## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4123: ควบคุมความเสียหาย** --- ความจริงและความมุสาถูกถักทอเข้าด้วยกันเป็นตาข่ายที่ซับซ้อน ผลักดันศาสตราจารย์อันทอน เมนโดซาให้ตกอยู่ในสถานะที่มิอาจต้านทานได้ เมื่ออดีตอาจารย์และผู้บังคับบัญชาของเขาฉีกกระชากม่านหมอกที่บดบังวิสัยทัศน์ของอันทอนมาตลอดออกจนสิ้น บัดนี้... เขาไม่รู้อีกต่อไปแล้วว่าควรจะเชื่อสิ่งใด ราชวงศ์เกจวางแผนการอันซับซ้อนนี้เพื่อล่อลวงและทำลายอาชีพของเขา เพียงเพื่อทำให้ชื่อเสียงของเวอร์เมียร์กรุ๊ปต้องมัวหมองจริงหรือ? MTA ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวอันโสมมนี้เลย หรือแท้จริงแล้วพวกเขาได้ใช้ทรัพยากรมากล้นเพื่อหลอกลวงชาวฟรายเดย์ให้โบ้ยความผิดให้กันเอง? ผู้อำนวยการทรินเซลเป็นนักสร้างเมชาตัวจริงที่ได้รับมอบหมายให้ทำการวิจัยลับ หรือเป็นเพียงบุคคลที่ถูกสร้างขึ้นมาและไม่มีตัวตนอยู่ในบันทึกใดๆ? ศาสตราจารย์อันทอนไม่สามารถตัดสินได้อีกต่อไปว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขารู้ซึ้งแล้วว่าตนเองไม่เคยได้สัมผัสความจริงเลยตั้งแต่แรก "ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้ามันโง่เขลาและอ่อนต่อโลกสิ้นดี... ฮ่าฮ่าฮ่า..." โดยปกติแล้ว นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสย่อมฉลาดหลักแหลมและช่างสังเกตเป็นเลิศ ไม่ควรเลยที่จะหลอกลวงบุคคลผู้ซึ่งสร้างอาชีพขึ้นมาจากการมองหาและแก้ไขปัญหาทางวิศวกรรมอันซับซ้อนนับไม่ถ้วนได้โดยง่าย ทว่า นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งวิศวกรรมเพียงไม่กี่แขนงเท่านั้น นักออกแบบเมชาที่ค่อนข้างถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี มีประสบการณ์จากการทำงานในสถาบันออกแบบแห่งแล้วแห่งเล่าโดยไม่ได้ปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอกมากนัก ย่อมไม่ช่ำชองในด้านวิศวกรรมสังคม สิ่งที่ซ้ำเติมความอ่อนต่อโลกของศาสตราจารย์อันทอนคือการที่เขาหมกมุ่นกับวิธีการและแนวทางการออกแบบที่นอกกรอบของตนเองอย่างหนักในช่วงหลัง เขาจมดิ่งอยู่กับการมองหาหนทางที่จะปฏิวัติปรัชญาการออกแบบของตนเองและนำมันเข้าใกล้ความเป็นจริงอีกก้าวหนึ่ง จนไม่ทันได้ตั้งคำถามกับสมมติฐานของตนเองอีกต่อไป! "ข้ากลายเป็นคนมุ่งมั่นอยู่กับสิ่งเดียวเหมือนเหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญ" เขาทบทวนกับตัวเอง "ข้าทำผิดพลาดและมองข้ามสิ่งต่างๆ ไปมากมายจนสมควรแล้วที่จะถูกหลอกลวง" เขาไม่ได้ตั้งคำถามกับที่ตั้งและที่มาอันน่าสงสัยของฐานทัพลับ เขาไม่ได้ตั้งคำถามกับตัวตนหรือคำกล่าวอ้างที่น่ากังขามากมายของผู้อำนวยการทรินเซล เขาไม่คิดที่จะขอความเห็นที่สองหรือแบ่งเบาภาระของตนกับใครก็ตามที่สามารถตรวจสอบความจริงได้ เขาไม่คิดที่จะไตร่ตรองว่าเหตุใด MTA ถึงต้องการสนับสนุนงานวิจัยของเขาโดยเฉพาะ แทนที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนของพวกเขาเอง เขาไม่ได้ตั้งคำถามว่าเหตุใด MTA ถึงเห็นดีเห็นงามกับข้อเสนอของเขาที่จะสังหารนักบินระดับเชี่ยวชาญเพียงเพื่อใช้กระดูกของทหารผ่านศึกผู้นั้นเป็นวัตถุดิบสำหรับเมชาเชี่ยวชาญ มีเรื่องน่าสงสัยมากมายจนสัญญาณเตือนภัยควรจะดังขึ้นในใจของอันทอนมานานแล้ว น่าเสียดายที่ความดื้อรั้นในการแสวงหาความก้าวหน้าได้บดบังสายตาของเขาจนทำให้เห็นเพียงดอกกุหลาบงาม แต่ไม่เห็นซากศพที่เน่าเปื่อยซึ่งเป็นปุ๋ยให้กับดอกไม้อันสวยงามเหล่านั้น พลังแห่งความหลงใหลสามารถเปลี่ยนนักออกแบบเมชาที่ฉลาดที่สุดให้กลายเป็นคนโง่ที่ถูกหลอกได้ง่ายดาย! "ทุกอย่างจบแล้ว, อันทอน" ภาพฉายขนาดใหญ่ของมาสเตอร์เร็กเซนเอ่ยขึ้น "สายลับของราชวงศ์เกจไม่เพียงแค่ปล่อยข่าวเรื่องความพยายามของเจ้าในการสังหารนักบินระดับเชี่ยวชาญเพื่อทำการทดลองอันบ้าคลั่งที่เกี่ยวกับเมชาเชี่ยวชาญ แต่พวกมันยังกล่าวหาว่าเจ้าเป็นต้นเหตุการตายของผู้คนอีกหลายพันคนด้วย" "อะไรนะ?!" อันทอนสะดุ้งหลุดออกจากห้วงแห่งความตกต่ำชั่วครู่ "นั่นไม่เป็นความจริง! ข้ายอมรับว่าข้าได้โน้มน้าวให้ท่านโซมานผู้ทรงเกียรติสละชีวิตเพื่อประโยชน์สุขของกองทหารม้าสีน้ำเงิน แต่ข้าไม่มีวันวิปริตถึงขั้นสังหารผู้คนนับพันเพื่อพัฒนางานวิจัยของตนเองแน่ วงการอุตสาหกรรมเมชาจะไม่มีวันยอมรับการกระทำของข้าหากเป็นเช่นนั้น!" มาสเตอร์เร็กเซนจ้องมองซีเนียร์ในชุดสูทที่กำลังคุกเข่าลงด้วยความสิ้นหวัง "สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าเชื่อเจ้า ข้ารู้จักเจ้าดีพอที่จะรู้ว่าเจ้าไม่มีใจอำมหิตพอที่จะทำถึงขนาดนั้น แต่การจะหักล้างคำโกหกที่พวกเกจเกอร์กุขึ้นมานั้นเป็นเรื่องยาก ดูนี่สิ, อันทอน" ภาพฉายใหม่ปรากฏขึ้น เผยให้เห็นภูเขาที่แท้จริงของกระดูกและเศษเนื้อที่เน่าเปื่อย! กองกะโหลกศีรษะถูกสุมรวมกันจนสูงดั่งพีระมิด ในขณะที่กระดูกชิ้นอื่นๆ กระจัดกระจายเกลื่อนกลาดราวกับถูกเททิ้งลงมาอย่างไร้ความคิด กองเนื้อที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และกำลังเน่าสลายนั้นดูเลวร้ายยิ่งกว่า ราวกับว่าผู้คนนับร้อยหรือนับพันถูกฉีกร่างออกจากกันอย่างแท้จริงเพื่อเลือกเฟ้นชิ้นเนื้อที่ดีที่สุด สิ่งที่ทำให้ทั้งศาสตราจารย์อันทอนและท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติต้องตกตะลึงคือการขาดซึ่งมนุษยธรรมที่ปรากฏในภาพฉายนั้น วิธีการที่ผู้กระทำผิดสังหารและใช้ซากศพของเหยื่อผู้บริสุทธิ์อย่างเลือดเย็นนั้น ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีที่ศาสตราจารย์อันทอนแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อซากชิ้นส่วนชีวภาพของท่านโซมานผู้ทรงเกียรติ! "นั่น... ไม่ใช่ฝีมือข้า... ข้าไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบต่อการฆาตกรรมเหล่านี้..." "ข้าเชื่อเจ้า, อันทอน แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าเราพบศพเหล่านี้ที่ไหน?" "ที่ไหน... ครับ?" "ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของเจ้า 700 เมตร" มาสเตอร์เร็กเซนตอบ "เป็นเวลาหลายเดือนที่เจ้าทำงานและทำการวิจัยในฐานดาวเคราะห์น้อยแห่งเดียวกับที่ซึ่งทำหน้าที่เป็นโรงเชือดมนุษย์ ไม่ว่าเจ้าจะต้องรับผิดชอบต่อความโหดร้ายเหล่านี้หรือไม่ก็ตาม ข้อเท็จจริงก็คือพลเมืองท้องถิ่นจากระบบดาวนี้และระบบดาวข้างเคียงได้ถูกลักพาตัวก่อนจะถูกสังหาร ณ ที่แห่งนี้ เนื่องจากการปลุกปั่นของสายลับราชวงศ์เกจ ประชาชนและญาติของผู้เสียชีวิตย่อมไม่อาจยอมรับคำอธิบายอื่นใดนอกเหนือจากสิ่งที่ถูกเผยแพร่ออกไปแล้ว" "และคำอธิบายที่ว่านั่นคืออะไรหรือครับ, ท่านมาสเตอร์?" "เรื่องราวที่แพร่หลายคือเหยื่อเหล่านั้น, เหยื่อของเจ้า, ได้เสียชีวิตลงเนื่องจากการแสวงหาอันไร้เหตุผลของซีเนียร์ผู้เสียสติ ที่ต้องการเสริมพลังให้เมชาด้วยอำนาจแห่งการสังเวยมนุษย์" ศาสตราจารย์อันทอนก้มศีรษะลง เขาสามารถปฏิเสธได้ทุกอย่างที่ต้องการ แต่ด้วยวิธีที่ 'ผู้อำนวยการทรินเซล' หรือผู้บงการตัวจริงผลักดันเขาให้ลงไปในหลุมนี้อย่างสุดกำลัง มันคงไม่มีทางใดเลยที่เขาจะประกาศความบริสุทธิ์ของตนเองได้ แต่นั่นก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว! ความจริงที่ว่าเขาได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมทำให้นักบินระดับเชี่ยวชาญยอมตายโดยสมัครใจนั้นเป็นเรื่องจริงและปฏิเสธไม่ได้! อาชญากรรมนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะผลักเขาลงสู่ขุมนรกชั่วนิรันดร์! กองทหารม้าสีน้ำเงินไม่มีวันยอมรับเหตุการณ์อันน่ารังเกียจเช่นนี้ได้ แม้ว่างานวิจัยของอันทอนจะประสบความสำเร็จและออกดอกออกผลก็ตาม ที่เป็นเช่นนี้เพราะเหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญและผู้ติดตามจำนวนมากของพวกเขาในกองทัพจะลุกขึ้นต่อต้าน หากพวกเขาถูกคาดหวังให้สละชีวิตเพียงเพื่อทำให้เมชาเชี่ยวชาญทรงพลังขึ้นอีกเพียงเล็กน้อย แม้ว่านักบินระดับเชี่ยวชาญในสังกัดกองทหารม้าสีน้ำเงินจะค่อนข้างภักดีต่อเวอร์เมียร์กรุ๊ป แต่ก็มีบางเส้นแบ่งที่ไม่ควรข้ามไปโดยเด็ดขาด ศาสตราจารย์อันทอนควรจะตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน และเขาคงจะคิดได้หากมีสติสัมปชัญญะมากกว่านี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา น่าเสียดายที่ความหลงใหลของเขาได้บดบังแม้กระทั่งสามัญสำนึกเพียงน้อยนิดนั้นไป! "ณ จุดนี้ ไม่ว่านี่จะเป็นกับดักหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป" มาสเตอร์เร็กเซนกล่าว "ณ จุดนี้ เราต้องทำให้เหยื่อพึงพอใจและให้คำอธิบายที่ยอมรับได้ต่อสาธารณชน ในฐานะผู้กระทำผิดหลักของโศกนาฏกรรมครั้งนี้ ศีรษะของเจ้าจะต้องเป็นคำอธิบายนั้น ศาสตราจารย์อันทอน เมนโดซา เจ้าจะยอมจำนนต่อการควบคุมตัวของกองทหารม้าสีน้ำเงินและให้ความร่วมมือกับผู้สืบสวนของเราหรือไม่? แม้เราไม่อาจแก้ไขความเสียหายที่เกิดขึ้นได้ แต่เราสามารถมั่นใจได้ว่าเราจะได้เรียนรู้จากเหตุการณ์นี้ให้ได้มากที่สุด ยิ่งเจ้าให้ความช่วยเหลือในการไต่สวนของเรามากเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งสามารถป้องกันไม่ให้นักออกแบบเมชารุ่นหลังตกลงไปในกับดักเดียวกันได้มากเท่านั้น" หัวใจของอันทอนจมดิ่งลงจนแทบจะกลายเป็นสีดำทมิฬ ทว่า ยังคงมีสำนึกในหน้าที่และความภักดีหลงเหลืออยู่ภายในตัวเขามากพอที่จะยอมทำถึงขนาดนี้เพื่อช่วยเหลือเวอร์เมียร์กรุ๊ป เขารู้ดีว่ามันไม่เพียงพอที่จะไถ่บาปและชดใช้การกระทำอันเกิดจากความประมาทเลินเล่อของตนได้ แต่นี่เป็นหนทางเดียวที่เขายังคงสามารถก้าวต่อไปได้โดยรักษเกียรติยศที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของตนไว้ ขณะที่เขาเริ่มเงยหน้าขึ้นและจะเอ่ยปากตอบ ทันใดนั้นอีกฝ่ายหนึ่งก็ได้หยุดยั้งเขาจากการให้คำตอบ "ไม่! หยุดนะ!" เมชาเชี่ยวชาญที่ถูกดัดแปลงพลันเคลื่อนไหวเข้ามาขวางกั้นระหว่างห้องสังเกตการณ์กับเหล่าเมชาของกองทหารม้าสีน้ำเงิน! "ศาสตราจารย์อันทอนบริสุทธิ์! เขาไม่สมควรถูกกระทำเช่นนี้ ทั้งหมดที่เขาต้องการทำคือการช่วยเหลือ!" ภาพฉายของมาสเตอร์เร็กเซนสั่นไหวเล็กน้อย "นายพลเอบเบอร์เชน-เบลคได้มีคำสั่งให้ท่านถอยและรอรับการควบคุมตัวแล้ว ท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติ" "ข้าจะไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ และปล่อยให้เพื่อนที่ดีและนักออกแบบเมชาผู้บริสุทธิ์ต้องมารับผิดในอาชญากรรมของคนอื่น!" นักบินระดับเชี่ยวชาญยืนกราน! "ท่านโซมานผู้ทรงเกียรติไม่ได้สละชีวิตให้เราโดยเปล่าประโยชน์ งานของศาสตราจารย์อันทอนประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง! ข้ารู้สึกได้! เขาบริสุทธิ์!" บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นในทันทีเมื่อเมชากะโหลกเริ่มส่งเสียงสะท้อนด้วยความเข้มที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ศาสตราจารย์อันทอนเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตระหนก "ท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติ..." "ผมรู้ว่าคุณพูดถูก, อันทอน! บางทีความพยายามของคุณอาจจะยังไม่สำเร็จผลอย่างที่เราหวังในครั้งนี้ แต่ผมมั่นใจว่าคุณสามารถพิสูจน์ให้เห็นถึงความไว้วางใจที่ท่านโซมานผู้ทรงเกียรติมีต่องานของคุณได้! เราแค่ต้องทำงานต่อไปเพื่อทำให้โครงการปัจจุบันของคุณเสร็จสมบูรณ์!" เรื่องนี้ไม่เป็นที่พอใจของมาสเตอร์เร็กเซนและกองทหารม้าสีน้ำเงิน ขณะที่ท่านมาสเตอร์กำลังจะออกคำเตือนที่เฉียบขาดขึ้น ท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติก็ไม่คิดจะรอให้ฝ่ายตรงข้ามเรียกกำลังเสริมมาเพิ่มอีกต่อไป นักบินระดับเชี่ยวชาญคือบุคคลที่เด็ดขาด เมื่อพวกเขาตัดสินใจแล้ว พวกเขามักจะลงมือทำทันทีโดยไม่ลังเล พวกเขายังเก่งกาจในการอ่านเจตนาของผู้อื่น เมื่อท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติเห็นว่ามาสเตอร์เร็กเซนมุ่งมั่นที่จะยุติเรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง นักบินระดับเชี่ยวชาญหนุ่มผู้หุนหันพลันแล่นก็ไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป! "ตามผมมา, ศาสตราจารย์! ผมจะฝ่าทางออกไปให้คุณเอง!" เขาแผดคำรามขณะที่เมชาเชี่ยวชาญของเขาระเบิดพลังออกปฏิบัติการ! เมชากะโหลกยกปืนไรเฟิลขึ้นและเริ่มยิงลำแสงโพซิตรอนที่เสริมพลังด้วยแรงสะท้อนเป็นชุดอย่างรวดเร็วใส่เหล่าเมชาของกองทหารม้าสีน้ำเงินที่อยู่ในระยะสายตา! เมชาแล้วเมชาเล่าล้มครืนลงกับพื้นขณะที่ลำแสงโพซิตรอนอันทรงพลังแผดเผาทะลุเกราะของพวกมันและสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อระบบภายใน! เหล่าเมชาธรรมดาไม่มีโอกาสต่อกรกับเมชาเชี่ยวชาญของแท้ได้เลย! ไม่ใช่ภายใต้สถานการณ์และด้วยจำนวนที่น้อยนิดเช่นนี้ "หยุดนะ, ท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติ! ท่านกำลังก่อกบฏ!" มาสเตอร์เร็กเซนตะโกนลั่นก่อนที่ภาพฉายของเขาจะตัดไป น่าเศร้าที่ท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติยังคงไม่ไหวติงต่อคำวิงวอนเหล่านั้น "ข้าจะไม่ยอมให้ความอยุติธรรมใดๆ เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาข้าอีกต่อไป!" นักบินระดับเชี่ยวชาญทำตามหัวใจและความเชื่อมั่นของตนเอง และเริ่มต่อสู้เพื่อฝ่าทางออกจากฐานทัพลับ ภายใต้การกระตุ้นอย่างร้อนรนของสติกสัน อันทอนได้เข้าไปในห้องนักบินของเมชากะโหลกอย่างงุนงง ที่นั่น เขาได้เฝ้ามองเมชาเชี่ยวชาญนอกคอกลำนั้นยิงเมชาฝ่ายตรงข้ามทุกตัวที่ขวางทางและขับไล่กลุ่มทหารราบที่พยายามจะหยุดยั้งการหลบหนีของผู้ต้องสงสัยคนสำคัญ สติกสันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่สังหารชาวฟรายเดย์ในการพยายามหลบหนีของเขา ความเสียหายทั้งหมดที่เขาสร้างให้กับเมชาฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงการทำให้ระบบของพวกมันหยุดทำงานโดยไม่เคยทำให้ห้องนักบินตกอยู่ในความเสี่ยง เมื่อปราศจากเมชาเชี่ยวชาญหรือกำลังพลที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น หน่วยของกองทหารม้าสีน้ำเงินจึงพบว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยุดยั้งท่านสติกสันผู้ทรงเกียรติจากการทำในสิ่งที่เขาต้องการ ในที่สุด นักบินระดับเชี่ยวชาญนอกคอกและซีเนียร์ผู้หลบหนีก็สามารถหลบหนีออกมาได้สำเร็จ การเดินทางครั้งนั้นเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่โกลาหลที่สุดในชีวิตของอันทอน เขาไม่สามารถอธิบายได้ด้วยซ้ำว่าตนเองสามารถหนีจากผู้ไล่ตามและรอดพ้นจากการจับกุมมาได้ยาวนานเพียงนี้ได้อย่างไร ทั้งหมดที่เขารู้คือเขาไม่สามารถกลับไปยังสหพันธรัฐฟรายเดย์ได้อีกตลอดชีวิต อันทอนพูดกับมาสเตอร์เร็กเซนเป็นครั้งสุดท้ายผ่านการสื่อสาร มันเป็นตอนที่เขาเพิ่งข้ามพรมแดนของอวกาศศิวิไลซ์และมั่นใจแล้วว่าผู้ไล่ตามของเขาไม่น่าจะตามทัน ณ จุดนี้ "ท่านมาสเตอร์..." "เจ้าไม่ควรโทรมาหาข้า, อันทอน" เร็กเซนถอนหายใจ "ตอนนี้ข้าจะต้องถูกสอบสวนอีกรอบ เจ้ารู้หรือไม่ว่าการหลบหนีของเจ้าทำให้วิกฤตการณ์นี้เลวร้ายลงไปอีกมากแค่ไหน?" "ผมขอโทษครับ, ท่านมาสเตอร์" "อย่าขอโทษอีกเลย เจ้าได้เดินทางเข้าสู่อวกาศไร้กฎหมายแล้ว กฎเกณฑ์ในการเอาชีวิตรอดที่นั่นแตกต่างกันมาก หากเจ้าต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป เจ้าต้องปรับตัวเข้ากับเกมที่โหดร้ายกว่าเดิม จงอย่าแสดงความอ่อนแอ จงแสดงความแข็งแกร่งในทุกวิถีทางที่เจ้าทำได้ ชื่อเสียที่เจ้าสร้างขึ้นจะช่วยเจ้าได้มากในเรื่องนั้น จงสวมบทบาทความบ้าคลั่งที่ทำให้สาธารณชนเชื่อว่าเจ้าได้สังหารผู้คนนับพันอย่างโหดเหี้ยมในการแสวงหาการออกแบบเมชาที่ดีกว่า จงให้เหล่าโจรสลัดแห่งชายแดนได้รับรู้ว่า เรโน ฆิเมเนซ หรือที่รู้จักในนาม สถาปนิกกะโหลก คือนักออกแบบเมชาผู้กระหายเลือดที่สุดในหมู่พวกมัน" "อะไรนะครับ?" อันทอนดูตกตะลึง "ชื่อของผมไม่ใช่—" "นับจากนี้ไปมันคือชื่อของนาย" มาสเตอร์เร็กเซนยืนกราน "สายลับของราชวงศ์เกจอาจจะประสบความสำเร็จในการยั่วยุให้เกิดเรื่องอื้อฉาวที่สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อความสามัคคีในสังคมของเวอร์เมียร์กรุ๊ปของเรา แต่เราก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจำกัดความเสียหาย เราไม่สามารถปล่อยให้กองทหารม้าสีน้ำเงินและเหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญของเราต้องจมลงไปในปลักโคลนนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เราไม่สามารถทำให้ชื่อเสียงของสถาบันเก่าของเจ้าต้องมัวหมองได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ศักดิ์ศรีของมาร์เทน ฮิลเดแบรนด์และผู้สนับสนุนจะต้องคงอยู่โดยไร้ที่ติ ด้วยเหตุนี้ ผู้กระทำผิดในคดีฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมจึงคือศาสตราจารย์เรโน ฆิเมเนซ นักออกแบบเมชาผู้ล้มเหลวที่มาจากมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง ข้าพูดชัดเจนหรือไม่?" "ครับ... ท่าน..." "ดีมาก สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าหวังว่าข้าจะได้เข้าแทรกแซงเร็วกว่านี้ ข้าไม่ควรปฏิเสธเจ้าบ่อยขนาดนั้น อย่างน้อยข้าก็ควรจะจับตาดูเจ้าอย่างใกล้ชิดมากขึ้นเมื่อเจ้าเริ่มแสดงพฤติกรรมที่เบี่ยงเบน หากข้าทำเช่นนั้น ข้าคงจะสามารถนำทางเจ้าไปสู่แนวทางการปฏิบัติที่ดีต่อสุขภาพกว่านี้ได้" นักออกแบบเมชาผู้หลบหนีรู้สึกสะเทือนใจจนน้ำตาเริ่มไหล "ผมก็อยากให้เป็นเช่นนั้นเหมือนกันครับ..." นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่สถาปนิกกะโหลกได้ใช้ชื่อเดิมของเขา ศาสตราจารย์อันทอน เมนโดซากลายเป็นบุคคลที่ถูกลืมเลือนในเวอร์เมียร์กรุ๊ป แม้จะไม่สามารถลบร่องรอยทั้งหมดของเขาออกไปได้ แต่รัฐบาลก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลดการกล่าวถึงเขาให้เหลือน้อยที่สุด ชื่อนั้นหายไปจากฐานข้อมูลหลายแห่ง และผู้คนมากมายที่รู้จักเขาเป็นการส่วนตัวได้รับคำสั่งอย่างเข้มงวดว่าจะไม่พูดถึงอันทอน เมนโดซาอีกต่อไป เนื่องจากนักออกแบบเมชาผู้ถูกตัดสินโทษใช้เวลาส่วนใหญ่ของเขาในแวดวงปิดและมีปฏิสัมพันธ์กับคนอื่นน้อยมาก จึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเวอร์เมียร์กรุ๊ปที่จะทำให้ศิษย์เก่าจากมาร์เทน ฮิลเดแบรนด์หายตัวไป เมื่อเวลาผ่านไป เรื่องอื้อฉาวนั้นก็ถูกลืมเลือนไปเมื่อกาลเวลาและเหตุการณ์อื่นๆ เริ่มเข้ามาครอบงำความสนใจของผู้คน ผู้คนไม่กี่คนที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับเหตุการณ์นี้ในที่สุดก็ปล่อยวางเมื่อสงครามโคโมโดได้เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง เมื่อเทียบกับโศกนาฏกรรมที่ส่งผลกระทบต่อชีวิตผู้คนอย่างมากที่สุดเพียงไม่กี่พันคน สงครามที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตของชาวฟรายเดย์และชาวเฮ็กเซอร์นับล้านล้านคน และตัดสินอนาคตของผู้คนอีกมากมาย ย่อมมีความสำคัญมากกว่าอย่างมหาศาล! ทว่า สถาปนิกกะโหลกไม่เคยลืมเลือน บาดแผลทางใจที่เขาได้รับจากลำดับเหตุการณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิตครั้งนี้ยังคงหลอกหลอนเขามาจนถึงทุกวันนี้