# บทที่ 3574 เมชาบุตร ไม่กี่วันต่อมา เมชาเครื่องใหม่ล่าสุดในชุดเกราะสีน้ำเงินก็ได้ปรากฏโฉมขึ้นกลางโรงปฏิบัติงาน แม้ว่าเมชาเครื่องนี้จะไม่ใช่เมชาระดับผลงานชิ้นเอก เวสก็ไม่ได้ตั้งใจจะสร้างมันให้เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว นักรบผู้รู้แจ้งเป็นเพียงการออกแบบเมชารุ่นดัดแปลงที่เขาพัฒนาขึ้นตามอำเภอใจ เขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจมันอย่างจริงจังเท่ากับเมชาที่เขาออกแบบขึ้นมาเองตั้งแต่ต้น "สำหรับเมชาที่สร้างด้วยมือ มันก็ยังถือเป็นผลงานที่ดีชิ้นหนึ่ง" เวสแย้มยิ้มขณะชื่นชมผลงานของตนในระยะประชิด "มันไม่ได้หยาบกระด้างอย่างที่ผมกลัวในตอนแรก วัลแคนช่วยผมไว้ได้มากจริงๆ ในครั้งนี้" เขากำค้อนแห่งความเฉิดฉายไว้ในมืออย่างเปี่ยมสุข ร่างอวตารของเขายินดีที่ได้กลับมารับใช้อีกครั้งหลังจากที่ไม่ได้ทำอะไรมาเป็นเวลานาน การช่วยเวสประกอบสร้างนักรบผู้รู้แจ้งขึ้นมานั้น ยังเป็นการมอบโอกาสให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้กระชับความเชื่อมโยงกับงานฝีมือให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมชานักรบผู้รู้แจ้งที่เวสสามารถสร้างขึ้นมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากร่างอวตारของเขาเองนั้น แผ่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งแตกต่างไปจากไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นปกติ ประการแรก มันไม่ได้แผ่รัศมีที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าไม่มีร่องรอยของแมวทองคำปรากฏอยู่ในการออกแบบเลยแม้แต่นิดเดียว แม้ว่าโดยทางอ้อมแล้วเธอจะเชื่อมโยงอยู่กับเมชารุ่นดัดแปลงนี้ผ่านความสัมพันธ์กับเดอะควินท์ แต่นักรบผู้รู้แจ้งก็อยู่ห่างไกลจากอิทธิพลของเธอเกินกว่าจะนับว่ามีส่วนร่วมได้ ในทางกลับกัน ประกายแสงที่เมชาเครื่องนี้เปล่งออกมานั้นแตกต่างจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบตนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ประกายแสงของมันดูสงบนิ่งกว่า, แฝงกลิ่นอายของโลหะมากกว่า, ตอบสนองช้ากว่า และ... หากจะหาคำที่เหมาะสมที่สุด มันก็คือความเสถียร ก่อนหน้านี้เวสไม่เคยสังเกตเห็นความแตกต่างนี้มาก่อน แต่บัดนี้เมื่อเขาสามารถเปรียบเทียบได้ เขาก็ตระหนักว่าประกายแสงจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบโดยทั่วไปของเขานั้นมีความผันผวนมากกว่าที่คิดไว้มาก มันก็สมเหตุสมผลดี จิตวิญญาณแห่งการออกแบบอย่างฉีหลานโซ่, สุพีเรียมาเธอร์ หรือแม้กระทั่งอาร์โนลด์ ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ย่อมมีอารมณ์แปรปรวนและการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจอื่นๆ หากพวกมันมีความสุข ด้านบวกของประกายแสงก็จะทรงพลังขึ้น หากพวกมันโกรธเกรี้ยว ส่วนที่เป็นปฏิปักษ์ของประกายแสงก็จะถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้นสามารถส่งผลต่อพฤติกรรมและประสิทธิภาพของประกายแสงในแต่ละวันได้ ทว่าเมื่อเขาลองพินิจพิจารณานักรบผู้รู้แจ้งที่เพิ่งสร้างเสร็จ เขากลับรู้สึกว่าประกายแสงของมันนั้นมั่นคงกว่าเมชาที่มีชีวิตตนอื่นๆ ของเขามาก นี่คือภาพสะท้อนจากต้นกำเนิดของมัน เดอะควินท์ถือกำเนิดขึ้นในฐานะเมชา และในแง่นั้นก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไป เมชาระดับผลงานชิ้นเอกคุ้นชินกับการสงบนิ่งอยู่เฉยๆ เป็นวัน สัปดาห์ หรือแม้กระทั่งเป็นเดือนๆ โดยไม่มีการใช้งาน นั่นหมายความว่าโดยธรรมชาติแล้วเมชาจะต้องมีความอดทน แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องพร้อมที่จะออนไลน์ทันทีเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นต้องใช้ความแข็งแกร่งของมัน "แต่มันก็เป็นความแตกต่างที่ค่อนข้างเล็กน้อย" ในทางปฏิบัติ ความเสถียรของประกายแสงไม่ได้มีความสำคัญขนาดนั้น สิ่งที่เวสให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือผลลัพธ์ของประกายแสงต่างหาก เขาหลับตาลงและสัมผัสลึกลงไปในตัวตนของนักรบผู้รู้แจ้ง เขาสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเดอะควินท์ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ดูเหมือนเมชาระดับผลงานชิ้นเอกจะไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรกับสายสัมพันธ์ที่เพิ่งก่อกำเนิดขึ้นกับเมชาที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ นี้ "ไม่เป็นไร นักรบผู้รู้แจ้งเปรียบเสมือนบุตรของเจ้าในแง่หนึ่ง ลองพยายามเลี้ยงดูมันถ้าทำได้ มันคือเมชาที่มีชีวิต เช่นเดียวกับเจ้า แต่อย่าละเลยนักบินเมชาล่ะ ผมจะจัดการให้เมชาเครื่องนี้ได้ออกกำลังกายอย่างเหมาะสมในเร็วๆ นี้" เมชาเครื่องใหม่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบเพื่อยืนยันความปลอดภัยและพิสูจน์ว่าผลิตภัณฑ์นั้นสมบูรณ์ เมื่อเวสจัดการเรื่องน่าเบื่องานนี้เสร็จสิ้น เขาก็จะสามารถมอบหมายงานการผลิตให้กับโรงงานบนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ และให้พวกเขาสร้างเมชารุ่นใหม่ของเขาออกมาสักสองสามร้อยเครื่อง "แต่ผมต้องแน่ใจก่อนว่าพวกเขามีวัตถุดิบเพียงพอ" เขาขมวดคิ้ว ตระกูลลาร์คินสันอาจจะมีวัตถุดิบที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในผลิตภัณฑ์ต่างๆ สำรองไว้เป็นจำนวนมากพอสมควร แต่เวสค่อนข้างมั่นใจว่าในคลังสินค้าคงไม่มีวัตถุดิบเพียงพอที่จะผลิตเมชาที่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิงได้ถึงหลายร้อยเครื่อง วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่กองเรือของลาร์คินสันบรรทุกมายังคงเป็นวัตถุดิบจากกาแล็กซีเก่าที่จำเป็นสำหรับการสร้างไบรท์วอร์ริเออร์และเมชารุ่นเก่าๆ เพิ่มเติม! "เราต้องแก้ไขปัญหาด้านการขนส่งพวกนี้ด้วยเช่นกัน" ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถผลิตเมชาที่ใช้เทคโนโลยีและวัตถุดิบจากสองแหล่งที่แตกต่างกันไปเรื่อยๆ ได้ ตระกูลจำเป็นต้องเปลี่ยนผ่านไปสู่มาตรฐานของมหาสมุทรสีชาดอย่างสมบูรณ์ก่อนที่คลังวัตถุดิบเก่าจะหมดลง ซึ่งนั่นต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ โครงการออกแบบรอบปัจจุบันน่าจะช่วยลดความต้องการสินค้าที่หายากและเติมเต็มได้ยากเหล่านั้นลงได้ แต่คงต้องใช้เวลาอีกรอบหนึ่งกว่าจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่าน เวสส่ายศีรษะ เขาสามารถครุ่นคิดถึงปัญหานี้ในเวลาอื่นได้ ตอนนี้เขาต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่านักรบผู้รู้แจ้งสามารถทำงานได้อย่างถูกต้องโดยไม่เป็นอันตรายต่อนักบินเมชา เขาลอยขึ้นไปที่ส่วนอกของมันและเข้าไปในห้องนักบินเพื่อตรวจสอบการวินิจฉัยภายในของเมชา เครื่องจักรไม่ได้รายงานปัญหาใดๆ และสัญชาตญาณของเขาก็ไม่ได้เตือนถึงอันตรายใดๆ เช่นกัน แต่เขาสามารถรวบรวมข้อมูลได้ในปริมาณที่จำกัดเท่านั้นในขณะที่มันยังไม่ทำงาน "มันต้องมีคนขับ" เขาออกจากห้องนักบินและเริ่มติดต่อคนสองสามคนเพื่อจัดการทดสอบ เขาไม่รังเกียจที่จะทำการทดลองในพื้นที่เปิดโล่ง เพราะนักรบผู้รู้แจ้งไม่ใช่โครงการลับหรือทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ของตระกูล เนื่องจากเดิมทีเวสตั้งใจจะขายมันในตลาดท้องถิ่น การให้ลูกค้าได้เห็นภาพฟุตเทจจริงของการใช้งานนักรบผู้รู้แจ้งก็อาจเป็นเรื่องที่ดี "และจะมีใครสาธิตความสามารถของมันได้ดีไปกว่าหนึ่งในนักบินเมชาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ล่ะ?" เขาเปิดใช้งานคอมม์และเรียกรายชื่อผู้ติดต่อขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โทรหาชื่อที่โดดเด่นที่สุดซึ่งเขาเคยได้ยินเรื่องราวดีๆ มามากมาย "เจสสิก้า เควนติน" "มีอะไรให้รับใช้คะ ท่านผู้นำตระกูลเวส?" ภาพโฮโลแกรมของหญิงสาวเอ่ยถาม "เมชาที่กลุ่มของคุณร้องขอมาเสร็จเรียบร้อยแล้ว" เวสตอบพร้อมกับผายมือไปด้านหลัง ที่ซึ่งเมชาที่เพิ่งสร้างเสร็จกำลังหยุดนิ่งอยู่ "ผมต้องการอาสาสมัครมาทดสอบเมชาและดูว่ามันตรงตามความต้องการของคุณหรือไม่ คุณพอจะมีเวลาไหม?" "คุณพัฒนาเมชาระดับกลางขึ้นมาเหรอคะ?" "ใช่ มันเป็นรุ่นดัดแปลงของไบรท์วอร์ริเออร์และมีความคล้ายคลึงกันในหลายๆ ด้าน นั่นเป็นปัญหาหรือเปล่า?" "ไม่ค่ะ" เจสสิก้าส่ายศีรษะ "โดยส่วนตัวแล้วฉันชอบขับเมชาน้ำหนักเบามากกว่า แต่ฉันก็เชี่ยวชาญในการขับเครื่องจักรประเภทอื่นเช่นกัน ฉันยินดีที่จะขับเมชาเครื่องใหม่ของคุณค่ะ" "เยี่ยมมาก งั้นมาพบผมที่โรงเก็บยานได้เลย นักรบผู้รู้แจ้งจะอยู่ในมือของคุณ" เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่เวสจัดการเตรียมการต่างๆ เพื่อย้ายเมชาที่เขาสร้างไปยังโรงเก็บยาน ชาวลาร์คินสันจำนวนมากจ้องมองมาที่เมชาเครื่องใหม่และเกิดความสงสัยใคร่รู้ มันเห็นได้ชัดว่าเมชาเครื่องนี้มีพื้นฐานมาจากไบรท์วอร์ริเออร์ แต่กลับมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างออกไปอย่างมากและดูไม่ค่อยเป็นลาร์คินสันเท่าไหร่นัก "นั่นเมชาอะไรน่ะ?" "อาจจะเป็นความพยายามที่จะขายไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นที่เป็นสากลมากขึ้นในตลาดก็ได้" "อาจจะเป็นการจ้างวานส่วนตัว" "แล้วใครจะอยากซื้อมันล่ะ? ไบรท์วอร์ริเออร์ที่ไม่มีประกายแสงที่เหมาะสม ฟังดูแล้วไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับฉันเลย ท่านผู้นำตระกูลเสียสติไปแล้วเหรอ?" "เพื่อนเอ๋ย นายเพิ่งมาใหม่สินะ? จะบอกอะไรให้นะ ท่านผู้นำตระกูลน่ะบ้าอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว คำถามคือมันเป็นความบ้าที่ถูกที่ถูกเวลาหรือเปล่าต่างหาก" เมื่อเวสย้ายเมชาไปยังโรงเก็บยานแล้ว เขาก็ควบคุมดูแลกระบวนการติดตั้งยุทโธปกรณ์ในรูปแบบเมชานักดาบด้วยตนเอง นี่เป็นการกำหนดค่าเมชาต่อสู้ระยะประชิดที่เรียบง่ายและยืดหยุ่นที่สุด และเข้ากันได้ดีกับความถนัดของนักบินทดสอบ ในไม่ช้า เจสสิก้า เควนติน พร้อมด้วยกลุ่มนักบินเมชาจาก MTA อีกจำนวนหนึ่งก็เดินทางมาถึงโรงเก็บยาน นักออกแบบเมชาบางคนก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน จานาสซา เพลลิเยร์ และ ทิฟี คอสโลน อยากจะเห็นว่าเรื่องน่าตื่นเต้นนี้มันคืออะไรกันแน่ "นี่เองสินะเมชาเครื่องใหม่ของคุณ มัน... ไม่เหมือนที่ฉันคาดไว้เลยค่ะ ท่าน" จานาสซากล่าว เห็นได้ชัดว่าเธออยากจะพูดอะไรมากกว่านี้แต่ก็ยับยั้งใจไว้ ความคิดเห็นของเธอต่อเมชาเครื่องนี้ไม่ได้ดีนัก "มันมีอะไรมากกว่าที่เห็น" เวสตอบกลับเบาๆ "นักรบผู้รู้แจ้งควรถูกมองว่าเป็นเมชาสำหรับฝึกฝนกึ่งหนึ่ง แม้ว่ามันจะไม่ได้ถูกปรับแต่งให้มีประสิทธิภาพสูงสุดเหมือนเมชารุ่นปกติของเรา แต่มันก็มอบบริการที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับนักบินเมชาของมัน" "เหมือนกับรุ่นไครอนที่นักเรียนนายร้อยเมชาของเราชื่นชอบอย่างนั้นเหรอคะ?" "พวกมันคล้ายกัน แต่ก็ยังมีความแตกต่างอยู่ นักรบผู้รู้แจ้งคือเวอร์ชันผู้ใหญ่ของเมชาฝึกหัดในสถาบัน มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อใช้ในการฝึกซ้อมจริงและสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมอื่นๆ มันยังคงเป็นเมชาต่อสู้ที่มีความสามารถและควรเข้าร่วมในการรบเพื่อสร้างสภาวะการฝึกที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้กับนักบินเมชา" ทั้งจานาสซาและทิฟีต่างก็ไม่เข้าใจสิ่งที่เวสกำลังพูด "ฟังดูขัดแย้งกันนะคะ ท่านผู้นำตระกูล" ทิฟีขมวดคิ้ว "เมชาสำหรับฝึกฝนกับเมชาสำหรับการรบถูกจัดว่าเป็นผลิตภัณฑ์คนละประเภทกัน เพราะหน้าที่ของมันมักจะขัดแย้งกันเอง การปรับแต่งที่ทำกับเมชาสำหรับฝึกฝนมักจะลดทอนประสิทธิภาพในการรบจริง ส่วนเมชาสำหรับการรบนั้น ความอันตรายถึงชีวิตและการขาดระบบป้องกันความปลอดภัยทำให้มันอันตรายเกินกว่าจะนำมาใช้ในการฝึกซ้อมจริง" "อ่า ผมบอกไปแล้วว่านักรบผู้รู้แจ้งนั้นมีไว้สำหรับนักบินเมชาจริงๆ พูดตามตรง มันคือเมชาสำหรับฝึกฝนนักบินเมชาที่เก่งกาจมากกว่าคนที่ยังต้องฝึกฝนพื้นฐาน นี่คือเมชาที่ผมหวังว่าจะเพิ่มโอกาสในการทะลวงขีดจำกัด" คำพูดนั้นทำให้นักออกแบบระดับเจอร์นีแมนคนใหม่ทั้งสองต้องประหลาดใจ "จริงเหรอคะ? ได้อย่างไรกัน? นั่นมันเป็นไปไม่ได้ไม่ใช่เหรอคะ?" เวสบอกเหตุผลพื้นฐานในการทำงานของนักรบผู้รู้แจ้งให้พวกเธอฟัง เขาเพียงแค่โยนความรับผิดชอบส่วนใหญ่ไปให้เดอะควินท์โดยไม่ได้ลงรายละเอียดอื่นๆ มากนัก ไม่จำเป็นต้องมีใครรู้ความจริงทั้งหมด และแน่นอนว่าไม่ใช่ MTA ที่อาจจะกำลังดักฟังบทสนทนานี้อยู่! "ฟังดูยากที่จะเชื่อนะคะ ท่าน" ในที่สุดจานาสซาก็เอ่ยขึ้น "พวกเรายังใหม่กับเรื่องเมชาที่มีชีวิต ฉันไม่เคยจินตนาการเลยว่าคุณจะสามารถใช้เมชาอีกเครื่องเป็นแหล่งกำเนิดของประกายแสงได้" "ฮิฮิฮิ ก็เมชาที่อยู่ตรงหน้าพวกเธอไม่ใช่ข้อพิสูจน์หรอกหรือว่าผมทำได้? นักรบผู้รู้แจ้งเป็นของใหม่โดยสมบูรณ์ แต่ตราบใดที่พวกเธอวางมันไว้ข้างๆ เดอะควินท์ พวกเธอก็น่าจะมองเห็นได้ว่าทั้งสองมีความเกี่ยวข้องกัน และไม่ใช่แค่ในทางกายภาพเท่านั้น" เวสไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อจะมาอธิบายผลงานของตัวเอง หลังจากที่เขาปัดจานาสซาและทิฟีออกไป เขาก็สั่งให้เจสสิก้า เควนติน สวมชุดนักบินและเข้าไปในห้องนักบินของนักรบผู้รู้แจ้ง หลังจากการตรวจสอบตามปกติเสร็จสิ้น ในที่สุดนักบินเมชาก็ได้รับอนุญาตให้เปิดใช้งานเครื่องจักรใหม่ของเธอ เวสสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังในขณะที่นักบินเมชาจาก MTA เปิดรับตัวตนของนักรบผู้รู้แจ้งเครื่องแรกในประวัติศาสตร์ ขั้นตอนการบูทระบบดำเนินไปตามปกติและไม่มีความผิดปกติที่สำคัญใดๆ เกิดขึ้น เวสให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับข้อมูลทางไกลของนักบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งความตึงเครียดที่นักบินเมชาต้องเผชิญ แม้ว่าค่าที่อ่านได้จะส่งสัญญาณถึงกิจกรรมที่เพิ่มสูงขึ้น แต่ก็มีสัญญาณของความเครียดที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยและไม่มีสัญญาณของการสะสมแรงกดดันใดๆ ในศีรษะของเจสสิก้า เควนตินเลย! แน่นอนว่าส่วนของการก้าวข้ามขีดจำกัดของประกายแสงของนักรบผู้รู้แจ้งยังไม่ได้ออนไลน์ เดอะควินท์ยับยั้งมันไว้อย่างชาญฉลาดเนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกของเควนตินในการขับเมชาเครื่องใหม่นี้ เมื่อนักรบผู้รู้แจ้งบูทระบบเสร็จสิ้น เวสก็อยากจะเห็นมันออกปฏิบัติการ "ถ้าไม่มีอะไรผิดปกติ โปรดนำเมชาของคุณออกสู่อวกาศ เราได้เตรียมสนามทดสอบพื้นฐานไว้แล้ว ห่างจากกองเรือของเราไปไม่กี่ร้อยกิโลเมตร" เมชาเครื่องใหม่ทะยานสู่อวกาศอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าผู้คนจำนวนมากในกองเรือสำรวจจะเริ่มสงสัยเกี่ยวกับเมชาเครื่องใหม่นี้ แต่ก็ไม่มีใครเข้าใจว่าอะไรทำให้มันแตกต่าง แม้แต่เจสสิก้าเองก็ไม่แน่ใจว่าเมชาเครื่องนี้จะเป็นไปตามคำมั่นสัญญาหรือไม่! จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่รู้สึกถึงการชี้แนะหรือความช่วยเหลือใดๆ ที่เธอคาดหวังเลย "นี่มันเมชาที่มีตำหนิหรือเปล่า?" เธอครุ่นคิดขณะที่ขับเคลื่อนมันลึกเข้าไปในอวกาศ