะมีความหนาแน่นสูง" นั่นอาจเป็นปัญหา, โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามงกุฎที่เขาเสนอนั้นไม่ใช่ชิ้นเล็กๆ "ผมไม่ควรกังวลมากเกินไป ไรออนได้รับการเสริมพลังมามากมาย… เขาสามารถรับน้ำหนักทั้งหมดนี้ได้อย่างง่ายดาย"