## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3869: ข้อตกลงเบื้องต้น --- ยามที่เวสและราชาสมองกลปรากฏกายขึ้นจากทวีปห้องทดลองใต้พิภพ การประลองยุทธ์ระหว่างโบลวอส เรจ และอสูรวาฬมีดดาบก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าการแข่งขันระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์วาฬปลากจะยุติลงแต่อย่างใด ในความเป็นจริง มันกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง! เหนือความคาดหมายของเวสอย่างยิ่ง พื้นที่เวหาเหนือทวีปห้องทดลองได้แปรสภาพกลายเป็นลานประลองยุทธ์ขนาดยักษ์ไปเสียแล้ว Mech กว่าร้อยเครื่องกำลังฝึกซ้อมประมือกับวาฬปลานานาพันธุ์! มันเป็นภาพที่น่าตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อ เมื่อได้เห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองกองกำลังเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด ก่อนที่เวสจะย่างเท้าเข้าไปในอาณาเขตใต้ดิน กองกำลังของเขาปฏิบัติต่อเหล่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์ด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด กองกำลังสำรวจแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวเหล่านี้เลย การกระทำใดๆ ก็ตามอาจถูกตีความว่าเป็นการล่วงเกิน และอุบัติเหตุดังกล่าวสามารถจุดชนวนความขัดแย้งที่อาจบานปลายไปสู่สงครามเต็มรูปแบบได้อย่างง่ายดาย! แต่แทนที่จะคงความรอบคอบและระมัดระวังตัวเอาไว้ เหล่านักบิน Mech ของหน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนกลับปล่อยตัวปล่อยใจไปกับแรงกระตุ้นที่จะทดสอบความแข็งแกร่งของตนกับเหล่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์อย่างเต็มที่! เวสถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ ระหว่างการเจรจาอันเปราะบางกับเผ่าพันธุ์วาฬปลา เขาต้องใช้สติปัญญาทั้งหมดที่มีเพื่อโน้มน้าวให้ราชาสมองกลผู้เกลียดชังความเสี่ยงยอมเล่นด้วย เขาทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในการชักจูงจนละเลยความสนใจจากสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกไปโดยสิ้นเชิง และนั่นคือเหตุผลที่ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาประหลาดใจอย่างที่สุด เขาไม่ได้ตื่นตระหนกหรือกระทำการผลีผลามเมื่อเผชิญหน้ากับภาพของ Mech จำนวนมากที่กำลังประลองกับวาฬปลาหลากหลายสายพันธุ์ ประการแรก ผู้บัญชาการคาเซลล่าหรือนายทหารฝ่าย Mech คนอื่นคงส่งสัญญาณเตือนฉุกเฉินมายังเอเวอร์เชนเจอร์แล้วหากสถานการณ์อยู่ในจุดที่ไม่สามารถควบคุมได้ ประการที่สอง ระดับการต่อสู้ระหว่างคู่ต่อสู้นั้นถูกควบคุมได้เป็นอย่างดี เหล่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์ไม่ได้ปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดออกมา ในขณะที่ฝ่าย Mech ก็ไม่ได้ใช้กลยุทธ์และรูปแบบการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิต การไร้ซึ่งจิตสังหารทำให้การประลองแต่ละคู่ดำเนินไปในจังหวะที่สุขุมและเยือกเย็นกว่าการประลองครั้งแรกระหว่างอัครปรมาจารย์เรจินัลด์และอสูรวาฬมีดดาบ หากเวสต้องสรุปบรรยากาศเหนือทวีปห้องทดลองในปัจจุบันด้วยคำเพียงคำเดียว เขาคงต้องบรรยายว่ามันช่าง "รื่นเริง"! "คนพวกนี้เริ่มจัดงานเลี้ยงกันโดยไม่มีผมซะแล้ว!" เวสบ่นอุบอิบ เทศกาลคาร์นิวัลข้ามเผ่าพันธุ์อาจดูวุ่นวาย แต่แท้จริงแล้วมันถูกควบคุมไว้อย่างดีเยี่ยม Mech และวาฬปลาจำนวนหนึ่งยังคงอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมไม่ไกลนัก ทั้งหมดดูพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากคู่ต่อสู้เกิดความฮึกเหิมจนสูญเสียการควบคุมพลังของตนเอง การจับคู่ระหว่าง Mech และวาฬปลาก็ได้รับการคัดเลือกอย่างระมัดระวัง ไม่ปรากฏกรณีที่ Mech ที่อ่อนแอกว่าต้องต่อสู้กับวาฬปลาที่แข็งแกร่งกว่าตามลำพัง หลังจากการสำรวจเพียงเล็กน้อย ทั้งสองฝ่ายก็ประเมินความแข็งแกร่งโดยรวมของนักสู้แต่ละคนได้ แม้ว่าหน่วยเฉพาะกิจจะมี Mech มาตรฐานจำนวนมากซึ่งไม่ได้โดดเด่นในฐานะนักสู้เดี่ยว แต่พวกมันกลับกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่ท้าทายยิ่งขึ้นเมื่อรวมทีมกัน! สิ่งนี้นำไปสู่การแข่งขันแบบกลุ่มที่ไม่สมมาตร โดยทีม Mech สี่, ห้า หรือหกเครื่องจะประลองกับวาฬปลาเพียงตัวเดียว เหล่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์แสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยมแม้จะต้องแยกสมาธิไปรับมือคู่ต่อสู้หลายคน ไม่ว่าพวกมันจะครอบครองเฟสวอเตอร์หรือไม่ อวัยวะอันทรงพลังและการดัดแปลงที่ราชาสมองกลมอบให้ก็ได้ยกระดับความแข็งแกร่งของพวกมันขึ้นสู่ขีดขั้นใหม่! เวสได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับพลังการต่อสู้ของฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์อย่างรวดเร็ว แม้ว่าการประลองฝึกซ้อมแบบสบายๆ เหล่านี้จะไม่ได้แสดงศักยภาพสูงสุดของพวกมันออกมา แต่วิธีที่พวกมันสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้แม้ต้องเผชิญหน้ากับ Mech หลายเครื่องพร้อมกัน ก็ได้แสดงให้เห็นถึงไหวพริบในการต่อสู้อันน่าอัศจรรย์! ราชาสมองกลจ้องมองเหล่าบริวารของมันและ Mech ที่พวกมันกำลังเผชิญหน้าอยู่ด้วยแววตาลุ่มลึก เผ่าพันธุ์ข้าแข็งแกร่งแต่ล้ำค่า ต้องไม่ตาย "เราจะทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่เกิดขึ้น" เวสตอบราชาสมองกล "เมื่อผมกลับไป คนของผมและผมจะเริ่มเตรียมสินค้าสำหรับการขนส่ง เราจะจัดหาวัสดุคุณภาพสูงและเตาพลังงานให้คุณมากเกินพอที่จะขยายอำนาจการรบโดยรวมของคุณ เพียงแค่แน่ใจว่าคุณพร้อมที่จะผนวกรวมผลิตภัณฑ์ของมนุษย์เข้ากับร่างกายของคุณและร่างกายของสหายวาฬปลาของคุณ พวกมันใช้พื้นที่มากและสร้างความร้อนมหาศาลเมื่อทำงานเต็มกำลัง อย่าลืมเตรียมอวัยวะที่ทรงพลังแต่ต้องการพลังงานสูงซึ่งสามารถใช้ประโยชน์จากผลผลิตของเตาพลังงานของเราได้ดีที่สุด" เข้าใจ ต้องการเพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในแผนการปรับปรุง ร่างกายข้าจะเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น "อีกอย่าง ช่วยเตรียมการชำระค่าสินค้าของเราให้พร้อมด้วย เราจะไม่ส่งมอบเตาพลังงานและสินค้าอื่นๆ จนกว่าคุณจะเตรียมอวัยวะสังเคราะห์และสิ่งของอื่นๆ ที่เราต้องการ หากการค้านี้เป็นไปด้วยดี เราสามารถทำการค้าที่คล้ายกันได้ในอนาคต ผมขอแนะนำว่าอย่าคิดที่จะบิดพลิ้วต่อคำสัญญา กุญแจสำคัญของความสัมพันธ์ทางการค้าที่ดีคือการละทิ้งผลประโยชน์ระยะสั้นเพื่อประกันผลประโยชน์ระยะยาว" ไม่จำเป็นต้องเตือน การอยู่รอดและการเอาชนะคนทรยศต้องสำเร็จให้ได้ การค้าต้องทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ "ผมเห็นด้วย เราทั้งสองจะสามารถบรรลุเป้าหมายของเราได้ตราบใดที่เรายังค้าขายกัน คนของผมและผมจะเดินทางกลับแล้ว เราจะกลับมาอีกครั้งเพื่อทำการค้าให้เสร็จสิ้น นาฬิกาที่เราทิ้งไว้จะบอกคุณว่าต้องรอนานแค่ไหนจนกว่าเราจะกลับมา" ระวังตัวด้วย อย่าประมาทคนทรยศ หากคนทรยศล่วงรู้เรื่องคนนอก พวกมันจะโจมตีโดยไม่สนราคาที่ต้องจ่าย "ผมเข้าใจ เราเฝ้าระวังการโจมตีอยู่เสมอและพยายามไม่เปิดเผยตัวตน ผมต้องเตือนคุณว่าหากอาณาจักรสวอร์มหรืออาณาจักรอื่นใดค้นพบว่าเรามาจากไหนและเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ กองกำลังของผมและผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยทัพเพื่อปกป้องฐานทัพบ้านเกิดของเรา" เช่นเดียวกับเรา คนทรยศต้องไม่ได้มรดกของพระเจ้าไปครอง ผู้นำทั้งสองยังคงสนทนากันต่ออีกสองสามนาทีก่อนจะกล่าวคำอำลาในแบบของตน เอเวอร์เชนเจอร์ทะยานกลับขึ้นไปและเข้าร่วมกับสหาย Mech ของมัน ผู้บัญชาการคาเซลล่าได้รับคำสั่งให้ยุติงานเลี้ยงและเรียก Mech ทั้งหมดมารวมตัวกันแล้ว ดูเหมือนว่าเวสจะได้ข้อสรุปในข้อตกลงแล้ว แต่ต้องการให้หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนกลับไปเพื่อคุ้มกันสินค้าตามสัญญามายังอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการ แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะบรรทุกสินค้าล้ำค่าลงในกระสวยและยานขนส่งขนาดเล็กจำนวนหนึ่งก่อนจะส่งไปยังอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการ แต่พวกมันก็เปราะบางเกินไปหากปราศจากการคุ้มกันของ Mech ที่เพียงพอ หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนประกอบด้วย Mech ส่วนใหญ่ที่พันธมิตรกะโหลกทองคำเต็มใจส่งเข้ามาในแดนชำระบาป แม้ว่าจะมี Mech อีกหลายพันเครื่องที่เตรียมพร้อมอยู่อีกฟากหนึ่งของประตูมิติ แต่พวกมันก็ได้รับมอบหมายให้ป้องกันกองเรือและพื้นที่ทำเหมืองอยู่แล้ว "เราจะไปกันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ข้ายังประลองไม่เสร็จเลย! ข้าสัญญาว่าจะสั่งสอนเจ้าปลานี่สักบทเรียน!" "เลิกบ่นแล้วกลับเข้าสู่รูปขบวนได้แล้ว เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา" ทั้งนักบิน Mech และฝูงวาฬปลาต่างแสดงความผิดหวังออกมาหลังจากที่เวสขัดจังหวะการประลองอันสนุกสนานและเปิดโลกทัศน์ นักสู้ทั้งจากเผ่าพันธุ์มนุษย์และต่างดาวต่างเริ่มพัฒนาความใกล้ชิดต่อกันมากขึ้นเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากการเป็นสหายร่วมรบที่ไว้ใจได้ หากเวสมีทางเลือก เขาคงปล่อยให้ละครสัตว์ที่เกิดขึ้นเองโดยธรรมชาตินี้ดำเนินต่อไปอีกหลายชั่วโมง อย่างไรก็ตาม ตารางเวลาสำหรับภารกิจนี้บีบรัดเข้ามาทุกขณะ พันธมิตรกะโหลกทองคำจำเป็นต้องเตรียมสินค้าและหาวิธีที่มีประสิทธิภาพในการล่อลวงให้พวกสวอร์มเมอร์เข้าโจมตีอาณาจักรเฟส อาณาจักรแห่งวิวัฒนาการก็ต้องรวบรวมทรัพยากรพิเศษตามที่มนุษย์เรียกร้อง สินค้าบางอย่างนั้นพิเศษและมีค่ามากจนราชาสมองกลต้องการเวลาอย่างน้อยสองสามวันเพื่อเตรียมการทั้งหมด ตราบใดที่เหล่าผู้พัฒนายังไม่พร้อมที่จะทำตามข้อผูกมัดนี้ มนุษย์ก็จะไม่ผลักดันความร่วมมือของพวกเขาให้ไปไกลกว่านี้ เวสได้แสดงเจตนานี้อย่างชัดเจนต่อราชาสมองกล เขาไม่ต้องการทดสอบความจริงใจของสิ่งมีชีวิตตนนั้น ในตอนนี้ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าราชาสมองกลจะรักษาส่วนของข้อตกลงไว้ แม้ว่าพวกมันจะต้องสละทรัพยากรจำนวนพอสมควรเพื่อทำการแลกเปลี่ยนที่กำลังจะมาถึง แต่สินค้าที่มนุษยชาติยินดีมอบให้นั้นสามารถนำไปใช้เสริมความแข็งแกร่งในการรบโดยตรงของราชาวาฬได้อย่างง่ายดาย! "ท่านครับ กองกำลังของเราพร้อมออกเดินทางแล้ว" ผู้บัญชาการคาเซลล่ารายงาน "ดีมาก ออกเดินทางกลับไปยังป้อมฟิชบลัดกันเถอะ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเส้นทางของเราไม่ได้เข้าใกล้พวกสวอร์มเมอร์มากเกินไป ในขั้นตอนนี้ เราไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากอาณาจักรวาฬปลาคู่แข่งใดๆ ได้อย่างเด็ดขาด" กองทัพ Mech ขนาดใหญ่ในที่สุดก็เดินทางกลับไปยังทวีปประตูมิติ ราชาสมองกลและวาฬปลาทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงเฝ้ามองพวกเขาจากไป สีหน้าอันแปลกประหลาดของพวกมันปะปนไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนา เช่นเดียวกับราชาสมองกล เหล่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์นั้นฉลาดกว่าวาฬปลาธรรมดาตนอื่นๆ มาก เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่พวกมันเกิดความหลงใหลในตัวคนนอกผู้ลึกลับเหล่านี้ เมื่อกลุ่ม Mech เดินทางไปไกลพอจนม่านหมอกที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลาบดบังร่างของพวกมันจนลับสายตา ราชาสมองกลก็หันกลับไปหาเหล่าบริวารและสั่งการให้พวกมันทำงานต่างๆ นานา มนุษย์ไม่ได้ออมมือในข้อเรียกร้องของพวกเขาเลย ราชาสมองกลและส่วนที่เหลือของอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการต้องทำงานอย่างหนักเพื่อเอาใจคู่ค้าใหม่ของพวกเขา! เวลาผ่านไป หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนเดินทางกลับถึงป้อมฟิชบลัดโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ทหารจำนวนมากที่เฝ้าประตูมิติอวกาศโบราณต่างประหลาดใจที่เห็นหน่วยเฉพาะกิจกลับมาเร็วนัก พวกเขาออกเดินทางสู่แดนชำระบาปเพื่อบุกโจมตีหรือพิชิตอาณาจักรเฟส แต่ Mech ที่ถูกส่งไปกลับมาเร็วกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับการโจมตีอันทะเยอทะยานเช่นนั้น! จนกระทั่งเมื่อ Mech ของหน่วยเฉพาะกิจกลับมาถึงบ้านและแบ่งปันประสบการณ์บางส่วนของพวกเขาให้ฟัง ทุกคนจึงเริ่มตื่นเต้น แม้ว่าฝูงวาฬปลาผู้พัฒนาสายพันธุ์จะเป็นเอเลี่ยนที่ถูกลิขิตให้ยืนอยู่ตรงข้ามกับมนุษยชาติ แต่ในตอนนี้ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้น ผู้คนต่างหลงใหลไปกับการติดต่ออย่างสันติครั้งแรกระหว่างพันธมิตรกะโหลกทองคำและสังคมต่างดาวที่แท้จริง ขณะที่ Mech จำนวนมากร่อนลงจอดภายในป้อมฟิชบลัดและดับเครื่องลงเพื่อให้ช่างเทคนิค Mech เข้าบำรุงรักษา เวสและโจชัวผู้สูงส่งก็ก้าวออกจากห้องนักบินของเอเวอร์เชนเจอร์และเดินไปด้วยกันครู่หนึ่ง ทั้งสองคนหารือเกี่ยวกับการสังเกตการณ์ของพวกเขาต่ออาณาจักรแห่งวิวัฒนาการและโดยเฉพาะอย่างยิ่งราชาสมองกล ในฐานะนักบินระดับปรมาจารย์ที่อ่อนไหวต่อชีวิต โจชัวมีมุมมองที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยต่อราชาวาฬ! "ท่านครับ ราชาสมองกลนั่นหรืออะไรก็ตามที่ท่านเรียกมัน ไม่ใช่ธรรมดาเลย" โจชัวกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย "ผมรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าเจ้าปลานั่นกำลังปิดบังความฉลาดที่แท้จริงของมันอยู่ ตัวอย่างเช่น มันเข้าใจคำพูดของท่านเสมอแม้ว่าท่านจะเริ่มใช้ประโยคที่ยาวและซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ตัวมันเองกลับใช้แต่วลีสั้นๆ ง่ายๆ" เวสพยักหน้ารับ "ความไม่สอดคล้องกันนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาผมไปหรอก เพียงแต่มันไม่คุ้มที่จะหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาต่อหน้าราชาวาฬ นักวิเคราะห์ทั้งหมดที่เรามีกำลังตรวจสอบบทสนทนาของผมกับผู้นำต่างดาวอย่างละเอียด ราชาสมองกลอาจเป็นความลับต่อหน้าผม แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะหลอกลวงผู้เชี่ยวชาญของมนุษย์กว่าร้อยคนได้!" "เข้าใจแล้วครับ ได้ยินอย่างนั้นก็โล่งใจไปหน่อย ท่านครับ เราจะแลกเปลี่ยนของทั้งหมดที่ท่านพูดถึงจริงๆ หรือครับ?" "ใช่ เราไม่สามารถต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันได้เว้นแต่เราจะพิสูจน์ความจริงใจต่อกัน ไม่ว่าเราจะแลกเปลี่ยนสินค้าอะไร แต่ถ้าเราไม่สามารถสรุปข้อตกลงแม้แต่ข้อเดียวได้ การบุกโจมตีอาณาจักรเฟสร่วมกันก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนี้จะเป็นบททดสอบสำหรับทั้งมนุษย์และเผ่าพันธุ์วาฬปลา ทั้งสองฝ่ายต้องนำสินค้าล้ำค่าส่วนหนึ่งออกมาเพื่อตอบสนองความต้องการของอีกฝ่าย! เวสเริ่มขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงสัมปทานที่ใหญ่ที่สุดของเขา "เรามีเตาพลังงานระดับยานอวกาศสำรองในคลังของเราบ้างไหม?"