บทที่ 3880: กระจกเงาของเวส ในชั่วขณะนั้นเอง เวสพลันตระหนักรู้ได้อย่างลึกซึ้งว่าเอเวอร์เชนเจอร์คือผลงานที่เป็นแก่นสารและตัวตนของเขาอย่างแท้จริง ภายใต้รัศมีแสงของลูฟาที่แผ่คลุมความสงบเยือกเย็นไปทั่วบริเวณ เวสพบว่าตนเองได้เข้าถึงความกระจ่างแจ้งเกี่ยวกับผลงานที่เขาสร้างขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ในบรรดาการออกแบบเมชาทั้งหมดของเขา ผลงานที่ก้าวสู่ระดับมาสเตอร์เวิร์คนั้นโดดเด่นเหนือใคร แต่ละชิ้นล้วนครอบครองประกายแห่งอัจฉริยภาพอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้มันเจิดจรัสและน่าจดจำ แม้เวลาจะผ่านไปนับร้อยปีก็ตาม คงไม่เกินเลยหากจะกล่าวว่าเวสปฏิบัติต่อพวกมันแต่ละตัวประหนึ่งลูกๆ ของเขา ตั้งแต่เดวิลไทเกอร์เด็กเลว ไปจนถึงมิเนอร์ว่าแม่ไก่ผู้ห่วงใย ทุกตัวล้วนเป็นตัวอย่างของคุณลักษณะเพียงไม่กี่อย่างที่เวสปรารถนาจะมอบให้กับการออกแบบเมชาของเขามาโดยตลอด ทว่าเอเวอร์เชนเจอร์นั้นพิเศษกว่าใคร ขณะที่ท่านผู้น่านับถือโจชัวกำลังท้าทายความผันผวนของเฟสวอเตอร์อันบ้าคลั่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝูงวาฬปลาเฟเซอร์และทวีปทะเลสาบที่อุดมไปด้วยเฟสวอเตอร์ เวสก็ประสบกับภาพมายาที่เวลาเชื่องช้าลง และเขาได้รับความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงเอเวอร์เชนเจอร์และความสำคัญของมันต่อการเติบโตของเขา "เอเวอร์เชนเจอร์... คือกระจกเงาที่สะท้อนตัวตนของผมได้ใกล้เคียงที่สุด" เขาตระหนัก "คุณลักษณะและหน้าที่หลายอย่างของมันคือภาพสะท้อนคุณลักษณะและหน้าที่ของผมเอง ผมไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องนี้มาก่อน ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะมองเห็นความคล้ายคลึงกัน?" ในฐานะเมชา เอเวอร์เชนเจอร์ถูกนิยามโดยธรรมชาติที่ปรับเปลี่ยนได้ของมัน แม้ว่าแก่นแท้ของมันจะยังคงเดิมเสมอ แต่มันสามารถใช้จิตวิญญาณการออกแบบที่หมุนเวียนไปมาเป็นดั่งหน้ากาก ซึ่งช่วยให้เมชาสามารถสวมบทบาทและแสดงท่าทีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้ สิ่งนี้ฟังดูคล้ายคลึงกับสิ่งที่เวสคุ้นเคยในการปฏิบัติตนเมื่อต้องพบปะกับผู้คนที่แตกต่างกัน เขากลายเป็นคนเอาแต่ใจและชอบสั่งการต่อหน้าลูกน้อง เขาแสดงความรักใคร่ต่อภรรยาและลูกสาวของเขา เขาฉายภาพความแข็งแกร่งและความมั่นใจต่อพันธมิตรและคู่ค้าของเขา เขาก้มหัวและพยายามเอาอกเอาใจต่อหน้าสองขั้วอำนาจใหญ่ เฉกเช่นเดียวกับที่เวสทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการปั้นแต่งตัวเองให้เข้ากับสถานการณ์ เอเวอร์เชนเจอร์ก็ทำเช่นนั้น! การต่อสู้ในปัจจุบันได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัตินี้อย่างเด่นชัด เมื่อเอเวอร์เชนเจอร์เปลี่ยนจากการยั่วยุความเกลียดชังของวาฬปลากลุ่มหนึ่งอย่างเต็มที่ ไปสู่การพยายามสวมรอยเป็นมิตรที่ไม่เป็นอันตรายต่อวาฬปลากลุ่มอื่น! "และมันได้ผลจริงๆ!" หากเวสเป็นที่รู้จักในนาม "ลิ้นปีศาจ" แล้วสมญานามแบบไหนที่จะคู่ควรกับเอเวอร์เชนเจอร์? เดวิลเมค? ไม่สิ เวสมีเดวิลไทเกอร์อยู่แล้ว เชปชิฟเตอร์? นั่นก็ไม่ถูกต้องนัก เพราะรูปลักษณ์ทางกายภาพของเอ็กซ์เพิร์ตเมคยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เวสส่ายหัว นี่ไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ สิ่งที่เขาใส่ใจอย่างแท้จริงคือการค้นหาว่าเอเวอร์เชนเจอร์สะท้อนตัวตนของผู้ออกแบบได้ลึกซึ้งเพียงใด เขาได้ใส่ตัวตนของเขาลงไปในเมชาโดยไม่รู้ตัว เพื่อชดเชยความเสียใจที่ไม่สามารถขับเคลื่อนเมชาด้วยตัวเองได้งั้นหรือ? มันฟังดูเป็นข้อเสนอที่ไร้สาระ แต่... ใครจะรู้ว่าความปรารถนาที่ซ่อนเร้นของเขาได้ซึมซาบเข้าไปในโครงการออกแบบนี้มากเพียงใด ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยแรงปรารถนา เวสคุ้นเคยกับการปล่อยให้อารมณ์ สัญชาตญาณ และความรู้สึกของเขาชี้นำตัวเลือกการออกแบบ แม้ว่าจะไม่มีเหตุผลที่ชัดเจนในการตัดสินใจ ณ เวลานั้นก็ตาม บางทีตัวเลือกเหล่านั้นอาจสมเหตุสมผลสำหรับเขามาโดยตลอด เขาเพียงแค่มองข้ามบริบทที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังในกรณีเหล่านั้น เอเวอร์เชนเจอร์สร้างเสร็จเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว แต่ต้องอาศัยประสบการณ์ที่ใกล้ชิดเช่นนี้เพื่อให้เวสได้รับข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับหนึ่งในผลงานที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของเขา เขารู้จักเมชาของเขาดีอย่างที่เขาคิดจริงหรือ? คำถามนี้ฟังดูน่าขัน ทำไมผู้สร้างถึงจะไม่รู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับผลงานของตัวเอง? เขานำโครงการออกแบบและลงทุนเวลา พลังงาน และความหลงใหลในตัวมันมากกว่าโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมคอื่นๆ ที่เขากำลังทำอยู่ในขณะนั้นอย่างมหาศาล ด้วยตัวตนที่เขาใส่ลงไปในเอ็กซ์เพิร์ตเมคของเขามากมายเพียงนั้น เขาคิดว่าตนเองรู้จักประสิทธิภาพของมันราวกับฝ่ามือของตัวเองแล้ว "ผมคิดผิด แม้แต่ผู้สร้างก็ไม่จำเป็นต้องรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของตนเอง ยังมีความลึกล้ำในตัวเอเวอร์เชนเจอร์ที่ผมยังสามารถสำรวจได้อีก!" ขณะที่เวสเบนความสนใจไปยังเอเวอร์เชนเจอร์ ท่านผู้น่านับถือโจชัวก็ได้หลอมรวมตัวเองเข้ากับเอ็กซ์เพิร์ตเมคของเขาอย่างสมบูรณ์ในชั่วขณะนั้น ภาระบนบ่าของเขานั้นใหญ่หลวงนัก ไม่เพียงแต่เขาต้องทำให้แน่ใจว่าเหล่าสวอร์มเมอร์ที่ไล่ตามมาถูกหลอกให้คิดว่าเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเฟเซอร์ เขายังต้องทำให้แน่ใจว่าเอเวอร์เชนเจอร์ ตัวเขาเอง และที่สำคัญที่สุดคือผู้นำตระกูลลาร์คินสัน จะสามารถเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้อันอุกอาจนี้ไปได้! โชคดีที่ท่านผู้น่านับถือโจชัวไม่ใช่นักบินประเภทที่จะแตกสลายภายใต้แรงกดดัน ไม่มีเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตคนไหนยอมจำนนต่ออันตรายโดยง่าย โจชัวก้าวขึ้นมารับมือและดื่มด่ำไปกับเอเวอร์เชนเจอร์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทั้งสองแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวขณะที่พวกเขาถูกผนึกเข้าด้วยกันด้วยเป้าหมายร่วมกัน ทั้งสองรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในเจตจำนงและเป้าหมายขณะที่พวกเขานำทางผ่านห้วงอวกาศ โดยยังคงพยายามแผ่รัศมีของลูฟาออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ วาฬปลากว่าร้อยตัวได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์ใหม่ที่ไม่คุ้นเคยนี้! เนื่องจากวาฬปลาเฟเซอร์ไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความฉลาด พวกมันจึงไม่ระวังผลกระทบนี้เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกมันจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ผลของความสงบก็ทำให้พวกมันระแวดระวังต่อสภาพการณ์ปัจจุบันน้อยลงอย่างมาก "มันได้ผล!" เอเวอร์เชนเจอร์ในรูปแบบปัจจุบันประสบความสำเร็จในการเข้าใกล้เหล่าเฟเซอร์โดยไม่พบกับการต่อต้านที่รุนแรง! วาฬปลาจำนวนมากไม่ทำอะไรเลยขณะที่เมชาต่างถิ่นบินข้ามร่างของพวกมันไป อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านผู้น่านับถือโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์จะได้เดินทางอย่างสะดวกสบาย ยังมีวาฬปลาเฟเซอร์อีกมากมายที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร! ต่างจากวาฬปลาที่ได้รับผลกระทบจากบารมีของลูฟา สิ่งมีชีวิตที่อยู่ไกลออกไปเหล่านี้ไม่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง พวกมันเพียงแต่พิจารณาว่าเอเวอร์เชนเจอร์นั้นคุกคามน้อยลงเล็กน้อย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะละเว้นการโจมตี ห้วงอวกาศรอบเอเวอร์เชนเจอร์สั่นไหวและปริแตกราวกับเป็นหม้อดินที่ถูกโยนเล่นโดยกลุ่มอันธพาล! "อ๊าก!" ท่านผู้น่านับถือโจชัวอุทานออกมาขณะที่เจตจำนงของเขาได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากภาระในการต้านทานการโจมตีเชิงมิติอันตราย "มันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะทนรับการโจมตีทั้งหมดนี้ มันเหมือนพยายามว่ายน้ำผ่านผืนทราย!" วาฬปลาเฟเซอร์หลายสิบตัวกำลังใช้ความสามารถที่ได้จากเฟสวอเตอร์ของพวกมันโจมตีใส่เมชาที่อยู่ห่างไกลซึ่งบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน! ความเป็นปรปักษ์ของพวกมันชัดเจน เอเวอร์เชนเจอร์ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่และต้องถูกทำลายหรือขับไล่ออกไปให้เร็วที่สุด! เวสสัมผัสได้ถึงห้วงอวกาศรอบตัวเขาที่ตึงเครียดและไม่มั่นคง เมชาธรรมดาคงจะพับงอหรือแตกสลายไปแล้วหลังจากพยายามนำทางผ่านความปั่นป่วนเชิงมิติทั้งหมดนี้ เหตุผลเดียวที่เอเวอร์เชนเจอร์ยังคงได้รับผลกระทบน้อยที่สุดก็เพราะโล่เรโซแนนซ์ของมันกำลังต่อต้านผลกระทบเหล่านั้นอย่างเปิดเผย! ทรูเรโซแนนซ์ที่ก่อตัวขึ้นโดยโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์สามารถต้านทานผลกระทบที่เป็นอันตรายได้เกือบทุกรูปแบบ เนื่องจากวาฬปลาเฟเซอร์ไม่ได้ใช้ทรูเรโซแนนซ์ด้วยตัวเอง การโจมตีของพวกมันซึ่งโดยปกติสามารถทำลายล้างวาฬปลาชนิดอื่นได้จึงมีผลต่อเอเวอร์เชนเจอร์น้อยลงอย่างมากในเวลานี้! ถึงกระนั้น แม้จะยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ในขณะนี้ แต่พลังของท่านผู้น่านับถือโจชัวก็ถูกสูบออกไปอย่างมหาศาล ในฐานะองค์ประกอบที่อ่อนแอที่สุดของทั้งคู่ เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตยังคงใหม่เกินไปและยังไม่ได้รับการพัฒนาเพียงพอที่จะทนทานต่อการสูญเสียพลังจิตอย่างรวดเร็วได้ เมื่อเห็นว่าเจตจำนงของเขากำลังถูกกัดกร่อนในอัตราที่น่าตกใจ เวสก็ไม่สนใจที่จะพยายามหลอกลวงวาฬปลาสวอร์มเมอร์ที่กำลังใกล้เข้ามาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้อีกต่อไป หากพวกเขาอยู่ที่นี่นานกว่านี้อีกหนึ่งนาที เอเวอร์เชนเจอร์และผู้โดยสารอาจจะไม่อยู่รอดแล้ว! "ถอยออกมา!" เวสสั่งทันที "เราทำมากพอแล้ว ทะยานขึ้นและพยายามบินอ้อมทวีปทะเลสาบ เรากลับไปทางเดิมไม่ได้ แต่เราก็ไม่ควรตีตัวออกห่างจากแผ่นดินนี้เช่นกัน เราต้องทำให้แน่ใจว่าวาฬปลาสวอร์มเมอร์เข้าใกล้พวกเฟเซอร์มากพอที่จะปะทะกัน!" "ผมรู้! กำลังทำอยู่!" โจชัวตอบกลับพร้อมกับกัดฟันกรอด! เอเวอร์เชนเจอร์ทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้มันเพิ่มระยะห่างจากวาฬปลาเฟเซอร์ทั้งหมด เนื่องจากฝ่ายหลังอยู่ในท่าตั้งรับ นั่นหมายความว่าพวกมันต้องใช้ความสามารถด้านเฟสวอเตอร์ในระยะทางที่ไกลขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้กลายเป็นความพยายามที่ยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเหล่าเฟเซอร์! ธรรมชาติของความสามารถของพวกมันหมายความว่าพวกมันจะทำลายล้างได้มากที่สุดในการต่อสู้ระยะกลาง เป็นการยากสำหรับพวกมันที่จะรักษาพลังไว้ในระยะทางที่ไกลขึ้น เนื่องจากพลังงานจำนวนมากที่พวกมันลงทุนในการโจมตีจะกระจายออกไปในสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทั้งหมดนี้หมายความว่าในขณะที่รัศมีของเอเวอร์เชนเจอร์ไม่ส่งผลกระทบต่อวาฬปลาเฟเซอร์อีกต่อไป ภาระของเอ็กซ์เพิร์ตเมคก็เบาลงอย่างมาก! ห้วงอวกาศรอบเอเวอร์เชนเจอร์ไม่สั่นคลอนเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว วาฬปลาเฟเซอร์เบื้องล่างพบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะโจมตีเครื่องจักรโลหะที่รวดเร็วแต่เหนียวแน่นอย่างน่าประหลาดใจ เวสเลิกให้ความสนใจกับสภาพของเอเวอร์เชนเจอร์แล้ว ข้อมูลบอกเขาแล้วว่าภาระลดลงถึงจุดที่เอ็กซ์เพิร์ตเมคสามารถทนทานต่อความปั่นป่วนเชิงมิติที่อ่อนแอกว่าได้ แม้แต่สิ่งเหล่านั้นก็เริ่มจางหายไปเมื่อวาฬปลาเฟเซอร์ไม่ได้ให้ความสนใจไปยังเอ็กซ์เพิร์ตเมคที่กำลังห่างออกไปอีกต่อไป เมื่อเทียบกับการพยายามโจมตีเมชาต่างถิ่นที่แผ่กลิ่นอายกำกวม วาฬปลาเฟเซอร์กลับกังวลเกี่ยวกับกระแสคลื่นของวาฬปลาสวอร์มเมอร์ที่ดูเหมือนกำลังจะถาโถมลงมาบนทวีปทะเลสาบมากกว่า! แม้ว่าน้ำท่วมมหึมาของวาฬปลาสวอร์มเมอร์จะยังคงมุ่งมั่นที่จะไล่ตามเอเวอร์เชนเจอร์ แต่การไล่ตามของพวกมันก็ได้นำกองหน้าของพวกมันมาสู่ระดับความสูงน้อยกว่าสิบกิโลเมตรจากพื้นผิวของแผ่นดินโดยไม่ได้ตั้งใจ ระยะทางนี้ได้ละเมิดอธิปไตยแห่งอาณาจักรเฟสแล้ว! ด้วยจำนวนสวอร์มเมอร์ราวครึ่งล้านที่กำลังมุ่งหน้าสู่ทวีปทะเลสาบ เหล่าเฟเซอร์จึงได้ข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ราชาแห่งรวงรังต้องการบุกทวีปทะเลสาบ! แม้ว่าการโจมตีครั้งนี้อาจไม่ได้หมายถึงการทำลายอาณาจักรเฟสให้สิ้นซาก แต่การโจมตีขนาดนี้ย่อมต้องบั่นทอนกำลังของผู้อยู่อาศัยอย่างแน่นอน! เหล่าเฟเซอร์ไม่มีทางเลือก เมื่อหนึ่งในศัตรูคู่อาฆาตของพวกมันเข้ามาใกล้ดินแดนใจกลางขนาดนี้ ผู้พิทักษ์ก็ถูกบีบให้ต้องลงมือ! วาฬปลาเฟเซอร์ทุกตัวบนแผ่นดินได้รับสัญญาณที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้พวกมันมารวมตัวกันที่จุดบุกรุกเพื่อทำหน้าที่ของตนในการสกัดกั้นกระแสคลื่นของวาฬปลาสวอร์มเมอร์! พายุและการโจมตีด้วยเฟสวอเตอร์ที่แปลกประหลาดอื่นๆ ได้เข้าโอบล้อมหน่วยสวอร์มเมอร์แนวหน้า! ร่างของวาฬปลานับหมื่นตัวฉีกกระจุยหรือแตกร้าวเกินกว่าจะจินตนาการได้ทันที! พายุโลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วห้วงอวกาศเหนือทวีปทะเลสาบ! แรงโน้มถ่วงต่ำของดาวเคราะห์น้อยค่อยๆ ดึงเลือดที่สาดกระจายลงมาและปนเปื้อนสระน้ำใกล้เคียงบางส่วน น่าประหลาดใจที่มีชิ้นเนื้อตกลงมาน้อยมาก ก่อนที่ซากของสวอร์มเมอร์ที่ตายแล้วจะตกลงไปไกลขนาดนั้น กลุ่มปลาชั้นผู้น้อยที่หิวโหยก็กระตือรือร้นที่จะเขมือบชิ้นอาหารฟรีเหล่านั้น พวกมันหลายร้อยตัวเริ่มช้าลงเมื่อหนังสีขาวของพวกมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน แดง และสีอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ร่างเหล่านี้ไม่มีความสำคัญใดๆ เลยเมื่อเทียบกับกระแสของวาฬปลาสีขาวอีกหลายพันตัวที่กำลังเบี่ยงเบนจากการไล่ตามเพื่อเข้าใกล้เหล่าเฟเซอร์ที่พยายามทำลายล้างกลุ่มของพวกมัน! "มันได้ผล!" เวสยิ้มกว้าง "ราชาแห่งรวงรังคงถูกหลอกโดยการแสดงก่อนหน้านี้! พวกสวอร์มเมอร์และพวกเฟเซอร์กำลังปะทะกัน!" การต่อสู้ที่คลี่คลายอย่างรวดเร็วกลายเป็นภาพแห่งวันสิ้นโลก วาฬปลาสวอร์มเมอร์ที่เกรี้ยวกราดจำนวนมากกำลังฝ่าพายุที่ไม่หยุดยั้งและการโจมตีด้วยเฟสวอเตอร์ที่แปลกประหลาดอื่นๆ ที่ฝ่ายตรงข้ามปล่อยออกมา! ไม่มีตัวใดสามารถไปถึงพื้นผิวได้ เหล่าเฟเซอร์เก่งเกินไปในการทำลายล้างกลุ่มศัตรูที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่น! แต่ไม่ว่าสวอร์มเมอร์จะสูญเสียร่างไปกี่ตัว ก็ยังมีอีกมากที่ขับเคลื่อนร่างของพวกมันไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต! ในขณะเดียวกัน เวสก็สังเกตเห็นสิ่งที่น่าตกใจ วาฬปลาชั้นยอดที่ปกติจะมาพร้อมกับพวกเบี้ยล่างไม่ได้เคลื่อนไปข้างหน้า! แต่พวกมันกลับลอยตัวอยู่นอกระยะการโจมตีของเฟเซอร์ สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ! เหล่าชั้นยอดที่มาจากด้านหลังพร้อมกับวาฬปลาที่เพิ่งวิวัฒนาการมาสู่สถานะปัจจุบันได้รวมตัวกันเป็นคลื่นจู่โจมที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้นเรื่อยๆ "พวกสวอร์มเมอร์... เอาจริงแล้ว!"