# บทที่ 3355: กระดูกกาเลนต้า ในบรรดาวัตถุดิบล้ำค่าที่ไรออนรวบรวมไว้ จะมีสักชิ้นหรือไม่ที่สามารถตอบสนองต่อพลังงานจิตวิญญาณ? ความเป็นไปได้นั้นมีน้อยนิด แต่เวสก็ยังไม่ตัดทิ้งเสียทีเดียว ณ จุดนี้ เขาได้สัมผัสกับวัตถุพิเศษระดับสองที่หลากหลายพอสมควร ความรู้ที่สั่งสมมาบอกเขาว่า แม้วัตถุพิเศษระดับสองจะมีคุณสมบัติที่น่าทึ่งและอาจไม่เหมือนใคร แต่แทบจะไม่มีชิ้นใดเลยที่มีปฏิสัมพันธ์กับพลังงานจิตวิญญาณในรูปแบบพิเศษ จนถึงบัดนี้ วัตถุพิเศษที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณเพียงไม่กี่ชนิดที่เวสเคยพบเจอ ล้วนมาจากช่องว่างนิเซียนแทบทั้งสิ้น เวสเกรงว่าวัตถุพิเศษอย่าง พี-สโตน, เอฟ-สโตน, บี-สโตน และโลหะอนันตกาล อาจจะสามารถค้นพบได้เพียงในหรือรอบๆ เขตแดนอันเป็นเอกลักษณ์แห่งเดียวนั้น รูปแบบที่เป็นอยู่ชี้ชัดว่า วัตถุที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณนั้นแทบจะไม่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติในกาแล็กซีเลย วิธีเดียวที่เขาจะค้นพบวัตถุดิบที่จำเป็นต่อการผสมผสานวิศวกรรมจิตวิญญาณเข้ากับผลิตภัณฑ์ที่เป็นรูปธรรมของเขาได้ ก็คือการมุ่งหน้าสู่ดินแดนอันแปลกประหลาดและผิดปกติที่เทียบเคียงได้กับช่องว่างนิเซียนเท่านั้น "หวังว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น" ทว่านั่นก็เป็นเพียงทฤษฎีในตอนนี้ เวสได้สัมผัสเพียงเศษเสี้ยวของวัตถุพิเศษที่มีอยู่ในแต่ละภูมิภาคเท่านั้น ยังมีวัตถุดิบทางธรรมชาติและที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกมากมายนับไม่ถ้วน เป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะทำความคุ้นเคยกับทั้งหมดได้ในเวลาอันสั้น! เวสไม่มีเวลาไปเยี่ยมชมตลาดวัตถุพิเศษทุกแห่งหน และไล่สำรวจสินค้าหายาก มีเอกลักษณ์ หรือที่เพิ่งค้นพบใหม่ด้วยตนเอง อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่ได้วางแผนจะทำเช่นนั้นระหว่างการเดินทางสู่ระบบประตูมิติ เขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะทำเช่นนั้นในเรดโอเชียน เพราะท้ายที่สุดแล้ว กาแล็กซีแคระแห่งนั้นจะกลายเป็นสนามเด็กเล่นแห่งใหม่ของเขาไปอีกนานแสนนาน เขาจำเป็นต้องทำความคุยเคยกับผลิตภัณฑ์พิเศษที่มีอยู่ทั้งหมด เพื่อที่เขาจะสามารถออกแบบและผลิตเมชาที่เข้ากับสถานการณ์ในท้องถิ่นได้ "วัตถุดิบที่ใช้ผลิตดีไซน์ปัจจุบันของผมอย่าง ไบรท์ วอร์ริเออร์, ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ และอีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน อาจจะไม่มีในเรดโอเชียน" เวสขมวดคิ้ว "ต่อให้มี ความหายากและปริมาณที่มีก็อาจแตกต่างกัน ซึ่งทั้งหมดจะส่งผลกระทบต่อต้นทุนการผลิตดีไซน์ของผม" การปรับเปลี่ยนดีไซน์เมชาทุกชิ้นให้เข้ากับสภาพแวดล้อมเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง นี่เป็นกระบวนการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในทุกภาคส่วนและทุกกระจุกดาว ยิ่งระยะทางห่างไกลมากเท่าไหร่ ความแตกต่างของทรัพยากรที่มีอยู่และการกระจายตัวก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้ยังบีบให้บริษัทเมชาขนาดใหญ่ต้องพัฒนารุ่นย่อยที่ปรับให้เข้ากับแต่ละภูมิภาคหลักอีกด้วย "เอาเถอะ เรื่องนั้นไว้ค่อยคิดทีหลัง ตอนนี้ผมต้องจดจ่อกับโปรเจกต์มงกุฎของผมก่อน" แม้ว่าเวสจะรู้สึกดึงดูดอย่างมหาศาลต่อวัตถุดิบระดับหนึ่งทุกชิ้นที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ตระหนักว่าตนไม่ควรหลงระเริงไปกับมัน มงกุฎที่เขาตั้งใจจะออกแบบไม่จำเป็นต้องมีฟังก์ชันธรรมดาทั่วไปมากมายขนาดนั้น หากเวสต้องการสร้างมงกุฎพิเศษที่ช่างฝีมือคนอื่นไม่อาจลอกเลียนได้ เขาก็ต้องมอบพลังอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับมัน! "ผมไม่จำเป็นต้องเพิ่มโล่พลังงานหรือเครื่องสกัดกั้นเทเลพอร์ตเข้าไปในมงกุฎนี้" เขาพึมพำ "แต่คริสตัลลูมินาร์ยังคงอยู่ได้" เวสตั้งใจจะทำบางสิ่งที่พิเศษกับพวกมัน ตราบใดที่เขาสามารถพัฒนาสูตรผสมระดับหนึ่งขึ้นมาได้ในเวลาอันจำกัดที่มี เขาเหลือบไปเห็นวัตถุพิเศษหลายชนิดที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับวัตถุดิบที่ใช้ในสูตรผสมคริสตัลลูมินาร์ระดับสองที่พบเห็นได้ทั่วไป ถึงแม้นี่จะไม่ได้รับประกันว่าเวสจะสามารถผสมผสานพวกมันให้กลายเป็นคริสตัลเวอร์ชันใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้ แต่เขาก็ยินดีที่จะลงทุนเวลาสักสองสามชั่วโมงเพื่อดูว่าจะทำสำเร็จหรือไม่ ต่อให้พลังทำลายล้างของคริสตัลลูมินาร์จะไม่ได้น่าประทับใจเป็นพิเศษ อย่างน้อยพวกมันก็ยังคงงดงามพอที่จะใช้ประดับมงกุฎราคาแพงได้ "เอาล่ะ มาดูกันว่าผมจะหาวัตถุดิบที่ทำงานร่วมกับพรสวรรค์ของผมโดยเฉพาะได้บ้างไหม" เวสเลิกสำรวจวัตถุดิบระดับหนึ่งทีละชิ้น แต่เปลี่ยนไปใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณกวาดไปทั่วทั้งตู้เก็บ เขาอัดฉีดพลังงานเข้าไปในการตรวจสอบค่อนข้างมากเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาดความผันผวนใดๆ เขาคงไม่สามารถทำเช่นนี้ได้หากนักบุญยิลา มายอร์กายังคงแผ่อาณาเขตที่เปี่ยมด้วยเจตจำนงของเธอครอบคลุมทั่วทั้งโรงปฏิบัติงาน โชคดีที่เธอถอนตัวตนของเธอกลับไปแล้วและเปิดพื้นที่ให้เขามากพอที่จะครอบคลุมตู้เก็บวัตถุดิบได้ เวสสังเกตเห็นแล้วว่าตู้เก็บเหล่านี้ไม่ใช่ของธรรมดา พวกมันไม่ได้ทำจากวัสดุที่แข็งแกร่งและเป็นฉนวนเท่านั้น แต่ยังแยกและบรรจุตัวอย่างทุกชิ้นไว้เพื่อไม่ให้ความผันผวนทางพลังงานหรืออิทธิพลอื่นใดส่งผลกระทบต่อกัน ตู้เก็บเหล่านี้ยังมีคุณสมบัติป้องกันการโจรกรรมที่น่าเกรงขามอีกด้วย การบุกรุกเข้าไปนั้นยากและจะทำให้สัญญาณเตือนดังขึ้นอย่างแน่นอน แม้แต่ไอ้ตัวแสบจอมฉกฉวยอย่างลัคกี้พยายามจะแทะเล็มวัตถุพิเศษ เซ็นเซอร์ต่างๆ ก็จะตรวจจับการเคลื่อนย้ายหรือมวลที่ลดลงได้โดยอัตโนมัติและส่งสัญญาณเตือนภัยทันที "ผมเองก็ควรจะมีแบบนี้สักตู้เหมือนกัน" เวสแตกต่างจากพวกสอดแนมส่วนใหญ่ ใครก็ตามที่พัฒนาตู้เก็บวัตถุดิบเหล่านี้ไม่เคยคำนึงถึงวิธีการสืบสวนทางจิตวิญญาณ สิ่งนี้ทำให้เวสสามารถทำการกวาดสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนและครอบคลุมโดยไม่ต้องกังวลมากนัก เขากวาดสัมผัสไปทั่วตู้เก็บทั้งหมดโดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก โอกาสที่จะเจอของที่เกี่ยวข้องนั้นน้อยเกินไป "หืม?" แต่แล้วสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็บังเกิด! สัมผัสของเขาไม่ได้ตรวจจับปฏิกิริยาตอบสนองเพียงหนึ่ง... หากแต่เป็นถึงสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! เขานิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ สืบสวนวัตถุดิบที่ส่งสัญญาณตอบรับกลับมาอย่างระมัดระวัง พวกมันถูกวางไว้คนละที่ ซึ่งหมายความว่าคุณสมบัติของมันแตกต่างกันอย่างมาก หนึ่งในวัตถุดิบที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณนั้นให้ความรู้สึกที่เวสคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด เมื่อใดก็ตามที่เขาฉีดพลังงานจิตวิญญาณเข้าไปในวัตถุลึกลับนี้ มันจะเริ่มกักเก็บพลังงานนั้นไว้เหมือนกับพี-สโตน! "ไม่สิ... ไม่ใช่แค่นั้น มันยังมีผลในการบำรุงรักษาอีกด้วย!" เวสรู้สึกถึงความเข้ากันได้กับวัตถุชิ้นนี้มากกว่าพี-สโตนทั่วไปอย่างมหาศาล ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขึ้นขณะที่เขาทำความคุ้นเคยกับวัตถุดิบใหม่ที่แปลกประหลาดนี้ ซึ่งแสดงปฏิกิริยาอันน่าอัศจรรย์และมีประโยชน์อย่างยิ่งยวดกับพลังงานจิตวิญญาณ จากลักษณะที่มันช่วยฟื้นฟูและรักษาคุณภาพของพลังงานจิตวิญญาณ เวสรู้สึกราวกับว่าวัตถุพิเศษที่ไม่รู้จักนี้มีชีวิต นี่คือวัตถุดิบที่ดีกว่ามากสำหรับเก็บรักษาวิญญาณที่ยังเคลื่อนไหวหรือซากของตัวตนทางจิตวิญญาณ! จนถึงตอนนี้ เวสเคยเจอวัตถุดิบที่มีคุณสมบัติกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณเพียงสองชนิดเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นพี-สโตนหรือโลหะอนันตกาล ทั้งสองอย่างให้ความรู้สึกว่าเป็นเพียงภาชนะธรรมดาที่กักเก็บหรือผนึกพลังงานจิตวิญญาณไว้โดยไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ หากวัตถุพิเศษสำหรับกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณสองชนิดก่อนหน้านี้เป็นเพียงกระท่อมหลังน้อย... วัตถุชิ้นที่สามนี้ก็เปรียบได้ดั่งคฤหาสน์อันโอ่อ่า! เวสคิดถึงความเป็นไปได้มากมายว่าวัตถุพิเศษที่เพิ่งค้นพบนี้จะทำอะไรให้เขาได้บ้าง หากเขานำมันไปรวมเข้ากับ 'ค้อนแห่งความเฉิดฉาย' และสิ่งประดิษฐ์สำคัญอื่นๆ ของเขา การเติบโตของดวงวิญญาณแห่งดีไซน์ต่างๆ ของเขาอาจจะเร่งเร็วขึ้น! เขาไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป เขาจึงดึงลิ้นชักที่เกี่ยวข้องออกมาและตรวจสอบวัตถุดิบที่สร้างความประหลาดใจให้เขามากมาย "มัน... เป็นวัตถุอินทรีย์?" ให้พูดให้ถูก มันคือวัตถุคล้ายกระดูก วัตถุพิเศษสีน้ำตาลที่ไม่ใช่โลหะนี้มีรูปร่างคล้ายเท้าของมนุษย์อย่างหลวมๆ แม้ว่าวัตถุพิเศษชิ้นนี้จะดูไม่น่าดึงดูดเป็นพิเศษ แต่ดวงตาของเวสกลับทอประกายเมื่อเขายืนยันได้ว่านี่คือวัตถุดิบที่อาจจะช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนวัสดุกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณของเขาได้ ตราบใดที่วัตถุดิบระดับหนึ่งชิ้นนี้สามารถหาซื้อได้ผ่านช่องทางปกติ เวสก็จะมีหนทางที่จะมอบความสามารถในการกำทอนระดับไพรม์ให้กับเมชาได้มากขึ้น! สิ่งนี้สำคัญอย่างยิ่งสำหรับเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญในอนาคตของเขา เพราะไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะมีนักบินระดับนี้เพียงครึ่งโหล ด้วยผู้มีแววเป็นผู้เชี่ยวชาญมากมายในตระกูล ในไม่ช้าเวสจะต้องเพิ่มเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเข้าไปในบัญชีรายชื่ออย่างแน่นอน เวสรีบอ่านแผงข้อมูลคุณสมบัติของวัตถุคล้ายกระดูกนี้อย่างใจจดใจจ่อ "ถ้าอย่างนั้นมันก็คือ กระดูกกาเลนต้า!" กระดูกกาเลนต้าถูกเรียกเช่นนี้เพราะมันดูเหมือนกระดูก และเพราะมันถูกพบได้เฉพาะในสมองของวาฬอวกาศกาเลนต้าที่ตัวใหญ่และโตเต็มวัยเท่านั้น วาฬอวกาศกาเลนต้าคือเผ่าพันธุ์อสูรดวงดาวที่พบเห็นได้ยากยิ่ง ทว่ากลับสามารถปรากฏกายได้ทั่วทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือก อันที่จริง มีการค้นพบวาฬอวกาศกาเลนต้าในเรดโอเชียนแล้ว! นี่บ่งชี้ว่าถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติของอสูรดวงดาวสายพันธุ์นี้ครอบคลุมกาแล็กซีหลักหลายแห่ง "นี่เป็นข่าวดี!" อสูรดวงดาวส่วนใหญ่ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดใหญ่ที่ไม่ฉลาดพอที่จะพัฒนาอารยธรรมของตนเองและส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในอวกาศ พวกมันคืออสูรต่างดาวในเวอร์ชันที่อาศัยอยู่ในอวกาศ เนื่องจากความท้าทายในการดำรงชีวิตในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและเป็นสุญญากาศ จึงมีอสูรดวงดาวไม่กี่สายพันธุ์ แต่แต่ละสายพันธุ์ล้วนแข็งแกร่งและมีความพิเศษในหลายๆ ด้าน มิฉะนั้น พวกมันคงไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่เป็นปฏิปักษ์อย่างยิ่งต่อสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่! ตามข้อมูลในแผงข้อมูล เวสพบว่าวาฬอวกาศกาเลนต้านั้นแท้จริงแล้วเป็นอสูรดวงดาวที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งมีความสามารถในการต่อสู้พิเศษต่างๆ กันไปขึ้นอยู่กับอาหารที่พวกมันกิน เช่นเดียวกับลัคกี้ ร่างกายของพวกมันสามารถพัฒนาพลังที่แตกต่างกันไปตามวัตถุพิเศษที่พวกมันกินเข้าไป! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมวาฬอวกาศกาเลนต้าถึงได้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา วาฬอวกาศกาเลนต้าจ่าฝูงที่น่าเกรงขามที่สุดนั้นต่อต้านได้ยากเย็นแสนเข็ญจนมีเพียงเรือรบและเมชาระดับหนึ่งจำนวนมากเท่านั้นที่สามารถเอาชนะพวกมันได้ในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้า! สิ่งที่เรียกว่า 'กระดูกกาเลนต้า' เป็นหนึ่งในวัตถุดิบพิเศษแปลกประหลาดมากมายที่สามารถเก็บเกี่ยวได้จากวาฬอวกาศกาเลนต้าจ่าฝูง แต่ที่น่าผิดหวังสำหรับเวสก็คือ มันไม่ได้เกิดขึ้นในอสูรดวงดาวที่อายุน้อยกว่าและยังไม่โตเต็มวัย "บ้าจริง ดูเหมือนว่าผมคงจะไม่ได้ออกไปล่าปลาวาฬในเร็วๆ นี้แน่" สิ่งที่แปลกเกี่ยวกับกระดูกกาเลนต้าก็คือ มนุษย์ที่เก็บเกี่ยวมันมาจากวาฬไม่เคยพบสิ่งใดที่พิเศษเกี่ยวกับมันเลย ความแข็งของวัสดุนั้นไม่น่าประทับใจและถูกจัดอยู่ในอันดับท้ายๆ สำหรับวัตถุดิบระดับหนึ่ง เหตุผลเดียวที่พวกมันมีค่าก็เพราะมันมีความสามารถที่อธิบายไม่ได้ในการทำให้จิตใจของผู้คนสงบลงเมื่อนำไปประกอบเป็นเครื่องสวมศีรษะ อย่างไรก็ตาม ผลที่ได้นั้นค่อนข้างเล็กน้อยและหลายคนก็ไม่ต้องการฟังก์ชันเช่นนั้น นี่คือเหตุผลที่ไรออนสามารถซื้อมันมาได้ และทำไมเขาถึงคิดว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับการสร้างมงกุฎของเขา ด้วยเหตุผลนี้ ความต้องการผลิตภัณฑ์จึงค่อนข้างต่ำ ซึ่งนับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับเวส น่าเสียดายที่ปริมาณอุปทานก็ไม่ได้น่าประทับใจเช่นกัน! เวสขมวดคิ้วเมื่อเขาค้นพบข้อเท็จจริงที่สำคัญ "ประชากรวาฬอวกาศกาเลนต้าในกาแล็กซีกำลังลดลง!" เนื่องจากความสามารถในการสะสมและดูดซับวัตถุพิเศษต่างๆ ได้ตลอดเวลา วาฬทุกตัวจึงเปรียบเสมือนขุมทรัพย์เคลื่อนที่ ไม่ใช่แค่มนุษย์ แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ อีกมากมายในอดีตต่างก็ล่าพวกมันขณะที่พวกมันท่องไปในดวงดาว! วิธีที่นิยมที่สุดในการจับพวกมันคือช่วงที่พวกมันต้องการผสมพันธุ์หรือเลี้ยงลูกอ่อน ด้วยเหตุผลหลายประการ วาฬอวกาศกาเลนต้าจะทำกิจกรรมเหล่านี้ภายในดาวแก๊สยักษ์บางดวง ซึ่งทำให้นักล่าง่ายต่อการซุ่มรอและวางกับดัก หลังจากการล่าอย่างเกินขนาดมานับพันปี ประชากรของวาฬอวกาศกาเลนต้าได้ลดลงมากจนเกือบจะสูญพันธุ์! ทุกวันนี้ แทบไม่มีใครสนใจจะล่าพวกมันอีกต่อไปเพราะพวกมันหายากเกินไป สิ่งนี้ทำให้อสูรดวงดาวที่น่าทึ่งเหล่านี้ฟื้นฟูจำนวนขึ้นมาได้เล็กน้อย แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะสามารถขยายพันธุ์ไปทั่วกาแล็กซีได้มากมายดังเช่นแต่ก่อน วาฬอวกาศกาเลนต้าก่อให้เกิดอันตรายต่ออารยธรรมมนุษย์เนื่องจากความต้องการกินวัตถุพิเศษของพวกมัน บางครั้งพวกมันก็โจมตีสถานีอวกาศและยานอวกาศเพื่อเขมือบพวกมัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงไม่สามารถปล่อยให้ประชากรของพวกมันฟื้นตัวมากเกินไปได้! แต่ก็ยังมีความหวัง แม้ว่าวาฬอวกาศกาเลนต้าจะถูกขับไล่จนเกือบสูญพันธุ์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก แต่พวกมันก็พบเห็นได้ทั่วไปในกาแล็กซีอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วาฬอวกาศกาเลนต้ามีจำนวนมากกว่าในเรดโอเชียนอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า! "ต่อให้ผมจะล่าพวกมันด้วยตัวเองไม่ได้ ผมก็ยังสามารถซื้อกระดูกกาเลนต้าที่เก็บเกี่ยวโดยกลุ่มอื่นได้ ตราบใดที่มันปรากฏในตลาด!" เวสรู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องเริ่มสะสม 'กระดูกกาเลนต้า' ให้ได้มากที่สุด เพื่อขับเคลื่อนความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของตนให้ก้าวไปอีกขั้น