บทที่ 3857: นาม ไม่มีทางที่เวสจะเรียกราชันย์ปลาตนนั้นว่า *เคอร์รรกัวรานีน* ได้ เขาไม่ใช่อสูรชีวะสังเคราะห์พันธุ์ผสมขนาดยักษ์ และไม่ได้มีปากหรืออวัยวะที่จะเปล่งเสียงพ้องอันละเอียดอ่อนและเสียงอื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นนามนั้นได้ ต้องใช้เวลาเกลี้ยกล่อมและอธิบายอยู่พักใหญ่ กว่าที่ราชันย์ปลาจะยอมมอบชื่อเรียกอื่นสำหรับตัวมันเองให้แก่เวส *ข้า. คือสมองเพชร. คือผู้แข็งแกร่งที่สุด.* *ข้า. คือผู้พิทักษ์. คือผู้อิสระ. คือเผ่าพันธุ์.* *ข้า. คือผู้สืบทอด. คือมรดก.* คราวนี้ราชันย์ปลาได้ถ่ายทอดข้อมูลมหาศาลในคราวเดียว! ส่วนใหญ่เป็นเพราะเจ้าอสูรตนนี้อดไม่ได้ที่จะโอ้อวดตัวเอง มันเชิดศีรษะมหึมาขึ้น แผ่รังสีแห่งความภาคภูมิใจและความมั่นใจในตัวตนของมันออกมาอย่างชัดแจ้ง! ขณะที่ราชันย์ปลาประกาศบทบาทและตัวตนของมัน เวสก็ไม่ลืมที่จะถอดความสิ่งที่เขาได้รับเป็นข้อความ ซึ่งเขาส่งต่อไปยังเหล่านักวิเคราะห์ที่ฝังตัวอยู่ในกองกำลังเฉพาะกิจทันที เหล่านักชีววิทยาต่างดาว นักภาษาศาสตร์ นักจิตวิทยา และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ต่างกระตือรือร้นที่จะใช้ความเชี่ยวชาญของตนกับเหตุการณ์การติดต่อที่กำลังดำเนินอยู่ แต่ละคนส่งกระแสความเห็นและคำแนะนำหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ซึ่งเวสก็เหลือบมองเป็นระยะๆ เพื่อเสริมสร้างความเข้าใจในสถานการณ์ปัจจุบันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นี่คือความแข็งแกร่งของมวลมนุษยชาติ! มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันเสมอมา เช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ที่ประสบความสำเร็จส่วนใหญ่ในทางช้างเผือกและมหาสมุทรสีแดง ความสำเร็จของปัจเจกบุคคลเพียงคนเดียวนั้นไม่อาจเทียบเท่ากับความสำเร็จของส่วนรวมได้ แม้แต่วาฬเฟสอันทรงพลังและยิ่งใหญ่ก็ยังไม่พ้นจากกฎเกณฑ์ข้อนี้! ในทางกลับกัน คู่เจรจาต่างดาวของเขาดูเหมือนจะลุยเดี่ยว มาถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าราชันย์ปลาจะได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงในหมู่เพื่อนพ้องวาฬปลา แต่นั่นก็หมายความว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของมันไม่ได้มีบทบาทที่เป็นประโยชน์ในการเจรจาระดับนี้เลย นี่คือข้อเสียเปรียบอย่างร้ายแรง และเป็นสิ่งที่เวสตั้งใจจะใช้ให้เป็นประโยชน์อย่างเต็มที่ เวสครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานาขณะที่เขาพิจารณาถ้อยคำที่ราชันย์ปลามอบให้ ตามคำแนะนำของเหล่านักวิเคราะห์ ประโยคแรกแสดงถึงแหล่งความภาคภูมิใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชันย์ปลา น่าสนใจอย่างยิ่งที่อสูรร่างยักษ์ผู้ทรงพลังมหาศาลกลับเลือกที่จะเน้นย้ำถึงความเป็นเลิศทางสติปัญญาของมันก่อน นี่เป็นเบาะแสสำคัญที่เผยให้เห็นว่าอสูรตนนี้มองตัวเองอย่างไร เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เป็นไปไม่ได้ที่เหล่า "ผู้เดินทางสายวิวัฒนาการ" (Evolvers) จะพัฒนาการเสริมสมรรถภาพอันหลากหลายของพวกมันขึ้นมาได้เองตามธรรมชาติ ดังนั้น วาฬปลา ณ ที่แห่งนี้ย่อมต้องมีการแทรกแซงด้วยเทคโนโลยีอย่างแน่นอน! เหตุผลที่ทูซาเรียกผืนดินนี้ว่า "ทวีปห้องทดลอง" ก็เนื่องมาจากการมีอยู่ของโครงสร้างเทียมขนาดใหญ่มหึมาซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งนี้ หากเวสคาดเดาเกี่ยวกับลักษณะนิสัยของราชันย์ปลาได้ถูกต้องแล้วล่ะก็ สหายร่างยักษ์ตนนี้ก็คือหัวหน้านักทดลองแห่งเผ่าพันธุ์ของมันนั่นเอง! บทบาทของมันคล้ายคลึงกับบทบาทของเวสในตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าจะมีความแตกต่างมากมายอยู่ก็ตาม ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือ มันสงวนความพยายามที่ดีที่สุดทั้งหมดไว้เพื่อตัวเอง ในขณะที่นักออกแบบเมชาไม่สามารถขับเคลื่อนผลงานของตนเองได้เนื่องจากขาดคุณสมบัติทางพันธุกรรม แต่กฎเกณฑ์เดียวกันนี้กลับใช้ไม่ได้กับการเสริมสมรรถภาพทางชีวภาพ! ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพจำนวนมากจากสมาคมวิจัยชีววิทยา (Life Research Association) ไม่ลังเลที่จะปรับแต่งร่างกายของตนเองเพื่อให้ฉลาดขึ้น แข็งแรงขึ้น และทนทานยิ่งขึ้น แม้แต่ผู้อำนวยการรันยา โวดิน ก็ยังเคยใช้กระบวนการทดลองของเธอกับร่างกายของตัวเองในช่วงแรกๆ ส่งผลให้เส้นผมของเธอกลายเป็นกึ่งพืชที่มีคุณสมบัติในการสังเคราะห์แสงได้ หากนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพของมนุษยชาติยังขาดความยับยั้งชั่งใจ แล้ววาฬปลาที่อาศัยอยู่ในสังคมที่ดั้งเดิมกว่ามาก ที่ซึ่งอำนาจการต่อสู้คืออำนาจสูงสุดเล่า? ราชันย์ปลาไม่เพียงแต่สามารถก้าวขึ้นสู่ความเป็นใหญ่เหนือเผ่าพันธุ์ของมันด้วยการเสริมพลังตัวเองจนถึงขีดสุดเท่านั้น แต่ยังสามารถเสริมพลังให้กับวาฬปลาตนอื่นๆ ภายใต้การบัญชาของมันได้อีกด้วย! เป็นเพราะเวสบังเอิญเป็นนักออกแบบเมชาที่นำองค์กรของตัวเองเช่นกัน เขาจึงเข้าใจมุมมองของราชันย์ปลาได้เป็นอย่างดี เขาเข้าใจถึงความท้าทายและความยากลำบากที่ปัจเจกบุคคลในตำแหน่งผู้นำที่โดดเด่นเช่นนี้ต้องอดทนแบกรับ เวสจงใจขยายทัศนคติที่เห็นอกเห็นใจนี้ออกไป ด้วยความหวังว่า 'ความเข้าใจร่วมกัน' ของเขาจะสะท้อนก้องไปถึงราชันย์ปลา แน่นอนว่านี่เป็นการเปรียบเปรย "ผมจะเรียกท่านว่า 'ราชันย์สมองเพชร' จะเป็นการเหมาะสมหรือไม่? นามนั้นสำคัญต่อมนุษย์ มันประกาศถึงตัวตนและกำหนดวิธีที่เราปฏิบัติต่อกัน" *ราชันย์. สมองเพชร?* คำว่า 'ราชา' (king) เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งไม่ได้มีคำเทียบเท่าที่ตรงไปตรงมาเสมอไปในภาษาและวัฒนธรรมของต่างดาว มีอารยธรรมต่างดาวที่ใช้เพียงคำที่มีความหมายว่า 'ประมุขฝ่ายบิดา' หรือ 'ประมุขฝ่ายมารดา' เพื่ออ้างถึงผู้นำสูงสุดของตน แต่ก็มีสังคมต่างดาวอื่น ๆ ที่มีลำดับชั้นที่เข้มงวดอย่างยิ่งโดยอิงจากสายเลือดและการสืบทอด เวสพยายามคิดหาหนทางที่จะอธิบายคำนี้ "ราชาคือ... ผู้นำ คือผู้ชี้ขาด ราชานั้นแข็งแกร่ง เมื่อราชาเอ่ยวาจา ผู้อื่นต้องสดับฟัง ท่านคือราชา มิใช่หรือ? ท่านบัญชาการวาฬปลาตนอื่นๆ เหล่านี้" *ใช่แล้ว.* ราชันย์ปลาถ่ายทอดความหมายนี้ด้วยความภาคภูมิและแฝงความดุดันอยู่ไม่น้อย แม้จะภูมิใจในสติปัญญาของตน แต่วิธีเดียวที่วาฬปลาจะครอบงำซึ่งกันและกันได้ก็คือการมีมัดกล้ามที่ใหญ่กว่าคู่แข่ง! "เช่นนั้นท่านก็คือราชา" เวสตอบอย่างยกยอ "ท่านคือผู้แข็งแกร่งที่สุด ฉลาดที่สุด และมีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะนำเหล่าาวาฬปลา 'ราชา' เป็นตำแหน่งที่สถาปนาอำนาจของท่านเหนือผู้อื่นอย่างเป็นทางการ มีเพียงราชันย์องค์อื่นเท่านั้นที่จะสามารถสนทนากับท่านได้อย่างเท่าเทียม" *ราชา... ใช่ ข้าคือราชา* แม้ว่าเจ้าอสูรตนนี้จะมีอายุขัยและฐานความรู้ที่น่าเกรงขาม แต่ก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่มันสามารถเรียนรู้ได้ในสถานที่รกร้างและโดดเดี่ยวอย่างแดนชำระบาป (Purgatory) การลาดตระเวนของทูซาไม่ได้เปิดเผยสถานที่ใดๆ ที่มีสังคมวาฬปลาที่เจริญก้าวหน้ากว่านี้เลย ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเดิมพันว่าราชันย์ปลาอาจจะฉลาดหลักแหลมอย่างไม่น่าเชื่อในหลายๆ ด้าน แต่ก็ไร้เดียงสาและไร้ประสบการณ์อย่างเหลือเชื่อในด้านอื่นๆ เช่นกัน! แม้ว่าจะมีโอกาสที่ราชันย์ปลากำลังจัดฉากการแสดงอันซับซ้อน แต่เวสก็ไม่คิดว่าสิ่งมีชีวิตตนนี้จะเชี่ยวชาญด้านการหลอกลวงได้ถึงขนาดนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีความจำเป็นที่จะต้องพัฒนาทักษะนี้ในสังคมวาฬปลาที่เรียบง่าย ที่ซึ่งพละกำลังตัดสินทุกสิ่ง นอกจากนี้ ราชันย์ปลาก็ไม่น่าจะสามารถเสกสรรอารมณ์ที่แต่งแต้มสีหน้าของมันขึ้นมาได้! *แล้วเจ้าเล่า คือราชาหรือไม่?* เวสกระพริบตาและพยายามหาคำตอบอย่างรวดเร็ว "ผมไม่ใช่... เอ่อ หมายถึง... ผมก็คือราชาแห่งผู้คนของผม เหล่า Mech ที่อยู่เบื้องหลังผมคือส่วนหนึ่งของกองทัพของผม ผมเองก็แข็งแกร่งและมีคุณสมบัติที่จะเป็นราชาเช่นกัน" เขาไม่มีความอดทนพอที่จะอธิบายตำแหน่ง 'ประมุข' ของเขาและมันแตกต่างจาก 'ราชา' อย่างไร ส่วนสำคัญของการสนทนานี้คือการโน้มน้าวให้ราชันย์ปลาเชื่อว่าเวสสามารถพูดคุยกับมันในฐานะผู้เท่าเทียมกันได้! อย่างไรก็ตาม เวสสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความกังขาจากวาฬปลามหึมาตนนั้นแล้ว *เจ้า, ราชา? เจ้าตัวเล็ก เจ้าอ่อนแอ* เวสไม่ได้หวั่นไหวกับข้อกล่าวหานี้ เขาคาดการณ์ไว้แล้วและเตรียมคำตอบไว้เรียบร้อย "เล็กไม่ได้หมายความว่าอ่อนแอ" เวสยิ้ม "ผมเป็นราชา ผมรวบรวมผู้ติดตาม กองทัพของผมต่อสู้ในนามของผม" *ความไม่เข้าใจ. ราชาตัวเล็กและอ่อนแอ มนุษย์ที่แข็งแกร่งกว่าต้องขึ้นเป็นราชา ไม่ใช่เจ้า* แม้ว่ารูปแบบการพูดของราชันย์ปลาจะเริ่มซับซ้อนขึ้นอย่างช้าๆ เนื่องจากการได้สนทนากับมนุษย์ แต่ความคิดและทัศนคติของมันยังคงล้าหลังอยู่มาก! "ราชามีหลายรูปแบบ บ้างปกครองด้วยกำลัง บ้างปกครองด้วยการแต่งตั้ง ผมปกครองด้วยการสร้างคุณค่า" *สร้างคุณค่า?* เวสเคาะที่ด้านข้างหมวกของเขา "ใช่ การสร้างสรรค์หมายถึงการทำสิ่งต่างๆ ที่สามารถทำให้มนุษย์แข็งแกร่งขึ้น ท่านเห็นวัตถุโลหะขนาดใหญ่ที่มีสี่แขนขาและศีรษะนั่นหรือไม่? พวกมันคือ Mech ที่ผมสร้างขึ้นด้วยตัวเอง Mech สามารถทำให้มนุษย์ที่อ่อนแอกลับแข็งแกร่งได้ เพราะผมคือผู้สร้าง Mech ที่ดีที่สุดในอาณาจักรของผม ผมจึงได้ขึ้นเป็นราชาแห่งผู้คนของผม" วาฬปลาไม่ตอบสนองอยู่ครู่หนึ่ง เวสได้เปิดเผยข้อมูลจำนวนมากและวาฬปลาต้องพยายามอย่างสุดความสามารถในการตีความคำพูดของเขา นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ ความสามารถของวาฬปลาในการตามให้ทันความซับซ้อนและความลึกซึ้งที่เพิ่มขึ้นของคำพูดของเขา จะบอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับความสามารถในการปรับตัว การเปิดใจ และความสามารถในการเรียนรู้ของสิ่งมีชีวิตยักษ์ตนนี้ ในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันกำลังมีปัญหาในการทำความเข้าใจแนวคิดที่ว่าปัจเจกบุคคลที่ 'อ่อนแอ' สามารถกลายเป็นราชาได้ มันราวกับว่าอสูรตนนี้เป็นชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ที่เพิ่งได้ยินว่าเด็กผู้ชายสามารถเป็นผู้นำและปกครองผู้หญิงได้! ความขัดแย้งทางวัฒนธรรมย่อมต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว หากราชันย์ปลาไม่รู้สึกขุ่นเคืองกับประเด็นนี้ มันก็จะแสดงปฏิกิริยาเดียวกันกับประเด็นอื่น นี่เป็นปัญหาโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับวัฒนธรรมที่โดดเดี่ยว ชาวเฮ็กเซอร์และชาวอิลเวเนียน (Ylvainans) เป็นตัวอย่างทั่วไปของเรื่องนี้ในสังคมมนุษย์ ที่นี่ในแดนชำระบาป เวสเกรงว่าไม่มีวาฬปลาตัวใดที่สามารถรับมือกับความแตกต่างทางวัฒนธรรมได้ อย่างไรก็ตาม อายุขัยและความอยากรู้อยากเห็นของราชันย์ปลาก็เป็นฝ่ายชนะในที่สุด แม้ว่ามันจะดูเหมือนไม่เข้าใจอย่างชัดเจนว่าทำไมมนุษย์ที่อ่อนแอถึงได้เป็นผู้ปกครอง แต่มันก็ชื่นชอบข้อมูลที่เวสมอบให้มากเกินกว่าจะเสี่ยงที่จะทำลายการแลกเปลี่ยนอันมีค่านี้ เวสเป็นคนนอกคนแรกที่ได้สนทนากับ 'ราชันย์สมองเพชร'! ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่ามนุษย์คนอื่นๆ จะสามารถพูดคุยกับมันได้ ราชันย์ปลาได้พยายามและล้มเหลวในการพูดคุยกับท่านผู้ทรงเกียรติทูซาแล้ว ดังนั้นมันน่าจะรู้ดีว่ามนุษย์ที่สามารถสนทนากับมันได้นั้นหาได้ยากยิ่ง *เล่าเรื่องมนุษย์มาอีก* "อา ไม่เร็วขนาดนั้น" เวสตอบ "ผมพูดเรื่องมนุษย์ไปมากแล้ว ท่านต้องตอบแทนด้วยการพูดถึงเรื่องของวาฬปลาบ้าง เรามาแลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรมเถิด" *แลกเปลี่ยน...ยอมรับได้* ราชันย์ปลาเงียบไปอีกครั้ง ราวกับว่ามันไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหน มันไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าจะต้องอธิบายเผ่าพันธุ์ของตัวเองให้แก่ผู้ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงฟัง *พวกเราคือ...เหล่าบุตรแห่งโอโอรุกานิโออัส* จนถึงจุดนี้ ราชันย์สมองเพชรพูดราวกับว่ามันคือปลาตัวใหญ่ที่สุดในบ่อ แต่ทันทีที่มันถ่ายทอดนามต่างดาวนี้ออกมา มันก็ลดทอนความเย่อหยิ่งลงในทันที และแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้งจนแทบไม่ต่างจากการบูชาทางศาสนา! เวสเข้าใจในทันทีว่านามนี้ไม่ธรรมดา "ใครคือ... บุคคลผู้นี้?" เวสเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง ราชันย์สมองเพชรโค้งลำตัวมหึมาของมัน ทำให้เกล็ดอันสง่างามกระเพื่อมเป็นระลอก *ผู้พิชิตเนื้อหนัง* วาฬปลามหึมาโค้งตัวไปยังกลุ่มโครงสร้างห้องทดลองขนาดยักษ์ *ผู้พิทักษ์ความลับ* จากนั้นสิ่งมีชีวิตตนนั้นก็เงยหน้าขึ้นด้วยท่าทีที่เคารพนับถืออย่างน่าประหลาดใจ *พระเจ้า...* เวสคิดออกอย่างรวดเร็วถึงตัวตนของ 'โอโอรุกานิโออัส' หากข้อสงสัยของเขาถูกต้อง นามนี้หมายถึงต้นกำเนิดของทุกสิ่งในแดนชำระบาป! สิ่งที่ราชันย์สมองเพชรพูดเกี่ยวกับโอโอรุกานิโออัสตรงกับทุกสิ่งที่เวสและผู้คนของเขาได้ค้นพบจากการสืบเสาะของตนเอง! นี่คือข้อมูลล้ำค่า! ไม่เพียงแต่เขาจะยืนยันได้ว่าวาฬปลา ห้องทดลองที่ถูกทิ้งร้าง และทวีปต่างๆ ถูกสร้างขึ้นโดยวาฬปลาที่ทรงพลังตนหนึ่ง แต่เขายังได้รับความมั่นใจมากขึ้นว่าโครงกระดูกขนาดยักษ์ในสุสานหลวง (Royal Tomb) คือซากที่หลงเหลืออยู่ของบุคคลโบราณผู้นี้! แน่นอนว่ายังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนว่าโอโอรุกานิโออัสคือวาฬเผือกที่ทิ้งกระดูกมหึมาเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง แต่อย่างน้อยมันก็ควรจะเกี่ยวข้องกับนามอันลึกลับนี้ "เล่าเรื่อง 'ผู้พิชิตเนื้อหนัง' ให้ผมฟังอีก" *โอโอรุกานิโออัสคือพระเจ้าและผู้สร้าง พวกเราทั้งหมดคือบุตรแห่งพระเจ้า เราดำรงอยู่ได้ด้วยเจตจำนงของพระเจ้า* "...นั่น... เป็นเรื่องที่ดี" *พระเจ้านั้นดี* เวสควรจะคาดหวังเรื่องนี้อยู่แล้ว สังคมดั้งเดิมและด้อยพัฒนามักจะมีความเชื่อทางศาสนา นี่เป็นเรื่องปกติทั้งในอารยธรรมมนุษย์และต่างดาว หากวาฬปลาอย่างน้อยก็มีความคิดว่าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ที่ถูกสร้างขึ้น ซึ่งถือกำเนิดขึ้นได้ด้วยความพยายามของผู้สร้าง ก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่พวกมันจะบูชาบุคคลผู้นี้ในฐานะพระเจ้าที่แท้จริงของพวกมัน! "ท่านรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?" เวสถามขณะที่ยังคงกังขากับสิ่งที่ได้ยิน "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าผู้พิชิตเนื้อหนังคือผู้สร้างและพระเจ้าของท่าน ใครสอนความเชื่อนี้ให้ท่าน?" ทันใดนั้นราชันย์สมองเพชรก็ทวีความเกรี้ยวกราดขึ้น แรงกดดันของมันสูงขึ้น ทำให้ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวและดิเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ยากที่จะวางเฉยต่อไปได้ *ข้า. ได้เห็น* *โอโอรุกานิโออัสสร้างข้าและพวกพ้อง* *โอโอรุกานิโออัสคือพระเจ้า* เวสแข็งค้าง เขาสะท้านใจกับสิ่งที่ได้ยิน! หากราชันย์สมองเพชรไม่ได้โป้ปด นั่นหมายความว่ามันมีอายุยืนยาวกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก! มันได้เห็นผู้สร้างของมันกับตาตัวเอง