# บทที่ 3878: มหันตภัยคุกคามตัวตน "ท่านครับ, เราจะยั่วยุพวกสวอร์มเมอร์ไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว! พื้นที่ในการเคลื่อนที่ของเรากำลังลดน้อยลงเรื่อยๆ ฝูงวาฬปลาของศัตรูไม่ได้ไล่ตามเอเวอร์เชนเจอร์อย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป พวกมันเริ่มใช้กลยุทธ์ที่ซับซ้อนขึ้น เช่น การพยายามโอบล้อมพวกเรา ยิ่งเราอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ โอกาสที่เราจะถูกล้อมก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น!" มันใช้เวลาไม่นานอย่างที่เวสคิดในการปลุกปั่นฝูงสวอร์มเมอร์ที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างไร้ทิศทางบนทวีปเกลียวคลื่น ฝูงวาฬปลาสีขาวจำนวนมหาศาลที่แทรกสลับด้วยวาฬปลาระดับสูงเป็นครั้งคราว ได้เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างบ้าเลือดทันทีที่พวกมันตรวจพบการมีอยู่ของสิ่งแปลกปลอมที่ไม่ใช่พวกเดียวกันอย่างแน่นอน ราวกับว่าเอเวอร์เชนเจอร์ได้สังหารมารดาของพวกมันแล้วเย้ยหยันด้วยการห้อยร่างไร้วิญญาณนั้นไว้ต่อหน้าต่อตา! เมื่อเวสมองไปยังแผนที่ที่ฉายภาพขึ้นมา เขาเห็นจุดสีแดงจำนวนมากอัดแน่นกันจนดูเหมือนคลื่นสีแดงฉาน! เขาสีหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าพวกเขายังขาดจากเป้าหมายในการดึงดูดฝูงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ 500,000 ตัว หากพวกเขาไม่สามารถล่อลวงเหยื่อสังเวยไปยังอาณาจักรเฟซได้มากพอ ทั้งมนุษย์และฝูงวาฬปลานักวิวัฒน์ก็จะต้องชดใช้ส่วนต่างนั้นด้วยชีวิตของพวกเขาเอง! "เอาล่ะ, คุณถอยห่างจากทวีปเกลียวคลื่นได้เลย แต่ก่อนจะไป ขยายแสงเรืองของเอเวอร์เชนเจอร์ให้กว้างที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้" "อะไรนะครับ?! ท่านไม่ได้ตั้งทฤษฎีไว้หรือว่าการทำแบบนี้จะดึงดูดความสนใจของราชันย์รวงรัง?!" "ดูระดับการประสานงานที่เพิ่มขึ้นของพวกสวอร์มเมอร์ทั้งหมดสิ ผมว่าพูดได้เต็มปากแล้วว่าเราได้ดึงดูดความสนใจของจอมบงการผู้ทรงพลังตนนั้นเข้าให้แล้ว!" แผนการเดิมเรียกร้องให้พยายามยั่วยุฝูงสวอร์มเมอร์ให้ไล่ตามเอเวอร์เชนเจอร์โดยไม่ทำให้ราชันย์รวงรังตื่นตัว แต่เวสได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะล้มเหลวในเป้าหมายหลังอยู่แล้ว อาณาจักรสวอร์มอาจจะใหญ่โต แต่เป็นการยากที่จะซ่อนเร้นความวุ่นวายที่ส่งผลกระทบต่อวาฬปลาหลายแสนตัวจากผู้นำศูนย์กลางได้ การเปลี่ยนแปลงจากปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณไปสู่การเคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมายนั้นในช่วงแรกยังไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อฝูงวาฬปลาเริ่มเคลื่อนที่เป็นวงกลมแทนที่จะพยายามไล่ตามเอเวอร์เชนเจอร์ แม้แต่คนโง่ก็ยังมองออกว่าฝูงสวอร์มเมอร์กำลังถูกชี้นำโดยผู้นำสูงสุด! คลื่นยักษ์ของฝูงวาฬปลาไม่จำเป็นต้องเป็นภัยคุกคามต่อเวสเสมอไป ไม่ว่าพวกมันจะมีจำนวนมากเพียงใด ตราบใดที่พวกมันยังคงทำตามสัญชาตญาณ แล้วพวกมันจะหยุดยั้งเมชาไม่ให้เข้าออกตามใจชอบได้อย่างไร? น่าเสียดายที่ระดับภัยคุกคามของฝูงสวอร์มเมอร์ได้ก้าวไปสู่ระดับใหม่โดยสิ้นเชิงแล้ว ในเมื่อราชันย์รวงรังหรือผู้บัญชาการสวอร์มเมอร์ที่ทรงพลังตนอื่นได้เข้าควบคุมกองกำลังที่ถูกปลุกปั่นทั้งหมด เวสถึงกับมองเห็นว่ากลุ่มวาฬปลาที่เอเวอร์เชนเจอร์ยังไม่ได้ยั่วยุ ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน พวกมันเคลื่อนที่ขึ้นและกระจายตัวออกไปเพื่อสร้างตาข่ายที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ เพื่อดักจับเมชา ไม่มีทางที่เอเวอร์เชนเจอร์จะหลบหนีได้หากตาข่ายนั้นปิดลง เขารู้จักผลงานของตัวเองดี เมชาวีรบุรุษระดับผู้เชี่ยวชาญที่เขาออกแบบเป็นเครื่องจักรที่มากความสามารถ แต่มันไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการฝ่าวงล้อม แน่นอนว่า มันเป็นไปได้ที่เอเวอร์เชนเจอร์จะฝ่าฟันฝูงปลาชั้นเลวสักสิบกว่าตัวได้หากผู้การโจชัวพยายามอย่างเต็มที่ แต่มีสวอร์มเมอร์ขวางทางอยู่มากกว่านั้นมาก! ไม่ว่าจะอย่างไร แม้แต่เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญก็อาจถูกกักขังและสูบพลังจนสิ้นซากได้หากมันตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของวาฬปลาคลุ้มคลั่งนับพัน! "กำลังถอนตัวครับ, ท่าน!" ผู้การโจชัวมีสมาธิอย่างแน่วแน่ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์เค้นความเร็วและอัตราเร่งออกมาจากระบบการบินของมันในความพยายามที่จะหลบหนีจากบ่วงแร้ว ในขณะเดียวกัน เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญก็ได้ขยายแสงเรืองของมันออกไปอย่างฉับพลัน ทำให้มันปลุกปั่นวาฬปลาอีกจำนวนมากในบริเวณโดยรอบ ฝูงวาฬปลาที่เกรี้ยวกราดไม่ชอบใจสิ่งนี้เลย ความเดือดดาลของพวกมันทวีความรุนแรงขึ้นขณะที่พยายามจะปิดล้อมเมชาน่ารำคาญที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน! "ฮ่าฮ่า, เราออกมาได้แล้ว!" โชคดีที่เอเวอร์เชนเจอร์สามารถออกมาจากทวีปเกลียวคลื่นได้ก่อนที่ฝูงวาฬปลาจะสามารถโอบล้อมได้สำเร็จ ฝูงปลาชั้นเลวและปลาชั้นสูงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไล่ตามเงาของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเพื่อสังหารศัตรูที่บังอาจมารบกวนและยั่วยุพวกมันให้ลงมือ เมื่อผู้การโจชัวสังเกตเห็นว่าคลื่นสวอร์มเมอร์เริ่มถูกทิ้งห่าง เขาก็ชะลอความเร็วของเอเวอร์เชนเจอร์ลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปและควบคุมได้ ทำให้ดูเหมือนว่ามันกำลังจะเหนื่อยล้าและสูญเสียกำลังไปเล็กน้อย ระยะห่างระหว่างเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญและวาฬปลาเกรี้ยวกราดหลายแสนตัวไม่ขยายกว้างขึ้นอีกต่อไป ขณะที่เวสยังคงศึกษาสีหน้าของวาฬปลาเพื่อดูว่าเขาจะสามารถรวบรวมเบาะแสเพิ่มเติมได้หรือไม่ เขาสังเกตเห็นว่าพวกมันเริ่มสงบลงแล้ว วาฬปลส่วนใหญ่ไม่ได้มีความเร็วเป็นเลิศ พวกสวอร์มเมอร์ไม่มีแม้แต่สายพันธุ์เดียวที่สามารถบินได้เร็วกว่าวาฬปลาระดับจ่าฝูง และนั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะปลาสีฟ้าจำเป็นต้องสร้างโมเมนตัมจำนวนมากเพื่อสร้างความเสียหายรุนแรงเมื่อหัวกะโหลกของมันพุ่งชนเป้าหมาย "ช้าลงอีกนิด, โจชัว ทำให้พวกสวอร์มเมอร์เห็นภาพลวงตาว่าพวกมันสามารถไล่ตามคุณทันได้หากไล่ตามนานพอ ลองส่ายเส้นทางการบินของคุณหน่อย แล้วทำให้เอเวอร์เชนเจอร์ดูมีประสิทธิภาพลดลง พวกมันจะยอมแพ้เร็วขนาดนี้ไม่ได้!" "ผมจะพยายามครับ, ท่าน!" เอเวอร์เชนเจอร์ปรับเปลี่ยนในไม่ช้า ผู้การโจชัวแสดงกลอุบายลวงได้อย่างแนบเนียนและทำให้เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญดูเหมือนว่ามันใช้งานหนักเกินไปและกำลังจะถึงขีดจำกัดความทนทานของมัน หากราชันย์รวงรังและฝูงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ไม่คุ้นเคยกับคุณสมบัติของโครงสร้างจักรกล พวกมันก็ควรจะสันนิษฐานว่าเอเวอร์เชนเจอร์มีพฤติกรรมเหมือนสิ่งมีชีวิตที่สามารถเหนื่อยล้าได้เมื่อเวลาผ่านไป "หวังว่าราชันย์รวงรังจะไม่ฉลาดหรือรู้เรื่องเมชามากเกินไปนะ" การไล่ล่ายังคงดำเนินต่อไปอีกสองสามนาที วาฬปลากว่า 400,000 ตัวได้เข้าร่วมการไล่ล่า แต่ละตัวเบียดเสียดกันจนเวสแทบจะเห็นแต่สีขาวโพลนเมื่อมองไปยังภาพด้านหลัง! โจชัวยังแสดงละครได้ดียิ่งขึ้นในการแสร้งทำเป็นว่าเอเวอร์เชนเจอร์ใกล้จะหมดแรงแล้ว พื้นผิวของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเกิดประกายไฟประปรายขณะที่พลังขับดันของมันลดลงกว่า 50 เปอร์เซ็นต์อย่างกะทันหัน สิ่งนี้กระตุ้นฝูงปลาชั้นเลวนับไม่ถ้วน ทำให้พวกมันเห็นแต่สีแดงฉานและเค้นความเร็วออกมาจากร่างกายของตนเองมากขึ้น! เมื่อระยะห่างระหว่างเอเวอร์เชนเจอร์และผู้ไล่ล่าลดลงเรื่อยๆ ฝูงวาฬปลาสีเหลืองก็เริ่มลงมือ วาฬปลานักพ่นพิษหลายร้อยตัวยิงก้อนของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนออกมา แม้ว่าเอเวอร์เชนเจอร์จะสามารถหลบหลีกหรือหลีกเลี่ยงน้ำลายพิษได้อย่างง่ายดาย แต่ผู้การโจชัวจงใจลดทอนความคล่องแคล่วและการตอบสนองของเครื่องจักรของเขา และพยายามหลบหลีกกระสุนที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่เต็มใจนัก ในขณะที่กระสุนน้ำลายส่วนใหญ่พลาดเป้าไป แต่ครึ่งโหลในนั้นก็ยังสามารถสาดกระเซ็นใส่โล่เรโซแนนซ์ของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญได้ ภาพนี้ทำให้ฝูงสวอร์มเมอร์ตื่นเต้น! วาฬปลาสีเหลืองพ่นกระสุนใส่เอเวอร์เชนเจอร์อย่างกระตือรือร้น ด้วยจำนวนหลายร้อยตัวที่ยิงใส่เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญจากมุมต่างๆ ทำให้โจชัวหลบหลีกห่าฝนทั้งหมดได้ยากขึ้น น้ำลายกัดกร่อนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ตกลงบนโล่เรโซแนนซ์ แต่ความเสียหายที่เกิดขึ้นจริงนั้นน้อยมากเนื่องจากความต้านทานโดยธรรมชาติของมันต่อการโจมตีธรรมดา โล่ยังคงทำงานต่อไปแม้ว่าจะโดนโจมตีไปแล้วกว่าร้อยครั้ง! ขณะที่เวสเฝ้าสังเกตฝูงสวอร์มเมอร์ เขาก็ขมวดคิ้ว วาฬปลานักพ่นพิษยังไม่ดูเหมือนจะเริ่มหมดแรง แต่พวกมันก็ชะลอตัวลงแล้ว "ปิดโล่เรโซแนนซ์ซะ ให้การโจมตีของพวกมันโดนโครงสร้างของคุณ" ผู้การโจชัวทำตามนั้นแม้ว่าเขาจะกังขาในความหลักแหลมของการกระทำนี้ก็ตาม เอเวอร์เชนเจอร์อาจจะหุ้มด้วยโลหะผสมอันเอนดิ้ง แต่ด้านหลังเป็นส่วนที่เปราะบางที่สุดของโครงสร้างเสมอ น้ำลายกัดกร่อนมีโอกาสที่จะขัดขวางประสิทธิภาพของระบบการบินได้หากมันกระทบกับชิ้นส่วนย่อยที่บอบบางกว่า นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญต้องกระตือรือร้นในการหลบหลีกห่ากระสุนน้ำลายที่พุ่งเข้ามามากขึ้น ก้อนของเหลวโสโครกและมีฤทธิ์กัดกร่อนใดๆ ที่มาถึงเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ จะสาดกระเซ็นลงบนแขน, หลังส่วนล่าง หรือขาของเครื่องจักรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โลหะผสมอันเอนดิ้งทำหน้าที่ของมัน มันทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการต้านทานสารกัดกร่อนที่สะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แม้จะประสบความสำเร็จเช่นนี้ แต่คลื่นของฝูงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ก็ชะลอตัวลงหลังจากผ่านไปสองสามนาที "ช้าลงอีกนิด ลองโจมตีพวกมันด้วยปืนไรเฟิลของคุณ" ฝูงสวอร์มเมอร์ไม่เร่งความเร็วขึ้นอีกแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ พวกมันเพียงแค่ชะลอตัวลงเรื่อยๆ ราวกับว่ากำลังเข้าใกล้พรมแดนที่พวกมันไม่กล้าข้ามไป "บ้าจริง ราชันย์สมองกลพูดถูก พวกสวอร์มเมอร์ไม่ได้หลอกง่ายอย่างที่คิด" เวสสบถ ในที่สุดคลื่นวาฬปลาก็หยุดนิ่ง ไม่ว่าเอเวอร์เชนเจอร์จะยิงใส่ฝูงสวอร์มเมอร์กี่ครั้ง พวกมันก็ไม่รุกคืบหน้าไปอีก เมื่อเวสซูมเข้าไปเพื่อให้เห็นสีหน้าของวาฬปลา เขาก็เห็นว่าพวกมันยังคงโกรธและกระตือรือร้นที่จะไล่ล่าต่อไป เขายังคงสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความโกรธและความเกลียดชังของฝูงสวอร์มเมอร์! "พวกมันไม่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกแล้ว" ผู้การโจชัวลองใช้กลอุบายอีกสองสามอย่าง รวมถึงการโฉบเข้าไปใกล้พวกมัน แต่ก็ชัดเจนว่าราชันย์รวงรังอาจจะได้กลิ่นกับดัก! เมื่อเห็นว่าฝูงสวอร์มเมอร์ไม่ให้ความร่วมมืออย่างที่เขาต้องการ เวสก็ถอนหายใจออกมา "คุณหยุดความพยายามในปัจจุบันของคุณได้แล้ว ผู้ควบคุมวาฬปลาเหล่านี้ไม่กระตือรือร้นที่จะสละร่างมากมายขนาดนี้ เราต้องใช้วิธีแก้ปัญหาอื่น" เวสคิดเกี่ยวกับสถานการณ์ อิทธิพลของตัวควบคุมที่ชาญฉลาดทำให้เขาสงสัยในวิธีแก้ปัญหาอื่นๆ ที่เขาและทีมงานได้เตรียมไว้ เมื่อเห็นว่าราชันย์สมองกลพูดถูกเกี่ยวกับพฤติกรรมของฝูงสวอร์มเมอร์มาจนถึงตอนนี้ เขาจึงคิดว่ามันอาจจะฉลาดที่จะยอมทำตามการตัดสินใจของราชันย์ปลาเกี่ยวกับทางออกเดียวที่ควรจะได้ผล "เปิดโล่เรโซแนนซ์และระบบป้องกันอื่นๆ ของคุณขึ้นมา" เวสสั่งผู้การโจชัว "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือไม่ แต่ถ้าได้ผลล่ะก็ พวกสวอร์มเมอร์จะต้องโกรธอย่างบ้าคลั่งแน่นอน" สีหน้าของผู้การโจชัวเคร่งขรึมลง "ผมเข้าใจ ผมก็คิดว่ามันจะทำให้พวกสวอร์มเมอร์โกรธเหมือนกัน เพราะมันไปสะกิดเส้นประสาทของพวกมัน" เอเวอร์เชนเจอร์เข้าใกล้กำแพงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ที่ไม่ขยับเขยื้อน แม้ว่าวาฬปลานักพ่นพิษจะพยายามยิงกระสุนกัดกร่อนใส่เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างต่อเนื่อง แต่โล่เรโซแนนซ์ก็ต้านทานพวกมันได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหาใดๆ "คุณพร้อมหรือยัง, โจชัว?" "ผมพร้อมเสมอ" "งั้นก็เริ่มได้!" ผู้การโจชัวตั้งสมาธิและหมุนแป้นในใจซึ่งทำให้เขาสามารถเปลี่ยนจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ใช้งานอยู่ของคู่หูรบของเขาได้อีกครั้ง เขาหยุดหมุนแป้นเมื่อพบการตั้งค่าที่ถูกต้อง ในไม่ช้า, ออร่าของเอเวอร์เชนเจอร์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันอีกครั้ง แสงเรืองรองดุจแมวป่าที่ก้าวร้าวของซีกร้าได้หายไป แทนที่ด้วยแสงเรืองรองที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เมชาเริ่มมีท่าทีที่ดูโบราณและเก่าแก่ยิ่งขึ้น ใครก็ตามที่มองมาที่มันจะเกิดความเข้าใจผิดว่าเอเวอร์เชนเจอร์นั้นใหญ่โตและเก่าแก่กว่าที่เห็นมาก! วาฬปลาใกล้เคียงหลายร้อยตัวเริ่มกระสับกระส่ายในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ขณะที่เวสศึกษปฏิกิริยาของพวกมัน เขาก็เริ่มมีความหวัง "ขยายแสงเรืองออกไป! ให้วาฬปลาจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะมากได้สัมผัสกับทิทาเนีย! ถ้าเราไม่สามารถหลีกเลี่ยงความสนใจของราชันย์รวงรังได้ งั้นก็มาเป่าแตรประกาศศึกใส่หน้ามันเลย!" โจชัวผสานพลังกับส่วนประกอบเฉพาะภายในเอเวอร์เชนเจอร์ ทำให้แสงเรืองของมันแผ่ขยายออกไปหลายกิโลเมตรรอบโครงสร้าง! ขณะที่อิทธิพลของทิทาเนียแผ่ไปถึงสวอร์มเมอร์อีกหลายพันตัวอย่างกะทันหัน มันก็เริ่มส่งอิทธิพลต่อวาฬปลาที่ไม่ฉลาดในลักษณะเฉพาะ ทิทาเนียพยายามที่จะเข้าควบคุมพวกมัน! แม้ว่าความพยายามของมันจะค่อนข้างอ่อนแอเนื่องจากความแข็งแกร่งที่ด้อยกว่าและเป็นคนละเผ่าพันธุ์ แต่การกระทำของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบนี้ได้ดึงดูดความสนใจของผู้ควบคุมวาฬปลาที่มีอยู่เดิมอย่างแน่นอน นี่คือภัยคุกคามในรูปแบบที่แตกต่างโดยสิ้นเชิงต่อเหล่าสวอร์มเมอร์! ในบรรดาศัตรูทั้งปวงที่ราชันย์รวงรังอาจจะหวาดกลัว คู่ต่อสู้ตนใหม่ที่อธิบายไม่ได้ซึ่งสามารถท้าทายอำนาจการควบคุมฝูงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ของมันได้นั้น ย่อมต้องอยู่อันดับสูงสุดในบัญชีของมันอย่างแน่นอน! มันไม่อาจยอมให้มหันตภัยคุกคามตัวตนนี้ดำเนินการยึดครองอาณาจักรสวอร์มต่อไปได้! "หนีเร็ว! ราชันย์รวงรังโกรธเกรี้ยวแล้ว! ผมสัมผัสได้ถึงความโกรธของมันที่รั่วไหลออกมาจากวาฬปลาทุกตัว!" เอเวอร์เชนเจอร์หลบหนีไปในทันทีที่ฝูงวาฬปลาถูกกลืนกินด้วยความพิโรธของราชันย์รวงรังโดยสมบูรณ์