บทที่ 4113: จิตวิญญาณแห่งการบังคับ สมรภูมิกลับพลิกผันสู่การไล่ต้อนเพียงฝ่ายเดียวในทันทีที่คู่ต่อสู้ทั้งสองเข้าห้ำหั่นกันในระยะประชิด แม้ในช่วงแรกอาจจะดูไม่เด่นชัดนัก แต่การประลองยุทธ์ระหว่าง ซี-แมน ขนาดมหึมาและ โปรเจกต์มาร์ส ขนาดกระจ้อยร่อยนี้ กลับหาได้มีความยุติธรรมไม่มาตั้งแต่ต้น ข้อด้อยจากการบังคับเครื่องจักรที่เล็กกว่ามหาศาลไม่ได้บั่นทอนทักษะและประสบการณ์ของผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ลงเลยแม้แต่น้อยนิด! แม้ว่าเรจินัลด์จะต้องใช้เวลาพอสมควรกับแบบจำลองย่อส่วนเพื่อทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติและลักษณะเฉพาะตัวของมัน แต่เมื่อเขาจับเคล็ดลับการบังคับเครื่องจักรขนาดจิ๋วจากระยะไกลได้แล้ว เขาก็แปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวที่มิอาจตามจับได้ทัน! หลังจากต่อกรกับ ซี-แมน มาระยะหนึ่ง เรจินัลด์ก็ค้นพบว่าเมคระดับเชี่ยวชาญของวินเซนต์นั้นไม่ได้ปราดเปรียวหรือสามารถพลิกกลับลำได้อย่างรวดเร็วนัก เมื่อเป็นเช่นนี้ การขยี้ขวัญ ซี-แมน ก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมาทันที แบบจำลองย่อส่วนเพียงแค่ต้องร่ายรำเป็นวงกลมรอบเครื่องจักรที่ใหญ่กว่า และสาดกระสุนโจมตีในมุมที่เมคอันอุ้ยอ้ายนั้นมิอาจตั้งรับได้ทัน! "หยุดโจมตีข้างหลังของข้าเสียที!" แม้ว่าเวเนอเรเบิลวินเซนต์จะพยายามใช้แขนและขาท่อนอื่นๆ ของ ซี-แมน เพื่อตบปัดเมคขนาดจิ๋วที่ส่งเสียงหึ่งๆ กวนประสาท แต่การโจมตีอันตื้นเขินที่คาดเดาได้ของเขากลับพลาดเป้าหมายครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ นั้นเหนือชั้นเกินไปในการหลบหลีกการโจมตีของ ซี-แมน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาจับจังหวะของคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว! ปริมาณทักษะ สัญชาตญาณ และประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เรจินัลด์แสดงออกมาในการประลองครั้งนี้ มันท่วมท้นเวเนอเรเบิลวินเซนต์จนถึงจุดที่จิตใจแห่งการต่อสู้ของเขาเริ่มพังทลายลง ท้ายที่สุด ก่อนที่ ซี-แมน จะได้รับความเสียหายถึงเกณฑ์ที่จะตัดสินว่าพ่ายแพ้ตามกฎ วินเซนต์ก็ได้พ่ายแพ้ในสงครามจิตใจไปเรียบร้อยแล้ว! "เอาล่ะ สิ้นสุดการประลองเพียงเท่านี้! ขอให้ทั้งสองฝ่ายถอยห่างจากกันก่อนที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงซึ่งมีค่าซ่อมแซมสูง!" นักบินระดับเชี่ยวชาญทั้งสองออกคำสั่งให้เมคของตนแยกออกจากกันทันทีพร้อมกับหยุดการกระทำอันเป็นปฏิปักษ์ทั้งหมด ในความเป็นจริง ไม่ว่าวินเซนต์จะทำอะไร การกระทำของเขาก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป ณ จุดนี้ ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ และเมคขนาดจิ๋วของเขาได้สั่งสอนนักบินระดับเชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันอย่างยับเยินจนเป็นไปไม่ได้ที่ ซี-แมน จะมีความหวังใดๆ ในการสร้างความเสียหายให้แก่คู่ต่อสู้ได้อีก! ผู้คนจำนวนมากต่างพึงพอใจกับผลลัพธ์ของช่วงการทดสอบนี้ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ยอดเยี่ยม! นี่คือสิ่งที่เราต้องสังเกตการณ์เพื่อสรุปการออกแบบของโปรเจกต์มาร์สให้เสร็จสิ้น!" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กล่าวอย่างเปี่ยมสุข ในฐานะโปรเจกต์ที่เกิดจากแรงปรารถนาของเขา เขาได้ทุ่มเทตัวเองอย่างมากให้กับการออกแบบเมคระดับเชี่ยวชาญแบบไฮบริดนี้ การได้เห็นผลงานของเขาได้รับการพิสูจน์ในลักษณะนี้คือทุกสิ่งที่เขาสามารถหวังได้ในช่วงนี้ของโปรเจกต์ ไม่เพียงแต่เขาจะยืนยันได้ว่าแนวทางการออกแบบหลายอย่างของเขานั้นถูกต้องหรือยอดเยี่ยม แต่เขายังมองเห็นรายละเอียดใหม่ๆ มากมายที่เขาเคยพลาดไปเมื่อครั้งที่โปรเจกต์มาร์สยังไม่มีตัวตนที่จับต้องได้เช่นนี้ การทดสอบที่ดำเนินการทั้งกับส่วนประกอบเดี่ยวและแบบจำลองย่อส่วนได้เปิดเผยปฏิกิริยาและตัวแปรที่ไม่รู้จักมากมายที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์และนักออกแบบเมคคนอื่นๆ พลาดไปก่อนหน้านี้ ตราบใดที่ผู้อาวุโสท่านนี้ติดตามรายละเอียดเหล่านี้และทำการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เขาเห็นว่าจำเป็น เขาก็จะมั่นใจมากขึ้นในการเปลี่ยนโปรเจกต์มาร์สให้กลายเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญ! "ประสิทธิภาพของแบบจำลองย่อส่วนนี้เกินความคาดหมายของฉัน" กลอเรียน่าพึมพำขณะที่เธอรวบรวมข้อมูลที่ได้จากการทดสอบครั้งสำคัญนี้ "ฉันไม่เคยจินตนาการเลยว่าสิ่งที่เล็กขนาดนี้จะทรงพลังได้ถึงเพียงนี้" "นั่นเพราะเธอไม่เคยเจอใครที่เต็มใจจะลงทุนเงินและทรัพยากรมากมายเพื่อสร้างแบบจำลองย่อส่วนเหล่านี้ตั้งแต่แรก" ซาร่าเอ่ยขึ้นขณะยืนอยู่หลังเวิร์กสเตชันใกล้ๆ "ตระกูลครอสทำในสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าโปรเจกต์เรือธงของพวกเขาจะไม่ล่มสลายและมอดไหม้ไป" "อืมม์ คุณพูดมีเหตุผล" แม้ว่าแบบจำลองย่อส่วนจะทำงานได้ดีในทุกด้าน แต่นักออกแบบเมคทุกคนต่างก็สังเกตเห็นพื้นที่น่าสงสัยบางแห่งที่อาจยังคงอยู่ในดีไซน์ดั้งเดิม หากเป็นกรณีนี้ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์และนักออกแบบเมคคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมจำเป็นต้องตรวจสอบเพิ่มเติมและตัดสินใจว่าจะพัฒนาแนวทางแก้ไขใหม่เพื่อจัดการกับปัญหาดังกล่าวหรือไม่ โชคดีที่ปัญหาเหล่านั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก ดังนั้นจึงไม่ควรใช้เวลามากเกินไปในการปรับแต่งดีไซน์ของเมคและขัดเกลาให้ราบรื่นยิ่งขึ้นไปอีก ขณะที่เวสได้เห็นส่วนแบ่งของปัญหาและจุดน่ากังขาเกี่ยวกับประสิทธิภาพของแบบจำลองย่อส่วน เขากลับสนใจมากกว่าว่านักบินของเมคทั้งสองเป็นอย่างไรหลังจากการประลองครั้งนี้ เขาบอกลาเหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญของตระกูลครอสและออกจากห้องสังเกตการณ์เพื่อมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ ซี-แมน และวินเซนต์กำลังจมอยู่กับความพ่ายแพ้อันย่อยยับของตน เนื่องจากทั้งวินเซนต์และคู่หูในการรบของเขาต่างก็ดึงพลังมาจากความกล้าหาญและความองอาจของตนเอง บรรยากาศที่ซบเซาและหดหู่ที่แผ่ออกมาจากโครงสร้างของเมคระดับเชี่ยวชาญจึงน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง เวสก้าวไปข้างหน้าจนกระทั่งเขายืนอยู่ในระยะที่ให้เกียรติเบื้องหน้าหนึ่งในผลงานล่าสุดของเขา "คุณโอเคไหม วินเซนต์?" "อึก... เดี๋ยวผมก็ดีขึ้น" นักบินระดับเชี่ยวชาญเอ่ยผ่านลำโพงของเมค "แค่ให้เวลาผมสักสองสามวัน ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถลดช่องว่างระหว่างตัวเองกับผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ลงได้" "การตั้งผู้นำตระกูลครอสเป็นเป้าหมายไม่ใช่ปัญหา แต่อย่าเพิ่งใจร้อนไป วินเซนต์ เรจินัลด์คือนักบินระดับเชี่ยวชาญที่อยู่ชิดขอบเขตของนักบินระดับเอซแล้ว คุณคิดจริงๆ หรือว่าคุณจะสามารถเอาชนะเขาได้ในการประลองเมื่อครู่?" "ครั้งนี้เขาไม่ได้ขับเมคระดับเชี่ยวชาญของจริงนี่! เขาแค่ขับของเล่นที่เป็นเมคเท่านั้น!" "แบบจำลองย่อส่วนไม่ใช่ของเล่น!" เวสแก้ไขความคิดของวินเซนต์อย่างหนักแน่น "แบบจำลองย่อส่วนที่เราดัดแปลงมาจากดีไซน์ดั้งเดิมนั้นคือเครื่องจักรสงครามอันตรายที่สามารถปลดปล่อยศักยภาพการทำลายล้างของผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ออกมาได้บางส่วนในขนาดที่เล็กลง แม้จะเป็นความจริงที่แบบจำลองย่อส่วนไม่ได้ทรงพลังเท่าของจริง แต่ในความเห็นของผม ความแข็งแกร่งของนักบินระดับเชี่ยวชาญก็มีความสำคัญพอๆ กับเมค นักบินที่แข็งแกร่งสามารถชดเชยจุดอ่อนของเมคได้บางส่วนโดยอาศัยทักษะล้วนๆ นอกจากนี้ แบบจำลองย่อส่วนอาจจะอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกับเวอร์ชันจริง แต่มันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมคระดับเชี่ยวชาญอื่นๆ อย่างของคุณเลย มันแค่ดีเยี่ยมขนาดนั้น" อันที่จริงเวสมองเห็นศักยภาพบางอย่างในเมคขนาดจิ๋วที่ควบคุมจากระยะไกลเหล่านี้ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามันเป็นไปได้ที่จะตัดการเชื่อมต่อระหว่างนักบินและเมค พวกมันคงจะแพร่หลายมากกว่านี้มาก แน่นอนว่า ความจริงที่นักบินระดับเชี่ยวชาญที่ทัดเทียมกันพร้อมกับเมคขนาดเต็มสามารถบดขยี้เครื่องจักรขนาดจิ๋วได้อย่างง่ายดายก็มีบทบาทสำคัญในการกดความนิยมของเครื่องจักรขนาดเล็กเหล่านี้เช่นกัน "อึ่ก ผมจะไม่ปล่อยให้ความพ่ายแพ้นี้ผ่านไปเฉยๆ" ในที่สุดวินเซนต์ก็เอ่ยขึ้นพร้อมกับฉุดตัวเองขึ้นจากห้วงแห่งความปราชัย "ผมจะฝึกให้หนักขึ้นและทำงานร่วมกับ ซี-แมน ของผมเพื่อคิดค้นกลยุทธ์ใหม่ๆ ที่ดีกว่าเดิม ครั้งต่อไปผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ จะไม่สามารถกดขี่ผมได้อย่างง่ายดายเช่นนี้อีก!" "นั่นฟังดูเป็นเป้าหมายที่ดีกว่า จงพัฒนาต่อไป จงเติบโตต่อไป มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะไล่ตามเรจินัลด์ทัน" เวสกล่าวกับวินเซนต์ด้วยน้ำเสียงที่ให้กำลังใจ หลังจากที่เขาพูดคุยหยั่งเชิงกับวินเซนต์เสร็จ เวสก็กล่าวอำลาและเคลื่อนตัวไปยังห้องที่ติดตั้งห้องนักบินควบคุมไว้ แม้ว่าการทดสอบจะสิ้นสุดลงไประยะหนึ่งแล้ว ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ก็ยังคงดื่มด่ำกับประสบการณ์มหัศจรรย์ของการบังคับเมคระดับเชี่ยวชาญในอนาคตของเขาในเวอร์ชันย่อส่วน พลานุภาพและพลังของแบบจำลองย่อส่วนสร้างความประทับใจให้เขาอย่างมากจนทำให้เขาเกิดความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมที่จะได้ขับเคลื่อนผลงานที่เสร็จสมบูรณ์! "เวส" "เรจินัลด์" "อีกนานแค่ไหน...?" "มันพูดยาก" เวสตอบสั้นๆ "เรายังต้องกำจัดบั๊กอีกมากและทำการปรับแต่งอีกหลายอย่างเพื่อให้โปรเจกต์มาร์สสมบูรณ์แบบ ผมบอกได้ว่ามันเสร็จไปแล้วประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์ ถ้าเราสร้างมันทันที คุณก็สามารถเพลิดเพลินกับพลังของมันได้เลย เพียงแต่ว่าเรายังสามารถทำให้มันดีขึ้นได้อีก การทำให้ 5 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือเสร็จสิ้นจะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในคุณภาพและประสิทธิภาพการรบของเมคระดับเชี่ยวชาญของคุณ ถ้าให้ผมประเมิน ผมคงต้องบอกว่าอาจจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนเพื่อทำให้เครื่องจักรตามสัญญาของคุณเสร็จสิ้นอย่างแท้จริง" ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ผ่อนคลายลง "นั่นก็ดี ข้ารออีกหนึ่งเดือนได้ ถ้าสิ่งที่ข้าเพิ่งขับไปเมื่อครู่คือภาพตัวอย่างของ 95 เปอร์เซ็นต์ที่คุณพูดถึง งั้น 100 เปอร์เซ็นต์เต็มก็ย่อมต้องยิ่งใหญ่กว่านั้นแน่นอน มีเพียงปัญหาเดียว..." "ครับ?" "อาจจะเป็นเพราะส่วนประสานการควบคุมระยะไกลที่สร้างสัญญาณรบกวน แต่ข้าอดสังเกตไม่ได้ว่าแบบจำลองย่อส่วน... ไม่ได้มีคุณลักษณะของ 'ชีวิต' มากเท่ากับที่ทำให้เมคของคุณเป็นที่รัก" "นั่นเป็นความจริงครับ นั่นเป็นการตัดสินใจโดยเจตนาของผมเอง" "ทำไม?" "ผมมีเหตุผลของผม" เวสกล่าวโดยไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม "เอาเป็นว่าผมมีแผนพิเศษสำหรับแง่มุมแห่ง 'ชีวิต' ของโปรเจกต์มาร์ส มันจะก้าวไปอีกขั้นเหนือกว่าการสร้างเมคมีชีวิตในรูปแบบอื่นๆ ที่ผมเคยพัฒนามาตลอดหลายปีนี้ ผมยังคงพัฒนามันอยู่ แต่มันจะทำให้คุณประหลาดใจอย่างแน่นอนเมื่อผมเปิดตัวมันพร้อมกับการเสร็จสิ้นของโปรเจกต์ดีไซน์" ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเวส คนแรกคุ้นเคยกับคนหลังดีพอที่จะรู้ว่าผู้นำของตระกูลลาร์คินสันกำลังคิดที่จะสร้างนวัตกรรมที่ล้ำยุคขึ้นมาอีกครั้งอย่างแน่นอน! แตกต่างจากคนอื่นๆ เรจินัลด์เชื่อมั่นในผลงานของเวส ชายสูงวัยคงไม่ยอมอ่อนข้อมากมายเพื่อให้เวสและทีมงานเจอร์นี่แมนของเขามาทำงานในโปรเจกต์มาร์สหากนี่ไม่ใช่ความจริง "ข้าหวังว่างานของเจ้าจะไม่ลดทอนคุณค่าของโปรเจกต์มาร์ส" "ตรงกันข้ามเลย เรจินัลด์ งานของผมจะเติมเต็มเมคระดับเชี่ยวชาญใหม่ของคุณ ผมรับประกันได้เลย มันจะยกระดับมันขึ้นไปสู่จุดสูงสุดใหม่และอาจจะนิยามความหมายของเมคมีชีวิตขึ้นมาใหม่ คุณจะได้คู่หูในการรบที่แท้จริงซึ่งคุณสามารถไว้วางใจให้สนับสนุนคุณได้ทั้งในและนอกสมรภูมิ" นั่นคือทั้งหมดที่เวสเต็มใจจะบอกกับผู้นำตระกูลครอส เขาเกรงว่าเรจินัลด์อาจปฏิเสธแนวคิดนี้เมื่อได้รู้ข้อมูลมากขึ้น บางทีมันอาจไม่ใช่ทางเลือกที่มีจริยธรรมที่สุดในการปกปิดข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์จากลูกค้าของเขา แต่เวสไม่สนใจ โปรเจกต์มาร์สคือเมคระดับเชี่ยวชาญที่ทรงพลังที่สุดที่เขาเคยทำงานมาจนถึงจุดนี้ และมันยังทำหน้าที่เป็นเวทีที่ไม่เหมือนใครซึ่งเขาสามารถทดสอบและนำเทคโนโลยีและแนวทางการออกแบบที่ทะเยอทะยานที่สุดของเขามาใช้ได้ เวสพูดคุยกับเรจินัลด์อีกเล็กน้อยเกี่ยวกับประสบการณ์การบังคับแบบจำลองย่อส่วน นักบินระดับเชี่ยวชาญมีเรื่องที่จะพูดมากมาย และข้อสรุปบางอย่างของเขาก็เฉียบแหลมและลึกซึ้งอย่างยิ่ง "เจ้าจะสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นผลงานชิ้นเอกได้หรือไม่เมื่อถึงเวลาสร้างเมคระดับเชี่ยวชาญของข้า?" ผู้นำตระกูลครอส เรจินัลด์ ถามพร้อมกับจับจ้องไปที่เวสอย่างใกล้ชิด "ผมบอกไม่ได้ คุณควรไปถามศาสตราจารย์เบเนดิกต์หรือภรรยาของผมด้วยคำถามนี้ พวกเขากังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มากกว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าผมไม่คิดถึงเรื่องนี้เลย แต่มีเพียงบางสิ่งที่ผมสามารถทำได้เพื่อช่วยเปลี่ยนเมคระดับเชี่ยวชาญนี้ให้เป็นเครื่องจักรที่พิเศษ คุณควรไปคุยกับกลอเรียน่า เธอได้พัฒนาแนวทางแก้ไขใหม่ที่มีศักยภาพซึ่งในที่สุดอาจมอบสิ่งที่คุณต้องการให้ได้ ซี-แมน ที่คุณเพิ่งต่อสู้ไปด้วยก็มีนวัตกรรมที่สำคัญของเธออยู่ คุณสังเกตเห็นอะไรเป็นพิเศษไหมตอนที่คุณต่อสู้กับมันก่อนหน้านี้?" "ไม่เป็นพิเศษ" เรจินัลด์ส่ายหน้า "ซี-แมน ค่อนข้างดี แต่นักบินอ่อนแอเกินไป วินเซนต์เป็นเด็กดี แต่เขาอ่อนหัดไปอย่างน้อยครึ่งศตวรรษหากเขาคิดว่าจะสามารถชิงไหวชิงพริบและเอาชนะข้าได้ในการประลองระหว่างเมค" "นั่นคือสิ่งที่ผมบอกเขาเช่นกัน แต่ว่ามันจะซึมซับเข้าไปในหัวเขาหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" "นั่นแหละปัญหาของเขา วินเซนต์ต้องเชื่อว่าตัวเองแข็งแกร่งเพื่อที่จะทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่" "ผมจะไม่รู้ได้ยังไงล่ะ..." เวสถอนหายใจ "คุณคิดว่าทำไมผมถึงยอมให้เขาเก็บกระจับปัญญาอ่อนของ ซี-แมน ไว้งั้นหรือ?"