# บทที่ 3872 สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการเติบโตอย่างเหนือชั้น งานวิวาห์ที่จัดขึ้น ณ ใจกลางป้อมปราการฟิชบลัดเริ่มต้นและจบลงด้วยความชื่นมื่น บรูตัส โวดิน ได้กลายเป็นสามีเป็นครั้งแรกในชีวิต ขณะที่ผู้บัญชาการเซนดร้าก็ได้สร้างต้นแบบอันยอดเยี่ยมให้แก่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาหญิงที่ยังคงครองตัวเป็นโสด เรื่องน่าสนใจก็คือ ทั้งคู่บ่าวสาวไม่ได้ตัดสินใจที่จะเปลี่ยนนามสกุลของตน แม้สถานะทางสมรสจะเปลี่ยนแปลงไปแล้วก็ตาม นี่เป็นผลมาจากการผสมผสานระหว่างเจตจำนงส่วนตัวและข้อพิจารณาทางการเมือง การที่สมาชิกจากองค์กรที่แตกต่างกันจะแต่งงานกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายนัก แม้ในทางเทคนิคมนุษย์จะมีอิสระในแง่ที่ว่าพวกเขาไม่ได้ถูกผูกมัดโดยรัฐ สังกัด หรือองค์กรนายจ้างใดๆ แต่สถานการณ์ในกองเรือสำรวจนั้นกลับซับซ้อนยิ่งกว่ามาก เหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ (Glory Seekers) ทุกคนได้ปฏิญาณตนภักดีต่อองค์กรและราชวงศ์โวดินซึ่งเป็นผู้ให้ทุนและสนับสนุนกองกำลัง Mech การจากไปไม่ใช่เรื่องง่ายดาย เพราะทุกคนได้ลงนามในสัญญาที่ผูกมัดพวกเขากับองค์กรในระยะยาว ในขณะที่ชาวลาร์คินสันต่างอุทิศชีวิตให้กับตระกูลที่พวกเขาได้เข้าร่วม มันไม่ใช่รัฐที่พวกเขาสามารถเดินทางข้ามพรมแดนได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เพียงแค่การจัดการด้านการส่งกำลังบำรุงเพื่อให้การแต่งงานครั้งนี้เป็นไปได้ก็ซับซ้อนแล้ว ไม่ใช่ว่ายานสตาร์แดนเซอร์มาร์คทู (Star Dancer Mark II) จะสามารถเข้าสู่โรงเก็บยานของยานคบเพลิงเถื่อน (Wild Torch) ได้ตามอำเภอใจโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า และมันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกันสำหรับผู้บัญชาการกองพันของลาร์คินสันที่จะไปเยี่ยมยานอินดิโก้เทรเมอร์ (Indigo Tremor) และใช้เวลาค้างคืนกับหนึ่งในนักบิน Mech คนสำคัญของเหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ แม้ว่าทั้งผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์และตระกูลลาร์คินสันจะค่อนข้างมีเหตุผลและได้ตั้งกฎเกณฑ์พื้นฐานไว้บ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากความพร้อมที่จะอนุญาตให้มีการเดินทางระหว่างยานของตนได้อย่างเสรีและไม่มีข้อจำกัด กล่าวโดยสรุป แม้บรูตัสและเซนดร้าจะกลายเป็นสามีภรรยากัน แต่ทั้งคู่ก็ยังคงเป็นทหารประจำการที่ต้องให้ความสำคัญกับหน้าที่เหนือชีวิตส่วนตัว โชคดีที่ทั้งสองคนไม่ใช่คนไร้เหตุผลในเรื่องนี้ เมื่อเวสได้พูดคุยกับทั้งคู่เกี่ยวกับแนวทางการใช้ชีวิตร่วมกันในอนาคต พวกเขาดูตระหนักดีถึงข้อจำกัดที่ต้องอดทนอันเนื่องมาจากการสมรสที่พัวพันกันนี้ "ผมจำเป็นต้องรีบแต่งงานเพื่อทำให้แม่ของผมยุติความพยายามใดๆ ที่จะจับคู่ให้ตามใจเธอ" บรูตัสบอกกับเวสหลังจากงานเฉลิมฉลองส่วนใหญ่สิ้นสุดลง "ตอนนี้ผมบรรลุเป้าหมายแล้ว ผมก็ไม่จำเป็นต้องเร่งตารางเวลาของผมอีกต่อไป เราสามารถพัฒนาความสัมพันธ์ใหม่ของเราไปตามจังหวะของเราเองได้" ผู้บัญชาการเซนดร้าแสยะยิ้มขณะที่เธอใช้ข้อศอกกระทุ้งสีข้างสามีใหม่ของเธอ "นี่ อย่าทำเหมือนฉันไม่มีตัวตนสิ ฉันเป็นผู้หญิงของคุณแล้วนะ คุณคิดว่าคุณจะกลับไปทำงานขับ Mech เหมือนเมื่อก่อนได้งั้นเหรอ?" "เธอหมายความว่ายังไงกัน เซนดร้า..?" "ช่วงนี้มีคนมีลูกกันเยอะแยะเลยนะ คิกคิก คุณคิดว่าฉันอยากจะถูกทิ้งให้ล้าหลังเหรอ? ถ้าฉันได้ทำตามใจตัวเองล่ะก็ อีกไม่นานคุณจะได้เป็นพ่อคนแน่" "ว่าไงนะ?!" บรูตัสดูร้อนใจอย่างเห็นได้ชัด! "เรายังไม่ได้พูดคุยเรื่องนี้กันเลยด้วยซ้ำ! เราเพิ่งคบกันได้แค่อาทิตย์กว่าๆ เอง มันเร็วเกินไปที่จะคิดเรื่องมีลูก" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? น้องสาวของคุณ ซึ่งอายุน้อยกว่าคุณซะอีก ยังมีลูกของตัวเองแล้วเลย ในฐานะพี่ชายของเธอ คุณจะทนได้ยังไงที่ตัวเองกำลังตามหลัง? ยอมรับความจริงซะเถอะ บรูตัส เรากำลังจะมีลูกกันในเร็วๆ นี้!" พัฒนาการนี้มันรวดเร็วเกินไป บรูตัสปรับตัวตามความปรารถนาอันเร่งรีบของเซนดร้าไม่ทัน ทำไมเธอถึงรีบร้อนขนาดนี้? เธอไม่มีอาชีพการงานของตัวเองให้ต้องกังวลหรือไง? "เซนดร้า ร่างกายของเธอ..." หญิงสาวพ่นลมหายใจอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ใช่ปัญหาหรอก เคทิสอธิบายรายละเอียดให้ฉันฟังหมดแล้ว เราแค่ต้องรวบรวมเงินสักสองสามร้อยเครดิต MTA แล้วทำสัญญากับบริษัทพันธุกรรมอย่างวิทชอว์แอนด์เยเนก้า (Witshaw & Yeneca) เพื่อสร้างทารกที่ผ่านการออกแบบซึ่งร่างกายของฉันสามารถอุ้มท้องได้อย่างปลอดภัย" "ผมยินดีจะสมทบทุนสักหนึ่งพันเครดิต MTA" เวสเอ่ยปากเสนอทันที "ถือว่าเป็นของขวัญแต่งงานจากผมแล้วกัน อย่างน้อยที่สุดนี่คือสิ่งที่ผมพอจะทำได้เพื่อน้องเขยและหนึ่งในผู้บัญชาการทหารคนสำคัญของผม" "ขอบคุณค่ะ ท่านผู้นำตระกูล! นี่เป็นข่าวดีจริงๆ! ได้ยินไหม บรูตัส? เราจะมีตัวเลือกสำหรับทารกออกแบบของเรามากกว่าเดิมเยอะเลย!" ตระกูลลาร์คินสันยังไม่รุ่งเรืองถึงระดับที่เวสจะสามารถโยนเงินจำนวนมหาศาลที่พอจะซื้อกระเป๋าหนังจีอาร์น่า (giarna handbags) รุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นสีลาเวนเดอร์-ขาวได้ถึงแปดใบอย่างไม่ใยดี อย่างไรก็ตาม มันคุ้มค่าสำหรับเวสที่จะแสดงความจริงใจและความยิ่งใหญ่ในน้ำใจของเขาด้วยการลงทุนในนักบิน Mech คนสำคัญทั้งสองคน ยิ่งพวกเขามีความสุขมากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะเต็มใจต่อสู้และยอมตายเพื่อเขาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! หากลูกคนแรกอันแสนวิเศษและล้ำค่าของพวกเขาถือกำเนิดขึ้นมาในฐานะทารกที่ผ่านการออกแบบ บรูตัสและเซนดร้าก็จะยิ่งมีเหตุผลมากขึ้นที่จะต่อสู้อย่างสุดกำลังและสละชีวิตหากจำเป็น แม้ว่าเวสจะไม่ได้วางแผนอย่างจงใจเพื่อส่งเสริมให้คู่บ่าวสาวเลี้ยงดูทารกออกแบบราคาแพงด้วยความหวังที่จะเพิ่มความมุ่งมั่นในการปกป้องกองเรือ แต่มันก็คงจะเป็นโบนัสชั้นดีหากเป็นเช่นนั้น "ลูกคนแรกของคุณจะเป็นเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิง?" เวสถามอย่างเป็นกันเอง "เด็กผู้หญิงแน่นอนค่ะ" เซนดร้าตอบทันที "เราค่อยมาคุยกันเรื่องลูกชายคนต่อไป แต่คนแรกต้องเป็นเด็กผู้หญิงเท่านั้น ฉันต้องการใครสักคนที่จะเดินตามรอยเท้าของฉัน" "ถ้าอย่างนั้นเธอจะเติบโตขึ้นมาในฐานะชาวลาร์คินสันสินะ?" "ลูกๆ ของเราทุกคนจะกลายเป็นชาวลาร์คินสันก่อน หากพวกเขาต้องการจะเข้าร่วมกับพ่อของพวกเขาที่ฝั่งผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์เมื่อโตพอที่จะตัดสินใจด้วยตัวเองได้ ฉันก็จะอนุญาต แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต" ขณะที่เซนดร้าประกาศการตัดสินใจทั้งหมดของเธอราวกับว่ามันได้ถูกกำหนดไว้แล้ว สามีใหม่ของเธอก็ยกมือขึ้นประท้วง "เซนดร้า! เธอควรจะคุยกับฉันเรื่องสำคัญพวกนี้ก่อนนะ" ภรรยาใหม่แค่นเสียง "แล้วยังไง? ให้ลูกๆ ของเราไปเติบโตท่ามกลางพวกเฮ็กเซอร์แทนงั้นเหรอ? ฉันไม่ต้องการให้ลูกสาวของฉันโตขึ้นมาเป็นพิมพ์เดียวกับกลอเรียน่า ตระกูลลาร์คินสันเป็นสถานที่ที่ดีกว่ามากสำหรับเด็กๆ ที่จะใช้ชีวิตในวัยเยาว์ เรามีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันในกองเรือของเรา มีทั้งโรงเรียน สถาบันฝึกสอน Mech พื้นที่ใช้สอยและสันทนาการอันกว้างขวาง ผู้เชี่ยวชาญด้านชีวการแพทย์ที่เก่งพอจะดูแลทารกออกแบบของเราให้แข็งแรง และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์จะเสนออะไรที่ดีไปกว่าสิ่งที่ตระกูลของเรามีให้ได้งั้นเหรอ?" นั่นเป็นข้อโต้แย้งที่ทรงพลังและบดขยี้บรูตัสได้ในทันที เมื่อเทียบกับการพัฒนาอันมั่งคั่งและรุ่งเรืองของตระกูลลาร์คินสันแล้ว เหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์กลับเติบโตในรูปแบบที่คับแคบและจำกัดกว่ามาก กองกำลัง Mech ของชาวเฮ็กเซอร์เป็นองค์กรทางทหารเป็นหลักและไม่ได้ทำสิ่งอื่นใดนอกจากการต่อสู้ ในทางกลับกัน ตระกูลลาร์คินสันนั้นมีความรอบด้านมากกว่ามาก ไม่ได้ประกอบด้วยทหารเพียงอย่างเดียว แต่ยังบรรทุกพลเรือนจำนวนมากอีกด้วย ผู้ที่ไม่ได้อยู่ในหน่วยรบเหล่านี้อาจจะไม่สามารถขับ Mech หรือซ่อมแซมพวกมันเมื่อเสียหายได้ แต่พวกเขาก็ทำหน้าที่อื่นๆ ทุกประเภทซึ่งพบได้บ่อยในยานอาร์ค (ark ships) มากกว่ายานบรรทุกเครื่องบิน! หากผู้ปกครองคนใดในกองเรือมีทางเลือก ว่าพวกเขาต้องการเลี้ยงดูลูกๆ ของตนที่ไหน ตระกูลลาร์คินสันย่อมต้องอยู่บนสุดของรายชื่ออย่างแน่นอน! ด้วยหมู่ยานพลเรือนหลวงอันน่าประทับใจอย่างยานวิเวเชียสวอล (Vivacious Wal) และยานดิสเซนติบัส (Discentibus) ตระกูลลาร์คินสันจึงเป็นผู้ที่เตรียมพร้อมที่สุดในการสนับสนุนการสร้างครอบครัวใหม่ในอวกาศอย่างไม่ต้องสงสัย! หนทางเดียวที่ผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์และตระกูลครอส (Cross Clan) จะตามทันได้คือการให้ครอบครัวและลูกหลานของพวกเขาอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ การหารือเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ในระยะสั้น ตระกูลลาร์คินสันมีความได้เปรียบอย่างชัดเจน หลังจากเห็นว่าคู่บ่าวสาวสามารถจัดการสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี เวสและคาลาบาสต์ก็สนทนากับพวกเขาสักพักก่อนจะปล่อยให้ทั้งคู่เพลิดเพลินกับการฮันนีมูนให้เต็มที่เท่าที่จะทำได้ในป้อมปราการทางทหารบนดินแดนต่างถิ่น งานรื่นเริงรอบการเฉลิมฉลองงานแต่งงานไม่ได้คงอยู่นานนัก ในไม่ช้า จังหวะชีวิตของกองกำลังสำรวจก็กลับสู่ภาวะปกติ ขณะที่หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมน (Task Force Fisherman) เตรียมพร้อมสำหรับสมรภูมิครั้งมโหฬารที่ซึ่งปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้มากมายจะเข้าปะทะกันในสนามรบแห่งเดียว เจ้าหน้าที่ นักวางแผน นักวิเคราะห์ และผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากกำลังคร่ำเคร่งกับข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัดเพื่อกำหนดหนทางที่ดีที่สุดในการโค่นล้มหรืออย่างน้อยก็ทลายอาณาจักรแห่งเฟส (Phase Kingdom) ให้ได้ แม้ความพยายามของพวกเขาจะถูกขัดขวางอย่างรุนแรงจากการขาดข้อมูลลาดตระเวนในทวีปทะเลสาบ แต่ข้อมูลที่เวสได้รับจากราชันย์สมองกล (Cerebral King) ก็ช่วยเติมเต็มช่องว่างได้เป็นจำนวนมาก ขณะเดียวกัน ห่วงโซ่อุปทานก็ทำงานเพื่อจัดตั้งกองเรือขนส่งที่สามารถลำเลียงสินค้าขนาดใหญ่และน้ำหนักมากทั้งหมดที่พันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) และอาณาจักรวิวัฒนาการ (Evolution Kingdom) ตั้งใจจะแลกเปลี่ยนกัน เวสและบุคคลสำคัญอีกสองสามคนเฝ้ามองจากด้านข้าง ขณะที่กองยานขนส่งสินค้าขนาดเล็กเคลื่อนผ่านประตูมิติและเข้าสู่ป้อมปราการฟิชบลัด ในห้องเก็บสินค้าขนาดเล็กของยานแต่ละลำบรรจุสินค้าล้ำค่ามากมายที่พร้อมจะถูกส่งไปยังอาณาจักรวิวัฒนาการ "คุณคิดยังไงกับของที่เรากำลังจะแลกเปลี่ยนไป รันย่า?" ผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "ฉันยังขอสงวนความเห็นของฉันไว้ก่อน ฉันไม่ใช่นักเจรจา ฉันจึงไม่รู้ว่าคุณทำข้อตกลงที่ดีได้หรือไม่ ในความเห็นของฉัน สินค้าที่บรรทุกโดยยานเหล่านั้นไม่ได้มีค่าสำหรับเราเป็นพิเศษ เราสามารถสร้างเตาปฏิกรณ์พลังงานเกรด Mech ทั้งชุดได้อย่างง่ายดายด้วยยานจิตวิญญาณแห่งเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) ชุดสารอาหารยิ่งมีราคาถูกกว่าแม้จะมีปริมาตรมหาศาล และฉันแน่ใจว่าเรื่องราวก็คล้ายกันสำหรับชุดวัตถุดิบหายากเกรดต่ำที่คุณเตรียมจะส่งมอบ สิ่งเดียวที่น่าสังเกตจริงๆ คือเตาปฏิกรณ์พลังงานเกรดยานอวกาศ จากความเข้าใจของฉันเกี่ยวกับการต่อเรือ เตาปฏิกรณ์ที่ใหญ่พอจะให้พลังงานแก่ยานได้ถือเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่น่าทึ่ง" "คุณพูดถูก" เวสพยักหน้า "สำหรับผมแล้ว เหล่าฟิชเวลกลายพันธุ์และราชันย์สมองกลเปรียบเสมือนเมชาหรือไบโอเมชา (biomechs) ก็ว่าได้ ร่างกายของพวกมันคือโครงสร้าง Mech และอวัยวะที่ทรงพลังของพวกมันก็ทำหน้าที่เช่นเดียวกับชิ้นส่วน Mech แม้วิทยาศาสตร์ชีวภาพของเฟสเวล (phase whale) ที่ราชันย์สมองกลสืบทอดมาจะมีข้อได้เปรียบเฉพาะตัวมากมาย แต่การผลิตพลังงานกลับเป็นข้อจำกัดที่ไม่เคยจางหาย เนื่องจากการขาดการพัฒนาทางเทคโนโลยีและทรัพยากรในแดนชำระ (Purgatory)" รันย่าพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ฉันได้อ่านรายงานและดูภาพวิดีโอแล้ว ฉันอิจฉาราชันย์สมองกลจริงๆ ที่ได้เข้าถึงส่วนหนึ่งขององค์ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ที่สั่งสมมาของเผ่าพันธุ์เฟสเวลโบราณ อารยธรรมที่มุ่งหน้าสู่เส้นทางเทคโนโลยีชีวภาพล้วนนั้นหาได้ยาก แต่กลุ่มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้พัฒนาการประยุกต์ใช้ที่น่าทึ่งมากมายซึ่งจะถือเป็นเทคโนโลยีชั้นสูงในอุตสาหกรรมของเรา" "เทคโนโลยีเฟสเวลนั้นน่าประทับใจ แต่ราชันย์สมองกลก็เข้าถึงมันได้อย่างจำกัด อวัยวะของฟิชเวลที่รับผิดชอบในการสร้างพลังงานนั้นได้รับการปรับให้เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่พื้นฐานของมันต่ำเกินไป เตาปฏิกรณ์พลังงานของเราดีกว่ามากในแง่นั้น มีอุตสาหกรรมขนาดมหึมาในห้วงอวกาศของมนุษย์ที่สนับสนุนการพัฒนาเตาปฏิกรณ์พลังงาน และผู้ผลิตก็สามารถเข้าถึงวัสดุที่หลากหลายกว่ามากเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่น่าประทับใจยิ่งขึ้น แม้แต่เตาปฏิกรณ์พลังงานพื้นฐานก็ถือเป็นก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีในสายตาของพวกฟิชเวลแล้ว" รันย่าหัวเราะเบาๆ "พอมาคิดดูแล้ว สถานการณ์นี้ฟังดูคล้ายกับวิธีที่เรานำเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ (luminar crystal) มาใช้เลยนะ คราวนี้กลับกลายเป็นว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวกำลังใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีขั้นสูงของมนุษย์แทนที่จะเป็นในทางกลับกัน" เวสหัวเราะไปกับนักชีววิทยาต่างดาว นี่ฟังดูเหมือนสถานการณ์ที่น่าขันจริงๆ มันวาดภาพให้มนุษยชาติเป็นเผ่าพันธุ์โบราณและสูงส่งที่บังเอิญปล่อยให้เทคโนโลยีหนึ่งของตนตกไปอยู่ในมือของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ล้าหลังกว่าบนบันไดแห่งเทคโนโลยี แต่นี่เป็นเพียงมุมมองที่เรียบง่ายของสถานการณ์ แม้จะเป็นความจริงที่เขาดูแคลนการขาดการพัฒนาของเผ่าพันธุ์ฟิชเวล แต่ราชันย์สมองกลก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่สามารถสอนมนุษย์ได้ หากมันเต็มใจที่จะแบ่งปันสิ่งที่เรียกว่า 'มรดกแห่งพระเจ้า'! ความจริงก็คือ ไม่มีฝ่ายใดนำหน้าอีกฝ่ายอย่างชัดเจน เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าราชันย์สมองกลน่าจะมีอายุมากกว่าหนึ่งล้านปี ก็ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่าใครกันแน่ที่เป็น 'คนเถื่อน' ในความสัมพันธ์ครั้งนี้