บทที่ 3351: สัญลักษณ์แห่งอำนาจบารมี มงกุฎคือสิ่งใดกัน? ในยุคโบราณ มันคือเครื่องหมายแสดงอำนาจอันหรูหรา ผู้ใดก็ตามที่สวมแถบโลหะอันวิจิตรไว้บนศีรษะ จะได้รับการยอมรับในทันทีว่าเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุด ตลอดระยะเวลาอันยาวนานในหน้าประวัติศาสตร์ ประเพณีการสวมมงกุฎของผู้ปกครองได้หยั่งรากลึกจนกลายเป็นสิ่งที่ทรงพลัง ความเชื่อมโยงของมันกับอำนาจ อำนาจบารมี และสิทธิ์อันชอบธรรมได้ฝังแน่นลงในจิตสำนึกของมวลมนุษยชาติไปแล้ว! มงกุฎ = ผู้ปกครอง แม้ว่าระบอบกษัตริย์จะเสื่อมถอยลงเมื่อผู้คนไม่เชื่อในเทวสิทธิ์ของกษัตริย์อีกต่อไป ทว่ามันกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งหลังจากที่มนุษยชาติได้แผ่ขยายอาณานิคมไปทั่วหมู่ดาว กลุ่มทุนและบุคคลผู้มั่งคั่งจำนวนมากที่ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อก่อตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์อันห่างไกล ต่างต้องการที่จะประดิษฐานสิทธิ์ในการปกครองของตนให้อยู่ในรูปแบบที่สามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ การวางมงกุฎลงบนศีรษะและเรียกตนเองว่ากษัตริย์หรือจักรพรรดิจึงเป็นวิธีการที่ได้ผลเสมอมา คำเรียกขานเหล่านี้และความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคือต้นแบบสุดคลาสสิกที่มนุษยชาติคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันเพียงพอแล้วที่จะชุบชีวิตพวกมันขึ้นมาใหม่และปรับให้เข้ากับยุคสมัย เพื่อให้สามารถใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพในยุคที่อาณาจักรและจักรวรรดิทอดยาวครอบคลุมระบบดาวหลายแห่ง ไรออน อาเดน ไม่ได้เสียเวลาทั้งหมดไปกับการอธิบายประวัติความเป็นมา แรงจูงใจ และความทะเยอทะยานของเขาไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาได้มอบบริบทอันสำคัญยิ่งแก่เวส อธิบายถึงเหตุผลว่าเหตุใดผู้นำแห่งเผ่าพันธุ์คนแคระจึงปรารถนามงกุฎ และมันถูกคาดหวังให้บรรลุเป้าหมายอันใด เช่นเดียวกับผู้ปกครองคนอื่นๆ ในอดีต จักรพรรดิเหล็กไหลปรารถนาที่จะใช้พลังและความหมายแฝงของมันเพื่อขึ้นเป็นผู้นำของประชากรคนแคระทั้งมวล! "ในสถานการณ์ปกติ นี่เป็นความคิดที่บ้าบอคอแตกอย่างที่สุด และไม่มีทางเป็นไปได้ในรอบล้านปี" มงกุฎอาจดูน่าเกรงขามและทำให้ผู้สวมใส่ดูสง่างามขึ้นอย่างมาก แต่แล้วอย่างไรล่ะ? หากใครก็ตามสามารถกลายเป็นนายใหญ่ได้เพียงแค่สวมมงกุฎ เวสคงจะสร้างมันขึ้นมาอันหนึ่งแล้วสวมไว้บนหัวของตัวเองไปนานแล้ว! ความเป็นผู้นำนั้นมีอะไรมากกว่าแค่สัญลักษณ์ กฎหมาย กฎเกณฑ์ ข้อตกลง พันธสัญญา การยอมรับ ความมั่งคั่ง และปัจจัยอื่นๆ ล้วนเป็นตัวแปรที่สำคัญกว่ามากในการตัดสินว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง มีตัวอย่างมากมายในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ที่บุคคลซึ่งสวมมงกุฎกลับมีอำนาจที่แท้จริงเพียงน้อยนิด! กลับกลายเป็นว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังบัลลังก์หรือที่เรียกกันว่า 'ข้าหลวง' ต่างหากที่เป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง เวสจำได้ว่าอาณาจักรเวเซียก็มีรูปแบบที่คล้ายคลึงกันนี้ ชาวเวเซียทุกคนให้ความเคารพต่อตระกูลดยุคผู้ทรงอำนาจก่อน และให้ความสนใจแก่ราชวงศ์ในลำดับถัดมา สำหรับสามัญชนแล้ว กษัตริย์แทบจะเป็นบุคคลที่มองไม่เห็น! ดังนั้น มงกุฎจึงไม่สามารถทำให้ผู้อื่นเคารพผู้สวมใส่ได้หากพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น มงกุฎจะทรงประสิทธิภาพสูงสุดก็ต่อเมื่อผู้ปกครองที่สวมใส่มันได้รับการยอมจำนนจากประชาชนด้วยเหตุผลอื่นอยู่แล้ว ปัญหาที่ไรออนมอบให้กับเวสก็คือ ตำแหน่งและฐานะจักรพรรดิเหล็กไหลนั้นมีอิทธิพลอยู่แค่ในจักรวรรดิวัลแคนเท่านั้น ในกาแล็กซีอันกว้างใหญ่ คนแคระคนใดก็ตามที่วิ่งไปมาพร้อมกับอ้างตนว่าเป็นจักรพรรดิของคนแคระทั้งปวง จะต้องถูกหัวเราะเยาะก่อนที่จะถูกขับไล่ไสส่งราวกับขอทานที่ไม่เป็นที่ต้องการ! นั่นเป็นเพราะรากฐานของไรออน อาเดน ในหมู่ประชาคมคนแคระทั่วกาแล็กซีนั้นอ่อนแอเกินไป แน่นอน ไรออนอาจได้รับความเคารพอยู่บ้างจากการเป็นประมุขของรัฐคนแคระที่ทรงอำนาจ แต่ในไม่ช้าสิ่งนั้นก็จะกลายเป็นเพียงอดีต เมื่อจักรวรรดิวัลแคนยังคงสูญเสียดินแดนให้กับมนุษย์ในทุกๆ วัน การล่มสลายของจักรวรรดิและการที่เขาขาดภาวะผู้นำโดยสิ้นเชิงในช่วงเวลานี้จะกลายเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติของเขาอย่างแน่นอน ในเมื่อจักรพรรดิเหล็กไหลมีประวัติในการทอดทิ้งพสกนิกรของตนอยู่แล้ว ใครกันจะบ้าพอที่จะเข้ามาอยู่ใต้ร่มธงของเขา? เมื่อไรออนไม่สามารถพึ่งพาตรรกะ ข้อเท็จจริง หรือผลประโยชน์เพื่อเรียกร้องความเคารพจากเหล่าคนแคระได้ เขาจึงต้องการหันไปพึ่งพาวิธีแก้ปัญหาที่ผ่านการทดสอบมาอย่างยาวนาน ซึ่งสามารถปลูกฝังให้ผู้คนมอบความภักดีต่อผู้อื่นได้! "มงกุฎที่ผมต้องสร้าง... มันไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งอำนาจทางโลกเท่านั้น" เวสพึมพำกับตนเอง "มันจะต้องมีองค์ประกอบทางศาสนาที่บ่งบอกว่าวัลแคนได้มอบประกาศิตสวรรค์ให้ผู้สวมใส่เป็นผู้นำที่ถูกเจิมของเหล่าคนแคระ" ภารกิจทั้งสองอย่างนี้ดูเหมือนจะง่ายพอสำหรับเวส ในฐานะนักออกแบบเมชา ความเชี่ยวชาญทางเทคนิคของเขานั้นสูงส่ง แม้ว่าเขาจะไม่เคยสร้างมงกุฎจริงๆ มาก่อนในชีวิต แต่เขาก็สามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วด้วยการค้นคว้าข้อมูลเพียงเล็กน้อย สำหรับองค์ประกอบทางศาสนา วัลแคนคือร่างอวตารโดยตรงของเขา ประกอบกับความสามารถทางวิศวกรรมจิตวิญญาณที่ขยายขอบเขตออกไปเรื่อยๆ เขาสามารถปรับแต่ง ระบุคุณสมบัติ และเสริมพลังให้กับแสงเรืองรองของมงกุฎคนแคระได้หลากหลายวิธี! หากงานของเขาเป็นเพียงการสร้างมงกุฎที่ตอบสนองความต้องการทั้งสองข้อนี้ เวสก็ไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุระดับเฟิร์สคลาสและโรงปฏิบัติงานระดับเฟิร์สคลาสเลย เขาสามารถเสกบางอย่างขึ้นมาได้ในเวลาไม่กี่ชั่วโมงในโรงปฏิบัติงานส่วนตัวบนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม "น่าเสียดายที่มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น" เวสวางคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาลงบนฝ่ามือขณะที่อ่านเอกสารซึ่งระบุความต้องการทั้งหมดของไรออนซ้ำอีกครั้ง คนแคระผู้นั้นไม่ได้จู้จี้จุกจิกนักในเรื่องรูปแบบ รูปลักษณ์ และการใช้งานที่แน่ชัดของมงกุฎ องค์อธิปัตย์เชื่อมั่นว่าเวสจะสามารถออกแบบมงกุฎที่เหมาะสมกับวัตถุประสงค์ได้ แม้ว่าในเอกสารจะระบุข้อจำกัดไว้มากมาย แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเวสจะไม่ออกแบบอะไรที่บ้าคลั่งหรือสุดโต่งจนเกินไป ไรออนต้องการมงกุฎที่มีลักษณะคลาสสิกซึ่งไม่ฉีกขนบธรรมเนียมมากนัก เพราะอย่างไรเสีย มงกุฎก็ไม่ใช่เครื่องบ่งบอกแฟชั่น "เอาเถอะ ผมก็ไม่ได้วางแผนจะออกแบบอะไรที่แหวกแนวเกินไปอยู่แล้ว ผมทำงานกับสไตล์คลาสสิกได้" เวสพึมพำ สิ่งที่ไรออนให้ความสำคัญอย่างแท้จริงคือมงกุฎนั้น 'ดี' พอที่จะทำงานของมันได้หรือไม่ คุณภาพของงานฝีมือคือข้อกำหนดที่เข้มงวดที่สุดของงานนี้ หากเวสไม่สามารถเปลี่ยนมงกุฎนี้ให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกได้ เขาก็บอกลาทุกสิ่งทุกอย่างได้เลย! เมื่อรวมกับความต้องการที่จะทำให้มันเป็นผลิตภัณฑ์ระดับเฟิร์สคลาส ระดับความยากของงานที่ฟังดูเรียบง่ายนี้จึงสูงลิบลิ่ว! สิ่งที่ไรออนต้องการคือให้เวสสร้างมรดกตกทอดของคนแคระที่จะยังคงความน่าประทับใจต่อชนชั้นสูงในสังคมไปอีกหลายศตวรรษ หรืออาจจะเป็นพันปี! นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันจึงต้องไม่มีตำหนิแม้แต่น้อยนิด ไม่มีมงกุฎอื่นใดในจักรวาลที่จะได้รับอนุญาตให้โดดเด่นเหนือกว่าสัญลักษณ์แห่งอำนาจของไรออนได้! ขณะที่เวสอ่านรายการข้อกำหนดต่อไป เขาก็พบกับประเด็นที่น่าปวดหัวอื่นๆ อีก ข้อแรก มงกุฎจะต้องเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของไรออน อาเดน เท่านั้น มันจะแสดงการยอมรับและแผ่อำนาจบารมีที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต่อเมื่อถูกสวมใส่โดยผู้ที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น ใครก็ตามที่พยายามจะสวมมงกุฎนี้จะต้องได้รับการปฏิเสธจากมัน! เวสหันกลับไปและเงยหน้าขึ้นมองผู้นำคนแคระที่กำลังมองลงมาจากชั้นบนของโรงปฏิบัติงาน "เฮ้ ไรออน" "ท่านมีคำถามอันใด วัลแคน?" "ในนี้บอกว่าท่านต้องการให้มงกุฎนี้กลายเป็นสมบัติเฉพาะตัวของท่าน" "ถูกต้อง มีปัญหาอะไรงั้นรึ? ข้าจำได้ว่าท่านมีความสามารถในการจำแนกและเลือกปฏิบัติต่อผู้ใช้ผลิตภัณฑ์ของท่านได้ Mech Ylvainan และ Mech Hexer ของท่านก็ขึ้นชื่อในด้านคุณสมบัตินี้" เวสเบ้หน้าในใจ คนแคระผู้นี้ศึกษาเขามาอย่างทะลุปรุโปร่ง การจะหลอกลวงลูกค้าที่รอบรู้ขนาดนี้คงเป็นเรื่องยาก "ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น สิ่งที่ผมต้องการจะพูดถึงจริงๆ คือท่านแน่ใจแล้วหรือว่าต้องการผูกมัดมงกุฎเข้ากับตัวท่านอย่างถาวร? คือว่า... ท่านไม่ได้อยู่ไปตลอดกาลนะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าท่านตายในอีกหนึ่งหรือสองศตวรรษข้างหน้า? ผมไม่คิดว่ารัฐอิสระของคนแคระจะมั่นคงในตอนนั้น การสามารถส่งมอบมงกุฎของท่านให้กับผู้สืบทอดที่มีความสามารถหรือที่ถูกกำหนดไว้อาจเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในเวลานั้น เพียงแค่ท่านบอกมาคำเดียว ผมจะใส่กลไกที่ท่านสามารถอนุญาตให้คนแคระคนอื่นสืบทอดมงกุฎตามสายเลือด การคัดเลือก หรือปัจจัยอื่นๆ ได้" แม้ว่าเวสจะไม่ได้ใส่ใจในกิจการอันยิ่งใหญ่ของไรออนเป็นพิเศษ แต่ก็น่าเสียดายหากชาติแห่งดวงดาวของคนแคระที่เขาตั้งขึ้นต้องล่มสลายและสูญเปล่าไปหลังจากการจากไปของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ "ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการสืบทอดตำแหน่งในจักรวรรดิในอนาคตของข้า" ไรออนส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น "เมื่อถึงเวลาที่รัชสมัยของข้าสิ้นสุดลง ชาติคนแคระของข้าก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาไม้ค้ำยันนี้เพื่อรับประกันการสืบทอดอำนาจที่มั่นคงอีกต่อไป มงกุฎนี้จำเป็นเพียงเพื่อช่วงชิงความภักดีในช่วงแรกจากกลุ่มคนแคระผู้ทรงอิทธิพลเท่านั้น มันต้องรับประกันว่าพวกเขาจะยอมรับอำนาจของข้าในสภาวะที่ยังไม่มีโครงสร้างการปกครองที่ส่งเสริมการปฏิบัติตาม" กล่าวอีกนัยหนึ่ง จักรพรรดิเหล็กไหลจำเป็นต้องยืมพลังของมงกุฎในช่วงแรกของแผนการหลัก เมื่อเขาบรรลุเป้าหมายเบื้องต้นและก่อตั้งชาติคนแคระที่แข็งแกร่งได้แล้ว วัฒนธรรมและสถาบันที่เขาสร้างขึ้นจะค่อยๆ เข้ามาแทนที่บทบาทนี้และมอบวิธีการที่เป็นระบบมากขึ้นเพื่อรับประกันความภักดี "ในช่วงชีวิตของข้า มงกุฎจะต้องเป็นหลักประกันว่าจะไม่มีผู้ท้าชิงหรือคู่แข่งคนใดสามารถช่วงชิงบัลลังก์ของข้าไปได้ แม้ว่าพวกมันจะยึดมงกุฎของข้าไปได้ วัลแคนจะต้องไม่ยอมรับการครองราชย์ของพวกมัน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าเผ่าพันธุ์คนแคระจะเติบโตและพัฒนาภายใต้การชี้นำของข้า" ทั้งหมดนี้ฟังดูมีเหตุผล แต่เวสยังคงรู้สึกแปลกที่มงกุฎควรจะใช้งานได้ตราบเท่าที่ไรออนยังมีชีวิตอยู่ ผู้นำคนแคระผู้นี้ไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันอำนาจมากเสียจนเขาไม่ต้องการเปิดโอกาสให้ผู้อื่นสามารถโค่นล้มเขาและยึดอำนาจไปเป็นของตนเองได้! ช่างเป็นคนแคระที่เห็นแก่ตัวอะไรเช่นนี้! นี่ไม่ได้หมายความว่าเมื่อไรออนตายไปแล้ว ชาติคนแคระใหม่ของเขาอาจจะล่มสลายหรือแตกเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วข้ามคืนก็ไม่เป็นไรอย่างนั้นหรือ? "เอาเถอะ ท่านเป็นลูกค้า งั้นผมจะทำให้มันเกิดขึ้น" ไรออนไม่ได้เรียกร้องอะไรที่เกินเลยไปกว่านี้ มงกุฎไม่จำเป็นต้องมีฟังก์ชันใดๆ มันต้องทนทานและเป็นนิรันดร์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังนั้นเวสจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ใส่ส่วนประกอบทางเทคโนโลยีใดๆ เข้าไปในการออกแบบ อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิเหล็กไหลก็ไม่ได้ปฏิเสธคุณสมบัติพิเศษเพิ่มเติมบางอย่าง การทำให้มงกุฎลอยได้หรือสามารถฉายเกราะป้องกันได้ล้วนได้รับอนุญาต ตราบใดที่เวสสามารถทำได้โดยไม่ต้องพึ่งพาส่วนประกอบอิเล็กทรอนิกส์ "นี่มันยากไปหน่อยสำหรับผม" เวสขมวดคิ้ว "ผมคงต้องลองเล่นกับวัสดุแปลกๆ ระดับเฟิร์สคลาสเพื่อที่จะสร้างอะไรแบบนี้ขึ้นมาในมงกุฎ" ปัญหาคือเขามีเวลาน้อยเกินไปที่จะคิดค้นทั้งหมดนี้! เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลดทอนความทะเยอทะยานลงและยึดติดกับการออกแบบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาเพื่อสร้างมงกุฎให้ทันตามกำหนดเวลา หลังจากทำความคุ้นเคยกับข้อเรียกร้องทั้งหมดที่เขาต้องทำให้สำเร็จ เวสตัดสินใจเริ่มต้นด้วยการร่างภาพสเก็ตช์เบื้องต้นของมงกุฎที่เขาเสนอ "ผมไม่ควรยึดติดกับการออกแบบคลาสสิกที่คุ้นเคยกันดีในประวัติศาสตร์ นี่ต้องเป็นมงกุฎสำหรับอารยธรรมคนแคระ ไม่ใช่มนุษย์ มันต้องมีการฉีกรูปแบบออกจากอดีตอย่างชัดเจน" เมื่อเวสนึกถึงมงกุฎสำหรับคนแคระ เขาก็จินตนาการถึงเครื่องประดับศีรษะโลหะที่หนาขึ้น หนักขึ้น และมีเหลี่ยมมุมมากกว่า มงกุฎสำหรับผู้ที่เรียกตนเองว่าจักรพรรดิเหล็กไหลจะต้องสวมใส่สิ่งที่ดูใกล้เคียงกับเหล็ก ดังนั้นสีเทาเมทัลลิกจึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสม ส่วนจะให้เป็นแบบด้านหรือแบบมันวาวค่อยตัดสินใจทีหลัง "ผมควรเพิ่มอัญมณีเข้าไปด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัญมณีที่เรืองแสงได้" เวสเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาเมื่อความคิดของเขาแล่นไปในทิศทางนี้ แทนที่จะประดับมงกุฎด้วยอัญมณีธรรมดา ทำไมไม่ลองนำผลึกลูมินาร์เข้าไปใส่แทนล่ะ? นั่นไม่เพียงแต่จะมอบเอฟเฟกต์แสงสุดเท่ให้กับมงกุฎเท่านั้น แต่ยังทำให้มันตอบสนองต่อพลังจิตวิญญาณได้ดีขึ้นอีกด้วย! เขาสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธลับได้ด้วยซ้ำ! เวสจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ที่ไรออนถูกศัตรูต้อนจนมุม... เพียงเพื่อที่พวกมันจะต้องถูกลำแสงเลเซอร์ที่สาดส่องออกมาจากมงกุฎของจักรพรรดิคนแคระแผดเผาจนสิ้นซาก! "ฮ่าฮ่าฮ่า เป็นความคิดที่เจ๋งสุดๆ! ผมควรจะเพิ่มมันเข้าไปในรายการ!" มีอุปสรรคเพียงอย่างเดียว ตอนนี้เวสรู้วิธีสร้างผลึกลูมินาร์ระดับเซคันด์คลาสเท่านั้น แต่นั่นเป็นเพราะเขาไม่เคยมีโอกาสเข้าถึงวัสดุและอุปกรณ์คุณภาพสูงกว่านี้ แต่ตอนนี้เมื่อไรออนจัดหาโรงปฏิบัติงานระดับเฟิร์สคลาสที่สมบูรณ์แบบมาให้ เวสก็สามารถเริ่มสร้างผลึกจากแร่หายากระดับเฟิร์สคลาสของแท้ได้อย่างรวดเร็ว! ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้รับบางสิ่งที่สำคัญจากค่าคอมมิชชั่นนี้ซึ่งเขาสามารถนำกลับไปให้แคลนของเขาและเก็บไว้จนกว่าจะพบโอกาสที่จะทำซ้ำสูตรนี้เพื่อวัตถุประสงค์ของตัวเอง! ส่วนที่ดีที่สุดของแผนนี้คือเหล่าคนแคระจะเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนในการวิจัยของเขาอย่างมีประสิทธิภาพ! เวสไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าสินค้าและอุปกรณ์ใดๆ ที่ใช้ในการพัฒนาผลึกลูมินาร์ระดับเฟิร์สคลาสเลย