# บทที่ 3870: ชั้นเชิงแห่งการต่อรอง "งั้นให้ผมทำความเข้าใจก่อนนะ เวส คุณไปติดต่อกับผู้นำต่างดาวที่ทรงอำนาจ ไม่เพียงแต่คุณจะเกลี้ยกล่อมให้มันยอมทำข้อตกลงการค้าครั้งใหญ่ได้ แต่คุณยังชักจูงให้มันเข้าร่วมแผนบ้าระห่ำของคุณที่จะบุกโจมตีอาณาจักรเฟสอีกด้วย" "ถูกต้อง ส่วนสุดท้ายนั่นขึ้นอยู่กับความสามารถของเราที่จะล่อลวงฝูงกลืนกินไปยังอาณาจักรเฟสได้หรือไม่ ก่อนที่กองกำลังเฉพาะกิจของเราจะกลับมายังป้อมฟิชบลัด ราชันย์จอมปัญญาได้ถ่ายโอนข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับวาฬปลาและโดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกฝูงกลืนกินมาให้แล้ว ผมส่งคลังข้อมูลนี้ต่อไปยังสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันเรียบร้อยแล้ว" "แล้วเรื่องที่ฉันได้ยินมาว่า Mech ของเราถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการดวลและการประลองฝีมือกับพวกวาฬปลาสายพันธุ์วิวัฒน์อย่างกะทันหันนั่นอีกคืออะไร?" "เฮ้ ไม่มีอะไรผิดพลาดสักหน่อย ทุกอย่างราบรื่นดีเท่าที่ผมเห็นนะ อุปสรรคทางภาษาและความแตกต่างทางวัฒนธรรมไม่ได้จัดการยากอย่างที่เราคิด ตราบใดที่เราเข้าหากันด้วยเจตนาที่ดี เราก็จะสามารถสร้างมิตรภาพใหม่ๆ ได้โดยมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่เรามีร่วมกัน" นี่เป็นบทเรียนที่เวสได้นำไปใช้ในบริบทต่างๆ มากมาย แม้เขาจะประหลาดใจว่ากองกำลังของเขาสามารถทลายกำแพงน้ำแข็งกับวาฬปลาได้อย่างง่ายดายเพียงใด แต่เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธพัฒนาการนี้ คาลาแบสต์ฉายแววกังขาต่อสิ่งที่ได้ยิน เธอมิเคยฝากความเชื่อไว้กับโชคชะตาหรือความบังเอิญ หากมีสิ่งใดที่ดีหรือร้ายเกิดขึ้น ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังว่าทำไมมันถึงคลี่คลายออกมาในรูปแบบนั้น! "เจ้าพวกวาฬปลานี่ไม่เคยพบเจอเผ่าพันธุ์อื่นนอกจากตัวเองมาก่อนในชีวิต แต่พวกมันกลับปรับตัวเข้ากับการมีอยู่ของมนุษย์และ Mech ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง คุณไม่คิดเหรอ? นั่นไม่ทำให้คุณสงสัยบ้างเลยหรือว่าพวกมันอาจเคยติดต่อกับคนนอกมาก่อนแล้ว?" เวสเคาะนิ้วในชุดเกราะลงบนโต๊ะ "ผมเคยคิด แต่ก็ปัดตกไปในไม่ช้า พวกวาฬปลาแสดงท่าทีอย่างจริงใจว่าไม่เคยพบคนนอกมาก่อน การที่พวกมันไม่แสดงท่าทีก้าวร้าว ไม่ได้หมายความโดยอัตโนมัติว่ากำลังวางแผนสมคบคิดอะไรอยู่ ผมคิดว่ารัศมีของเราต้องมีบทบาทสำคัญในการโน้มน้าวให้พวกวาฬปลาอยากจะคลุกคลีกับ Mech ของเรา พวกมันไม่น่าจะมีประสบการณ์กับปรากฏการณ์นี้มากนัก" นี่เป็นคำอธิบายที่มีเหตุผล ผู้ที่ไม่เคยมีประสบการณ์กับรัศมีสนับสนุนมักจะตอบสนองในเชิงบวกเมื่อได้สัมผัสเป็นครั้งแรก นั่นอาจเป็นสิ่งที่หล่อหลอมความไว้วางใจเพิ่มเติมจากพวกวาฬปลาก็เป็นได้ เวสและคาลาแบสต์ยังคงถกเถียงกันในหัวข้ออื่นๆ ที่เกี่ยวข้องอย่างเผ็ดร้อน จ้าวแห่งหน่วยสืบราชการลับไม่มียั้งในการซักฟอกเวสเกี่ยวกับการตัดสินใจที่น่ากังขาซึ่งเขาทำไประหว่างการติดต่อกับวาฬปลาสายพันธุ์วิวัฒน์อย่างเป็นทางการครั้งแรก ขณะเดียวกัน สัตว์เลี้ยงของพวกเขาก็กำลังสนทนากันในรูปแบบที่แตกต่างออกไป "เมี๊ยว?" "จี๊ด" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "จี๊ด จี๊ด!" ลัคกี้สูดดมร่างของอาร์โนลด์อย่างใคร่รู้ ซึ่งขณะนี้อยู่ในชุดป้องกันพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อรองรับขาที่เกินมาของมัน สัตว์กลายพันธุ์ที่ผันตัวมาเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทำได้ดีทีเดียวนับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันรับเลี้ยงมันไว้ รูปร่างที่อ้วนท้วนของมันยิ่งอ้วนขึ้นอีกเล็กน้อย ซึ่งเป็นสัญญาณว่าช่วงนี้มันไม่ขาดสารอาหารเลย สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าเกี่ยวกับอาร์โนลด์คือจิตวิญญาณของมันเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด ไม่เพียงแต่จะมีมวลทางจิตวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น แต่มันยังได้รับผลกระทบจากผลตอบรับทางจิตวิญญาณคุณภาพสูงที่มาจากเวเนเรเบิล ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน อีกด้วย "จี๊ด จี๊ด" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "จี๊ด!" "เมี๊ยว!" เมื่อลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนร่างในชุดเกราะของอาร์โนลด์ เจ้าแมวอัญมณีก็ทำท่าหยิ่งผยองราวกับกำลังขี่อาร์กานิดคลิเซนต้ากลายพันธุ์ตัวนั้นอยู่ ในตอนแรกอาร์โนลด์พยายามสลัดเจ้าแมวน่ารำคาญออกจากหลัง แต่มันก็เก่งเกินกว่าจะรักษาตำแหน่งไว้ได้! "จี๊ด!" อาร์โนลด์สามร่างปรากฏขึ้นในพริบตา ไม่ว่าลัคกี้จะเกาะติดหลังของอสูรกายต่างดาวได้ดีเพียงใด มันก็มีเพียงตัวเดียวในขณะที่อาร์โนลด์มีถึงสาม! ร่างจำลองของอาร์โนลด์คงอยู่ได้ไม่นาน พวกมันปรากฏตัวเพียงชั่ววินาทีก่อนที่สองร่างจะสลายไป ลัคกี้เสียการทรงตัวและลอยคว้างกลางอากาศเมื่ออาร์โนลด์ที่เคยอยู่ใต้ฝ่าเท้าของมันหายวับไปจากการดำรงอยู่ "จี๊ด จี๊ด จี๊ด!" อาร์โนลด์ที่ปรากฏตัวทางด้านซ้ายในตอนแรกอดไม่ได้ที่จะโอ้อวด ช่วงหลังมานี้มันใช้ความสามารถของตนได้คล่องแคล่วขึ้นมาก! ขณะที่สัตว์เลี้ยงทั้งสองยังคงเล่นซนกันต่อไป เจ้าของของพวกมันก็เริ่มหารือเกี่ยวกับผลกระทบที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากการเจรจาครั้งแรกระหว่างกองกำลังสำรวจและวาฬปลาสายพันธุ์วิวัฒน์ คาลาแบสต์หยิบดาต้าแพดที่มีความปลอดภัยสูงขึ้นมาจากโต๊ะแล้วกวาดตาดูรายการ "ข้อตกลงการค้านี่ที่คุณเจรจากับราชันย์จอมปัญญาได้สำเร็จ ทำให้เราต้องส่งมอบสินค้าล้ำค่าจำนวนมากให้กับอาณาจักรวิวัฒน์ ไหนดูซิว่าคุณสัญญาอะไรไปบ้าง ฉันเห็นว่าคุณริเริ่มถ่ายโอนแผนที่พื้นฐานของทะเลแดง รวมถึงสารานุกรมฉบับย่อของเผ่าพันธุ์หลักๆ ทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในนั้นไปแล้ว คุณยังโยนข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับวาฬเฟสเข้าไปในชุดข้อมูลนั่นด้วย!" เวสทำหน้างุนงง "มันผิดตรงไหน? เราไม่ต้องเสียอะไรเพื่อส่งต่อข้อมูลสักหน่อย" "เจ้าบ้าเอ๊ย! คุณกำลังลดทอนความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราที่มีเหนือพวกวาฬปลา! ความรู้เกี่ยวกับกาแล็กซีนอกแดนชำระที่เรามีอยู่น่ะ คือหนึ่งในไพ่ต่อรองที่น่าปรารถนาที่สุดของเราเลยนะ คุณมอบมันไปง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง?" "มีเหตุผลหลายข้อที่ผมเลือกที่จะให้ภาพรวมของโลกภายนอกแก่ราชันย์จอมปัญญา" เวสอธิบายอย่างใจเย็น "ผู้นำต่างดาวอาจไม่ได้พูดออกมา แต่ผมสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นและความหลงใหลอย่างรุนแรงที่มันมีต่อจักรวาลภายนอก ถ้าผมไม่สนองความอยากรู้อยากเห็นของมัน ผมสงสัยว่ามันจะเต็มใจขยายขอบเขตข้อตกลงการค้ามาถึงขนาดนี้หรือไม่ พอผมยอมอ่อนข้อในเรื่องนี้ เจ้าปลาใหญ่ก็เปิดกว้างมากขึ้นที่จะแลกเปลี่ยนสินค้าพิเศษที่ล้ำค่ากว่าของมัน" คาลาแบสต์กอดอกแล้วถอนหายใจ "บางทีคุณอาจจะถูก แต่คุณไม่จำเป็นต้องให้แผนที่กับพวกมันเลย นั่นเป็นหนึ่งในข้อมูลพื้นฐานที่มีค่าที่สุดที่เราน่าจะนำไปแลกเปลี่ยนได้" "ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ คือ...เผ่าพันธุ์วาฬปลาติดอยู่ในแดนชำระมาทั้งชีวิต มันจะสำคัญอะไรถ้าพวกมันได้แผนที่พื้นฐานของทะเลแดงไป? ผมไม่ได้โง่นะ คุณก็รู้ ผมตรวจสอบแล้วว่าแผนที่มันไม่ได้ละเอียดพอที่จะใช้ในการนำทางได้ หนึ่งในเหตุผลที่ผมให้แผนที่นี้ไปก็เพราะผมต้องการเพิ่มความปรารถนาที่จะร่วมมือของราชันย์จอมปัญญา ถ้าผมห้อยความหวังที่จะหลบหนีออกจากแดนชำระไว้ตรงหน้าหัวปลาของมัน สิ่งมีชีวิตนั้นก็จะมีเหตุผลพิเศษที่จะร่วมมือกับฝ่ายเดียวที่สามารถทะลวงผ่านม่านกั้นนั้นมาได้!" แผนที่เป็นดั่งอาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับเผ่าพันธุ์ต่างดาว เวสตั้งใจให้ข้อมูลที่ส่งไปนั้นสนองความต้องการข้อมูลของราชันย์จอมปัญญา แต่ในขณะเดียวกันก็สร้างความสนใจต่อสิ่งมหัศจรรย์แห่งทะเลแดงให้มากยิ่งขึ้น! การให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับวาฬเฟสแก่พวกมันเป็นกลยุทธ์ที่เวสคำนวณมาอย่างดี เขาต้องการมอบความหวังให้วาฬปลาว่าวันหนึ่งมันอาจจะได้พบกับ 'เทพเจ้า' ของตนตัวเป็นๆ! แน่นอนว่า เวสยังย้ำเตือนราชันย์จอมปัญญาด้วยว่าวาฬเฟสนั้นไม่ได้หาง่ายๆ สิ่งมีชีวิตที่ปราดเปรียวเหล่านี้เก่งกาจในการซ่อนตัวและมีนิสัยชอบหายเข้าไปในมิติพกพา เวสบอกใบ้ว่าหนทางเดียวที่ราชันย์จอมปัญญาจะตามหาวาฬเฟสได้ คือต้องดูดซับเฟสวอเตอร์ในปริมาณมหาศาล! "หืม ที่จริงนั่นก็ฉลาดไม่เบาเลยนะ" คาลาแบสต์ยิ้มเยาะ "การโกหกเรื่องปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ต้องใช้ในการเดินทางวาร์ปเป็นคำลวงที่ร้ายกาจมาก ไม่มีทางที่ราชันย์จอมปัญญาจะรวบรวมเฟสวอเตอร์ได้เพียงพอโดยอาศัยแหล่งทรัพยากรอันน้อยนิดในอาณาเขตของตัวเอง ความปรารถนาที่จะหนีออกจากมิติกระเป๋านี้และตามหาผู้สร้างของมัน จะเป็นเชื้อเพลิงขับเคลื่อนความต้องการที่จะได้มาซึ่งเฟสวอเตอร์มากขึ้น" พูดตามตรง เวสไม่แน่ใจว่าราชันย์จอมปัญญาจะซื้อเรื่องนี้หรือไม่ แม้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะสงสัยว่ามันต้องใช้เฟสวอเตอร์มากขนาดนั้นจริงหรือเพื่อเดินทางข้ามดวงดาว แต่การมีเฟสวอเตอร์มากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ยิ่งราชันย์ปลามีเฟสวอเตอร์มากเท่าไหร่ มันก็จะเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นและความสามารถที่เกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ชุดข้อมูลที่เวสส่งมอบให้ราชันย์จอมปัญญาได้ชี้ให้เห็นชัดเจนว่าจักรวาลภายนอกไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย! แม้ว่าเวสจะจงใจละเว้นเรื่องการรุกรานของมนุษยชาติออกจากภาพรวม แต่กาแล็กซีแคระแห่งนี้ก็ไม่เคยเป็นสรวงสวรรค์แห่งสันติภาพและอารยธรรมเลย ขณะที่คาลาแบสต์ฟังเวสอธิบายเหตุผลและแรงจูงใจของเขา เธอก็พยักหน้าอย่างลังเล "ถ้าเป็นฉันคงไม่ใช้มาตรการที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้ แต่ก็นั่นแหละ คุณมีเวลาไม่มากนัก ตัวเลือกที่คุณตัดสินใจไปพอจะให้อภัยได้ เพราะคุณต้องรีบร้อนและหวังผลประโยชน์ในทันทีเพื่อโน้มน้าวให้ราชันย์จอมปัญญายอมรับข้อตกลงที่ครอบคลุมกว่าเดิม แต่ถึงอย่างนั้น... ข้อแลกเปลี่ยนอื่นๆ นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยนะ ไหนดูซิว่าคุณสัญญาอะไรไปบ้าง นอกจากชุดข้อมูลที่คุณส่งไปแล้ว คุณยังตกลงที่จะส่งมอบแร่เอ็กโซติกเกรดต่ำ 2,000 ตัน ชุดสารอาหาร 2 ล้านชุด เตาปฏิกรณ์พลังงานเกรด Mech 30 เครื่อง และเตาปฏิกรณ์พลังงานเกรด-ยานอวกาศอีกหนึ่งเครื่อง" "คุณมีปัญหากับเรื่องนั้นเหรอ?" เวสถาม "มันมากเกินไป เวส!" คาลาแบสต์ตวาด "ข้อมูลที่คุณส่งให้พวกวิวัฒน์ได้ลดทอนความได้เปรียบด้านข้อมูลของเราลงไปแล้ว วัตถุดิบที่เรากำลังจัดส่งไปจะทำให้ดุลอำนาจระหว่างเรากับพวกวาฬปลาเสียไป ราชันย์จอมปัญญาสามารถนำเตาปฏิกรณ์พลังงานและวัตถุดิบอื่นๆ ไปใช้เพิ่มความแข็งแกร่งในการรบได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่สินค้าที่ราชันย์ปลานั่นสัญญาว่าจะให้กลับมานั้น เรานำมาเปลี่ยนเป็นความได้เปรียบได้ยากกว่ามาก ต้องใช้เวลาวิจัยหลายปีกว่าที่จะนำมาเสริมพลังให้ Mech ของเราได้ นั่นไม่ได้ช่วยอะไรเราในระยะสั้นเลย!" "คุณก็มีเหตุผล แต่มันไม่น่าจะสร้างความแตกต่างอะไร เหตุผลที่ผมตกลงให้เตาปฏิกรณ์พลังงานแก่พวกมันก็เพราะมันเป็นประโยชน์ต่อเราที่พวกมันจะได้รับการเพิ่มพลังในทันที ยิ่งพวกมันแข็งแกร่งขึ้น ความมั่นใจของพวกมันก็จะยิ่งมากขึ้น คุณน่าจะเห็นว่าราชันย์จอมปัญญามีท่าทีลังเลแค่ไหนทุกครั้งที่ผมพูดถึงการโจมตีอาณาจักรเฟส มีเพียงการเสริมความแข็งแกร่งของพวกวิวัฒน์เท่านั้นที่เราจะโน้มน้าวให้พวกมันเอาชนะความเฉื่อยชาที่ฝังรากลึกในองค์กรและยอมรับว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว!" การให้เตาปฏิกรณ์พลังงานแก่พวกวิวัฒน์ก็เหมือนกับการติดปีกให้เสือ ตราบใดที่ราชันย์จอมปัญญายังฉลาดพอที่จะใช้ประโยชน์จากพลังงานที่ผลิตจากเตาปฏิกรณ์ได้อย่างเหมาะสม การต่อสู้กับวาฬปลาแห่งเฟสก็ไม่น่าจะออกมาเป็นการสู้รบฝ่ายเดียวเหมือนที่เคยเป็น! คาลาแบสต์เลื่อนดูรายการที่แสดงบนดาต้าแพด "มาต่อกันที่ข้อแลกเปลี่ยนที่คุณล้วงมาจากพวกวาฬปลาดีกว่า เพื่อแลกกับสิ่งที่คุณยอมเสียไป พวกวาฬปลาสัญญากับเราว่าจะให้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับการออกแบบและการผลิตอวัยวะของวาฬปลา ราชันย์จอมปัญญายังตกลงที่จะจัดหาโครงกระดูกวาฬปลาสายพันธุ์วิวัฒน์บางส่วน 50 ชุด อวัยวะวาฬปลาปกติ 30 ชิ้น และอวัยวะวาฬปลา 'ระดับราชันย์' อีก 1 ชิ้น" "ถูกต้อง คุณมีคำถามอะไรเกี่ยวกับข้อเรียกร้องพวกนี้ไหม?" "ขอถามหน่อยเถอะ ทำไมต้องเอาโครงกระดูกวาฬปลา? มันไม่ใช่กระดูกวาฬเฟสของจริงนะ คุณก็รู้! นี่มันขยะชีวภาพชัดๆ!" "บางทีคุณอาจจะถูก แต่ผมขอเห็นต่าง" เวสตอบ "กระดูกของวาฬปลาที่แข็งแกร่งนั้นค่อนข้างเหนียวและแข็งมาก พวกมันยังเป็นสื่อนำปรัชญาการออกแบบของผมได้ดีพอสมควรด้วย ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้มีประโยชน์อย่างที่ผมหวังไว้ แต่อย่างน้อยผมก็ยังใช้มันเป็นวัตถุดิบสำหรับทำโทเท็มและผลิตภัณฑ์น่าทึ่งอื่นๆ ได้" คาลาแบสต์ไม่เข้าใจข้อโต้แย้งนี้ทั้งหมด เธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนไปบ่นเรื่องถัดไปแทน "แล้วอวัยวะล่ะ? คุณตั้งใจจะทำอะไรกับมัน? คิดจะเอามันไปรวมเข้ากับ Mech ของเราหรือไง? ฉันมองไม่เห็นทางเลยว่าคุณจะทำให้มันสำเร็จได้ยังไง อวัยวะพวกนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้วาฬปลานะ มันมีระยะห่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างสิ่งนี้กับการเสริมพลังให้ Mech!" เวสหัวเราะเบาๆ "ผมว่าคุณกำลังเข้าใจอะไรผิดนะ คาลาแบสต์ แม้ว่าผมจะมีความตั้งใจที่จะค้นหาว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ที่จะรวมอวัยวะสำเร็จรูปเหล่านั้นเข้ากับไบโอเมคหรือไซบอร์กเมคในอนาคต แต่นั่นไม่ใช่เป้าหมายหลักของผม เป้าหมายที่แท้จริงของผมคือการนำสิ่งที่เราครอบครอง ทั้งสินค้าสำเร็จรูปและองค์ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการออกแบบอวัยวะที่ได้รับมา มารวมกันเพื่อทำการวิศวกรรมย้อนกลับเทคโนโลยีชีวภาพของวาฬเฟสแขนงนี้!" ในที่สุดหญิงสาวก็หยั่งถึงเจตนาที่ซ่อนอยู่ของเขา "ให้ปลาหนึ่งตัว ท่านจะเลี้ยงเขาได้เพียงหนึ่งวัน แต่หากสอนวิธีจับปลาให้เขา ท่านจะเลี้ยงเขาได้ไปตลอดชีวิต" เวสยิ้มกว้าง "ถูกต้องเลย"