**บทที่ 3776 - ย้อนรอยอดีต** ไม่มีมาตรฐานที่เป็นเอกภาพในการตั้งชื่อเฉพาะถิ่นให้กับดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ ดาวเคราะห์น้อย ดาวหาง และปรากฏการณ์อื่นๆ ในอวกาศ รัฐและองค์กรต่างๆ อาจเห็นพ้องกับหนึ่งในมาตรฐานมากมายที่ได้รับการสนับสนุนจากสมาคมวิทยาศาสตร์ต่างๆ แต่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เข้าร่วมกับกลุ่มใดเลย ไม่มีข้อจำกัดทางกฎหมายใดที่จะจำกัดชื่อที่พวกเขาสามารถมอบให้กับดาวเคราะห์และดวงจันทร์ที่เพิ่งค้นพบใหม่ได้ แม้ว่าสิทธิ์ในการตั้งชื่อดาวบริวารจะฟังดูเป็นวิธีที่น่าประทับใจในการจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ แต่ความจริงก็คือมีระบบดาวจำนวนมากเกินไปในทางช้างเผือกและมหาสมุทรแดง ความอุดมสมบูรณ์อย่างมหาศาลของดาวบริวารที่รอการตั้งชื่อได้ลดทอนคุณค่าของการมอบฉลากที่มนุษย์สร้างขึ้นให้กับพวกมัน กรณีเดียวที่การตั้งชื่อดาวเคราะห์และดวงจันทร์จะมีคุณค่าคือเมื่อระบบดาวนั้นมีสัญญาณบ่งชี้ทุกอย่างว่าจะเป็นจุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดใจ ถึงกระนั้น ผู้คนจำนวนมากก็ไม่เคยใส่ใจที่จะให้ความสนใจกับชื่อท้องถิ่นของดาวบริวารเหล่านั้น พวกเขายังคงยึดมั่นในมาตรฐานสากลในการจำแนกพวกมันโดยอ้างอิงถึงระยะห่างจากดาวฤกษ์หรือดาวเคราะห์ นี่คือเหตุผลที่เวสไม่ได้ให้ความสนใจมากนักเมื่อเขาตั้งชื่อดวงจันทร์และดาวเคราะห์ต่างๆ ในระบบดาวการิเมล เขาสามารถเรียกพวกมันด้วยชื่อตลกๆ อย่าง 'ดาวปาร์ตี้' หรือ 'หีบสมบัติของกลอเรียน่า' ได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าองค์กรอย่าง MTA จะเต็มใจยอมรับชื่อเหล่านั้นและลงทะเบียนในฐานข้อมูลของตนเสมอไป ในที่สุดผู้คนก็เรียนรู้ถึงขีดจำกัดของสมาคมและทำให้แน่ใจว่าข้อเสนอของพวกเขาจะไม่หยาบคายหรือตลกขบขันเกินไปเพื่อให้ชื่อของพวกเขาได้รับการยอมรับ เวสไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาพบว่าตัวเองอยู่ในอารมณ์ที่จะตั้งชื่อดาวบริวารที่สำคัญกว่าในระบบดาวการิเมลตามชื่อ Mech และยานอวกาศที่เขาเคยพบเจอมาตลอดชีวิต การิเมล I ได้รับชื่อว่า 'ออราลิส' หลังจากที่เวสตั้งชื่อดาวเคราะห์ภาคพื้นดินขนาดใหญ่นี้ตามชื่อเรือบรรทุกฝูงบินของชาวฟรายเดย์แมนที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถยึดมาได้ การิเมล II ได้รับชื่อว่า 'เลโมโก ดิสตัท' ซึ่งเวสได้มาจากชื่อเรือบรรทุกฝูงบินของกองพล Mech เรนเจอร์ทากที่ 34 แห่งกองทัพจังหวัดเฟอร์ริล การิเมล II-B ซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดในแถบนี้ กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ 'ไอร์ออน ครัชเชอร์' ซึ่งเคยเป็นหนึ่งใน Mech ถือค้อนหนักที่ประจำการโดยกรม Mech ฟอร์จแฮมเมอร์แห่งกองพล Mech ค้อนหลอมเหลวที่ 7 ไอร์ออน ครัชเชอร์ บังเอิญเป็นอีกหนึ่งแหล่งเหมืองแร่ที่อาจให้ผลตอบแทนสูง ความแตกต่างระหว่างไอร์ออน ครัชเชอร์ และเกทแครชเชอร์ คือดวงจันทร์ดวงหลังแสดงกิจกรรมทางธรณีแปรสัณฐานมากกว่าดวงแรกอย่างเห็นได้ชัด กิจกรรมของภูเขาไฟที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งทำให้เกทแครชเชอร์ผลักดันสสารใต้ดินจำนวนมากขึ้นสู่พื้นผิว ไอร์ออน ครัชเชอร์ เป็นดวงจันทร์ที่สงบนิ่งกว่ามาก พื้นผิวของมันซึ่งมีหลุมอุกกาบาตจากการปะทะของดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด โดยทั่วไปแล้วมีสีอ่อนกว่าและไม่น่าจดจำเท่า หากตระกูลลาร์คินสันต้องการขุดหาสมบัติบนดวงจันทร์ดวงนี้ พวกเขาก็คงจะต้องขุดลึกลงไปใต้ดินเพื่อเข้าถึงสายแร่ที่ให้ผลกำไรมากกว่า ทั้งหมดนี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก เพียงแค่การค้นหาแหล่งแร่ธาตุอันล้ำค่าเหล่านี้ก็เป็นงานหนักแล้ว! ขณะที่กองเรือสำรวจที่เหลือมาถึงบริเวณใกล้เคียง ยานทุกลำต่างก็เข้าสู่วงโคจรระดับสูงรอบดาวยักษ์แก๊ส คาลาบาสต์แวะมาที่ยานสปิริตออฟเบนไทม์อย่างไม่บ่อยนักเพื่อรายงานผลการค้นพบของตระกูลลาร์คินสันเกี่ยวกับระบบดาวการิเมล เวสเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอโต๊ะทำงานของเขาทันทีที่ร่างในชุดรัดรูปของเธอก้าวเข้ามาในห้องทำงาน "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" "คุณก็ยังเหมือนเดิมเลยนะ คาลาบาสต์ จำเป็นต้องแต่งตัวเหมือนมาทำภารกิจแทรกซึมขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ฉันก็พูดแบบเดียวกับคุณได้เหมือนกันนะ เวส ชุดเกราะต่อสู้ของคุณน่ะอัดแน่นไปด้วยการป้องกันที่เกินความจำเป็นสำหรับคุณไปมากโขแล้วในทุกวันนี้ มันไม่ใช่ว่าคุณยังต้องต่อสู้อยู่ในแนวหน้าอีกต่อไปแล้วนี่" เขายักไหล่ "ใครจะไปรู้ล่ะ เอาเป็นว่า เชิญนั่งก่อนแล้วเล่ารายละเอียดน่าสนใจทั้งหมดที่คุณพบเกี่ยวกับระบบดาวการิเมลให้ผมฟังหน่อย" "วันนี้ฉันอาจจะต้องทำให้คุณผิดหวังนะ เวส เพราะเรายังไม่ค้นพบข้อเท็จจริงมากมายที่คุณน่าจะสนใจ" คาลาบาสต์เปิดโปรเจคเตอร์และเริ่มนำเสนอข้อมูลที่เธอคิดว่าเวสจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมปัจจุบันของพวกเขา รายละเอียดต่างๆ เช่น การคาดการณ์กิจกรรมสุริยะของดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงิน ไปจนถึงความน่าจะเป็นที่จะค้นพบแร่ธาตุที่คุ้มค่าแก่การทำเหมืองในดวงจันทร์ใกล้เคียง ล้วนมีความสำคัญต่อกองเรือสำรวจทั้งสิ้น "ทีมสำรวจของแวนดัลได้ค้นพบแหล่งแร่ธาตุที่มีมูลค่าน้อยถึงปานกลางจำนวนมากบนพื้นผิวของเกทแครชเชอร์แล้ว" คาลาบาสต์กล่าวขณะอ้างถึงการิเมล II-F ด้วยชื่อเล่นใหม่ของมัน "Mechสอดแนมยังสำรวจดวงจันทร์ไม่เสร็จสิ้นดี ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะพบแหล่งทรัพยากรที่มีค่ามากกว่านี้ โดยอาศัยการคาดการณ์จากการกระจายตัวของแหล่งแร่บนพื้นผิวที่ทราบแล้ว" เวสพินิจมองแผนที่สำรวจที่ไม่สมบูรณ์ของเกทแครชเชอร์อย่างละเอียด แหล่งแร่ที่พบจนถึงตอนนี้นั้นไม่ได้มีค่ามากนักในภาพรวม แม้จะอยู่ในกาแล็กซีแคระที่ทรัพยากรขาดแคลน กองเรือสำรวจก็สามารถทำเงินได้เพียงไม่กี่สิบถึงไม่กี่ร้อยเครดิต MTA จากการทำเหมืองในแหล่งเหล่านี้ แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้แหล่งแร่ธาตุมีค่ามากกว่าสิ่งอื่นใดที่ค้นพบมาจนถึงตอนนี้ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้การสำรวจครั้งนี้คุ้มค่า เมื่อพิจารณาถึงเวลาและความพยายามที่ต้องใช้ในการขูดรีดแหล่งแร่ขนาดเล็กเหล่านี้ทั้งหมด! "คุณพอจะมีเบาะแสเกี่ยวกับชนิดของวัสดุพิเศษ (exotic) ล้ำค่าที่เราอาจพบบนดวงจันทร์ดวงไหนบ้างไหม?" เวสเอ่ยถาม "เราค้นพบว่าดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินมีแนวโน้มที่จะปลดปล่อยสสารที่เรียกว่า เฟอร์ไรต์-8 (Ferite-8) มันเป็น Exotic คล้ายเหล็กที่มักใช้ในการผลิตโลหะผสมที่พบใน Mech และยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาส" แววตาของเวสฉายประกายตกตะลึง! "คุณจะบอกว่าเราเจอ Exotic ระดับเฟิร์สคลาสในระบบดาวนี้งั้นเหรอ?!" "อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป เวส มันเป็น Exotic เกรดต่ำในบรรดาวัสดุระดับเฟิร์สคลาส แม้ว่าเฟอร์ไรต์-8 จะสามารถนำไปใช้ในการผลิต Mech และยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสได้ แต่มันจะมีค่าก็ต่อเมื่อเราสามารถสะสม Exotic นี้ได้เป็นตันๆ เท่านั้น จนถึงตอนนี้เราพบเพียงปริมาณน้อยนิดกระจายอยู่ทั่วพื้นผิวของดวงจันทร์ที่สงบนิ่งกว่า เมื่อเทียบกับเกทแครชเชอร์ ดวงจันทร์ที่คุณตั้งชื่อไว้อย่างเหมาะเจาะว่าไอร์ออน ครัชเชอร์ น่าจะอุดมไปด้วยเฟอร์ไรต์-8 เป็นพิเศษ แต่เราก็ยังพูดถึงปริมาณที่เทียบเท่ากับการเก็บฝุ่นจำนวนมากอยู่ดี" ไอร์ออน ครัชเชอร์ ทำหน้าที่เหมือนโซฟาที่ถูกทอดทิ้งในห้องร้าง โซฟาตัวนั้นถูกปกคลุมด้วยฝุ่นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หลังจากไม่มีการใช้งานมานานหลายปี! แม้ว่าการเก็บฝุ่นจากโซฟาจะเป็นเรื่องง่าย แต่การรวบรวมอนุภาคเฟอร์ไรต์-8 ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นผิวของดวงจันทร์ทั้งดวงนั้นยากกว่ามาก! "เรามีอุปกรณ์ทำเหมืองที่สามารถรวบรวมเฟอร์ไรต์-8 จากพื้นผิวของดวงจันทร์เหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพไหม?" เวสถามอย่างจริงจัง คาลาบาสต์ส่ายหน้า "ไม่เลย ทรัพยากรการทำเหมืองบนยานแอนเดรนิเดส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่กิจกรรมการทำเหมืองแบบดั้งเดิม พวกมันเก่งในการสกัดวัสดุจากสายแร่ แต่ไม่สามารถดูดซับสสารเฉพาะทางบนพื้นที่ผิวขนาดมหึมาได้ ตอนนี้ทีมสำรวจกำลังอยู่ในกระบวนการค้นหาแหล่งสะสมเฟอร์ไรต์-8 ที่มีความเข้มข้นมากกว่านี้ มีโอกาสเล็กน้อยที่เปลวสุริยะในอดีตอาจปลดปล่อยสสารนี้ในปริมาณที่มากกว่าปกติออกมาในอวกาศ" นั่นไม่ได้หมายความว่าขุมทรัพย์เฟอร์ไรต์-8 ก้อนมหึมานั้นจะตกลงบนดวงจันทร์ของเลโมโก ดิสตัทเสมอไป หากมีรางวัลใหญ่เช่นนั้นลอยมาในทิศทางที่ถูกต้อง โอกาสส่วนใหญ่คือดาวยักษ์แก๊สจะดึงมันตรงไปยังแกนกลางที่เป็นของแข็งของมัน! "ถ้าอย่างนั้นก็หาต่อไป เราอาจจะโชคดีก็ได้ ดาวเคราะห์พเนจรดวงนี้ถูกจับโดยระบบดาวการิเมลมานานนับล้านปี นั่นเป็นเวลาที่มากพอที่จะสะสมฝุ่นผงและเศษซากต่างๆ ได้มากมาย" มันก็ไม่เป็นไรแม้ว่าการค้นหาแหล่งเฟอร์ไรต์-8 ที่มีความเข้มข้นสูงจะล้มเหลว ดวงจันทร์ต่างๆ จะต้องมีแหล่งแร่ธาตุล้ำค่าอื่นๆ อยู่แน่นอน พวกเขาเพียงแค่ต้องทำการค้นหาแบบปูพรมให้มากพอ เมื่อคาลาบาสต์จบการนำเสนอในส่วนนี้ เธอก็เปลี่ยนจากเรื่องการสำรวจทรัพยากรไปนำเสนอผลการค้นพบเกี่ยวกับสัญญาณเดียวที่อาจบ่งบอกถึงกิจกรรมที่ผิดปกติในระบบดาวนี้ "ยังจำก้อนหินอวกาศที่ดูเหมือนถูกตัดครึ่งได้ไหม?" "จำได้" "เรายังไม่สามารถหาก้อนหินอื่นที่แสดงร่องรอยคล้ายกันได้เลย เชื่อฉันเถอะ เราพยายามแล้ว ระบบเซ็นเซอร์ของยานไบลน์ดิงแบนชีของเราได้สแกนพื้นที่อวกาศไปมากมายและล้มเหลวในการระบุหินก้อนใดๆ ที่ดูเหมือนถูกดัดแปลงในลักษณะใดๆ ก็ตาม" "นั่น... ก็น่าจะเป็นผลที่คาดไว้แล้ว" เวสถอนหายใจ "ระบบดาวนี้ใหญ่โตมโหฬารมาก การที่จะพบความผิดปกติที่คล้ายกันสองครั้งหรือมากกว่าในเวลาอันสั้นนั้นเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราบังเอิญเจอก้อนหินที่ถูกตัดไกลจากใจกลางของระบบดาวขนาดนี้ มันคงล่องลอยมาเป็นเวลานานแล้ว" คาลาบาสต์ยิ้มให้เขา "การไม่พบอะไรเลยก็บอกเล่าเรื่องราวของมันเองนะ เวส ในบางกรณี เราสามารถอนุมานจากสิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นได้ ตัวอย่างเช่น มีโอกาสมากขึ้นที่กองเรือของมนุษย์หรือเอเลี่ยนที่ผ่านมาได้ตัดก้อนหินนั้น อย่างไรก็ตาม เราได้ติดตามวิถีโคจรย้อนหลังของหินอวกาศก้อนนี้แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะเราต้องสร้างแบบจำลองแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ และวัตถุอื่นๆ ทั้งหมดที่เคลื่อนที่ในระบบดาวนี้ เมื่อนักวิทยาศาสตร์ของเราสร้างแบบจำลองนี้เสร็จสิ้น เราก็ได้ทำการจำลองและได้ผลลัพธ์ที่คุณควรจะได้เห็น" คาลาบาสต์ฉายภาพแผนผังของระบบดาวการิเมล แสงสีเขียวปรากฏขึ้น ณ จุดที่ตระกูลลาร์คินสันพบหินอวกาศก้อนนั้นในตอนแรก จากนั้นเวลาก็เริ่มเดินถอยหลัง ดาวเคราะห์และดวงจันทร์ทั้งหมดหมุนและโคจรไปในทิศทางที่ผิด หลายปีผ่านไปขณะที่หินอวกาศเคลื่อนที่ไปตามวิถีโค้งที่ค่อนข้างสั่นคลอนเนื่องจากวิถีของมันได้รับอิทธิพลจากเหตุผลต่างๆ แบบจำลองยังเริ่มไม่แน่ใจเล็กน้อยเกี่ยวกับพิกัดของหินอวกาศเมื่อการจำลองย้อนกลับไปในอดีตไกลขึ้น อย่างไรก็ตาม เขตที่คาดว่าจะเป็นต้นกำเนิดของหินอวกาศนั้นอยู่ใกล้กับตำแหน่งที่การิเมล I ซึ่งปัจจุบันชื่อออราลิสเคยตั้งอยู่ในอดีตอันไกลโพ้น! "คุณจะบอกว่าใครบางคนหรืออะไรบางอย่างที่อยู่ใกล้ออราลิสเป็นคนตัดหินอวกาศก้อนนี้ขณะที่มันกลิ้งออกไปงั้นเหรอ?" "ถูกต้อง และมันน่าจะเกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน นานก่อนที่มนุษย์จะเคยย่างเท้าเข้ามาในกาแล็กซีแคระแห่งนี้เสียอีก" คาลาบาสต์ตอบ "มีทฤษฎีมากมายที่เราคิดได้เพื่ออธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น ทฤษฎีที่เป็นไปได้มากที่สุดคือยานหรือกองเรือของเอเลี่ยนเคยมาเยือนระบบดาวการิเมลและเข้าใกล้ออราลิสด้วยเหตุผลบางอย่าง" "เข้าใจแล้ว แล้วโอกาสที่เราจะเจอเอเลี่ยนบนดาวเคราะห์ร้อนระอุดวงนั้นมีมากแค่ไหน?" "มันไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่เราจะพบเอเลี่ยนหรือร่องรอยการมาเยือนของพวกเขา ผู้มาเยือนน่าจะลำบากเดินทางเข้าใกล้ออราลิสเมื่อหลายปีก่อนเพื่อทำเหมืองวัสดุบางอย่างหรือทำการศึกษาบนดาวเคราะห์ดวงนั้น มันไม่น่าจะมีคุณค่าอะไรอีกต่อไปแล้วเพราะมันตั้งอยู่ใกล้กับดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินอย่างอันตราย แค่ลูกบอลสีน้ำเงินยักษ์ลูกนั้นเรอออกมาดังๆ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างฐานทัพหรือถิ่นฐานใดๆ ที่พวกเอเลี่ยนสร้างขึ้นบนพื้นผิวได้แล้ว" ออราลิสเป็นดาวที่แทบจะเรียกได้ว่าไม่สามารถอาศัยอยู่ได้สำหรับเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ แม้แต่พวกที่วิวัฒนาการมาให้ชอบความร้อนและรังสีทั้งหมดก็คงไม่เลือกที่จะอาศัยอยู่ข้างดาวฤกษ์ที่ทรงพลังมหาศาลและมีเสถียรภาพค่อนข้างน้อยเช่นนี้! ถึงกระนั้น หากมีบทเรียนหนึ่งที่เวสได้เรียนรู้มาตลอดอาชีพของเขา นั่นก็คือข้อยกเว้นนั้นมีอยู่เสมอ! เขามองไปยังนายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองของเขา "ผมหวังว่าเราจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้เป็นแค่ข้อสันนิษฐานและจะลงมือตรวจสอบจริงๆ ว่าออราลิสนั้นว่างเปล่า" "เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้งภารกิจสำรวจเชิงลึกอยู่แล้ว เรือบรรทุกยานรบที่เราเลือกให้เดินทางลึกเข้าไปในระบบดาวกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงที่ยานดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด เมื่อเราเพิ่มความต้านทานต่อความร้อนและอันตรายจากสภาพแวดล้อมอื่นๆ แล้ว เราวางแผนที่จะส่งเธอไปสำรวจออราลิสอย่างรวดเร็ว เราจะได้เห็นภาพที่ชัดเจนขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นบนดาวเคราะห์ดวงนั้น ถ้าไม่มีอะไรอื่น อย่างน้อยมันก็น่าจะมีเฟอร์ไรต์-8 ในปริมาณมาก นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เราไม่สามารถรวบรวมข้อมูลโดยละเอียดจากระยะนี้ได้ Exotic เกรดสูงและวัสดุพลังงานอื่นๆ ทั้งหมดบนดาวเคราะห์กำลังสร้างการรบกวนสัญญาณอย่างมหาศาล" "เข้าใจแล้ว คุณได้ลองส่งโดรนไปดูก่อนบ้างหรือยัง?" เวสถาม "เราทำไปแล้วไม่นานหลังจากที่เราเข้ามาในระบบดาวนี้ แต่ก็มีโอกาสสูงที่เราจะขาดการติดต่อกับพวกมัน หวังว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นนะ"