บทที่ 4124: ช่วงเวลาอันยาวนาน ความมุ่งหมายที่จะมอบพรสวรรค์อันเหนือสามัญให้กับ Expert Mech คือต้นเหตุแห่งความล่มสลายในเส้นทางอาชีพของศาสตราจารย์แอนทอน เมนโดซา แม้ว่าเขาจะดำเนินชีวิตต่อไปภายใต้ตัวตนที่แตกต่างกันหลายครั้ง แต่นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นจากกลุ่มเวอร์เมียร์ก็ไม่เคยสามารถปล่อยวางจากโครงการวิจัยดั้งเดิมของเขาได้เลย มันคือบาดแผลทางใจที่ทรมานจิตวิญญาณของเขา ทุกครั้งที่ความคิดของเขาหวนกลับไปสู่ความพยายามที่จะทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริงและก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ บางทีมันอาจทำหน้าที่เป็นดังอุปสรรคทางความคิดที่คอยบ่อนทำลายทุกความพยายามของเขาในการก้าวข้ามจุดคอขวด อันเป็นที่มาของความคับข้องใจและการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิตของเขา ดูเหมือนจะไม่สำคัญว่าเขาจะใช้ตัวตนใด และติดป้ายยี่ห้อใดลงบนผลงานของเขา ศาสตราจารย์แอนทอน เมนโดซา ผู้ทำงานรับใช้กองทัพทหารม้าสีน้ำเงินอย่างรักชาติ ล้มเหลวที่จะบรรลุการทะลวงผ่าน ศาสตราจารย์เรโน จิเมเนซ ผู้สร้างความน่าสะพรึงกลัวและความหวาดหวั่นในฐานะสถาปนิกกะโหลกผู้ฉาวโฉ่ ก็ยังล้มเหลวที่จะบรรลุการทะลวงผ่าน และบัดนี้ในตัวตนที่สามของเขา ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ผู้กลายเป็นผู้นำคนที่สองของตระกูลครอสที่กำลังรุ่งโรจน์ ก็ตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องทำลายวงจรนี้ให้จงได้! เพียงชั่วพริบตาหลังจาก 'ค้อนแห่งความเจิดจรัส' ของเวสฟาดลงบนศีรษะของนักออกแบบเมชาอาวุโส ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกรู้แจ้งครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมาในชีวิตเกือบ 150 ปี! ในฐานะแอนทอน เมนโดซา เขาสั่งสมความรู้มหาศาลและได้รับประสบการณ์มากมายจากการทำงานกับ Mech เกรดทหารที่แตกต่างกันหลากหลายชนิด เขายังได้เรียนรู้มากมายจากการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นอย่างสม่ำเสมอและได้รับบทเรียนที่เป็นประโยชน์มากมายจากชุมชนนักออกแบบเมชาอันกว้างขวางของกลุ่มเวอร์เมียร์ ในฐานะสถาปนิกกะโหลก เขาได้กลายเป็นคนที่หัวรุนแรงมากขึ้นทั้งในด้านพฤติกรรมและการทดลองวิจัย เหล่าโจรสลัดไร้ความสามารถที่ทำทุกอย่างที่เขาสั่งพังพินาศ และสถานการณ์ด้านการส่งกำลังบำรุงอันเลวร้ายที่ขัดขวางไม่ให้เขาได้รับทรัพยากรที่ต้องการ เป็นเพียงไม่กี่เหตุผลที่ทำให้เขากลายเป็นคนไร้ศีลธรรมต่องานของตน ความคับข้องใจและความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องได้ผลักดันให้เขาหันไปใช้วิธีการที่รุนแรงและสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสร้างความคืบหน้าให้ได้! แม้ว่าโครงการวิจัยส่วนใหญ่ที่เขาดำเนินการในช่วงหลายทศวรรษที่เขาใช้ชีวิตอยู่ในเขตดาราฟาริสจะล้มเหลวด้วยเหตุผลอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยตลอดกระบวนการนั้น สิ่งที่เขาเรียนรู้ส่วนใหญ่ในช่วงเวลาที่วุ่นวายและอันตรายของชีวิตนี้ ได้มาจากข้อมูลเชิงประจักษ์ที่เกิดจากการทดลองจริง สิ่งนี้ช่วยเติมเต็มช่องว่างที่เขาละเลยมาเป็นเวลานาน สถาปนิกกะโหลกได้รับความรู้สึกและความเข้าใจใน Mech ที่ดีขึ้น เขายังมีความรู้มากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่ได้ผลและสิ่งที่ไม่ได้ผลอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่เขาไม่เคยเข้าใกล้ทางออกที่เป็นไปได้สำหรับปัญหาสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้โครงการวิจัยที่สำคัญที่สุดของเขาประสบความสำเร็จ แม้ว่าเขาจะได้ครอบครองกะโหลกที่แตกต่างกันมากมายและนำมันมาผนวกรวมเข้ากับ Mech ในรูปแบบต่างๆ นานา แต่ก็ไม่เคยมีชิ้นใดเลยที่สร้างผลลัพธ์ใกล้เคียงกับที่เขาเคยทำได้เมื่อสร้าง 'Mech กะโหลก' ตัวแรกของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาท้อถอย เขายังคงมุมานะและยืนหยัดในการวิจัยต่อไป โดยหวังว่าการสั่งสมของเขาบวกกับการทดลองที่ประสบความสำเร็จอาจพิสูจน์ได้ว่าเพียงพอที่จะทำให้เขาทะลวงผ่านจุดคอขวดได้ในที่สุด ในปัจจุบัน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ มีเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าโครงการมาร์สจะสามารถมอบประกายไฟที่เขาตามหามาตลอดครึ่งหลังของชีวิตได้ แม้ว่าเขาจะพูดถึงโอกาสของตนเองในแง่ดีเล็กน้อยกับคนอื่นๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าการพึ่งพาเพียง Magma Vein System อย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอสำหรับเขาที่จะทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริงได้ Magma Vein System เป็นเพียง System ที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการใช้พลังงานและวิธีการส่งผ่านไปยังส่วนต่างๆ ของ Mech เท่านั้น ไม่มีอะไรที่พิเศษหรือเหนือธรรมดาเกี่ยวกับมัน การเข้าใกล้ประสิทธิภาพ 100 เปอร์เซ็นต์อีกเพียงไม่กี่จุดเปอร์เซ็นต์ยังคงอยู่ในขอบเขตของเทคโนโลยีทั่วไป ข้อกำหนดที่ใหญ่ที่สุดคือการใช้วัสดุคุณภาพที่สร้างของเสียน้อยกว่าวัสดุราคาถูก ความชาญฉลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาใส่ลงใน Magma Vein System อาจทำให้นักออกแบบเมชาคนอื่นลอกเลียนแบบผลงานของเขาได้ยาก แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นรากฐานของเทคโนโลยีที่จะนำไปสู่การทะลวงผ่านได้ ลึกๆ แล้ว เขายังคงเก็บโครงการวิจัยดั้งเดิมของเขาไว้ในใจเสมอมาจนถึงทุกวันนี้ เขาได้ทุ่มเทเลือด หยาดเหงื่อ และน้ำตาลงไปมากเกินกว่าจะยอมแพ้ต่อความคิดดั้งเดิมของตนเองได้ ในขณะที่เขารู้ตัวว่าตนเองตกอยู่ในภาวะ 'ต้นทุนจม' (Sunk cost fallacy) เขาก็ไม่สามารถบังคับตัวเองให้ถอยห่างจากการวิจัยที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ลี้ภัยและสูญเสียเกือบทุกอย่างที่เขาทำมาตลอดครึ่งแรกของชีวิตได้ น่าเศร้าที่ความปรารถนาให้บางสิ่งเกิดขึ้นนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้มันเป็นจริง ผลลัพธ์ที่ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่ากองพะเนินขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ความสำเร็จนั้นมีน้อยและห่างไกลเหลือเกิน จนกระทั่งหลังจากที่เขาได้พบกับเวส ลาร์คินสัน เขาจึงเริ่มเห็นความหวังครั้งใหม่ในการบรรลุความก้าวหน้าต่อไป น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง 'ปัจจัย X' ที่สถาปนิกกะโหลกเพียรพยายามอย่างแสนสาหัสเพื่อจะมอบให้กับ Mech ของเขา กลับกลายเป็นสิ่งที่พบได้เป็นมาตรฐานในผลิตภัณฑ์ที่พัฒนาโดยนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ผู้นี้ ความกล้าหาญและแนวทางการออกแบบ Mech ที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนของเขา ทำให้นึกถึงคาร์มิน โอลสัน ผู้ซึ่งก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ไปแล้ว เช่นเดียวกับที่เธอเคยโอ้อวดต่อหน้าเขาเมื่อหลายสิบปีก่อน แม้ว่าปรัชญาการออกแบบของเวส ลาร์คินสัน และการประยุกต์ใช้ของมันจะเกี่ยวข้องกับเป้าหมายอันทะเยอทะยานของเขาเพียงผิวเผิน แต่สถาปนิกกะโหลกก็ยังเชื่อว่าเขาสามารถใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญของนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยกว่าเพื่อประโยชน์ของตนเองได้ สิ่งที่ภรรยาของชายหนุ่มทำได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้ ยิ่งเป็นการยืนยันความเชื่อของเขา กลอเรียนา โวดินได้ทำงานร่วมกับเวสอย่างใกล้ชิดกว่ามาก และได้รับรางวัลตอบแทนด้วยการพัฒนาแนวคิด 'ร่างเทวะ' (God body) ใหม่ของเธอ ซึ่งเป็นวิธีการที่สามารถเสริมพลังและเพิ่มคุณภาพของ Expert Mech ได้โดยอาศัยการป้อนข้อมูลเชิงอภิปรัชญาโดยตรง! ทางออกที่สร้างสรรค์ของกลอเรียนานี่เองที่เข้ามาครอบงำความคิดของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ในช่วงหลังสุด เมื่อเขานึกถึงโครงการวิจัยเก่าๆ ของตน เขาไม่ได้อิจฉาเธอ และไม่ได้คิดว่าวิธีการของเธอจะล้ำเส้นของเขา จุดสำคัญของ 'ร่างเทวะ' ของกลอเรียนาคือมันต้องพึ่งพาแหล่งพลังงานภายนอกโดยสิ้นเชิงเพื่อขับเคลื่อนวิวัฒนาการของ Mech นั่นไม่ใช่สิ่งที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์คิดไว้ แม้จะมีความแตกต่างมากมายระหว่างความคิดของเขากับนักออกแบบเมชาหนุ่มสาวตระกูลลาร์คินสัน แต่การได้สัมผัสกับผลงานที่แตกต่างกันอย่างต่อเนื่องก็เป็นแรงบันดาลใจให้เขาและกระตุ้นให้เขากลับมาพิจารณาปัญหาเก่าๆ ของตนเองจากมุมมองใหม่ กระบวนการนี้ดำเนินมาเป็นเวลาหลายปีแล้ว ในขณะที่เขาต้องเผชิญหน้ากับการประยุกต์ใช้งานการออกแบบเชิงนวัตกรรมใหม่ๆ จากตระกูลลาร์คินสันอย่างต่อเนื่อง เขาแค่ไม่เคยพบหนทางที่จะเชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าด้วยกันและสร้างผลงานที่ประยุกต์ใช้สิ่งที่เขาเรียนรู้ในรูปแบบใหม่ที่สร้างสรรค์ได้สำเร็จ จนกระทั่งบัดนี้ เขาทำงานเป็นนักออกแบบเมชามานานกว่าศตวรรษ ทุกสิ่งที่เขาเรียนรู้และทุกสิ่งที่เขาได้สัมผัสได้สั่งสมอยู่ในจิตใจของเขาอย่างต่อเนื่อง ส่วนหนึ่งของสิ่งที่เขาซึมซับได้กลายเป็นความรู้ที่มีประโยชน์ ในขณะที่ข้อมูลอื่นๆ อีกมากมายกลับหยุดนิ่งอยู่เฉยๆ เนื่องจากศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่เคยพบการใช้งานที่ดีสำหรับพวกมันเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา ทว่าบัดนี้ พลังภายนอกอันทรงอำนาจที่รู้จักกันในนาม 'วัลแคน' ได้จุติลงสู่จิตใจของเขาตามความยินยอม มุมมองที่แตกต่างซึ่งเต็มไปด้วยความรู้แปลกใหม่มากมายที่เขาไม่เคยเรียนรู้มาก่อน ก็ได้เริ่มคัดแยกและจัดระเบียบการสั่งสมความรู้ของเขา นี่เป็นครั้งแรกที่วัลแคนเข้าถึงจิตใจของนักออกแบบเมชาอาวุโสผู้เก่งกาจได้อย่างเต็มที่ ก่อนหน้านี้ ดวงจิตแห่งการออกแบบเคยจุติลงสู่จิตใจของช่างฝีมือที่ไม่เกี่ยวข้องกับ Mech หรือนักเดินทาง (Journeymen) ที่อยู่ในระดับเดียวกับเวสเท่านั้น ศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีความลึกซึ้งและข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับ Mech มากกว่าคนเหล่านั้นอย่างเทียบไม่ติด! แม้ว่าวัลแคนจะต้องใช้เวลามากขึ้นและพยายามอย่างหนักเพื่อทำความเข้าใจความรู้ที่ซับซ้อนและลึกซึ้งยิ่งขึ้นที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เชี่ยวชาญ แต่การได้สัมผัสกับข้อมูลมหาศาลนี้ก็ได้สร้างผลลัพธ์บางอย่างขึ้นมาแล้ว! มุมมองที่สองของวัลแคนทำให้เขาสามารถเชื่อมโยงชิ้นส่วนความรู้ที่ไม่เกี่ยวข้องกันซึ่งก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ เข้าด้วยกันได้ สิ่งนี้เกิดขึ้นในระดับมหึมา ในขณะที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้รับประโยชน์โดยตรงจากสติปัญญาและภูมิปัญญาอันน่าเกรงขามของดวงจิตแห่งการออกแบบ ผู้ประกาศตนว่าเป็นเทพเจ้าแห่ง Mech ท่ามกลางสรรพสิ่งอื่นๆ ไม่เพียงเท่านั้น วัลแคนยังได้มอบส่วนหนึ่งของความเชี่ยวชาญอันมหาศาลของตนเองให้กับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ มอบกุญแจที่ขัดขวางไม่ให้เขาสร้างความตระหนักรู้ที่เป็นประโยชน์มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผลลัพธ์ก็คือ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ท่วมท้นไปด้วยประกายความคิด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยและจำกัดวง แต่บางส่วนก็มีความสำคัญมากกว่าปกติอย่างมหาศาล เนื่องจากกิจกรรมทางจิตทั้งหมดนี้ สิ่งที่เรียกว่า 'สภาวะแรงบันดาลใจเทียม' ที่ 'ค้อนแห่งความเจิดจรัส' ตั้งใจจะสร้างขึ้นในตัวผู้คน ก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นปรากฏการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างรวดเร็ว! เวสถอยหลังไปด้วยความประหลาดใจ เขาสัมผัสได้จากร่างกายของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ รวมถึงการเชื่อมต่อผ่านเครือข่ายการออกแบบและวัลแคน ว่าผลกระทบที่เขาสร้างขึ้นนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่คาดการณ์ไว้มาก! "นี่มัน..." คุณค่าที่วัลแคนสามารถมอบให้กับผู้คนนั้นแตกต่างกันไปตามปริมาณข้อมูล สารสนเทศ และความรู้ที่พวกเขารวบรวมมาตลอดหลายปี สำหรับนักเดินทางที่ค่อนข้างเยาว์วัยอย่างเวสและเพื่อนนักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน ประโยชน์ที่ได้รับนั้นค่อนข้างมีประโยชน์แต่ก็มีจำกัด 畢竟 พวกเขาทำงานเป็นนักออกแบบเมชามืออาชีพมาเพียงสิบปีเป็นอย่างมาก สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้มาก่อนหน้านั้นเป็นเพียงความรู้ทางวิทยาศาสตร์พื้นฐานซึ่งแทบจะไม่สามารถสร้างรากฐานของการทะลวงผ่านที่มีความหมายใดๆ ได้ ผู้อาวุโสที่อายุมากและมีประสบการณ์อย่างศาสตราจารย์เบเนดิกต์นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! เขามีชีวิตอยู่มานานเกือบสี่เท่าของเวส และใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการผลักดันขีดจำกัดของวิทยาศาสตร์ที่เป็นที่รู้จัก! เขาสั่งสมข้อมูลและความรู้ขั้นสูงและเชิงทดลองในปริมาณที่น่าสะพรึงกลัว แม้ว่าจะมีเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้นที่เป็นประโยชน์อย่างแท้จริงและเกี่ยวข้องกับความพยายามของเขาที่จะผลักดันปรัชญาการออกแบบของตนให้ก้าวหน้าต่อไป แต่วัลแคนก็ได้ช่วยให้ผู้อาวุโสสร้างความเชื่อมโยงใหม่ๆ ที่มีประโยชน์นับไม่ถ้วนในเวลาอันสั้น! อันที่จริง จิตใจของศาสตราจารย์เบเนดิกต์คงจะร้อนจนไหม้ไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะวัลแคนกำลังช่วยเขาประมวลผลการเชื่อมต่อใหม่ๆ เหล่านี้ทั้งหมด! ในไม่ช้า แรงบันดาลใจของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็เริ่มขยายวงกว้างออกไปอีก เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ของลาร์คินสันพบว่าผู้อาวุโสกำลังเริ่มดึงเอาส่วนหนึ่งของความเชี่ยวชาญของพวกเขามาใช้ด้วยความประหลาดใจ! ความรู้เพิ่มเติมจากนักออกแบบเมชาที่เข้าหา Mech จากทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้เสริมสร้างเบเนดิกต์ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นไปอีก จนถึงจุดที่เขาสามารถรวบรวมความกล้าที่จะนำเสนอทางออกที่แท้จริงให้กับปัญหาของเขาได้ในที่สุด! "ที่แท้มันเป็นเช่นนี้เอง... Mech... มีความเป็นไปได้มากมายกว่าที่ข้าคิดไว้มากนัก" แรงบันดาลใจที่แท้จริงได้ประทุขึ้นในตัวศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ในขณะที่เขาสร้างสรรค์ทางออกการออกแบบใหม่อย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะนำไปใช้กับโครงการมาร์ส แม้ว่ามันจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการออกแบบดั้งเดิมก็ตาม! เขาหันไปหานักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันด้วยดวงตาที่ลุกโชน "พวกเรามายกระดับ The Mars ขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่กันเถอะ!" ทันใดนั้นศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า จนเวสและคนอื่นๆ ไม่มีทั้งเจตจำนงหรือความปรารถนาที่จะต่อต้าน จากนั้นนักออกแบบเมชาผู้สูงวัยก็หันไปหาอัครบิดรเรจินัลด์ ครอส "ข้าต้องการความร่วมมือจากท่านด้วย" "ท่านจะได้รับมัน ศาสตราจารย์" ผู้นำตระกูลครอสตอบกลับ เนื่องจากอัครบิดรเรจินัลด์เชื่อมต่อกับเครือข่ายการออกแบบด้วยเช่นกัน เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีความคิดที่อาจหาญอยู่ในใจ แม้ว่านักบินระดับ Expert จะไม่มีความเชี่ยวชาญในการตัดสินว่าแผนใหม่ที่เกิดขึ้นเองของเบเนดิกต์นั้นดีหรือไม่ แต่เรจินัลด์ก็มีความรู้สึกที่ดีเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ในไม่ช้า ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็เข้าควบคุมความพยายามในการสร้างสรรค์อย่างเด็ดขาดและดำเนินการอัดฉีดพลังงานที่ถูกซูเปอร์ชาร์จของเขาเข้าไปในกระบวนการทำงาน