บทที่ 3362: พิธีสถาปนา หากกล่าวตามหลักความเป็นจริงแล้ว การสร้างสรรค์เมชาผลงานชิ้นเอกนั้นยากเย็นกว่าการรังสรรค์มงกุฎผลงานชิ้นเอกหลายเท่านัก ผลิตภัณฑ์ทั้งสองประเภทนี้ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย ทั้งในด้านขนาด ความซับซ้อน และปริมาณทรัพยากรที่ต้องทุ่มเทลงไป ยิ่งวัตถุมีขนาดใหญ่และซับซ้อนมากเท่าใด การจะสร้างให้เป็นผลงานชิ้นเอกก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น นั่นคือกฎเกณฑ์โดยทั่วไป นี่คือเหตุผลว่าเหตุใดผลงานชิ้นเอกระดับยานรบอวกาศหรือสถานีอวกาศจึงเป็นสิ่งที่แทบไม่เคยมีผู้ใดเคยได้ยินมาก่อน แม้ในทางเทคนิคแล้วมันอาจเป็นไปได้ แต่การที่แม้แต่ CFA (กองกำลังพันธมิตรดวงดาว) ยังไม่พยายามที่จะสร้างมันขึ้นมา ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอแล้วว่าการไล่ตามยูนิคอร์นในตำนานเช่นนี้มันช่างห่างไกลจากความเป็นจริงสิ้นดี แล้วเหตุใดเวสถึงยังเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจในสองโครงการถัดไปของเขานัก? นั่นเพราะเขาคือนักออกแบบเมชา แม้ว่าเขาจะเพลิดเพลินกับกระบวนการสร้างมงกุฎผลงานชิ้นเอกมากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงโครงการข้างเคียงสำหรับเขาเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะเชี่ยวชาญด้านการทำมงกุฎเลยแม้แต่น้อย ความสนใจของเขาในสิ่งนี้ไม่ได้คงอยู่ตลอดไป และมันก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ว่าเขาจะหมดความหลงใหลในมงกุฎไปอย่างรวดเร็วตามกาลเวลา "มันไม่สำคัญหรอกว่าผมจะหันไปจับงานประเภทอื่นบ้างเป็นครั้งคราว แต่สุดท้ายแล้ว ผมก็จะกลับมาสู่เมชาอยู่ดี" เขากระหายที่จะนำความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดที่ได้รับมาประยุกต์ใช้กับโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่กำลังจะมาถึงเต็มแก่แล้ว ทั้งโครงการบุลวาร์กและโครงการไคเมร่าต่างก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ แต่เขาก็ยังมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะปรับเปลี่ยนบางสิ่งบางอย่างเพื่อแทรกสไตล์ของตัวเองเข้าไปให้มากขึ้น เขาประนีประนอมมากเกินไปจนต้องลดทอนแง่มุมที่รุนแรงและสุดโต่งบางอย่างในงานออกแบบเหล่านี้ออกไป ซึ่งในมุมมองของเขาแล้ว นั่นไม่ใช่แนวทางที่ดีที่สุด เขาค่อยครุ่นคิดถึงเรื่องนั้นทีหลังได้ แต่ก่อนอื่น เขาต้องปิดฉากช่วงเวลาอันแสนกระจ่างแจ้งนี้กับเจ้าบ้านของเขาเสียก่อน หลังจากที่ไรออนและคนแคระไร้หน้าอีกสองสามคนยืนยันโดยปราศจากข้อกังขาใดๆ ว่าเวสได้สร้างมงกุฎผลงานชิ้นเอกซึ่งครอบครองคุณสมบัติระดับตำนานขึ้นมาแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็ย้ายไปยังห้องโถงพระราชบัลลังก์ การตกแต่งยังคงเรียบง่ายและเน้นการใช้งานทางทหารเช่นเคย ผนังโลหะสีเทาปืนและธงทิวต่างๆ ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะไม่ได้สื่อถึงความยิ่งใหญ่โอ่อ่าเพียงพอสำหรับพิธีที่ไรออนยืนกรานจะจัดขึ้น ทว่า ในขณะนี้ไม่มีสถานที่ใดที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว จักรพรรดิเหล็กคงโง่เขลาเต็มประดาหากจะเดินทางไปยังจังหวัดยูริเบิร์นเพื่อเข้าสู่ห้องโถงพระราชบัลลังก์ที่แท้จริงแห่งจักรวรรดิวัลแคน ในขณะที่อาณาจักรของตนกำลังลุกเป็นไฟอยู่รอบกาย ไรออนก็ได้ตัดสินใจที่จะหลบหนีออกไปให้เร็วและเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาได้วางแผนอพยพกลุ่มผู้ภักดีหลักของเขาออกจากสไมลิ่งซามูเอลมานานแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดเหนี่ยวรั้งเขาไว้กับรัฐอันน่าสังเวชนี้อีกต่อไป ผลลัพธ์ก็คือ เวสพบว่าตัวเองถูกบีบให้เข้าร่วมในพิธีที่ดูซอมซ่อทว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เขาได้กลับมาสวมชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียของตนอีกครั้ง กระเป๋าสะพายหลังต้านแรงโน้มถ่วงของเขาก็เปิดใช้งานเช่นกันเพื่อช่วยให้เขารับมือกับแรงโน้มถ่วงมหาศาลที่ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งยาน นักบุญหญิงยิลา มายอร์กาได้แผ่ขยายอาณาเขตพลังของเธอครอบคลุมทั่วทั้งยานฟริเกตของคนแคระอีกครั้ง เจตจำนงและตัวตนอันทรงอำนาจของยอดนักบินระดับเอซจับจ้องมายังเวสและมงกุฎที่เขาประคองไว้ในอุ้งมือเกราะอย่างไม่คลาดสายตา เหล่าองครักษ์ไปรโตเรียนของจักรพรรดิคนแคระต่างยืนนิ่งในท่าตรงอย่างแข็งขัน พร้อมกับเปิดเส้นทางตรงไปยังพระราชบัลลังก์ "เจ้าเข้าไปได้" หนึ่งในนายทหารออกคำสั่ง เวสค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า รองเท้าบู๊ตโลหะของเขากระทบกับพื้นห้องดังกร๊อบแกร๊บแผ่วเบา แม้ว่านักบุญหญิงยิลาจะบดบังประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาด้วยพลังแห่งเจตจำนงอันแข็งแกร่ง แต่เวสก็ยังคงสัมผัสได้ว่าคนแคระทุกคนในห้องนี้กำลังจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา ไม่สิ นั่นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว พวกเขาทุกคนกำลังจ้องมองไปยังมงกุฎของเขาต่างหาก หากเวสสามารถยืดแผ่นหลังให้ตรงได้มากกว่านี้ เขาก็คงทำไปแล้ว เขารู้สึกภาคภูมิใจและพึงพอใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ที่สามารถสะกดจินตนาการของเหล่าคนแคระได้ มงกุฎองค์นี้ครอบครองมนต์เสน่ห์พิเศษต่อเผ่าพันธุ์ของพวกเขา ซึ่งมนุษย์อย่างเวสไม่มีวันได้สัมผัส มงกุฎเปล่งประกายความรู้สึกว่าผู้ใดก็ตามที่สวมใส่มัน จะครอบครองสิทธิ์อันชอบธรรมในการปกครองเหล่าคนแคระอย่างมิอาจโต้แย้งได้ นี่คือการชี้นำทางจิตวิทยาโดยเจตนาที่เวสได้บรรจุลงไปในวัตถุชิ้นนี้เพื่อสนับสนุนเป้าหมายของไรออน ดูเหมือนว่าเขาจะทำหน้าที่ในการถ่ายทอดแนวคิดนี้ได้เป็นอย่างดี มีเพียงนักบุญหญิงมายอร์กาเท่านั้นที่ยังคงไว้ซึ่งเจตจำนงและวินัยอันแน่วแน่พอที่จะมีท่าทีเยือกเย็นและเคลือบแคลงต่อมงกุฎองค์นี้ เมื่อเวสมาถึงเชิงบันได เขาก็หยุดลงเพราะองครักษ์ในชุดเกราะคู่หนึ่งได้ขวางทางไว้ ปืนไรเฟิลสีดำของพวกเขาขัดกันเป็นรูปกากบาทประหนึ่งเป็นประตู เวสเงยหน้าขึ้นมองร่างมหึมาในชุดเกราะที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ จักรพรรดิเหล็กดูทรงเกียรติกว่าปกติ วันนี้เป็นวันสำคัญสำหรับเขา ไม่เพียงแต่เขาได้กลับมาพบกับ 'วัลแคน' อีกครั้ง แต่ยังสามารถโน้มน้าวให้เขาสร้างสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่เขาต้องการอย่างยิ่งยวดเพื่อเปลี่ยนแปลงวิถีแห่งเผ่าพันธุ์คนแคระ! "เจ้าขึ้นมาได้" ปืนไรเฟิลที่ขวางอยู่ถูกเก็บกลับเข้าที่ เปิดทางให้เวสก้าวขึ้นบันไดโลหะเปลือยเปล่าประหนึ่งเป็นผู้มาขอพร การเดินทางนั้นเชื่องช้า เงียบงัน และเคร่งขรึม แม้พิธีนี้จะซอมซ่อเสียจนเวสไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องจัดขึ้น แต่เหล่าคนแคระกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น พวกเขาทุกคนปฏิบัติต่อช่วงเวลานี้ประหนึ่งว่ามันคือจุดสุดยอดแห่งความฝันอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา แม้ไรออนจะได้รับการยอมรับให้เป็นจักรพรรดิอย่างลับๆ แล้ว แต่ตำแหน่งนั้นก็แทบจะว่างเปล่าหากเขาไม่ได้ปกครองจักรวรรดิที่คู่ควร ไม่ว่าไรออนจะพูดจาโน้มน้าวใจได้ดีเพียงใด แต่ความทะเยอทะยานอันเปลือยเปล่าของเขาก็ทำให้เขาตัดสินใจอย่างสุดโต่งมานับครั้งไม่ถ้วน ความเต็มใจที่จะสละอำนาจทางโลกเหนือจักรวรรดิวัลแคนได้บ่งบอกถึงความมุ่งมั่นของเขาเป็นอย่างดี! นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาค้นพบเป้าหมายของตน ไรออนไม่เคยพอใจที่จะอยู่ในเขตดวงดาวอันด้อยพัฒนานี้เลย เผ่าพันธุ์คนแคระจะไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้ภายในขอบกาแล็กซี นับประสาอะไรกับสวนหลังบ้านของอารยธรรมมนุษย์ มีเพียงการนำพาเหล่าคนแคระออกไปให้พ้นจากเงื้อมมือของมนุษยชาติเท่านั้น เขาจึงจะสามารถมอบบ้านที่แท้จริงให้กับเหล่าพสกนิกรของเขาได้! พิธีราชาภิเษกอันสั้นกระชับแต่สำคัญยิ่งซึ่งกำลังจะเกิดขึ้นนี้ คือจุดเปลี่ยนที่สำคัญสำหรับไรออน เหตุผลที่เขาและคนแคระคนอื่นๆ ให้ความสำคัญกับมันมากถึงเพียงนี้ ก็เพราะตัวตนอันพิเศษของผู้ที่กำลังถือมงกุฎอยู่ จะมีผู้ปกครองคนใดที่สามารถกล่าวอ้างอย่างเต็มปากเต็มคำได้ว่าเทพเจ้าได้สวมมงกุฎให้พวกเขาด้วยตนเอง? เพื่อที่จะสามารถประกาศกร้าวด้วยความจริงจังสูงสุดว่าวัลแคนได้มอบอำนาจในการปกครองเหล่าคนแคระให้กับเขาด้วยพระองค์เอง ไรออนจึงไม่กล้าที่จะมองข้ามพิธีนี้ไปโดยเด็ดขาด “วัลแคน” สุรเสียงอันทรงพลังของจักรพรรดิคนแคระดังกึกก้อง "ฝ่าบาท" เวสตอบกลับด้วยท่าทีที่เป็นทางการยิ่งกว่าเดิม “ท่านสนับสนุนอุดมการณ์ของพวกเราหรือไม่?” ช่างเป็นคำถามที่ล่อแหลมเสียนี่กระไร ในตอนแรกเวสไม่ได้ใส่ใจพวกคนแคระมากนัก แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์ที่เลวร้ายกับพวกวัลคาไนท์ แต่นั่นส่วนใหญ่ก็เป็นความผิดของเขาเอง พลเมืองของจักรวรรดิวัลแคนไม่ได้เป็นตัวแทนทัศนคติของคนแคระกลุ่มอื่น อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะสนับสนุนพวกคนแคระเสียทีเดียว ไรออนกำลังวางแผนที่จะแบ่งแยกส่วนหนึ่งของมวลมนุษยชาติออกไปในนามของความไม่เท่าเทียมทางเชื้อชาติ ไม่ว่าเขาจะทำสำเร็จหรือไม่ เหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ย่อมสร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อสังคมมนุษย์อย่างแน่นอน ทว่าบัดนี้ เขากลับพบว่าความคิดเห็นของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว ด้วยการรังสรรค์มงกุฎอันทรงพลังนี้ขึ้นมา เวสก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งในแผนการอันยิ่งใหญ่ของไรออนไปโดยปริยาย หากจักรพรรดิเหล็กสามารถทำมันได้สำเร็จจริงๆ วัลแคนก็จะกลายเป็นส่วนที่ขาดไม่ได้ในชีวิตของอารยธรรมที่แตกหน่อออกไป! แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกคนแคระ แต่เขาก็ยังพบว่ามันคุ้มค่าที่จะตอกลิ่มหมุดเข้าไปในกลุ่มที่แยกตัวออกจากมนุษยชาติโดยสิ้นเชิง ลิ่มหมุดนี้จะยิ่งมีค่ามากขึ้นหากเหล่าคนแคระประสบความสำเร็จ ผลลัพธ์ก็คือ เวสไม่จำเป็นต้องโป้ปดเพื่อที่จะให้คำตอบที่น่าพอใจ "ข้าสนับสนุน" เขายิ้มพร้อมกับกล่าวความคิดที่แท้จริงของเขาออกมาโดยไม่มีปิดบัง... "ข้าสนับสนุนอุดมการณ์ของท่าน มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ อารยธรรมมนุษย์ควรจะยืนหยัดเพื่อผู้คนทั้งปวง แม้กระทั่งคนแคระที่เดิมทีมีรากฐานมาจากสายเลือดมนุษย์พื้นฐาน น่าสมเพชที่ธรรมชาติของมนุษย์นั้นโหดร้ายและโง่เขลากว่าที่เราปรารถนา ทุกเผ่าพันธุ์ล้วนมีข้อบกพร่อง และความผิดพลาดของเราก็ยิ่งเห็นได้ชัดเป็นพิเศษต่อปัจเจกบุคคลที่ดูแตกต่างไปจากเรา คนแคระจะไม่มีวันได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงจากมนุษย์ เพราะพวกมนุษย์ไม่สามารถมองข้ามความแตกต่างทางกายภาพของเราไปได้" นี่เป็นการยอมรับที่เจ็บปวดสำหรับมนุษย์ยุคใหม่ ผู้คนใช้ความพยายามอย่างมหาศาลตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อนำพามนุษยชาติให้ก้าวข้ามผ่านช่วงเวลาที่พวกเขาตัดสินกันด้วยสีผิว อัตลักษณ์ทางเพศ วงศ์ตระกูล รัฐ และอื่นๆ แม้ว่ามนุษยชาติส่วนใหญ่จะมีความก้าวหน้าไปมากอย่างแน่นอน แต่ผู้คนก็ไม่เคยสามารถสลัดด้านที่น่าเกลียดนี้ออกไปได้อย่างสมบูรณ์ ไรออนบังเอิญเห็นด้วยกับการตีความนี้ ดวงตาของคนแคระฉายแววหนักอึ้ง "คนแคระถูกปฏิบัติเยี่ยงอมนุษย์มาโดยตลอดจากผู้ที่สร้างพวกเราขึ้นมา สำหรับนายท่านที่มองลงมายังพวกเรา พวกเขาปฏิบัติต่อเราเยี่ยงทรัพยากรมนุษย์มากกว่าปัจเจกบุคคล คุณค่าของเราได้ผูกติดอยู่กับปริมาณแรงงานที่เราสามารถมอบให้ได้ ตราบใดที่ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง คนแคระจะยังคงตกเป็นทาสของมนุษย์ผู้ปฏิเสธโอกาสที่เท่าเทียมของเราไปตลอดกาล" จักรพรรดิเหล็กยิ่งทวีความเกรี้ยวกราดในน้ำเสียง เมื่อเขาเอ่ยถึงความคับแค้นใจอันเป็นแรงผลักดันให้ลุกขึ้นต่อสู้เพื่อเผ่าพันธุ์คนแคระ คนแคระชูกำปั้นในชุดเกราะขึ้น "นับตั้งแต่การถือกำเนิดของเรา พวกเราคนแคระไม่เคยได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรมเลย ผู้คนของเราจำนวนมากเกินไปคิดว่าเราต้องเล่นตามเกมของมนุษย์และหลอมรวมเข้ากับโครงสร้างอำนาจของพวกเขาเพื่อเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตน พวกเขาล้วนเป็นคนโง่ มนุษย์จะไม่มีวันยอมสละการควบคุมโดยสมบูรณ์เหนือสังคมของตนเอง คนแคระจะถูกมองว่าเป็นผู้ด้อยกว่าไปตลอดกาล" "ท่านจึงตัดสินใจที่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยมือของท่านเอง" "ถูกต้อง หากมนุษย์ไม่มอบความยุติธรรมให้แก่เรา เราก็จะคว้ามันมาด้วยมือของเราเอง! ด้วยความช่วยเหลือจากพรแห่งสวรรค์ของท่าน ข้าสามารถปลุกเพื่อนพ้องคนแคระของข้าให้ตื่นขึ้นและโน้มน้าวพวกเขาว่าเราต้องรวมเป็นหนึ่งเพื่อเติมเต็มความฝันแห่งจักรวรรดิดวงดาวอันเป็นอิสระ ด้วยเหตุนี้เอง ข้าจึงขอรับการสวมมงกุฎจากผลงานที่ท่านสร้างขึ้นด้วยพระองค์เอง โปรดประทานพรแก่ภารกิจของพวกเรา และโปรดให้ข้าได้ขึ้นสู่บัลลังก์ที่แท้จริงของข้าด้วยเถิด" เวสเห็นว่านั่นคือสัญญาณให้เขาประกอบกิจที่สำคัญที่สุด ใบหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมอย่างที่สุดในขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ เนื่องจากร่างมหึมาในชุดเกราะของไรออนอยู่ในท่านั่ง เวสจึงไม่จำเป็นต้องลอยตัวขึ้นเพื่อวางมงกุฎลงบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนของเขา ช้าๆ แต่มั่นคง เวสค่อยๆ ยื่นแขนออกไป ลมหายใจของทุกคนหยุดนิ่ง ขณะที่งานฝีมืออันโอฬารและน่าประทับใจลอยอยู่เหนือศีรษะที่กว้างและมีผิวสีเข้ม "ด้วยอำนาจแห่งข้า... ในฐานะเทพเจ้าแห่งคนแคระ เมชา และงานฝีมือ ข้าขอสถาปนาท่านขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งปวงชนคนแคระ ผู้ปกครองจักรวรรดิคนแคระอันเป็นนิรันดร์ และเสียงแห่งวัลแคน!" ทันทีที่มงกุฎประทับลงบนศีรษะของเขา ร่างทั้งร่างของไรออนก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงแห่งวัลแคน! คนแคระทุกคนในห้องโถงคุกเข่าลงเบื้องหน้าพระราชบัลลังก์ พวกเขาก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อผู้นำผู้ให้สัญญาว่าจะนำพาเผ่าพันธุ์ของตนไปสู่อนาคตใหม่! แม้ว่าจักรวรรดิคนแคระอันเป็นนิรันดร์จะยังไม่มีอยู่จริง แต่ไม่มีคนแคระคนใดคิดว่ามันจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป ขณะที่ทุกคนอาบไล้ในตัวตนอันแข็งแกร่งขึ้นของจักรพรรดิผู้เพิ่งสวมมงกุฎใหม่ พวกเขาแต่ละคนต่างเชื่อมั่นสุดหัวใจว่าจะได้มีชีวิตยืนยาวพอที่จะได้ย่างเท้าเข้าไปในชาติของคนแคระที่แท้จริง! เวสค่อยๆ ถอยออกไปด้านข้าง แม้ว่าเขาจะดำรงไว้ซึ่งตัวตนอันสูงศักดิ์ที่สุด แต่ความคิดของพวกเขาที่มีต่อวัลแคนนั้นค่อนข้างห่างเหินและคลุมเครือ ในทางตรงกันข้าม ผู้นำที่เอาชนะใจและได้รับความภักดีจากพวกเขาโดยตรงต่างหากที่เป็นดาวเด่นของงานในวันนี้! การได้เห็นไรออนบรรลุความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของเขา ทำให้พวกเขาปลื้มปีติไปกับผู้นำของตน ภารกิจปลดแอกเหล่าคนแคระได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงในวันนี้