# บทที่ 3578: ผลพวงของนักบินทดสอบ "ขุนเขา... ข้าเกือบจะ... ขุนเขาเกือบจะทะลวงออกจากรังไหมแล้วกลายเป็นผีเสื้อ ข้า... ข้าควรจะได้โบยบินไปกับปีกคู่นั้น..." เวส ลาร์คินสัน ยืนนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะรับฟังเสียงพูดจาเพ้อเจ้อจับใจความไม่ได้ของเจสสิก้า ควินติน ทีมของเขาเพิ่งนำ Mech รุ่น Enlightened Warrior ที่เขาบังคับปิดระบบฉุกเฉินกลับมา เมื่อทีมแพทย์ดึงร่างของนักบินเมชาออกจากห้องควบคุม ในตอนแรกเธอดูไม่ย่ำแย่เท่าใดนัก เมื่อนักบินเมชาเชื่อมต่อกับ Mech ในระดับลึก การสั่นสะเทือนหรือการหยุดชะงักอย่างกะทันหันใดๆ อาจสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อสมองและจิตใจของพวกเขา นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้นักบินเมชาจำนวนมากต้องถูกบังคับให้ปลดประจำการ เพราะพวกเขาได้รับความเสียหายหนักหนาเสียจนไม่สามารถสร้างการเชื่อมต่อกับ Mech ได้อย่างสมบูรณ์อีกต่อไป มันคือบทสรุปอันน่าสยดสยองสำหรับนักบินเมชาจำนวนมาก เพียงเพราะการต่อสู้หรืออุบัติเหตุเพียงครั้งเดียว ความทุ่มเทและพากเพียรทั้งหมดเพื่อก้าวสู่เส้นทางสายนี้กลับมลายหายไปในพริบตา นักบินเหล่านี้อุทิศทั้งชีวิตให้กับอาชีพนี้ แล้วพวกเขาจะลุกขึ้นจากหายนะครั้งนี้และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะพลเรือนได้อย่างไร? "คุณปู่เบนจามินของผมทำได้ แต่นั่นก็เพราะท่านมีครอบครัวคอยหนุนหลัง" เนื่องจากนี่เป็นปัญหาร้ายแรง โดยปกติจึงมีระบบความปลอดภัยคอยยืดระยะเวลาการเปลี่ยนผ่าน เพื่อให้นักบินเมชาไม่ต้องเผชิญกับการตัดขาดที่รุนแรงเกินไป ทว่าครั้งนี้ไม่มีทางเลือกนั้น เพราะแสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามมันอันตรายเกินไป เวสไม่ปรารถนาที่จะกดปุ่มแล้วต้องรออีกห้าวินาทีหรือนานกว่านั้นกว่าที่ Enlightened Warrior จะปิดระบบทั้งหมดโดยสมบูรณ์! นี่คือเหตุผลที่เขาได้ล้มล้างระบบความปลอดภัยทั้งหมด และตั้งค่าให้แน่ใจว่าเมื่อเขากดปุ่ม Mech จะต้องดับทุกระบบลงทันทีที่ได้รับสัญญาณ! "อย่างน้อยเรื่องนั้นก็เป็นไปตามแผน" แม้สภาพของเจสสิก้า ควินตินในตอนนี้จะดูย่ำแย่ แต่เวสตระหนักดีว่ามันอาจเลวร้ายกว่านี้ได้มาก เขายอมได้นักบินเมชาที่พิการดีกว่าได้ศพกลับมาทุกวัน! เขาหันไปหา ดร.รัญญา "เธอจะฟื้นตัวได้ไหม?" "บอกได้ยากค่ะ" เธอตอบ "ฉันได้นำทีมแพทย์ไลเฟอร์ที่เก่งที่สุดจากถ้ำมังกรมาดูแลเคสของเธอโดยตรง แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็มีขีดจำกัด ตอนนี้ฉันบอกได้แค่ว่าเราไม่พบสัญญาณน่ากังวลใดๆ ที่บ่งชี้ว่าร่างกายของเธอกำลังจะล้มเหลว นอกจากการขาดพลังงานอย่างเห็นได้ชัดและสัญญาณของความเครียดที่สูงขึ้น ร่างกายของเธอแข็งแรงอย่างยิ่ง ในความเป็นจริง ร่างกายของเธอได้รับการเสริมแต่งมากเสียจนสามารถเอาชนะโรคร้ายที่คร่าชีวิตคนธรรมดาอย่างเราได้อย่างง่ายดาย!" "โอ้" เวสกล่าว "แล้วสมองของเธอล่ะ?" "เรื่องนั้นก็ไม่ต้องห่วงค่ะ ท่านหัวหน้า เห็นได้ชัดว่านักบินเมชาสายเลือดดีอย่างเธอผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมที่ค่อยๆ เสริมสร้างความทนทานทางกายภาพของสมองและระบบประสาทส่วนกลาง เซลล์ประสาทของเธอมีความยืดหยุ่นสูงและสามารถรักษาตัวเองได้ สมองของเธอถูกแบ่งออกเป็นส่วนต่างๆ ซึ่งจำกัดความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นได้อย่างมหาศาล ศีรษะของเธอถึงกับสร้างบอทเนื้อเยื่อขนาดจิ๋วที่คลานไปทั่วเพื่อซ่อมแซมปัญหาต่างๆ เช่น การติดเชื้อ เลือดออกภายใน และอวัยวะเทียมที่ผิดพลาด" "...คุณพูดจริงเหรอ?" รัญญามองเขาด้วยสายตาจริงจัง "สิ่งที่ฉันพูดเป็นเพียงส่วนยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น อย่าถูกหลอกนะคะเวส เจสสิก้า ควินติน อาจดูเหมือนมนุษย์ แต่เธอห่างไกลจากเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของเธอมากจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เธอแข็งแกร่งกว่าที่เห็น ดังนั้นทั้งสมองและร่างกายส่วนที่เหลือของเธอจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์" "แล้วสภาพจิตใจของเธอล่ะ?" เวสพยักพเยิดไปทางหญิงสาวที่เอาแต่พูดเรื่องภูเขาเปลี่ยนเป็นผีเสื้ออย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "เธอจะกลับมาเป็นปกติได้ไหม หรือเราต้องยอมรับความจริงว่าเราได้เปลี่ยนนักบินรับเชิญคนหนึ่งให้กลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้ว?" "คุณหมายถึง *คุณ* เปลี่ยนเธอให้เป็นคนปัญญาอ่อนต่างหาก แบบแปลน Enlightened Warrior ใหม่นี่ไม่ใช่งานของคุณคนเดียวหรอกหรือ? อย่ามาโยนความผิดให้พวกเราถ้าระบบของคุณทำงานผิดพลาด" "แค่บอกผมมาว่าแพทย์ของคุณว่ายังไงเกี่ยวกับสภาพจิตใจของเธอ!" รัญญาแสยะยิ้มให้เขา "ใจเย็นค่ะ ท่านหัวหน้า เธอจะฟื้นตัวได้ แม้เราจะไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เธอเผชิญได้อย่างถ่องแท้ แต่เราสามารถคาดการณ์ตามหลักเหตุผลได้ นักบินเมชาคนอื่นๆ ที่ตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายกันมักจะกลับสู่ภาวะปกติได้ภายในสามสิบนาทีถึงหกชั่วโมง ฉันคาดว่าคุณควินตินคนนี้คงใช้เวลาไม่นานในการฟื้นคืนสติ เมื่อพิจารณาจากการเสริมแต่งร่างกายอันยอดเยี่ยมของเธอ ตอนนี้เราตรวจจับได้แล้วว่าอวัยวะเทียมกำลังพยายาม 'รีบูต' จิตใจของเธออยู่" "เข้าใจแล้ว เข้าไปในห้องของเธอปลอดภัยไหม? ผมอยากจะตรวจดูเธอใกล้ๆ ถ้าเป็นไปได้" รัญญาตรวจสอบกับทีมแพทย์ ซึ่งแจ้งกลับมาทันทีว่าไม่มีปัญหา "คุณเข้าไปได้ แต่อย่าพยายามมีปฏิสัมพันธ์หรือบังคับให้เธอตื่น เป็นการดีที่สุดที่จะให้เวลาเธอได้ฟื้นฟูตัวเอง" "รับทราบ" เวสค่อยๆ ก้าวเข้าไปในห้อง ระมัดระวังไม่ให้เคลื่อนไหวอย่างกะทันหันจนอาจกระตุ้นผู้ป่วยได้ เมื่อเขาหยุดลงข้างเตียงพักฟื้น เวสไม่ได้มองดูสภาพร่างกายของเธอ แต่กลับใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาสอดส่องเข้าไปในจิตใจของเธอโดยตรง เขาสัมผัสได้ถึงความสับสนยุ่งเหยิงภายในจิตใจของเธอ ความคิดของเธอกระจัดกระจายและเกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดขึ้นหลายอย่างซึ่งพลิกกลับสภาวะดั้งเดิมของมันโดยสิ้นเชิง ความคิดและอารมณ์ที่ปะปนกันกำลังค่อยๆ ถูกจัดระเบียบ แม้ว่าอัตราเร็วจะค่อนข้างช้า แต่การที่จิตใจของเจสสิก้ากำลังฟื้นฟูด้วยตัวเองก็ทำให้เวสโล่งใจไปมาก สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริงคือสิ่งอื่น... น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่พลังใจและจิตวิญญาณของเจสสิก้า ควินติน ได้วิวัฒนาการขึ้นอย่างก้าวกระโดดนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาตรวจสอบสภาพจิตใจของเธอ! เวสได้ติดตามระดับจิตวิญญาณของเธออย่างละเอียดก่อนที่เธอจะทดสอบ Enlightened Warrior ตอนที่เจสสิก้าเข้ามาในตระกูลลาร์คินสันในฐานะนักบินรับเชิญ เธอไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณเลย เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมงานของเธอ แต่แล้วบางอย่างก็เปลี่ยนไป จิตวิญญาณของเธอเติบโตขึ้นจนถึงจุดที่เธอมีศักยภาพที่แท้จริง ปัญหาเดียวคือศักยภาพนั้นไม่ได้พัฒนาไปไกลกว่านี้ เวสสรุปว่ามันเป็นเพราะเธอขาดความมุ่งมั่นที่แน่วแน่และความพึงพอใจในตัวตนของเธอในฐานะ "เมคเกอร์" ทว่าบัดนี้ เธอได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ แม้เธอจะยังไม่ทะลวงสู่การเป็น Expert Candidate แต่ศักยภาพทางจิตวิญญาณของเธอกลับได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล! มันทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่าตัว ไม่ว่ากระบวนการเติบโตแบบระเบิดที่มันเพิ่งเผชิญมาจะเป็นเช่นไร แต่มันก็ได้ผลอย่างน่าทึ่ง! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือกระบวนการดังกล่าวยังสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อศักยภาพทางจิตวิญญาณของเจสสิก้าด้วย ส่วนหนึ่งที่ทำให้นักบินเมชาคนนี้มีอาการเลื่อนลอยก็เพราะรอยร้าวในจิตวิญญาณของเธอจำเป็นต้องได้รับการเยียวยา และในระหว่างนั้น เจสสิก้าก็ยังคงอยู่ในภวังค์ นอกเหนือจากนั้น สิ่งที่เวสพบว่าน่าประทับใจอีกอย่างคือพลังใจของเธอบริสุทธิ์และควบแน่นขึ้นอย่างมาก สิ่งที่เขาสัมผัสได้จากเจสสิก้านั้นแทบจะเทียบเท่าได้กับเหล่า Expert Candidate เลยทีเดียว แต่ต่างจากจิตวิญญาณของเธอ พลังใจของเจสสิก้ากลับอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มันแข็งแกร่ง เปี่ยมด้วยพลัง และพัฒนาไปไกลกว่าเดิมมาก "การเปลี่ยนแปลงนี้มันใหญ่หลวงเกินไป" การผสมผสานระหว่างข้อสังเกตทั้งสองนี้ทำให้เวสได้ข้อสรุปที่น่าตกตะลึงเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เป็นไปได้หรือว่า Enlightened Warrior เกือบจะช่วยให้เจสสิก้าก้าวขึ้นสู่การเป็น Expert Candidate ได้สำเร็จ? "นี่มัน..." เวสแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง การเปลี่ยนแปลงนั้นมันรุนแรงเกินไป ก่อนหน้านี้ เจสสิก้าห่างไกลจากการเป็น Expert Candidate มากที่สุดคนหนึ่ง แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้พัฒนากรอบทฤษฎีที่สมบูรณ์เกี่ยวกับวิธีที่นักบินเมชาธรรมดาสามารถก้าวหน้าไปสู่การเป็น Expert Candidate ได้ แต่เวสคาดว่ามันไม่ควรจะเป็นกระบวนการที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน นักบินเมชาจำเป็นต้องถูกทดสอบและท้าทายในสถานการณ์ต่างๆ มากมายเพื่อค้นหาว่าพวกเขาเป็นใครและยินดีที่จะต่อสู้เพื่ออะไร นี่มักจะเป็นกระบวนการที่อาจใช้เวลาหลายปี เขาไม่เคยคิดว่า Mech จะสามารถเร่งกระบวนการสะสมอันยาวนานนี้ให้รวดเร็วจนถึงจุดที่มันข้ามผ่านการรอคอยทั้งหมดและพุ่งตรงไปสู่จุดสุดยอดได้ทันที! หากเวสไม่ดึงปลั๊กของ Enlightened Warrior เสียก่อน Mech เครื่องนั้นจะสามารถช่วยให้เจสสิก้า ควินติน ก้าวแรกสู่การเป็น Expert Pilot ได้สำเร็จหรือไม่? เขาส่ายหน้า นี่เป็นความคิดที่อันตราย เขาได้เลือกทางที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะนั้นแล้ว เขาไม่รู้ว่าเจสสิก้าเกือบจะหัวระเบิดมากแค่ไหน เขายอมที่จะตัดโอกาสในการก้าวหน้าของเธอทิ้งไป ดีกว่าปล่อยให้มีความเป็นไปได้ที่เลวร้ายนั้นเกิดขึ้น! ท้ายที่สุดแล้ว จะมีประโยชน์อะไรที่จะช่วยให้เจสสิก้ากลายเป็น Expert Candidate หากศีรษะของเธอก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในทันทีงั้นหรือ? เมื่อพิจารณาถึงแรงกดดันมหาศาลที่จิตวิญญาณที่เติบโตอย่างรวดเร็วของเธอต้องเผชิญ เวสก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเธอคงเข้าใกล้การสูญเสียศีรษะของตัวเองไปจริงๆ! "นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว" ในที่สุดเขาก็สรุป "ตราบใดที่คุณยังมีชีวิตอยู่ คุณก็ยังมีโอกาสอีกครั้ง คุณไม่จำเป็นต้องวิวัฒนาการในก้าวเดียว" หลังจากปลอบใจตัวเองด้วยข้ออ้างนั้น เขาก็ใช้เวลาอีกหลายนาทีเพื่อศึกษาสภาพของเธอ เขาจดบันทึกในใจให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะเปิดไฟล์เคสใหม่ในสมองกลของเขา เขายังย้อนกลับไปในความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นและพยายามปะติดปะต่อลำดับเหตุการณ์ที่นำไปสู่ผลลัพธ์นี้ "อืมมม... อะไร... ฉันอยู่ที่ไหน?" เจสสิก้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงงัวเงีย ราวกับเพิ่งตื่นขึ้นพร้อมกับอาการปวดหัวที่เลวร้ายที่สุดในรอบหลายปี "ทำไมหัวฉันหมุนแบบนี้?" เวสค่อยๆ กดไหล่ของเธอลง "เฮ้ ใจเย็นๆ ก่อน แค่นั่งพักผ่อนสบายๆ อย่าเพิ่งพยายามลุกขึ้น โอเคไหม?" "...ท่านหัวหน้า? ท่านมาทำอะไรที่นี่? เกิด...อะไรขึ้น? เดี๋ยว... ฉันจำได้แล้ว ฉันพบ... ขุนเขา หัวใจของฉัน... มันคือรังไหม ฉันเกือบจะทะลวงออกมาได้แล้ว คุณรู้ไหม แต่ทันทีที่ฉันกำลังจะโบยบิน... Mech ของฉันก็ดับไป" เธอพูดคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สีหน้าของเธอในตอนนี้ไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย เวสเตรียมคำตอบไว้พร้อมแล้ว เขาเปิดคอมม์และฉายภาพสัญญาณชีพของเธอในขณะนั้น มันดูไม่น่าไว้วางใจเลย "คุณรู้ไหมว่าสัญญาณชีพของคุณพุ่งสูงขึ้นแค่ไหนในตอนนั้น? หัวใจของคุณเต้นระรัวและความดันในสมองของคุณก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผมบอกไม่ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราปล่อยให้มันดำเนินต่อไป แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ Enlightened Warrior ควรจะทำอย่างแน่นอน ถ้าคุณไม่ได้เสริมสมรรถภาพทางกายมามากขนาดนี้ ร่างกายของคุณคงอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่านี้มาก!" หญิงสาวขมวดคิ้ว เธอไม่เข้าใจความหมายของค่าต่างๆ ทั้งหมด แต่มันถูกเข้ารหัสสีไว้อย่างดี ซึ่งจะแสดงสีแดงจำนวนมากหากสัญญาณชีพอยู่นอกขอบเขตที่ปลอดภัย และค่าสัญญาณชีพแทบทุกตัวก็พุ่งทะยานเข้าสู่แดนสีแดง! "ฉัน... ไม่ได้ตระหนักเลยว่าร่างกายของฉันกำลังเผชิญกับความเครียดมากขนาดนั้นในตอนนั้น มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? การขับ Mech ทำให้เกิดปฏิกิริยาทางกายภาพที่รุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร?" เวสยักไหล่ "ผมไม่ใช่หมอ ผมไม่รู้ว่าร่างกายมนุษย์ทำงานอย่างไร ทั้งหมดที่ผมรู้คือเรื่อง Mech และผมคงต้องนำ Mech รุ่น Enlightened Warrior กลับไปที่โรงงานเพื่อปรับแต่งค่าต่างๆ และติดตั้งระบบป้องกันเพิ่มเติมอย่างแน่นอน สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับคุณจะต้องไม่เกิดขึ้นอีก ผมต้องขออภัยที่ทำให้คุณต้องเผชิญกับอันตรายมากขนาดนี้" "ฉันสบายดีค่ะ ท่านหัวหน้า นี่คือหน้าที่ของนักบินทดสอบ แม้ว่าตอนนี้ฉันจะไม่ค่อยรู้สึกดี แต่ฉันยังจำสิ่งที่ได้เผชิญมาได้ทั้งหมด 'ควินท์' เป็นผลงานที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงมี Expert Pilot ถึงสองคนกำเนิดขึ้นจากมัน ตระกูลของคุณโชคดีมากที่มี Mech ที่ถึงจะหยาบคายแต่ก็มีประโยชน์เครื่องนี้ ถ้า Enlightened Warrior รุ่นใหม่สามารถแนะนำ 'ควินท์' ของคุณให้กับนักบินเมชาคนอื่นๆ ได้มากขึ้น... ฉันคิดว่านักบินเมชาอีกมากมายก็จะได้รับประโยชน์จากมันเช่นกัน" "ขอบคุณสำหรับความคิดเห็นของคุณ ผมจะนำคำพูดดีๆ ของคุณไปพิจารณาเมื่อต้องตัดสินอนาคตของแบบแปลน Enlightened Warrior อย่างแน่นอน" เวสกล่าวอย่างสุภาพ หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันอีกเล็กน้อย เวสก็ออกจากห้องพักฟื้นและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันตรวจสอบนักบินแล้ว ตอนนี้ฉันต้องไปให้ถึงแก่นของ Mech" ถึงเวลาแล้วที่จะต้องค้นหาให้พบว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้ Enlightened Warrior ทะลวงขีดจำกัดความปลอดภัยดั้งเดิมของมันไปได้