## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3777 - ฝึกฝนเหล่าแมว** --- แก่นแท้ของสิ่งที่คาลาบาสท์นำเสนอนั้น อันที่จริงแล้วค่อนข้างเรียบง่าย มีสัญญาณบ่งชี้มากพอถึงแหล่งทรัพยากรล้ำค่าบนดวงจันทร์ของเลโมโก ดิสตัท และยังมีร่องรอยกิจกรรมของเอเลี่ยนในอดีตที่โอราลิสอีกด้วย เวสค่อนข้างพึงพอใจกับข่าวแรก ทว่ากับข่าวชิ้นที่สอง เขากลับรู้สึกสองจิตสองใจอย่างบอกไม่ถูก ดาวเคราะห์ดวงแรกที่โคจรรอบดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินนั้นไม่ได้อยู่ใกล้เสียจนยานอวกาศที่เข้าใกล้อาจหลอมละลายจากความร้อนมหาศาลได้ อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงอยู่ใกล้แหล่งความร้อนขนาดยักษ์อย่างน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี ยานอวกาศลำใดก็ตามคงไม่รู้สึกยินดีนักที่จะต้องโคจรอยู่รอบโอราลิสเป็นเวลานาน! แม้การเยือนชั่วครู่จะไม่เป็นอันตรายนัก แต่การรักษาระบบสำคัญของยานอวกาศให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์หลังจากเผชิญหน้ากับสภาวะนั้นต่อเนื่องนานหลายสัปดาห์จะยิ่งยากขึ้นเป็นทวีคูณ! ถึงแม้ว่ายานอวกาศของตระกูลลาร์คินสันจะสามารถรับมือกับสภาพแวดล้อมได้ แต่เวสก็ยังคงลังเลใจที่จะส่งยานลำใดไปยังดาวเคราะห์ดวงนั้นอยู่ดี เพียงแค่ความคิดที่จะเคลื่อนเข้าไปใกล้ดวงดาวที่ทั้งใหญ่โตมโหฬาร สว่างไสว และทรงพลังดวงนั้นก็น่าขนหัวลุกแล้ว! มันไม่ต่างอะไรกับการยืนอยู่ริมขอบเหว แม้จะยืนอย่างมั่นคงเพียงใด แต่แค่ความคิดว่าเพียงก้าวพลาดเดียวก็อาจนำไปสู่ความตาย ย่อมทำให้การเข้าใกล้หายนะเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด! โชคดีสำหรับเวส ที่ไม่ใช่เขาที่จะต้องเข้าไปใกล้ขอบเหวนั่นด้วยตนเอง ทุกวันนี้เขาคือผู้นำตระกูล นั่นหมายความว่าเขามีลูกน้องมากมายที่สามารถเผชิญหน้ากับความเสี่ยงนี้แทนเขาได้! หลังจากพวกเขาเสร็จสิ้นการหารือเกี่ยวกับแนวทางการสำรวจโอราลิส คาลาบาสท์ก็ได้กล่าวถึงความคิดของเธอเกี่ยวกับระบบดาวการิเมลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย "เรายังไม่พบสัญญาณที่แน่ชัดว่ามีเอเลี่ยนเข้ามาในระบบดาวนี้เมื่อเร็วๆ นี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะคงอยู่อย่างนี้ตลอดไป การิเมลอยู่ไม่ไกลจากอดีตอาณาจักรดาวของเอเลี่ยนที่เพิ่งถูกสองมหาอำนาจกวาดล้างไป ผ่านมาเพียงไม่กี่ปี และในขณะที่ผู้บุกเบิกอย่างเราได้กำจัดพวกที่หลงเหลือไปมากแล้ว ก็ยังคงมีโอกาสที่กองเรือผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นอย่างพวก pakklaton อาจจะบังเอิญมาที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง" "เราเผชิญความเสี่ยงนี้ในทุกระบบดาวที่เราไปเยือน นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเราเลยนะ คาลาบาสท์" เวสสวนกลับ "นอกจากนี้ การิเมลก็ไม่น่าจะเป็นสถานที่ที่คุ้มค่าสำหรับผู้ลี้ภัยจะมาเยือน มันอันตรายและยุ่งยากเกินไปที่จะขุดหาวัตถุดิบล้ำค่า" "ใครจะรู้ได้ว่าพวกเอเลี่ยนจะสิ้นหวังแค่ไหน" "ถ้าพวกเขาสิ้นหวังจริงๆ พวกเขาก็คงไม่โง่พอที่จะเดินทางลึกเข้ามาในดินแดนที่มนุษย์ยึดครอง" เวสกล่าวอย่างดูแคลน "ส่วนใหญ่หนีไปยังภูมิภาคของมหาสมุทรแดงที่อยู่ห่างไกลจากพื้นที่ที่มนุษยชาติพิชิตได้ ผมมั่นใจว่ามีพวกเอเลี่ยนที่โง่หรือไร้เหตุผลที่มุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม แต่พวกนั้นคือส่วนน้อย" "คุณลืมจุดหมายปลายทางที่กองเรือผู้ลี้ภัย pakklaton พยายามจะไปแล้วหรือยัง?" เวสนิ่งพยักหน้าเมื่อนึกถึงรายละเอียดนี้ได้ "ผมทราบเรื่องที่หลบภัยโบราณที่ว่ากันว่าเป็นสรวงสวรรค์ที่ช่วยให้เอเลี่ยนอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของมนุษยชาติ คุณกับคนของคุณค้นพบตำแหน่งของสถานที่แห่งนั้นแล้วหรือยัง?" คาลาบาสท์ส่ายศีรษะด้วยความผิดหวัง "เกรงว่าจะไม่ค่ะ มีเพียงกลุ่มนายทหารระดับสูงของ pakklaton ที่ได้รับเลือกเท่านั้นที่จดจำพิกัดดาวของจุดหมายปลายทางสุดท้ายของกองเรือไว้ ในบรรดาเอเลี่ยนเผ่าปักษาที่ประจำการบนยานที่เรายึดมาได้ในการรบครั้งล่าสุด นายทหารทุกคนที่รู้ข้อมูลนี้เสียชีวิตทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาไม่ก็ฆ่าตัวตาย หรือไม่ก็กระโจนเข้าหาฝูงวอริบั๊ก พวกเขาทำให้แน่ใจว่าจะไม่ทิ้งร่างที่สมบูรณ์พอให้เราสกัดข้อมูลออกจากสมองได้" "ไม่มีเอเลี่ยนคนไหนเก็บพิกัดดาวไว้ในระบบอิเล็กทรอนิกส์เลยหรือ?" "เพียงเพราะพวกเขาเป็นเอเลี่ยน ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาโง่ ความปลอดภัยของข้อมูลพวกเขานั้นดีเยี่ยม ตั้งแต่เริ่มหลบหนีออกจากอาณาจักรดาวที่กำลังล่มสลาย เหล่าผู้นำของกองเรือเอเลี่ยนตัดสินใจที่จะไม่บันทึกข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับที่หลบภัยโบราณไว้ในอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลของตน เหตุผลที่พวกเขาต้องระมัดระวังถึงเพียงนี้ก็เพราะต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียวที่สามารถไปถึงระบบดาวนั้นได้ ผู้บุกเบิกอย่างเราอาจไม่สามารถเข้าไปในที่หลบภัยโบราณได้ แต่เราสามารถปิดล้อมทางเข้าและขัดขวางไม่ให้กองเรือผู้ลี้ภัยกลุ่มอื่นไปถึงดินแดนแห่งพันธสัญญาของพวกเขาได้" "บ้าจริง สงสัยว่าการสืบสวนของเราจะมาถึงทางตันแล้วสินะ" เวสถอนหายใจ แม้เขาจะรู้ว่ามียานของพวก pakklaton กว่า 40,000 ลำอยู่บนยานเดรกรอนส์เดน แต่พวกเอเลี่ยนคงไม่สะเพร่าพอที่จะปล่อยให้พิกัดรั่วไหลไปยังผู้รอดชีวิต จากที่เขาได้ยินมา เชลยเอเลี่ยนจำนวนมากประกอบด้วยพลเรือน เยาวชน และลูกเรือชั้นผู้น้อย ทหารเลวหรือเจ้าหน้าที่ควบคุมเซ็นเซอร์ธรรมดาคงไม่รู้ความลับระดับสูงใดๆ "ลืมเรื่องที่หลบภัยโบราณไปก่อนเถอะ" เธอบอกเขา "ถึงแม้เราจะพบมัน ผมก็ไม่คิดว่าเราจะมีความแข็งแกร่งและความสามารถพอที่จะไปแตะต้องสถานที่นั้นได้ แค่การสำรวจระบบดาวนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วสำหรับเรา" "คุณพูดถูก" คาลาบาสท์ลุกขึ้นจากเก้าอี้และเริ่มเดินสำรวจห้องทำงานของเวส เธอพิจารณาสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี เช่น ต้นไม้แห่งความรุ่งโรจน์ที่กำลังเบ่งบาน และหุ่นจำลองระดับมาสเตอร์เวิร์คที่สร้างจากรุ่นวาลคิรี รีดีมเมอร์ "ช่วงนี้คุณเป็นอย่างไรบ้าง?" เธอถาม เมื่อเห็นว่านายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับกำลังเปลี่ยนทิศทางการสนทนาให้เป็นเรื่องส่วนตัวมากขึ้น เวสก็ยักไหล่เท่าที่ทำได้ "ผมมีความสุขดี ถึงแม้เราจะยังไม่ได้อยู่ในจุดที่สุขสบายนัก แต่โครงการต่างๆ ที่ผมริเริ่มไว้ก็เริ่มเติบโตอย่างเพียงพอแล้ว แม้มันจะยังไม่ให้ผลผลิตในระยะสั้น แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สถานะของเราจะดีขึ้นกว่านี้มาก เมื่อถึงตอนนั้น เราจะปักหลักในมหาสมุทรแดงได้มั่นคงขึ้น กองทัพของเราจะแข็งแกร่งขึ้น ในขณะที่การดำเนินธุรกิจจะช่วยให้เราสามารถใช้จ่ายได้อย่างฟุ่มเฟือยกว่าเดิมมาก" ขณะที่เวสแบ่งปันมุมมองในแง่ดีของเขา คาลาบาสท์ก็หยุดยืนอยู่หน้าภาพฉายที่เขาเพิ่งนำมาตั้งไว้ มันเป็นภาพเรียบง่ายของเวส ภรรยา และลูกสาวของพวกเขา "ชีวิตของคุณกำลังไปได้สวย" เธอตั้งข้อสังเกต "ฉันได้ยินมาว่าคุณมีความก้าวหน้าในงานของคุณด้วย" "ใช่ ผมตระหนักได้ว่าผมควรจะมุ่งเน้นไปที่การทำให้แนวคิดของเมคที่เติบโตได้เป็นจริงในงานของผม มันเป็นข้อได้เปรียบที่ผมคนเดียวเท่านั้นที่สามารถไล่ตามได้อย่างเต็มที่ คุณน่าจะประเมินคุณค่าของมันได้หากผมทำสำเร็จ" "ฉันเข้าใจถึงผลกระทบของมันดี ใช่ คุณคงรู้ตัวใช่ไหมว่าคุณจะกลายเป็นสินค้าราคาสูงลิ่วถ้าคุณทำสำเร็จ? ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณจะต้องใส่ใจการเคลื่อนไหวของตัวเองให้มากขึ้นอีกเยอะเลยนะ" เวสหน้าเบ้เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเธอเป็นอย่างดี "เรื่องนั้นน่าจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อผมกลายเป็นซีเนียร์แล้วล่ะมั้ง ผมคิดว่านะ พวกเจอร์นีแมนอย่างผมไม่ค่อยได้รับการยอมรับอย่างจริงจังในวงการนักออกแบบเมค โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมหาสมุทรแดงที่ซึ่งมีซีเนียร์และมาสเตอร์ชื่อดังจำนวนมากย้ายเข้ามาอยู่กันอย่างผิดสัดส่วน เมื่อเทียบกับนักออกแบบเมคที่พิสูจน์คุณค่าของตนเองในระดับต่างๆ มาแล้ว ผมยังต้องทำให้แนวคิดของผมใช้การได้จริง ผมคาดว่าอาจจะต้องใช้เวลาหลายปีหรือไม่ก็หลายสิบปีกว่าที่ผมจะบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการวิจัยของผม เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เมคของผมก็น่าจะล้ำหน้าพอที่จะสร้างผลลัพธ์ที่น่าทึ่งได้ ถึงตอนนั้น ความกระหายในการเดินทางของผมก็น่าจะลดน้อยลงแล้วล่ะมั้ง" ส่วนหนึ่งของการเป็นเจอร์นีแมนและเป็นคนที่ค่อนข้างหนุ่มแน่นก็คือความจำเป็นที่จะต้องออกสำรวจและค้นหาแรงบันดาลใจใหม่ๆ เมื่อเวสได้รับแรงบันดาลใจเพียงพอและแน่ใจในเส้นทางอนาคตของตนเองมากขึ้น เขาก็จะไม่สิ้นหวังที่จะค้นหาสิ่งกระตุ้นใหม่อีกต่อไป แม้เขาจะไม่เคยปรารถนาที่จะตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ดวงใด แต่เขาอาจจะสั่งให้กองเรือของเขาป้วนเปี้ยนอยู่ในส่วนที่ปลอดภัยกว่าของมหาสมุทรแดง เขาสามารถปล่อยให้การสำรวจเป็นหน้าที่ของคนรุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสัน ขณะที่คาลาบาสท์สังเกตสีหน้าของเขา เธอก็เข้าใจในสิ่งที่เขาคิด เธอแย้มยิ้ม "เป็นเรื่องดีที่คุณคิดถึงอนาคตของเรา เราเป็นตระกูลที่ยังเยาว์วัยและจำเป็นต้องกล้าที่จะลงมือทำเพื่อสร้างที่ยืนในมหาสมุทรแดง เมื่อการเติบโตที่คุณวาดฝันไว้บังเกิดผล เราจะต้องประเมินกลยุทธ์ของเราใหม่อีกครั้ง การชะลอตัวลงและรวบรวมผลประโยชน์ทั้งหมดที่เราได้รับมาจนถึงจุดนั้นไม่ใช่เรื่องเสียหาย หากคุณต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันเปลี่ยนจากดาวตกที่สว่างวาบแล้วดับไปเป็นดวงดาวที่ยั่งยืน คุณต้องสร้างเสถียรภาพให้มากขึ้น เราไม่ควรนำกองเรือหลักของเราไปยังระบบดาวที่ยังไม่เคยสำรวจ ที่ซึ่งอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันเพียงครั้งเดียวอาจกวาดล้างตระกูลของเราทั้งตระกูลได้" เธอพูดถูก แม้ว่าเวสในวัยหนุ่มคงไม่เห็นด้วยกับความรู้สึกของเธอ แต่บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นพ่อคน เขาก็เริ่มกังวลว่าการตัดสินใจของเขาจะส่งผลต่อลูกสาวของเขาอย่างไร เขาเปลี่ยนไปแล้ว "ผมว่านี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการเติบโตเหมือนกันสินะ?" เวสหัวเราะเบาๆ "ผมยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะพร้อมที่จะหยุดการสำรวจ ผมยังเป็นแค่เจอร์นีแมนและยังสามารถได้แนวคิดใหม่ๆ อีกมากถ้าผมได้พบเจอสิ่งใหม่ๆ อันที่จริง ส่วนหนึ่งในใจผมอยากจะเดินทางไปโอราลิสด้วยตัวเองด้วยซ้ำ มันต้องมีอะไรตลกๆ เกิดขึ้นที่นั่นแน่ถ้ามันเคยดึงดูดกองเรือเอเลี่ยนในอดีต" คาลาบาสท์จ้องเขาเขม็ง "ฉันหวังว่าคุณจะทิ้งความคิดโง่ๆ นั่นไปอย่างชาญฉลาดแล้วนะ" "ใจเย็นน่า ผมไม่มีความปรารถนาที่จะเข้าใกล้ลูกบอลยักษ์สีน้ำเงินนั่นหรอก พอเรื่องของผมแล้ว แล้วคุณล่ะ? ผมไม่ได้ถามไถ่คุณมาสักพักแล้ว ชีวิตรักของคุณเป็นยังไงบ้าง?" "มันเป็นไปอย่างช้าๆ" เธอยอมรับ "เรามีความรับผิดชอบมากเกินไปที่จะแบ่งเวลาให้กับกิจกรรมทางสังคม ฉันสามารถติดตามหัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนสส์จากระยะไกลได้ ดังนั้นฉันจึงไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องไปพบเขา เราประจำการบนยานคนละลำกันเป็นส่วนใหญ่ มันจึงไม่สะดวกที่จะเดินทางไปหากัน" "คุณยังจริงจังกับความสัมพันธ์นี้อยู่หรือเปล่า?" คาลาบาสท์ยิ้มมุมปากให้เวส "ใครจะบอกได้ล่ะ? เราคงต้องรอดูว่ามันจะไปในทิศทางไหน ฉันไม่รีบร้อนและโนวิลอนก็เช่นกัน" "แล้วเหล่าแบล็คแคทส์ของคุณเป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้?" "พวกเขากำลังไปได้ดี ฉันทุ่มเทอย่างมากในการฝึกฝนคนของฉัน ทักษะการจารกรรมของพวกเขาพัฒนาขึ้นทุกวัน นอกเหนือจากนั้น ฉันได้ใช้งบประมาณส่วนใหญ่ของเราในการขยายเครือข่ายข่าวกรองในเขตตอนกลางของกรากาตัว คุณไม่ควรคาดหวังอะไรมากจากเครือข่ายผิวเผินที่ฉันสร้างขึ้น แต่เมื่อเราพร้อมที่จะส่งสายลับที่ฉันกำลังฝึกฝนออกไป เราจะสามารถทำอะไรได้อีกมากในภูมิภาคนี้" เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่เหล่าสายลับของเธอจะไปทำในดาวูตและระบบดาวอื่นๆ "ผมไม่ค่อยสบายใจนักกับการส่งคนในตระกูลไปตามสถานที่เหล่านี้ พวกเขาจะต้องอยู่ห่างจากครอบครัวของเราเกือบตลอดเวลา" "นั่นคือความหมายของการเป็นแบล็คแคทส์ เวส เราทำงานที่คนอื่นทำไม่ได้ เราทำเพราะมันจะทำให้คนอื่นๆ ในตระกูลของเราดีขึ้น ฉันได้เตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับภารกิจระยะยาวให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว นอกจากนี้ ภารกิจเหล่านี้ก็แทบจะไม่ใช่ภารกิจถาวร เมื่อพวกเขาใช้เวลาภาคสนามนานพอ เราจะดึงตัวพวกเขากลับมาและมอบหมายให้ไปอยู่แผนกอื่น" "คุณกำลังฝึกพวกเขาเพื่ออะไรกันแน่?" เวสถาม "ผมมีแค่ภาพคร่าวๆ ว่าคุณคิดอะไรอยู่" "มันเป็นเรื่องปกติ... การจารกรรม, การจับกุมสายลับ, การปล่อยข่าวลวง, การก่อวินาศกรรม, การลอบสังหาร, การป้ายความผิดให้ผู้อื่น และการชักจูงฝ่ายที่หลอกง่ายให้ทำกิจกรรมดังกล่าว คือทักษะที่ฉันคาดหวังให้สายลับของฉันเชี่ยวชาญ" "...ฟังดูเหมือนคุณกำลังเตรียมตระกูลของเราให้พร้อมสำหรับสงครามเลยนะ" "เตรียมพร้อมไว้ดีกว่าแก้ เวส" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณอาจจะคิดถูกว่าการเตรียมการทั้งหมดนี้มันเกินความจำเป็น แต่ถ้าเราพบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมอีกครั้ง ฉันจะทำให้แน่ใจว่าครั้งนี้เราจะได้รับการสนับสนุนด้านข่าวกรองอย่างเพียงพอ" เธอเจ็บปวดจากการตัดสินใจของเขามานับครั้งไม่ถ้วน! บัดนี้เมื่อเธอมีเวลาเตรียมตัว เธอต้องการให้แน่ใจว่าเหล่า Black Cats ของเธอจะไม่มีวันล้มเหลวอีกต่อไป