# บทที่ 3352: ทุนวิจัยหลวง ก่อนหน้านี้ เวสเคยคิดว่าภารกิจที่ได้รับมอบหมายนี้เป็นความท้าทายที่ทั้งยากลำบากและขมขื่นยิ่งนัก ท้ายที่สุดแล้ว ใครกันเล่าจะอยากถูกบีบบังคับให้ทำงานโดยมีปืนจ่ออยู่ที่ศีรษะ? ไม่มีนักออกแบบเมชาหรือช่างฝีมือคนใดจะรู้สึกดีที่ถูกขูดรีดเพื่อผลประโยชน์ของผู้อื่น! แต่บัดนี้เองที่ความคิดของเขาเริ่มพลิกผัน เวสกวาดสายตาไปทั่วทั้งโรงปฏิบัติงานอย่างช้าๆ ยุทโธปกรณ์ระดับเฟิร์สคลาสไม่ได้ประกอบด้วยเพียงเครื่องมือการผลิตที่สามารถแปรรูปวัตถุดิบที่แปลกประหลาดและจัดการได้ยากอย่างง่ายดายเท่านั้น แต่มันยังครอบคลุมไปถึงเครื่องมือในห้องทดลองอันเป็นประโยชน์อีกสองสามชิ้นด้วย! อย่างหลังนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อทุกคนที่ต้องการทำการทดลองหรือพัฒนานวัตกรรมใหม่ๆ ด้วยเครื่องมือในห้องทดลองทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เวสจะสามารถสืบค้นได้ว่าวัสดุต่างๆ ทำปฏิกิริยาต่อกันอย่างไร และค้นหาว่าสิ่งใดในหมู่พวกมันที่มีคุณสมบัติที่เหมาะสมในการเปลี่ยนให้เป็นวัตถุดิบสำหรับผลึกคริสตัลลูมินาร์ แม้ว่าเวสจะไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงในเทคโนโลยีลูมินาร์ แต่ความรู้ทั้งหมดที่ถูกอัดแน่นเข้ามาในสมองของเขาหลังจากที่ได้รับทักษะย่อยที่เกี่ยวข้องจาก System ก็ได้แสดงประโยชน์อย่างมหาศาลในยามนี้ ความเชี่ยวชาญที่เขาได้รับจากมันนั้นล้ำลึกและครอบคลุมเสียจนเขายอมจำนนต่อการตัดสินใจว่า ตัวเขานั้นมีความสามารถพอที่จะวิจัยสูตรผลึกคริสตัลลูมินาร์ชนิดใหม่ได้! "แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีข้อจำกัดอยู่" เขาลดทอนความคาดหวังของตนลงเล็กน้อยหลังจากตระหนักได้ว่าเขาจะต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดหลักสามประการ ประการแรก เขาขาดแคลนเวลาอย่างมหาศาลที่จะสำรวจเส้นทางนี้ตามอำเภอใจ ด้วยเวลาเพียงหนึ่งวันในมือ ไม่มีทางเลยที่เขาจะสามารถอุทิศเวลาในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อพัฒนาสูตรที่ดีใดๆ ขึ้นมาได้! อย่างดีที่สุด เขาคงทำได้เพียงยอมรับความสำเร็จแรกที่ได้มาและเดินหน้าต่อไปจากจุดนั้น ประการที่สอง คุณภาพของวัสดุที่ไรออนและองค์กรของเขารวบรวมมานั้นอยู่ในระดับสูงก็จริง แต่ปริมาณและความหลากหลายของมันยังคงเป็นที่น่ากังขา วัตถุดิบระดับเฟิร์สคลาสที่แม้แต่ชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานยังไม่ดูแคลนนั้นไม่ใช่ของราคาถูก เหตุผลเดียวที่จักรพรรดิเหล็กสามารถรวบรวมคอลเลคชั่นวัสดุราคาแพงอันน้อยนิดนี้มาได้ ก็เพราะว่าเขาตั้งใจที่จะสร้างเพียงมงกุฎระดับเฟิร์สคลาสเท่านั้น หากไรออนต้องการให้ทุนสนับสนุนการพัฒนาเมคระดับเฟิร์สคลาสทั้งตัว ปริมาณวัสดุมหาศาลที่เขาต้องซื้อหรือแลกมาจาก MTA คงจะสูบความมั่งคั่งของจักรวรรดิวัลแคนไปจนถึงขนาดที่พลเมืองของตนจะต้องลุกขึ้นต่อต้านอำนาจส่วนกลางอย่างแน่นอน! ประการที่สาม เวสไม่ลืมว่าบัดนี้เขากำลังทำงานให้กับลูกค้าอยู่ เขาไม่สามารถยักยอกทรัพย์สินและทรัพยากรของผู้อื่นอย่างโจ่งแจ้งเพื่อความก้าวหน้าในงานวิจัยของตนเองได้! เขาต้องมั่นใจว่าผลการทดลองของเขาจะเชื่อมโยงกลับไปสู่มงกุฎของจักรพรรดิ หากไม่เป็นเช่นนั้น ไรออนคงจะมีบางอย่างจะพูดเกี่ยวกับการเล่นตลกของวัลแคนเป็นแน่! ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้ความกระตือรือร้นของเวสจางลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากพอที่จะดับไฟแห่งความหลงใหลในใจของเขาได้ เขายังคงสามารถทำงานภายใต้ข้อจำกัดเหล่านี้ได้ ตราบใดที่เขาตัดทอนขั้นตอนบางอย่างและทำงานอย่างมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาก็จะสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จในแบบที่ทำให้เขาสามารถฝากผลงานอันเป็นเอกลักษณ์เอาไว้ได้! "ถ้าหากไรออนสามารถทำให้แผนการระดับปรมาจารย์ของเขาสำเร็จได้จริงๆ ล่ะก็…" แม้ว่าเวสจะยังคงคิดว่าคนแคระผู้ฟื้นคืนชีพผู้นี้กำลังทะเยอทะยานเกินตัวไปมาก แต่จะเกิดอะไรขึ้น... หากเผ่าพันธุ์คนแคระสามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งอันสั้นป้อมของพวกเขาเองจริงๆ? ผู้นำสูงสุดและเป็นที่เคารพนับถือที่สุดของพวกเขา จะไม่ได้สวมใส่สิ่งประดิษฐ์ที่รังสรรค์ขึ้นโดยเวสหรอกหรือ? เหล่านักออกแบบเมชาไม่ได้โหยหาความเป็นอมตะ นั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ สิ่งที่คนผู้เปี่ยมด้วยแรงปรารถนาเช่นเวสต้องการอย่างแท้จริงคือการทิ้งมรดกไว้เบื้องหลัง พวกเขาต้องการใช้ช่วงชีวิตของตนให้คุ้มค่าที่สุด และส่งผลกระทบต่อสังคมและส่วนที่เหลือของกาแล็กซีในแบบที่จะทำให้พวกเขาเป็นที่จดจำไปตลอดกาล! นี่คือความเป็นอมตะที่แท้จริงสำหรับผู้คน มีเพียงคนทะเยอทะยานไม่กี่คนเท่านั้นที่ต้องการใช้ชีวิตอย่างธรรมดาสามัญและจากไปโดยไม่ได้ทำสิ่งใดที่มีความหมาย แม้ว่าโดยหลักแล้วเวสต้องการสร้างมรดกของเขาโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ความยิ่งใหญ่ของการออกแบบเมคของเขา และสิ่งที่เหล่านักบินเมคสามารถบรรลุได้ด้วยเครื่องจักรของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธโอกาสที่จะสร้างมรดกที่แตกต่างออกไปในหมู่ชาวคนแคระ หากจักรพรรดิเหล็กได้กลายเป็นบิดาแห่งจักรวรรดิคนแคระอิสระแห่งใหม่จริงๆ แล้วล่ะก็ คนแคระจำนวนมหาศาลก็จะได้ชื่นชมมงกุฎของเขา! เพียงแค่ความคิดนั้นก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นในแบบที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณแห่งช่างฝีมือในใจของเขา "ผมจะพอใจกับการออกแบบที่น่าเบื่อไม่ได้เป็นอันขาด" เวสโยนความตั้งใจแรกเริ่มที่จะออกแบบมงกุฎที่ปลอดภัยและน่าเบื่อทิ้งไปอย่างเด็ดเดี่ยว แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถทำอะไรบ้าๆ บอๆ และออกแบบผลิตภัณฑ์ที่ไม่ถูกใจไรออนได้ สิ่งที่เขาต้องทำคือยึดมั่นในรูปแบบคลาสสิก แต่ใส่เอกลักษณ์ของตัวเองลงไป เวสเริ่มคิดว่าเขาสามารถมอบลูกเล่นประเภทใดลงบนมงกุฎที่จะสะท้อนถึงจุดแข็งของเขาได้บ้าง "ผมควรจะผสมผสานผลึกคริสตัลลูมินาร์เข้าไปในการออกแบบอย่างแน่นอน" คำถามเดียวคือจะใช้ในปริมาณเท่าใด เขาสามารถเพิ่มอัญมณีขนาดใหญ่ขึ้นสองสามเม็ดบนฐานหรือบนส่วนที่ยื่นออกมาแหลมคม เขายังสามารถสร้างลวดลายเป็นเส้นด้วยอัญมณีขนาดเล็กจำนวนมากได้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาต้องการความหรูหราอลังการมากขึ้น เขาก็สามารถฝังประดับพื้นผิวทั้งหมดของมงกุฎด้วยอัญมณีที่เปล่งประกายระยิบระยับได้! "อันที่จริง ทำไมไม่ทำมงกุฎทั้งใบจากผลึกคริสตัลลูมินาร์ไปเลยล่ะ? ถ้ามันใช้ได้ผลกับปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของผม มันก็น่าจะใช้ได้กับมงกุฎนี้เช่นกัน!" อย่างไรก็ตาม เวสก็ระงับความคิดอันไร้สาระนี้ลงอย่างรวดเร็ว เขาจะต้องพัฒนาสูตรที่แตกต่างกันหลายสูตรเพื่อสร้างส่วนประกอบที่มีคุณสมบัติต่างกัน ซึ่งมันสิ้นเปลืองทั้งเวลาและแรงงานมากเกินไป อีกทั้งมงกุฎที่ดูบอบบางและเหมือนของผู้หญิงซึ่งทำจากวัสดุคล้ายอัญมณีพราวแสง ก็ไม่เข้ากับผู้นำชาวคนแคระผู้เคร่งขรึม แข็งกร้าว และน่าเกรงขามอย่างไรออนเลย เมื่อเวสเหลือบมอง 'นายจ้าง' ของเขาชั่วครู่ เขาก็ได้รับความประทับใจในทันทีถึงองค์อธิปัตย์ผู้ทรงพลัง ผู้ซึ่งดูหนักแน่น, เปี่ยมด้วยอำนาจ, มีความเป็นชายชาตรี และมั่นใจในตนเองอย่างที่สุด มงกุฎที่เวสตั้งใจจะสร้างขึ้นจำเป็นต้องเสริมส่งคุณลักษณะเหล่านี้ มันจะทำให้จักรพรรดิเหล็กดูยิ่งใหญ่เหนือสามัญชน ทำให้ผู้คนเกิดภาพลวงตาว่าเขายืนอยู่บนที่ที่สูงส่งกว่า "มันต้องมีโครงสร้างเป็นโลหะที่แข็งแกร่ง ศีรษะของคนแคระนั้นใหญ่และกว้างกว่าศีรษะของมนุษย์ และไรออนก็มีรูปลักษณ์ที่ดูเป็นชายชาตรีเป็นพิเศษ เขายังหัวล้านและไม่ไว้เคราเหมือนคนแคระคนอื่นๆ ดังนั้นผมต้องแน่ใจว่ารูปแบบของมงกุฎจะคำนึงถึงเรื่องนั้นด้วย" หนึ่งในข้อกำหนดอื่นๆ ของมงกุฎก็คือ ไรออนจะต้องสามารถสวมมันได้ทั้งแบบมีและไม่มีหมวกเกราะ โชคดีที่เวสไม่ต้องใส่กลไกที่ซับซ้อนใดๆ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ใครก็ตามที่รับผิดชอบในการพัฒนาชุดเกราะสงครามส่วนพระองค์ของจักรพรรดิเหล็กก็จะดัดแปลงหมวกเกราะให้เข้ากับมงกุฎโดยอัตโนมัติ สิ่งที่เวสต้องคำนึงถึงคือมงกุฎยังคงต้องมองเห็นได้ชัดเจนบนร่างในชุดเกราะที่ใหญ่โตและเทอะทะของไรออน หากมงกุฎมีขนาดเล็กเกินไป ก็แทบจะไม่มีคนแคระคนใดสามารถสังเกตได้เลยว่าองค์จักรพรรดิได้ทรงสวมสัญลักษณ์แห่งอำนาจของพระองค์อยู่หรือไม่ ในทางกลับกัน หากมงกุฎมีขนาดใหญ่เกินไป มันก็จะดูใหญ่โตเกินพอดีบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนและเปลือยเปล่าของไรออน มันจะเหมือนกับเด็กน้อยที่สวมหมวกของผู้ปกครอง! ภาพลักษณ์เช่นนั้นจะส่งผลในทางตรงกันข้าม เพราะมันทำให้จักรพรรดิเหล็กดูราวกับว่าเขากำลังพยายามมากจนเกินงาม "อืมม์… ผมจะประสานความต้องการที่ขัดแย้งกันทั้งสองอย่างนี้ได้อย่างไร?" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน เขาเริ่มเรียกหน้าจออินเตอร์เฟซการออกแบบขึ้นมาจากเครื่องควบคุมของโรงปฏิบัติงาน เมื่อมองแวบแรก มันไม่ได้แตกต่างจากสิ่งที่เขาคุ้นเคยในการทำงานมากนัก ข้อแตกต่างที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือมันสามารถเข้าถึงฐานข้อมูลที่ใหญ่กว่ามาก และฟังก์ชันที่ต้องใช้การคำนวณทางคณิตศาสตร์อย่างหนักหน่วงของมันก็ได้รับการสนับสนุนจากพลังการประมวลผลในระดับที่น่าทึ่ง ดวงตาของเวสเป็นประกาย "เรือลำเล็กๆ ลำนี้มีพลังการประมวลผลมากกว่ายานสปิริตออฟเบนไธม์เสียอีก!" เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าโปรเซสเซอร์ของเรือฟริเกตของคนแคระลำนี้จะใช้พลังงานมากเพียงใดเมื่อทำงานเต็มกำลัง โครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นในการรองรับระบบที่ทรงพลังเช่นนี้ย่อมต้องหรูหราอลังการอย่างแน่นอน "ผมประมาทเรือฟริเกตลำนี้ไม่ได้ บางทีมันอาจจะเป็นยานรบอวกาศกึ่งเฟิร์สคลาสก็ได้!" เวสไม่ปล่อยให้ตัวเองวอกแวกกับเรื่องเหล่านี้อีกต่อไป และเริ่มร่างแบบคร่าวๆ สองสามแบบอย่างจริงจัง เขายังไม่ได้คิดมากนักเกี่ยวกับองค์ประกอบของวัสดุหรือคุณสมบัติพิเศษของมงกุฎ เขาเพียงแค่ต้องการกำหนดภาพลักษณ์และความงดงามของผลิตภัณฑ์ของเขาก่อน เพื่อที่เขาจะได้พบจุดที่ลงตัวซึ่งขนาดของมันไม่ใหญ่หรือเล็กจนเกินไป "นี่มันยากกว่าที่เห็นแฮะ" หลังจากร่างภาพสเก็ตช์หยาบๆ ที่เขาไม่ชอบออกมาสองสามภาพ ในที่สุดเวสก็สรุปได้ว่าควรจะเริ่มจากด้านที่เล็กกว่าน่าจะดีกว่า เขาสามารถทำให้มงกุฎดูใหญ่และเทอะทะขึ้นได้เสมอโดยการเพิ่มองค์ประกอบต่างๆ เข้าไปในการออกแบบของเขา แต่มันยากกว่ามากที่จะทำให้มงกุฎดูเล็กลงในลักษณะเดียวกัน "การเพิ่มความสูงเป็นวิธีที่ดีทีเดียวที่จะทำให้มงกุฎดูใหญ่ขึ้นโดยไม่กระทบต่อขนาดที่พอดี" เวสได้ลองเพิ่มขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางของมงกุฎแล้ว แต่นั่นจะนำไปสู่ปัญหาหากไรออนพยายามจะสวมมันโดยไม่มีหมวกเกราะ เขาพบว่ามันง่ายกว่ามากที่จะบรรลุเป้าหมายหากเขาเพียงแค่ขยายความสูงของมงกุฎขึ้น ในภาพสเก็ตช์ล่าสุดของเขา เขาทำให้แถบมงกุฎหนาขึ้นและวางส่วนที่ยื่นออกมาเป็นแท่งสี่เหลี่ยมสิบสองชิ้นไว้ด้านบน การออกแบบนี้ได้รูปลักษณ์แบบคนแคระที่ดูองอาจและเป็นชายชาตรีอย่างชัดเจนเนื่องจากตัวเลือกการออกแบบเหล่านี้ เมื่อเวสเรียกแบบจำลองของคนแคระขึ้นมาและวางมงกุฎลงบนศีรษะ เขาก็รู้สึกพึงพอใจกับความงามนี้เป็นอย่างมาก มงกุฎที่หนาและดูมีน้ำหนักนั้นค่อนข้างจะเทอะทะเล็กน้อย และทำให้ดูราวกับว่าศีรษะของคนแคระถูกล้อมรอบด้วยกำแพงปราสาทที่มีใบเสมา "ตอนนี้มันยังดูเรียบง่ายและไม่ผ่านการขัดเกลาเกินไปหน่อย แต่สไตล์ของมงกุฎก็เป็นแบบคนแคระอย่างไม่ต้องสงสัย" หนึ่งในข้อกำหนดที่ไรออนยื่นให้เวสคือต้องหลีกเลี่ยงการทำให้ดูเหมือนว่ามงกุฎนี้ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ ทุกคนที่จ้องมองมันจะต้องเชื่อมั่นว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยสุดยอดช่างฝีมือชาวคนแคระ! มิฉะนั้น เรื่องอื้อฉาวอาจจะปะทุขึ้นเมื่อผู้คนพบว่าสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่สำคัญที่สุดของจักรพรรดิเหล็กมาจากฝีมือของมนุษย์! เมื่อเวสปรับแต่งโครงร่างของภาพสเก็ตช์ของเขาเสร็จแล้ว เขาจำเป็นต้องประดับประดาเพิ่มเติมด้วยรายละเอียดต่างๆ "มงกุฎของจักรพรรดิแห่งเผ่าพันธุ์ทั้งมวลไม่ควรจะดูซอมซ่อเกินไป ตอนนี้ผลงานของผมดูเหมือนกับว่าช่างโลหะคนไหนก็ทำได้" นี่คือจุดที่ความคิดสร้างสรรค์และสายเลือดศิลปินของเขาจะเข้ามามีบทบาท เวสมีตัวเลือกที่แตกต่างกันหลายอย่างให้เลือกใช้ ในตอนแรกเขาตัดสินใจที่จะปฏิบัติต่อพื้นผิวด้านนอกของมงกุฎเสมือนแผ่นโลหะที่เป็นกระดานเล่าเรื่องราว ที่ซึ่งเขาสามารถแกะสลักองค์ประกอบตกแต่งต่างๆ ลงไปได้ นี่เป็นวิธีที่เขาโปรดปรานในการทำให้ชิ้นโลหะธรรมดาๆ ดูยิ่งใหญ่ขึ้น อย่างไรก็ตาม งานฝีมืออันละเอียดอ่อนส่วนใหญ่บนมงกุฎจะกลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นได้จากระยะไกล เมื่อพิจารณาว่าไรออนจะต้องเข้าร่วมงานสาธารณะมากมายที่เขาสวมมงกุฎ เวสจึงต้องทำให้มงกุฎดูน่าประทับใจแม้ว่าใครบางคนจะกำลังเฝ้ามององค์จักรพรรดิจากด้านหลังของฝูงชนก็ตาม "ผมมีทางเลือกที่เป็นไปได้อย่างน้อยสองทาง อย่างแรก ผมสามารถจำกัดงานรายละเอียดไว้ที่การแกะสลักที่ใหญ่ขึ้นและเรียบง่ายขึ้น บางทีผมอาจจะแกะสลักอักขระรูนลึกลับรอบๆ มงกุฎ" ทิศทางนี้ดี แต่การเลือกใช้อักขระรูนไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก ชนชาติคนแคระยังไม่ได้พัฒนาภาษาและตัวอักษรของตนเอง เวสจะต้องประดิษฐ์อักขระรูนขึ้นมาสดๆ และเพิ่มสัญลักษณ์ที่ไร้ความหมายลงบนสิ่งที่ควรจะเป็นหนึ่งในผลงานที่ยิ่งใหญ่และน่าประทับใจที่สุดของเขา อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากอักขระรูนที่ได้รับแรงบันดาลใจจากคนแคระแล้ว ก็ไม่มีตัวเลือกอื่นอีกมากนักที่เวสจะสามารถใช้เพื่อประดับมงกุฎได้ นี่คือเหตุผลที่เขาตั้งใจจะผสมผสานมันเข้ากับทางเลือกที่สอง ซึ่งก็คือการใช้สีที่แตกต่างกัน เวสไม่สามารถ перестараться กับการเพิ่มสีสันมากมายให้กับการออกแบบของเขาได้ แต่โครงสร้างโลหะแบบสองสีหรือสามสีที่เรียบง่ายก็น่าจะเพียงพอ ถึงกระนั้น นั่นก็จะยังคงทำให้มงกุฎดูค่อนข้างเรียบๆ อยู่ดี "บางทีผมอาจจะเพิ่มลูกเล่นเข้าไปอีกหน่อยก็ได้" เขาสามารถเพิ่มปีกโลหะที่ด้านข้าง หรือแม้กระทั่งเพิ่มเขาเข้าไปในมงกุฎเพื่อให้มันดูดุดันยิ่งขึ้น "มาดูกันว่าอะไรจะได้ผลและอะไรไม่ได้ผล… ผมมีทางเลือกที่เป็นไปได้มากมาย ดังนั้นมันต้องมีบางอย่างที่เหมาะสมกับสถานการณ์เฉพาะหน้านี้อย่างแน่นอน"