## บทที่ 4119: ก้าวข้ามความปกติ ศาสตราจารย์อันทวน เมนโดซา ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันนานกว่าหนึ่งปีเต็ม การตระหนักรู้ว่าตนได้เดินตามเส้นทางที่ผิดพลาดและมุ่งหน้าสู่ทางตันในการออกแบบ Mech นั้น คือหายนะครั้งใหญ่ที่สั่นสะเทือนทั้งชีวิตและปรัชญาการออกแบบของเขา สถานการณ์เลวร้ายลงจนบีบคั้นให้เขาต้องพักจากหน้าที่การงาน ความคิดที่ขัดแย้งกันในหัวทำให้เขาไม่สามารถสร้างสรรค์ผลงานใดๆ ได้อีกต่อไป เพราะเขาเอาแต่ตั้งคำถามกับทุกแนวทางการออกแบบที่เคยยึดถือ สิ่งที่เคยดูดีและใช้งานได้จริงในวันวาน กลับกลายเป็นความบกพร่องและไม่เพียงพอในมุมมองอันบิดเบี้ยวของเขาในปัจจุบัน มันทิ้งความรู้สึกไร้ความสามารถไว้ในใจ จนเขาต้องสูญเสียเวลาทำงานไปหลายชั่วโมงเพียงเพื่อขัดเกลาแนวทางเดิมๆ หรือพยายามคิดค้นวิธีการใหม่ๆ ที่จะนำเสนอความเป็นไปได้ที่ดีกว่า แม้ความล่าช้าของเขาอาจพอรับได้หากผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดั่งเช่นที่คาร์มิน โอลสันเคยทำได้ แต่ปัญหาคือ... อันทวนกลับล้มเหลวที่จะยกระดับประสิทธิภาพของงานออกแบบใดๆ ที่เขาต้องรับผิดชอบในช่วงเวลานั้นได้เลยแม้แต่น้อย! "หยุดทุกสิ่งที่ทำอยู่ แล้วกลับบ้านไปทบทวนปรัชญาและแนวทางการออกแบบ Mech ของคุณเสียใหม่" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาท่านหนึ่งเอ่ยกับอันทวน—ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นคนที่ไว้ใจได้ที่สุด—ด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้า "คุณต้องพิจารณาตัวเองและผลงานของคุณอย่างถ่องแท้ แล้วค้นหาให้พบว่าคุณต้องการจะก้าวไปข้างหน้าอย่างไร อย่ากลับมาจนกว่าคุณจะสามารถทำตามเงื่อนไขของเราได้อีกครั้ง" ช่วงเวลาที่เขาใช้ 'ที่บ้าน' คือหนึ่งในช่วงเวลาที่ทุกข์ทรมานที่สุดในชีวิต เขารู้สึกราวกับต้องใช้ชีวิตแต่ละวันอยู่ในห้องอันมืดมิดและสลัวราง บางครั้ง เขาก็เปิดโต๊ะทำงานและลองเล่นกับโปรแกรมออกแบบ เพียงเพื่อจะส่ายหน้าและลบทิ้งทุกสิ่งที่เขาร่างเล่นลงถังขยะไป "มันต้องไม่ได้ผลแน่! ทำไมฉันถึงทำอะไรให้มันสำเร็จไม่ได้เลย?" หากขอให้เขาออกแบบชิ้นส่วนตามมาตรฐานทั่วไป เขาก็สามารถส่งมอบงานได้ทันเวลาโดยมีปัญหาน้อยที่สุด หากแต่ขอให้เขาออกแบบชิ้นส่วนของ Mech ที่ต้องมีประสิทธิภาพสูงกว่าปกติอย่างน้อยสามเปอร์เซ็นต์ เขากลับหลงทางโดยสิ้นเชิง ศาสตราจารย์อันทวน เมนโดซา ค้นพบด้วยความท้อแท้ว่า รูปแบบการทำงานอันยาวนานของเขาที่มุ่งเน้นการเพิ่มประสิทธิภาพผ่านการพัฒนาอย่างมั่นคงและค่อยเป็นค่อยไปนั้น ได้ทำให้เขาหมดความสามารถที่จะสร้างสรรค์นวัตกรรมที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เมื่อเขามองย้อนกลับไปที่ผลงานทั้งหมดในฐานะนักออกแบบเมชา เขาก็ตระหนักได้ว่าทุกความสำเร็จในการปรับปรุงของเขาเป็นเพียงวิวัฒนาการที่ค่อยๆ ต่อเติมจากรุ่นก่อนหน้าเท่านั้น แม้ว่าแนวทางนี้จะรับใช้เขามาเป็นอย่างดีจนถึงปัจจุบัน แต่มันกลับไม่สามารถจุดประกายการปฏิวัติครั้งสำคัญใดๆ ในแนวทางการออกแบบของเขา ที่จะช่วยให้เขาสามารถก้าวกระโดดไปข้างหน้าได้อย่างแท้จริง! ความจริงที่ว่าศาสตราจารย์คาร์มิน โอลสัน ได้ฝึกฝนความสามารถในการออกแบบของเธอไปสู่ระดับที่สูงกว่า และเชี่ยวชาญในการดึงเอานวัตกรรมการออกแบบที่ปฏิวัติวงการออกมาได้อย่างต่อเนื่องนั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงแนวทางที่เหนือกว่า แม้จะเต็มไปด้วยความเสี่ยงของเธอก็ตาม "ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอไม่เพียงตามทัน แต่ยังก้าวข้ามระดับของฉันในการออกแบบ Mech ไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้!" ศาสตราจารย์อันทวนอุทานอย่างตระหนก การตระหนักรู้นี้เป็นดั่งการโจมตีครั้งใหญ่ต่ออัตตาและจิตใจของเขา มันส่งสภาพจิตใจของเขาดิ่งลงสู่หลุมมืดที่ดูเหมือนจะไร้หนทางปีนป่ายขึ้นมา เป็นเวลาหลายเดือนที่เขาจมอยู่กับความมึนงง เกลียดชังผลงานในอดีตของตนเอง และปรารถนาว่าเขาควรจะเลือกเส้นทางที่กล้าหาญกว่านี้ เมื่อดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถขุดตัวเองขึ้นมาจากห้วงเหวอันมืดมิดและไร้ก้นบึ้งนี้ได้ เพื่อนและเพื่อนร่วมงานของเขาก็เริ่มเป็นห่วงเขามากขึ้นเรื่อยๆ และบีบบังคับให้เขาออกจากบ้าน "คุณจะขังตัวเองอยู่ในห้องนอนแล้วกินแค่สารอาหารอัดแท่งทั้งวันไม่ได้! คุณต้องไปพักร้อน ศาสตราจารย์อันทวน มาเถอะ ให้พวกเราพาคุณทัวร์ไปทั่วสมาพันธ์ฟรายเดย์ คุณควรจะได้เห็นว่า Mech ของราชวงศ์เกจและเผ่าคอนซูเป็นอย่างไร บางทีคุณอาจจะพบคำตอบที่ต้องการจากเครื่องจักรของพวกเขาก็ได้" ศาสตราจารย์อันทวนจึงออกเดินทางเป็นเวลานานถึงสามปีเต็ม แม้ว่าเพื่อนและเพื่อนร่วมงานของเขาจะไม่สามารถร่วมเดินทางไปได้ตลอดทาง แต่ก็ยังมีนักออกแบบเมชาอีกมากมายจากต่างถิ่นที่ยินดีพาเขาทัวร์เพื่อแลกกับค่าตอบแทน แม้ว่าเขาจะไม่เคยค้นพบแสงสว่างของตนเองจากการเผชิญหน้ากับ Mech เพียงเครื่องเดียว แต่เขาก็ค่อยๆ ฉุดตัวเองขึ้นจากความหดหู่ในขณะที่เฝ้าสังเกต Mech เครื่องแล้วเครื่องเล่า เขากลับมาทำความคุ้นเคยกับความรักและความซาบซึ้งที่มีต่อ Mech ดั้งเดิมของเขาอีกครั้งอย่างช้าๆ ด้วยการมองพวกมันจากมุมมองของผู้ที่หลงใหล มากกว่าจะเป็นมุมมองของมืออาชีพ ในที่สุดอันทวนก็ค่อยๆ ได้แรงผลักดันและแรงจูงใจในการทำงานกลับคืนมา จนกระทั่งใกล้สิ้นสุดการเดินทาง ในขณะที่เขาบังเอิญได้เข้าร่วมขบวนพาเหรดสาธารณะที่จัดโดยกลุ่มคาร์เนกี เขาก็ได้พบกับประกายไฟที่เขาต้องการเพื่อจุดประกายความหลงใหลและแรงผลักดันในการออกแบบ Mech ของเขาให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง! Mech พลซุ่มยิงระดับ Expert เครื่องหนึ่งทะยานอยู่บนฟ้า และปลดปล่อยกระสุนเสริมพลังเรโซแนนซ์นัดแล้วนัดเล่าใส่หุ่นซ้อมรบคุณภาพสูง ในฐานะนักออกแบบเมชาอาวุโส ศาสตราจารย์อันทวนจำรุ่นของอาวุธนั้นได้ เขารู้ว่าปืนกระบอกนั้นไม่ควรจะทรงพลังพอที่จะเจาะทะลวงเกราะของหุ่นซ้อมรบได้ แม้ว่า Mech พลซุ่มยิงระดับ Expert จะสามารถเพิ่มพลังพิเศษให้กับการยิงของมันได้ แต่พลังงานนั้นก็ยังไม่น่าจะเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายรุนแรงได้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับพิสูจน์ว่าเขาคิดผิดอย่างสิ้นเชิง แผ่นเกราะที่แข็งแกร่งและมีคุณภาพสูงของหุ่นซ้อมรบแทบไม่สามารถต้านทานได้เลย เมื่อลำแสงพลังงานเจาะทะลุจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งของเครื่องจักร! กว่าที่ Expert Mech จะยิงหุ่นซ้อมจนพรุนไปทั้งตัว ศาสตราจารย์อันทวนก็นั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนที่นั่งของเขาไปอีกหลายนาที การสาธิตเพียงครั้งเดียวนี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งต่อมุมมองของเขา ในที่สุดเมื่อเขาจบการเดินทางและกลับสู่ดินแดนของกลุ่มเวอร์เมียร์ เขาก็ได้พบหนทางข้างหน้าที่เป็นไปได้ "ฉัน... ไม่สามารถทลายกฎเกณฑ์ด้วยตัวเองได้ ฉันไม่มีแนวคิดของนักนวัตกรรม" ศาสตราจารย์อันทวนยอมรับกับตัวเองอย่างตรงไปตรงมา หลายทศวรรษของการยึดมั่นในแนวทางเดิมๆ ทั้งในการศึกษาและการทำงาน ได้ตรึงเขาไว้บนเส้นทางที่เหลือทางเลือกเพียงน้อยนิด อย่างไรก็ตาม การก้าวกระโดดก็ยังคงเป็นสิ่งจำเป็น หากเขาต้องการทำให้ตัวเองคู่ควรพอที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ "ถ้าเช่นนั้น... ถ้าฉันทำด้วยตัวเองไม่ได้ ฉันก็จะทำมันด้วยความช่วยเหลือจากผู้อื่น!" ทางออกของเขาน่ะหรือ? ทำงานร่วมกับเหล่า Expert Pilot! นี่คือบุคคลกลุ่มเดียวที่เขาสามารถเข้าถึงได้ ผู้ซึ่งสามารถบิดเบือนกฎแห่งธรรมชาติได้เพียงแค่ใช้ความคิดและอารมณ์อันรุนแรง! ทุกสิ่งเกี่ยวกับพวกเขาคือตัวตนที่ขัดแย้งต่อหลักวิทยาศาสตร์อย่างสิ้นเชิง แม้ว่าสมาคมการค้าเมชา (MTA) จะทำการศึกษามากมายเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาติและคุณสมบัติของ Expert Pilot อย่างไม่ต้องสงสัย แต่สำหรับนักออกแบบอาวุโสธรรมดาๆ อย่างอันทวน เมนโดซาแล้ว พวกเขาอยู่เหนือขอบเขตของวิทยาศาสตร์ทั่วไปโดยสิ้นเชิง "และนั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการอย่างแท้จริง เพื่อผลักดันผลงานของฉันให้ก้าวไปข้างหน้า!" เมื่อเขากลับมาทำงานในที่สุด เขากลับมาพร้อมกับทิศทางที่แน่วแน่ในใจ เขาเกือบจะยื่นขอเข้าร่วมโครงการออกแบบ Expert Mech ในทันที แม้ว่าผู้บังคับบัญชาจะไม่สบายใจที่จะอนุมัติคำขอของเขาทันที แต่ศาสตราจารย์อันทวนก็กลับไปใช้วิธีการเก่าๆ ของเขาอีกครั้ง เขากลับไปปฏิบัติหน้าที่เดิมและทำงานของเขาโดยไม่มีข้อตำหนิ เขาส่งมอบผลงานที่เชื่อถือได้และทำทุกอย่างเพื่อตอบสนองความคาดหวังของทุกคน ณ จุดหนึ่ง เขาไม่เพียงแต่ฟื้นฟูชื่อเสียงของตนเองกลับคืนมา แต่ยังสะสมคุณงามความดีได้มากพอที่จะได้ช่วยเหลือในการออกแบบ Expert Mech ระดับล่างเครื่องหนึ่ง! "ความพยายามอย่างหนักของฉันได้ผลแล้ว!" เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก นั่นเป็นจุดเริ่มต้นของโครงการต่อเนื่องที่ศาสตราจารย์อันทวนทุ่มเทตัวเองให้กับโครงการออกแบบ Expert Mech อย่างสุดความสามารถ เขาใช้เวลาอยู่หลังโต๊ะออกแบบนานกว่าคนอื่นๆ เขารับงานที่น่าเบื่อหน่าย ซ้ำซาก และใช้เวลามากที่สุดทั้งหมด เขาศึกษาหาความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการออกแบบ Expert Mech และสิ่งที่ต้องให้ความสนใจเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้น เขาพูดคุยกับ Expert Pilot ทุกคนที่เขาสามารถเข้าถึงได้ เพื่อทำความเข้าใจสภาพจิตใจของพวกเขาและวิธีที่พวกเขาสามารถทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้ แม้ว่าโอกาสในการเข้าร่วมออกแบบ Expert Mech จะมีน้อยและห่างไกล แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้และพยายามที่จะได้รับการประเมินที่สูงจากเพื่อนร่วมงานและหัวหน้างานในโอกาสไม่กี่ครั้งที่เขาโชคดี ในที่สุด เขาก็ได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบมากขึ้น และได้รับอนุญาตให้มีส่วนร่วมสำคัญในการออกแบบ Expert Mech สายยิงไกล! Expert Mech ที่ได้ออกมาของหน่วยทหารม้าสีคราม (Blue Cavalry) มีระบบส่งผ่านพลังงานอันเปี่ยมประสิทธิภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ทำให้มันสามารถใช้พลังงานได้มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในการฝึกซ้อม หรือเก็บรักษาพลังงานไว้ได้มากขึ้นเมื่อสิ้นสุดภารกิจ ผลงานของเขาดูเหมือนจะสร้างความพึงพอใจให้กับผู้บังคับบัญชาจนถึงขั้นที่เขาได้รับโอกาสให้เป็นผู้นำโครงการออกแบบ Expert Mech ในอีกหนึ่งปีต่อมา! แน่นอนว่า เขาได้รับมอบหมายให้ออกแบบ Expert Mech ระดับล่างที่ค่อนข้างพื้นฐานและราคาไม่แพง สำหรับ Expert Pilot ที่เพิ่งทะลวงระดับได้ไม่นาน "ผมชื่อ ไลฟ์ สติกสัน" Expert Pilot ของกลุ่มเวอร์เมียร์แนะนำตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างผ่อนคลาย "งั้นคุณคือนักออกแบบอาวุโสที่รับผิดชอบ Expert Mech เครื่องใหม่ของผมสินะ?" ศาสตราจารย์อันทวนยิ้มในขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ "ถูกต้องแล้วครับ ท่านสติกสัน" "หืม คุณดูไม่เท่าไหร่เลยนะ ผมตั้งตารอที่จะได้ปรมาจารย์มาออกแบบ Expert Mech เครื่องแรกของผมเสียอีก" "เหล่าปรมาจารย์ของเรากำลังยุ่งอยู่กับโครงการออกแบบและวิจัยที่สำคัญอื่นๆ อยู่ในขณะนี้ครับ แม้ว่าผมจะไม่สามารถรับปากได้ว่าผลงานของผมจะดีเท่าของพวกเขา แต่ผมก็มีประสบการณ์ในการทำงานออกแบบ Expert Mech มาก่อน ท่านวางใจได้เลยครับ ท่านสติกสัน" เนื่องจากท่านสติกสันเป็นผู้เชี่ยวชาญ Mech พลซุ่มยิง ศาสตราจารย์อันทวนจึงรู้สึกเหมือนได้อยู่ในที่ของตนเอง เนื่องจากงบประมาณและทรัพยากรที่ค่อนข้างจำกัดของโครงการออกแบบ ทำให้มีพื้นที่สำหรับการทดลองหรือสร้างนวัตกรรมไม่มากนัก ซึ่งเป็นการสร้างข้อจำกัดมากมายให้กับอันทวน หากเป็นตัวเขาคนเก่า เขาก็คงจะยอมทำตามข้อจำกัดเหล่านี้และพยายามอย่างดีที่สุดที่จะปรับแต่งการออกแบบ Mech ให้อยู่ในขอบเขตที่ความเป็นจริงกำหนดไว้ อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์อันทวน เมนโดซา ในวันนี้แตกต่างไปจากนักออกแบบเมชาอาวุโสที่ใช้ชื่อเดียวกันเมื่อไม่กี่ปีก่อนโดยสิ้นเชิง! แม้ว่าผลงานของเขาจนถึงจุดนี้จะดูเหมือนเดิมแทบทุกประการ แต่ความทะเยอทะยานที่แท้จริงของเขานั้นไม่ได้ถ่อมตนเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป "นี่จะเป็นจุดเปลี่ยนในอาชีพของฉัน!" เขาประกาศกร้าวในใจ ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความปรารถนา "นี่จะเป็นการออกแบบ Mech ที่จะช่วยให้ฉันทะลายขีดจำกัดในปัจจุบันของตัวเอง!" ขณะที่เขาเริ่มดำเนินการและนำทีมออกแบบของเขา ในตอนแรกงานของเขาก็ไม่ได้ดูผิดปกติแต่อย่างใด เขาจงใจสร้างแบบร่างที่น่าเบื่อและมีข้อจำกัดขึ้นมาเพื่อให้ทุกคนสบายใจและเพื่อยืนยันว่าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เขาทำในสิ่งที่ทุกคนคาดหวังจากเขาและนำเสนอแนวทางการออกแบบตามแบบแผน ซึ่งดูเหมือนจะนำพาการออกแบบ Expert Mech พลซุ่มยิงไปในทิศทางที่มั่นคงและมีเสถียรภาพ สิ่งที่ไม่มีใครรู้ก็คือ ศาสตราจารย์อันทวนแอบใช้เวลาไปกับการออกแบบ Expert Mech พลซุ่มยิงอีกแบบหนึ่ง song song กัน ซึ่งแตกต่างจากเวอร์ชันที่เป็นทางการอย่างมาก การออกแบบที่ใหม่กว่าและไม่คุ้นเคยนี้ได้รวมเอาแนวทางการออกแบบที่เสี่ยงและรุนแรงกว่าเอาไว้ ซึ่งบางส่วนศาสตราจารย์อันทวนได้ซุ่มพัฒนามานานกว่าหนึ่งปี แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าผลงานการออกแบบใหม่ที่ได้รับการปรับปรุงของเขาจะผ่านเกณฑ์หรือไม่ แต่เขาก็รู้สึกดีกับสิ่งที่กำลังทำอยู่ มีปัญหาเพียงอย่างเดียวเท่านั้น "มันยังไปไม่สุด!" อันทวนทุบกำปั้นลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด! "ผลงานล่าสุดของฉันเป็นมากกว่าวิวัฒนาการ แต่ยังห่างไกลจากจุดที่จะเรียกว่าเป็นการปฏิวัติ ฉันขาดอะไรไป?! ทำไมฉันถึงผลักดันประสิทธิภาพการออกแบบของฉันให้ไปไกลกว่านี้ไม่ได้?!" แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่า Expert Mech เวอร์ชันที่ผิดแปลกไปของเขาจะสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีกว่าได้ แต่ความแตกต่างนั้นก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของความปกติ "ความปกติไม่ใช่สิ่งที่ฉันพยายามจะบรรลุ! เป้าหมายของฉันคือการทลายขอบเขตที่ทุกคนมองว่าเป็นเรื่องธรรมดามาโดยตลอด!" เขายิ่งหงุดหงิดและโกรธตัวเองมากขึ้น เมื่อพิจารณาว่าผลงานที่แตกต่างออกไปของเขาเป็นความพยายามที่ล้มเหลวในการสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ เขาพยายามปรับเปลี่ยนผลงานของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนที่เขาจะตระหนักได้ในที่สุดว่านี่ไม่ใช่แนวทางที่ถูกต้อง "ฉันต้องไปให้ไกลกว่านี้" เขาสรุปด้วยดวงตาที่แดงก่ำและพร่ามัว "Expert Mech ของฉันยังไม่พิเศษพอ ณ จุดนี้ ฉันต้องทลายกฎเกณฑ์ให้มากกว่านี้!" ความคิดของเขายิ่งทวีความบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาระดมสมองเพื่อหาทางออกเพิ่มเติม หากเขาปลดปล่อยกฎเกณฑ์และขอบเขตที่เคยพันธนาการผลงานของเขามาก่อนหน้านี้ เขาจะสามารถบรรลุอะไรได้อีกด้วยปรัชญาการออกแบบของเขา?