## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3860: บุรุษที่แท้จริง วาฬปลาใบมีดหยุดนิ่งอย่างท้าทาย ณ กึ่งกลางระยะทางระหว่างกองเรือรบเฉพาะกิจและทวีปห้องทดลอง มันยังคงลอยตัวนิ่งสงบ...พร้อมกับจับจ้องมายังผู้มาเยือนชาวมนุษย์ด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาความหมาย ฝูงวาฬปลาอื่นๆ ที่ติดตามมาเป็นกลุ่มก็ชะลอความเร็วลงเช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกมันยังไม่พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบในตอนนี้ แม้สถานการณ์นี้จะทำให้นักบิน Mech โล่งใจไปได้เปราะหนึ่ง แต่ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงตกอยู่ในความอึดอัด "มัน...กำลังทำอะไร?" "ข้าไม่รู้ ไม่มีใครในพวกเราพูดภาษาปลาวาฬได้" ความตึงเครียดและความสับสนคุกรุ่นขึ้นในหมู่สมาชิกของกองเรือรบเฉพาะกิจ ขณะที่พวกเขาต่างสงสัยว่าวาฬปลาใบมีดกำลังคิดจะทำสิ่งใด สถานการณ์อันหมิ่นเหม่นี้ดำเนินต่อไป จนกระทั่งโบลวอส เรจ (Bolvos Rage) พลันทะยานไปข้างหน้า "ท่านกำลังทำอะไร ท่านผู้นำตระกูล?" ผู้บัญชาการคาเซลล่าขมวดคิ้ว "ข้ารู้ว่ามันต้องการอะไร มันต้องการทดสอบความแข็งแกร่งของพวกเรา ไปสนองให้เจ้าปลาวาฬนั่นสักหน่อยจะเป็นไรไป" "ท่านเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?! ขณะนี้เรากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่เดิมพันด้วยทุกสิ่ง! ท่านผู้นำตระกูลเวสควบคุมทุกอย่างไว้ได้แล้ว แต่มันอาจพลิกผันทันทีหากการกระทำของท่านทำให้ความสัมพันธ์ของเรากับพวกอีโวลเวอร์เลวร้ายลงจนสุดจะเยียวยา!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าจะรับผิดชอบต่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเอง แต่ข้าไม่มีวันปล่อยให้คำท้าทายนี้ลอยนวลไปโดยไม่มีการตอบสนอง เจ้าปลานี่...มันมีแววตาของนักรบ มันปรารถนาจะทดสอบพละกำลังของมันกับพวกเรา พร้อมกันนั้นก็เพื่อสังเกตการณ์ความสามารถในการรบของเรากลับไป ความสัมพันธ์ระหว่างสองเผ่าพันธุ์ของเราจะกระจ่างชัดขึ้นอีกมากเมื่อการต่อสู้ครั้งนี้สิ้นสุดลง เชื่อข้าเถอะ ข้าเคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้มาแล้วสมัยที่ยังอยู่ในจักรวรรดิการ์เลน" "ที่นี่ไม่ใช่ภูเขาทมิฬนะ ท่านผู้นำตระกูล! ที่นี่คือเพอร์เกทอรี ดินแดนของเผ่าพันธุ์วาฬต่างดาวที่แปลกแยกโดยสิ้นเชิง! ท่านจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเจ้าวาฬปลาใบมีดนั่นกำลังท้าทายเราให้ประลองยุทธ์?!" "ข้ารู้ก็แล้วกัน จะเรียกว่าสัญชาตญาณของนักรบก็ได้ วาฬปลาใบมีดตัวนี้เป็นพวกคลั่งไคล้การต่อสู้โดยแท้ มันจะไม่เลิกยุ่งกับเราจนกว่าเราจะสนองมันด้วยการต่อสู้สักตั้ง" มีเรื่องผิดพลาดมากมายในสถานการณ์นี้จนผู้บัญชาการคาเซลล่าอยากจะเรียกเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) กลับมา เพื่อให้กองเรือรบเฉพาะกิจทั้งหมดได้ถอยทัพออกจากทวีปห้องทดลองเสียให้รู้แล้วรู้รอด! ความกังวลหลักของเธอก็คือ การประลองที่อาจเกิดขึ้นนี้สามารถทำให้สถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่ได้อย่างง่ายดาย ในสังคมมนุษย์ มีกฎเกณฑ์ทั้งที่เป็นลายลักษณ์อักษรและไม่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่มากมายเกี่ยวกับการประลองยุทธ์ และด้วยความหลากหลายของมวลมนุษยชาติ วิธีการประลองระหว่าง Mech ก็ยังแตกต่างกันไปในแต่ละที่ ปัญหานี้จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีกสำหรับการประลองข้ามสายพันธุ์! การต่อสู้ระหว่างนักรบสองคนจากเผ่าพันธุ์และวัฒนธรรมที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วอาจนำไปสู่ความเข้าใจผิดที่เป็นอันตรายได้อย่างง่ายดาย ใครจะรู้ได้ว่าพวกวาฬปลาจะถือสาหาความกับการโจมตีที่มนุษย์มองว่าเป็นเรื่องยอมรับได้หรือไม่ นอกจากนี้ การประลองควรจะสิ้นสุดลงเมื่อใด? พวกวาฬปลาอาจมองว่าการต่อสู้จนตัวตายเป็นเรื่องธรรมดาก็ได้ ไม่ว่าโบลวอส เรจจะได้เปรียบ หรือวาฬปลาใบมีดจะกดดันคู่ต่อสู้จนถึงขีดสุด ผู้บัญชาการคาเซลล่าก็ไม่ต้องการให้โบลวอส เรจต้องสูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปก่อนที่จะได้เข้าร่วมการต่อสู้จริงๆ จังๆ! อย่างน้อยที่สุด พวกเขาจำเป็นต้องให้ท่านผู้นำตระกูลเวสออกหน้ามาเจรจาต่อรองกฎเกณฑ์กับราชันย์วาฬเสียก่อน หากไม่มีการกำหนดและตกลงในกฎกติกาที่เป็นที่ยอมรับร่วมกันเกี่ยวกับการประลอง การเผชิญหน้าระหว่างสองยอดฝีมือที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้อาจนำไปสู่การที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งพลั้งมือจนสร้างความเสียหายถาวรให้แก่คู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ขณะที่ผู้บัญชาการคาเซลล่ารอคอยอย่างร้อนรนให้ท่านผู้นำตระกูลเวสเข้ามาไกล่เกลี่ยการประลองในนามของกองเรือรบเฉพาะกิจ เธอก็ต้องตกตะลึงเมื่อวาฬปลาใบมีดและโบลวอส เรจพุ่งเข้าประจัญบานกันโดยไม่ปรึกษาใครหน้าไหน พวกมันแค่พุ่งเข้าใส่กันราวกับกระทิงเปลี่ยวที่เห็นผ้าแดง! "ท่านผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส! ถอนตัวจากการต่อสู้กับวาฬปลาใบมีดและยกเลิกการประลองเดี๋ยวนี้ ท่านกำลังริเริ่มการประลองโดยไม่ได้รับอนุญาตกับกลุ่มต่างดาวที่เราเพิ่งติดต่อเป็นครั้งแรก" "ข้ารู้! นั่นแหละที่ทำให้มันน่าตื่นเต้น ฮ่าฮ่า!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์หัวเราะลั่น ขณะที่โล่กำทอนของ Expert Mech ของเขาสะท้อนจิตวิญญาณที่กระหายการต่อสู้! "เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัวเจ้าวาฬปลาใบมีดนี่หรอก มันไม่ได้เป็นศัตรูกับเรามากมายขนาดนั้น มันแค่ยังไม่มั่นใจในความแข็งแกร่งของเรา เมื่อข้าสั่งสอนเจ้าปลาทูน่ากระดูกนี่ให้สำนึกได้สักหน่อย มันก็จะแสดงความเคารพมากขึ้นเอง" "ท่านไม่รู้จริงสักหน่อย ท่านผู้นำตระกูล! ท่านกำลังทึกทักเอาอารมณ์และพฤติกรรมของมนุษย์ไปใส่ให้กับสิ่งมีชีวิตต่างดาว!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ตัดช่องทางการสื่อสารทั้งหมดของเขาทิ้ง เป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่สนใจที่จะโต้เถียงต่อไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อการประลองได้เริ่มขึ้นแล้ว เขาต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อเอาชนะวาฬปลาใบมีดให้ได้ ในความคิดของเขา การพูดคุยกับคาเซลล่าต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว! "ผู้นำตระกูลคนนี้นี่มัน..." คาเซลล่าแสดงสีหน้าฉุนเฉียวอย่างไม่ปิดบัง หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ผู้บัญชาการคาเซลล่าทนไม่ได้ ก็คือพวกนักบิน Mech ผู้ดื้อรั้นที่เพิกเฉยต่อสถานการณ์โดยรวมอย่างสิ้นเชิง! ปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้เหล่านี้ซึ่งมักจะยอมทำตามแรงกระตุ้นของตนเองอยู่เสมอ สร้างความปวดหัวอย่างมากให้กับผู้บังคับบัญชาที่ชอบควบคุมตัวแปรให้ได้มากที่สุดในสนามรบ เธอไม่เชื่อว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะโง่เขลาถึงขนาดไม่ตระหนักถึงเดิมพันที่สูงลิ่ว หากไม่สามารถสร้างพันธมิตรกับมหาอำนาจท้องถิ่นได้อย่างน้อยหนึ่งราย กองกำลังสำรวจก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำกัดการเคลื่อนไหวของตนเองอยู่แค่รอบๆ ป้อมปราการโลหิตปลา (Fort Fishblood) และไปไหนไกลกว่านั้นไม่ได้ การพยายามปฏิบัติการในที่อื่นนั้นอันตรายอย่างเหลือเชื่อ เพราะเหล่า Mech อยู่ไกลจากแนวของฝ่ายเดียวกันเกินไป มันคงจะดีกว่านี้หากประตูมิติมีขนาดใหญ่พอที่จะให้ยานบรรทุกผ่านเข้าไปได้ แต่เมื่อมันไม่เป็นเช่นนั้น กองกำลังสำรวจก็จำเป็นต้องระมัดระวังในการเคลื่อนที่มากขึ้นอีกหลายเท่า หากพวกเขาสามารถเปลี่ยนทวีปห้องทดลองให้กลายเป็นท่าเรือที่ปลอดภัยได้ นั่นก็จะทำให้การปฏิบัติการใดๆ ที่ตามมาในห้วงมิติกระเป๋านี้ปลอดภัยขึ้นมาก นอกจากนี้ หนทางเดียวที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จในการโจมตีอาณาจักรเฟส (Phase Kingdom) ได้ก็คือการร่วมมือกับอาณาจักรอีโวลูชัน (Evolution Kingdom) จะเกิดอะไรขึ้นหากโอกาสในการสร้างพันธมิตรกับวาฬปลาท้องถิ่นต้องพังทลายลงเพราะการกระทำอันบุ่มบ่ามของผู้นำตระกูลเรจินัลด์? เธอคงไม่มีคำอธิบายใดๆ ไปบอกแก่เวสได้! อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้น เขากลับไม่ได้แสดงความไม่พอใจออกมามากนักอย่างน่าประหลาดใจ "ผมกำลังยุ่งอยู่กับการพยายามเข้าใกล้ราชันย์วาฬ ดังนั้นจะขอพูดสั้นๆ" เขาส่งสารกลับมายังยานมิเนอร์ว่า (Minerva) "เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์เป็น Pilot และผู้นำแบบไหน เขาคือขุมกำลังรบเดี่ยวที่แข็งแกร่งที่สุดของพันธมิตรโกลเด้น สกัล และมีสิทธิ์มีเสียงอย่างมากด้วยเหตุนั้น เขาเปรียบเสมือนพลังแห่งธรรมชาติ เราหยุดเขาไม่ได้เมื่อเขายืนกรานที่จะเข้ามาในเพอร์เกทอรี และเราก็ไม่อาจขัดขวางเขาจากการริเริ่มการประลองแบบเด็กๆ นี่ได้" "ท่านกำลังจะบอกอะไรกันแน่คะ?" ผู้บัญชาการคาเซลล่าขมวดคิ้ว "ความแข็งแกร่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย เราควบคุมผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่ได้ แล้วจะไปกังวลทำไม? เราต้องยอมรับว่าเขาจะทำอะไรนอกคอกและทำตามอำเภอใจของตัวเองในบางครั้ง และที่ประหลาดคือ ไม่ใช่ทุกการกระทำของเขาจะโง่เขลาไปเสียหมด เขาเปลี่ยนตัวเองไม่ได้ แต่ผมเชื่อว่าเขาได้เรียนรู้จากบทเรียนในอดีตมาแล้ว เมื่อเขาอ้างว่าวาฬปลาใบมีดกำลังพยายามจัดลำดับความแข็งแกร่งด้วยการริเริ่มการประลอง ผมคิดว่าเขาอาจจะพูดถูก ปล่อยให้เขาต่อสู้ในนามของเราเถอะ พวกอีโวลเวอร์จำเป็นต้องเรียนรู้ว่า Mech ของเราแข็งแกร่งเพียงใด และไม่มีใครเหมาะสมที่จะสาธิตแสนยานุภาพของมนุษยชาติได้ดีไปกว่า Expert Pilot ระดับสูงเพียงหนึ่งเดียวของเราอีกแล้ว" เวสให้เหตุผลที่ดีหลายข้อ แต่ผู้บัญชาการคาเซลล่าก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจที่พวกเขาควรจะยอมทนต่อการขาดวิสัยทัศน์และการควบคุมแรงกระตุ้นของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าพวกเขากำลังมาตั้งแคมป์พักผ่อน ไม่ใช่การสำรวจห้วงมิติกระเป๋าที่อันตรายและไม่คุ้นเคยอย่างสุดขีด! "ผมได้พูดคุยกับราชันย์สมองกล (Cerebral King) นานพอที่จะเรียนรู้เล็กน้อยเกี่ยวกับวิถีชีวิตและสิ่งที่พวกเขาให้คุณค่า" เวสอธิบายอย่างรวดเร็ว "เป็นการดีที่สุดที่จะมองอาณาจักรอีโวลูชันว่าเป็นชนเผ่าดั้งเดิม วัฒนธรรมท้องถิ่นค่อนข้างเรียบง่ายและยึดถือความแข็งแกร่งเป็นหลัก พวกวาฬปลาไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย และอาจไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าแนวคิดเรื่องมารยาทหมายความว่าอะไร คุณสามารถลงมือทำอะไรตรงๆ ได้เลยตราบใดที่การกระทำของคุณไม่เกินกว่าเหตุ เข้าใจที่ผมพูดไหม? ถ้าวาฬปลาใบมีดเป็นฝ่ายริเริ่มยื่นแก้มมาให้ตบ ก็แค่ซัดเจ้าปลาตัวยักษ์นั่นไปเลย ผมพนันได้เลยว่าพอจบเรื่อง ทั้งมนุษย์และวาฬปลาต่างก็จะหัวเราะให้กัน" ผู้บัญชาการคาเซลล่ารู้สึกตกตะลึง เธอเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับการทูตมาบ้างหนึ่งหรือสองเล่ม เธอแน่ใจว่าไม่มีเล่มไหนที่สนับสนุนให้ลงไม้ลงมือกับวัฒนธรรมต่างชาติในการพบกันครั้งแรก! ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เพิกเฉยต่อแผนการทูตและกลยุทธ์ที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญได้ร่างขึ้นอย่างรอบคอบหลังจากใช้เวลาไปหลายชั่วโมงโดยสิ้นเชิง แม้ว่าแผนนั้นจะไม่ได้รวดเร็วหรือน่าตื่นเต้น แต่มันก็ได้คำนึงถึงสถานการณ์ต่างๆ มากมายซึ่งช่วยลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเวสถึงเต็มใจที่จะทำให้แผนการที่ปลอดภัยและมั่นคงนี้ต้องออกนอกลู่นอกทาง หลังจากที่เขาได้พูดคุยกับราชันย์วาฬเพียงชั่วครู่ สิ่งที่เขาเรียนรู้จากผู้นำต่างดาวในช่วงเวลานั้นไม่ได้เป็นเครื่องรับประกันว่ากองกำลังสำรวจได้เข้าใจพวกอีโวลเวอร์อย่างถ่องแท้แล้ว! ขณะที่เธอกำลังคร่ำครวญถึงการเปลี่ยนแปลงทิศทาง ผู้ใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่ของเธอกลับไม่ได้กังวลมากเท่าเธอ พวกเขาจมดิ่งอยู่กับการประลองที่แท้จริงครั้งแรกระหว่าง Mech และวาฬปลาอย่างสมบูรณ์! แน่นอนว่า วาฬปลาอีโวลเวอร์นั้นเทียบไม่ได้กับวาฬปลาสวอร์มเมอร์ (Swarmer) ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกแรกคือยอดฝีมือที่สามารถแข่งขันกับ Expert Pilot ได้อย่างสบายๆ ในขณะที่พวกหลังประกอบด้วยเบี้ยขนาดต่างๆ เท่านั้น! ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่านักรบคนใดจะสามารถคว้าชัยในการประลองครั้งนี้ได้ ทั้งสองฝ่ายดูไม่ธรรมดา แต่ละฝ่ายต่างก็มีจุดแข็งของตัวเองอย่างชัดเจน แต่เนื่องจากกองกำลังมนุษย์ไม่เคยต่อสู้โดยตรงกับวาฬปลาอีโวลเวอร์มาก่อน จึงเป็นการยากที่จะทำการเปรียบเทียบได้อย่างแม่นยำ ไอมอนมีความมั่นใจอย่างมากต่อ Expert Pilot ระดับสูงเพียงหนึ่งเดียวของพันธมิตรโกลเด้น สกัล "ข้าพนันได้เลยว่าผู้นำตระกูลครอสจะชนะอย่างง่ายดายภายในสิบห้านาที โบลวอส เรจมีอาวุธระยะไกล ในขณะที่เจ้าปลาวาฬตัวมหึมานั่นไม่มีการโจมตีระยะไกลให้พูดถึงเลย แม้ว่าโบลวอส เรจจะเป็น Mech ขนาดกลาง แต่มันก็เป็น Expert Mech ที่ดีที่สุดในกองเรือของเรา ดังนั้นความเร็วของมันจึงไม่ใช่น้อยๆ! พวกวาฬปลาไม่เคยโดดเด่นเรื่องความเร็ว และเห็นได้ชัดว่าเจ้าปลาอ้วนตัวใหญ่นี่ไม่ใช่พวกที่เก่งเรื่องการแข่งความเร็ว" แม้ว่าเขาจะไม่ฉลาดและขยันเรียนเท่าพี่สาวของเขา แต่ Expert Pilot ที่เพิ่งก้าวขึ้นมาใหม่คนนี้ก็ไม่ใช่คนโง่! "พูดเล่นหรือเปล่า?" วินเซนต์ ริคลินคัดค้านอย่างรุนแรง "การต่อสู้ครั้งนี้เป็นชัยชนะของวาฬปลาใบมีดอยู่แล้ว แม้ข้าจะคิดว่าเจ้าพูดถูกที่โบลวอส เรจสามารถล่อหลอกวาฬปลาใบมีดที่ช้ากว่าและใหญ่กว่าไปเรื่อยๆ ได้ไม่รู้จบ แต่ใครบอกล่ะว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอสจะสู้ด้วยวิธีที่ไร้เกียรติเช่นนั้น? นี่คือการต่อสู้ของลูกผู้ชาย! หนทางเดียวที่เราจะทำให้พวกวาฬปลาเชื่อมั่นในตัวเราได้อย่างแท้จริงก็คือการเอาชนะพวกมันในสิ่งที่พวกมันเก่งที่สุด! หากเราเป็นฝ่ายหลีกเลี่ยงวิธีการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของวาฬปลาใบมีด นั่นไม่เท่ากับเป็นการส่งสารว่าเรากลัวพวกอีโวลเวอร์และทำได้เพียงใช้วิธีที่น่ารังเกียจเพื่อโกงเอาชัยชนะมาหรอกหรือ?" "ใครบอกว่าพวกวาฬปลาคิดว่าการฉวยโอกาสจากช่องว่างของคู่ต่อสู้เป็นสัญญาณของความอ่อนแอ? พวกอีโวลเวอร์ทำแบบนี้กับพวกสวอร์มเมอร์อยู่ตลอดเวลา! ในความเห็นของข้า การต่อสู้อย่างชาญฉลาดและใช้จุดแข็งของตนเองเพื่อโจมตีจุดอ่อนของศัตรูต่างหากคือคุณธรรมที่แท้จริง!" วินเซนต์ส่ายหัวอย่างดูถูก "ฟังดูดีนะ แต่ข้าใช้เวลามานานพอที่จะรู้ว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์หยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะใช้กลยุทธ์ตื้นๆ แบบนั้น บางทีเจ้าอาจจะต้องใช้ทุกเล่ห์เหลี่ยมในตำราเพื่อชนะการรบจริงๆ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป! นี่คือการประลองอันศักดิ์สิทธิ์! แค่ดูโบลวอส เรจของเขาสิ? มันดูเหมือนกำลังชะลอความเร็วหรือหันหนีหรือไม่? ไม่เลย! เขากำลังพุ่งทะยานเข้าใส่วาฬปลาใบมีดอย่างซึ่งหน้า...สมกับเป็นบุรุษที่แท้จริง! ถึงขนาดเก็บปืนลูกซองเข้าซอง เพื่อชักกระบี่ Mech เล่มใหม่ออกมา!" การเคลื่อนไหวนี้เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ที่จะชนะการประลองครั้งนี้ตามแนวคิดของเขา! "นี่สิ...บุรุษที่แท้จริง!"