# บทที่ 4114: สุนทรียภาพแห่งภาพลักษณ์ "มันเสร็จสมบูรณ์แล้ว" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ประกาศก้องต่อหน้านักออกแบบเมชาทุกคนที่มีส่วนร่วมในโครงการออกแบบที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลครอส ทุกคนที่มาชุมนุมกันในห้องโถงออกแบบหลักของห้องปฏิบัติการไพรมารี่ครอส ต่างรู้สึกถึงอารมณ์อันหลากหลายที่ถาโถมเข้ามา พวกเขาโล่งใจที่ในที่สุดก็ไม่ต้องปลุกปล้ำกับวิทยาศาสตร์ขั้นสูงและความท้าทายในการออกแบบอันซับซ้อนสุดขีดของโครงการ expert mech ระดับสูงนี้อีกต่อไป พวกเขาภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในการรังสรรค์การออกแบบ expert mech ที่ทรงพลัง ก้าวล้ำ และพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ยิ่งกว่าการออกแบบใดๆ ที่ตระกูลครอสเคยมีมา และพวกเขาก็ประหม่า... เพราะงานของพวกเขายังไม่เสร็จสิ้นอย่างแท้จริง แน่นอนว่าการออกแบบโครงการมาร์สอันทะเยอทะยานนั้นเสร็จสมบูรณ์แล้วทั้งในแง่ของรูปแบบและฟังก์ชัน แต่มันยังคงมีตัวตนอยู่เพียงในโลกเสมือนจริงเท่านั้น ตราบใดที่โครงการมาร์สยังคงเป็นเพียงกองเอกสารและแผนผังการออกแบบจำนวนมหาศาล... ในสายตาของทุกคน มันก็ยังไม่ใช่ของจริง ความท้าทายสุดท้ายที่เหลืออยู่ของโครงการนี้คือการสร้างสรรค์ mech ขึ้นมาจริงๆ และทำให้วิสัยทัศน์ที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์และนักออกแบบเมชาผู้เข้าร่วมทุกคนได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจมาตลอดสิบแปดเดือนเต็ม... กลายเป็นความจริง! นักออกแบบเมชาห้าคนที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชนรู้สึกถึงความสำเร็จอย่างท่วมท้นยิ่งกว่าใคร พวกเขาคือหัวหน้านักออกแบบและผู้มีส่วนร่วมหลักในการออกแบบ mech นี้ ด้วยความพยายามของพวกเขา โครงการมาร์สจึงสามารถหลอมรวมเทคโนโลยีใหม่ๆ ทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกันอย่างกลมกลืนและส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขายังรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลยิ่งกว่าคนส่วนใหญ่ เนื่องจากความคาดหวังอันหนักอึ้งที่ทุกคนมีต่อการสร้างโครงการมาร์สที่กำลังจะมาถึง ไม่มีใครในห้านักออกแบบที่ลืมเลือนว่าแพทริอาร์คเรจินัลด์ได้ยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าเขาต้องการ expert mech ตัวใหม่ที่แสนวิเศษนี้ในเวอร์ชันผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คเท่านั้น แม้ว่านักออกแบบเมชาทุกคนจะเชื่อมั่นว่าโครงการมาร์สนั้นทรงพลัง สร้างสรรค์ และมีรากฐานที่มั่นคงพอที่จะคู่ควรกับการเป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค แต่ความยากลำบากในการสร้างระบบระดับสูงทั้งหมดนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ศาสตราจารย์เบเนดิกต์และกลอเรียน่าได้ลิ้มรสความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้าแล้วเมื่อครั้งที่พวกเขาสร้างแบบจำลองขนาดจริงบางส่วนและขนาดเต็มของโครงการมาร์ส ประสบการณ์อันล้ำค่านั้นทำให้พวกเขามองเห็นภาพที่ชัดเจนขึ้นว่าต้องใส่ใจกับอะไร และต้องปรับปรุงอะไรบ้างเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสร้างจริงอันสำคัญยิ่งยวดนี้ ทั้งสองสบตากันชั่วครู่ก่อนที่จะบรรลุความเข้าใจร่วมกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด "เราจะเริ่มการสร้าง expert mech ตัวใหม่ในอีกสองสัปดาห์" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ประกาศ "แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเราสามารถเริ่มได้ทันที เพราะเราได้เตรียมวัตถุดิบและอุปกรณ์การผลิตที่จำเป็นทั้งหมดไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่เราสามารถทำได้เพื่อเพิ่มความมั่นใจให้มากขึ้น" เวสพยักหน้าเห็นด้วยในใจ สองสัปดาห์คือช่วงเวลาเตรียมตัวที่ดี เบเนดิกต์และเหล่านักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันสามารถอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำความคุ้นเคยกับอุปกรณ์การผลิตและศึกษาบทความเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีจัดการกับวัสดุที่ท้าทายอย่างเฟสวอเตอร์ (phasewater) และที่สำคัญที่สุด นักออกแบบเมชาจะสามารถสงบจิตใจที่ปั่นป่วนและเตรียมความพร้อมทางด้านจิตใจสำหรับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขาได้รับมอบหมาย เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่ 'แค่' โครงการที่เสร็จสมบูรณ์อีกโครงการหนึ่ง นี่คือโอกาสที่พวกเขาจะพลิกเปลี่ยนเส้นทางประวัติศาสตร์ของตระกูลและพันธมิตรให้เป็นไปในทิศทางที่พวกเขาต้องการ! เนื่องจากอนาคตของตระกูลครอสและพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์แขวนอยู่บนเส้นด้าย จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะต้องรอบคอบเป็นพิเศษและเตรียมการเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้อาจส่งผลเสียได้อย่างง่ายดายหากทุกคนเตรียมการมากเกินไปจนสภาพจิตใจเปลี่ยนไปมากเกินไป มันคงเป็นเรื่องยากที่จะรักษากระแสความกระตือรือร้นและอารมณ์ดั้งเดิมไว้ได้หากช่วงเวลาระหว่างการออกแบบเสร็จสิ้นกับการลงมือสร้างจริงนั้นยาวนานเกินไป สองสัปดาห์อาจดูสั้น แต่เหล่านักออกแบบเมชาก็ยังสามารถใช้เวลาที่มีอยู่นี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ เวสคาดว่าทุกคนจะยังคงรักษาสภาพที่เหมาะสมเพื่อเริ่มโครงการสร้างสรรค์ด้วยอารมณ์ที่ดีได้ "ศาสตราจารย์ครับ" เวสหันไปหาหัวหน้าผู้ออกแบบโครงการ "ในเมื่อการสร้างครั้งนี้มีความสำคัญต่อตระกูลของท่านมาก ท่านต้องการเปลี่ยนมันให้เป็นปรากฏการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจไหมครับ? มันอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับคนของท่านหากพวกเขาได้ร่วมเป็นสักขีพยานในการสร้าง expert mech ที่สำคัญที่สุดด้วยตาของพวกเขาเอง" ชายสูงวัยขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า "ไม่จำเป็น มีความเสี่ยงด้านความปลอดภัยมากเกินไปที่จะสร้าง mech ต่อหน้าสาธารณชน โครงการมาร์สจะเป็นไพ่ตายของตระกูลครอสไปอีกหลายปีหากไม่ใช่หลายทศวรรษ แม้จะเป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเราจะนำโครงการมาร์สไปแสดงในงานสาธารณะในอนาคต แต่การอวดโฉมผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์แล้วนั้นแตกต่างจากการปล่อยให้ผู้คนเห็นว่าชิ้นส่วนภายในถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างไร มีความลับที่ละเอียดอ่อนมากเกินไปที่อาจทำให้แชมป์เปี้ยนฝ่ายตรงข้ามได้เปรียบอย่างมหาศาลหากพวกเขาเตรียมกลยุทธ์ที่มุ่งเป้ามาที่ expert mech ของเราโดยเฉพาะ" "ผมเข้าใจแล้วครับ นั่นเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบที่สุดจริงๆ" โครงการมาร์สนั้นไม่เหมือนกับซี-แมน (C-Man) mech ตัวนั้นเป็นเพียงหนึ่งใน expert mech จำนวนมากที่กองทัพลาร์คินสันมีอยู่ในครอบครอง แม้ว่าซี-แมนจะมีราคาค่อนข้างแพง แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างลงในตะกร้าใบเดียว ทัศนคติของตระกูลครอสที่มีต่อโครงการมาร์สนั้นแตกต่างออกไปในแง่นี้ ตระกูลให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งทางการทหารเหนือสิ่งอื่นใด และไม่มี Pilot คนใดที่แข็งแกร่งไปกว่าแพทริอาร์คของพวกเขา ดังนั้น การสวมใส่ expert mech ที่ทรงพลังที่สุดของพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จึงเปรียบเสมือนการยกระดับขีดความสามารถของทั้งตระกูลอย่างครอบคลุม การทำให้แน่ใจว่าแพทริอาร์คเรจินัลด์และ expert mech ตัวใหม่ของเขายังคงไร้เทียมทานให้ได้มากที่สุดจึงเป็นเรื่องสำคัญสูงสุด! ขณะที่เวสหันกลับไปมองภาพฉายของการออกแบบ mech ที่เสร็จสมบูรณ์ เขาก็เห็นได้อย่างเต็มตาว่า mech ตัวนี้ไม่เพียงแต่ออกแบบมาเพื่อบรรลุความเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ในสนามรบเท่านั้น แต่ยังต้องดูเป็นธรรมชาติในขณะที่บรรลุผลลัพธ์นั้นด้วย ทั้งศาสตราจารย์เบเนดิกต์และเวสต่างทุ่มเทอย่างหนักในการออกแบบภายนอกของ mech ในช่วงแรกมันค่อนข้างยากสำหรับทั้งสองที่จะตกลงกันเรื่องการออกแบบภาพลักษณ์ที่เป็นหนึ่งเดียวสำหรับโครงการมาร์ส เวสมีสุนทรียภาพทางศิลปะที่เขาได้ใช้กับงานออกแบบ mech ของเขามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เขาต้องการให้ mech ของเขาโดดเด่นและมีเอกลักษณ์ท่ามกลางฝูงเครื่องจักรอื่นๆ ในทางกลับกัน เบเนดิกต์ไม่ได้ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ของงานออกแบบของเขามากนัก ปรัชญาการออกแบบของเขามุ่งเน้นไปที่ประโยชน์ใช้สอยมากกว่ารูปแบบเสมอ ประสบการณ์การขับขี่ของ Pilot และผลกระทบที่มันสร้างต่อผู้อื่นเป็นเรื่องรองจากการบรรลุพารามิเตอร์ประสิทธิภาพสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในทางทฤษฎี นั่นหมายความว่าผู้อาวุโสไม่ควรจะใส่ใจมากนักว่าเวสต้องการจะเปลี่ยนโครงการมาร์สให้กลายเป็น mech ที่แสดงออกถึงความยิ่งใหญ่และอำนาจจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียวอย่างไร แต่ในทางปฏิบัติ เบเนดิกต์กลับกลายเป็นคนจู้จี้ไม่แพ้กลอเรียน่าในบางครั้ง เมื่อใดก็ตามที่เวสต้องการจะเพิ่มรายละเอียดที่อาจหาญและหรูหรามากขึ้นให้กับภาพลักษณ์ของโครงการมาร์ส "ไม่! ผมจะไม่อนุญาตให้คุณแกะสลักพื้นผิวนี้! จากการคำนวณเบื้องต้นที่ผมทำ แอโรไดนามิกส์ของโครงการมาร์สจะเสื่อมสภาพลงจนถึงจุดที่ mech จะสูญเสียความเร็วในการบินไป 0.03 เปอร์เซ็นต์ภายใต้สภาพบรรยากาศมาตรฐาน" "คุณต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ถ้าคิดว่าผมจะยอมให้คุณปั้นหัวไหล่เป็นรูปหัวนกอินทรี! มวลและโครงสร้างเพิ่มเติมที่คุณตั้งใจจะเพิ่มเข้าไปในการออกแบบจะเปลี่ยนแปลงมวลรวมและการกระจายน้ำหนักไปมากจนการออกแบบของเราจะเบี่ยงเบนไปจากจุดศูนย์ถ่วงที่เหมาะสมที่สุดเล็กน้อย" "ห้ามมีผ้าคลุม!" คำพูดทำนองนี้ขัดขวางไม่ให้เวสสามารถนำวิสัยทัศน์ทั้งหมดของเขามาใช้กับโครงการมาร์สได้อย่างเต็มที่ ที่เลวร้ายกว่านั้นคือศาสตราจารย์เบเนดิกต์คัดค้านมากมายแต่กลับไม่เคยเสนอแนะแนวทางที่สร้างสรรค์ของตัวเองเลย หากเป็นไปตามใจเขา โครงการมาร์สคงจะดูเรียบง่ายและน่าเบื่อกว่าที่มันควรจะเป็น! โชคดีที่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสได้ทำงานร่วมกับผู้ร่วมงานที่มีทัศนคติต่อการออกแบบภาพลักษณ์ของ mech แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาได้สั่งสมประสบการณ์มาพอสมควรแล้วเมื่อครั้งที่ทำงานร่วมกับศาสตราจารย์ไทเก้น วอยเค่น ในโครงการแปซิไฟเออร์ (Pacifier Project) เช่นเดียวกับโมเดล mech บังคับใช้กฎหมายที่เติบโตอย่างรวดเร็วนั้น ในที่สุดเวสและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็พบจุดกึ่งกลางและประนีประนอมกันในเรื่องรูปลักษณ์ของโครงการมาร์สได้ เวสเลือกที่จะใช้วิสัยทัศน์ดั้งเดิมของเขาในเวอร์ชันที่เพรียวบางและสุขุมยิ่งขึ้น และเปลี่ยนโครงการมาร์สให้กลายเป็น mech ระดับสูงที่ดูเหมือนเทพเจ้าโลหะในเวอร์ชันอนาคต ด้วยแรงบันดาลใจจากชื่อรหัสของมัน เวสพยายามที่จะสร้างแนวคิดทางภาพลักษณ์ที่สามารถอธิบายได้อย่างหลวมๆ ว่าเป็นเทพสงครามแห่งอนาคต มันเริ่มต้นที่ส่วนหัวของโครงการมาร์ส เวสได้ปั้นใบหน้าที่ดูคล้ายมนุษย์อย่างน่าทึ่งลงบนด้านหน้าของส่วนหัวที่ออกแบบมาอย่างประณีต ส่วนบนของหัวมีลักษณะคล้ายหมวกเกราะและมีหงอนแนวตั้งที่โดดเด่น คล้ายกับหนึ่งในงานออกแบบยุคแรกๆ ของเขา เวสได้ติดตั้งโปรเจคเตอร์ไว้ภายในหงอน ทำให้มันสามารถฉายภาพหงอนพลังงานสีแดงเพลิงออกมาจากโครงสร้างรูปตัวซี ส่วนที่ดีที่สุดของหงอนที่ฉายภาพออกมานี้คือ แพทริอาร์คเรจินัลด์สามารถเปลี่ยนแปลงมันเป็นรูปทรงหรือสีใดก็ได้ตามที่เขาต้องการ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเวสจึงสามารถผลักดันการเพิ่มเติมนี้ได้สำเร็จ แม้ว่ามันจะส่งผลต่อประสิทธิภาพของ mech ก็ตาม ลูกค้าชอบมันมากเสียจนศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมทนกับมัน! ส่วนที่เหลือของโครงการมาร์สก็ดูหรูหราไม่แพ้กัน เกราะอเบซิส (Abasis Armor) อันเป็นเอกลักษณ์ของมันทำให้ภายนอกของ mech ถูกปกคลุมไปด้วยรูปทรงวงกลมเล็กๆ จำนวนมาก เวสเล่นกับคุณสมบัตินี้และโดยทั่วไปแล้วจะปั้นรูปทรงของ mech ในลักษณะที่ทำให้ดูเหมือนว่ามันกำลังสวมใส่เกราะโซ่ถัก ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่งยวด เขาสามารถเพิ่ม 'กระโปรง' สั้นๆ ที่เอว รวมทั้งแผ่นเกราะไหล่ที่เด่นชัดขึ้น เพื่อทำให้โครงการมาร์สมีรูปลักษณ์ที่ดูเป็นทหารหาญมากขึ้น น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถโน้มน้าวให้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยอมเพิ่มผ้าคลุมจริงๆ ให้กับโครงการมาร์สได้ แต่ด้วยการสนับสนุนของแพทริอาร์คเรจินัลด์ เขาก็สามารถเพิ่มทางเลือกที่ยอมรับได้ให้กับ mech เขายืมแนวคิดจากงานออกแบบเก่าๆ ของเขาอีกชิ้นหนึ่งและเพิ่มโปรเจคเตอร์ที่ด้านหลังซึ่งช่วยให้ expert mech สามารถฉายภาพผ้าคลุมที่ไม่มีตัวตนออกมาด้านหลังได้ ผ้าคลุมนี้ไม่มีประโยชน์อื่นใดนอกจากการทำให้โครงการมาร์สดูองอาจและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น แต่แพทริอาร์คเรจินัลด์กลับหลงรักความสง่างามที่มันมอบให้กับ expert mech ในอนาคตของเขาอย่างสุดหัวใจ โปรเจคเตอร์มีขนาดค่อนข้างเล็กและไม่ต้องการพลังงานหรือข้อกำหนดอื่นๆ มากนักเพื่อรองรับการทำงานของมัน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์จึงจำใจยอมรับการติดตั้งของมัน ส่วนที่เหลือของโครงการมาร์สก็ดูดีขึ้นเล็กน้อยจากการเพิ่มเติมที่เวสและคนอื่นๆ ได้ทำไว้ ส่วนที่สำคัญที่สุดสำหรับเหล่านักออกแบบเมชาคือการเพิ่มเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพวกเขาลงไป แม้จะอยู่ในรูปแบบที่เล็กกว่าและแนบเนียนกว่าปกติก็ตาม เนื่องจากโครงการมาร์สเป็นของตระกูลครอสเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด จึงไม่เหมาะสมที่นักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันจะทิ้งร่องรอยขนาดใหญ่ไว้บนภายนอกของ expert mech ดวงตาที่สามของเวสและรูปหกเหลี่ยมของกลอเรียน่ามีขนาดเล็กลงและถูกวางไว้ในตำแหน่งที่ไม่เด่นสะดุดตา ใต้ 'หมวกเกราะ' ปีกหกแฉกสีแดงของจูเลียตก็หดเล็กลงเช่นกันและยากที่จะมองเห็นได้ชัดบนพื้นผิวของระบบการบินทรานส์เฟสิค Pulsvar V-1 ที่เคลือบด้วยสีแดง ส่วนการเคลือบสีน้ำตาลของซาร่าถูกนำไปใช้เพียงแค่ที่เท้าของโครงการมาร์ส แทนที่จะเป็นทั้งขาส่วนล่าง มีเพียงศาสตราจารย์เบเนดิกต์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ประทับเอกลักษณ์ของเขาอย่างโดดเด่นบนผลงานแห่งความภาคภูมิใจชิ้นนี้ เขาได้วางสัญลักษณ์อินฟินิตี้สีดำไว้ที่ด้านซ้ายบนของหน้าอกโครงการมาร์ส การเพิ่มเข้ามาของมันไม่ได้ลดทอนความโดดเด่นของสัญลักษณ์กางเขนสีขาวที่ประทับอยู่ด้านหน้าลำตัวของ expert mech ทั้งตัวลงไปมากนัก