หลังจากหยุดพักเป็นเวลาสามวัน ในที่สุดกองเรือหลักของพันธมิตรโกลเด้นสกัลก็กลับมาเคลื่อนทัพอีกครั้ง เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความตื่นตระหนกให้กับราชวงศ์เกจ เหล่านักรบโวดินจึงไม่ได้ติดตามกองเรือสำรวจไปด้วย พวกเฮ็กเซอร์ได้วางแผนการเคลื่อนไหวของตนเองไว้แล้ว กรมและกองพลเมชาทุกหน่วยที่ได้รับมอบหมายให้เข้าร่วมปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ ถูกกำหนดให้ปฏิบัติภารกิจ 'ลาดตระเวนตามปกติ' หรือภารกิจอื่นๆ พูดตามตรง พวกฟรายเดย์แมนไม่ใช่คนโง่ เมื่อหน่วยเมชาจำนวนมากจากหลายส่วนของสหพันธรัฐเฮ็กซานเคลื่อนพลออกไปอย่างรวดเร็วติดต่อกัน ศัตรูย่อมต้องสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ! บรรยากาศในกองเรือทวีความตึงเครียดยิ่งขึ้น เพื่อรักษาปฏิบัติการรุกครั้งนี้ให้เป็นความลับที่สุดเท่าที่จะทำได้ พันธมิตรโกลเด้นสกัลจึงต้องจำกัดการเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กติกของผู้คนและควบคุมการสื่อสารในหลายรูปแบบ แม้ว่าเวสและผู้นำคนอื่นๆ จะไม่สงสัยในความภักดีของคนของตน แต่การป้องกันไว้ก่อนย่อมดีกว่าแก้ พวกเขาไม่ได้เดินทางไปยังพิมาไพรม์เพื่อชมทิวทัศน์ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากไม่พอใจกับข้อจำกัดเหล่านี้ในตอนแรก พวกเขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่สุขสงบ ตระกูลมักจะไม่ตั้งกฎเกณฑ์มากมายกับสมาชิกตราบใดที่ทุกคนใช้สามัญสำนึกเล็กน้อย ก็จะไม่มีอะไรผิดพลาด ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป ไม่ว่าพวกเขาจะต้องต่อสู้กับกองกำลังของมนุษย์หรือเอเลี่ยน ข้อมูลคืออาวุธที่สามารถช่วยชีวิตหรือส่งผู้คนนับพันสู่ความตายได้อย่างง่ายดาย! หน่วยแบล็กแคทส์เข้าควบคุมเรื่องนี้และใช้มาตรการป้องกันมากมายเพื่อสกัดกั้นการรั่วไหลของข้อมูล การได้เห็นสมาชิกตระกูลในเครื่องแบบสีดำเดินตรวจตราไปทั่วทุกหนแห่งบนเรือจึงกลายเป็นภาพที่ชินตามากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เรื่องทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป ชาวลาร์คินสันก็ยังคงเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง ด้วยความช่วยเหลือของ MSTS เหล่านักบินเมชาต่างคุ้นเคยกับพิมาไพรม์และระบบป้องกันของมันเป็นอย่างดีจนแทบจะเบื่อหน่ายสถานที่แห่งนี้! นายพลเวอร์เลต้องการเพิ่มความหลากหลายให้กับสถานการณ์การฝึกฝน "เราจะปล่อยให้นักบินเมชาของเราคุ้นเคยกับสถานการณ์ปัจจุบันมากเกินไปจนไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใหม่ที่ไม่เคยฝึกฝนมาก่อนไม่ได้ เราจำเป็นต้องเขย่าทุกอย่างและเพิ่มความสามารถในการตอบสนองต่อเรื่องน่าประหลาดใจที่ไม่คาดคิด" ดังนั้น เวสจึงเห็นด้วยที่จะฉีดความโกลาหลเข้าไปใน MSTS มากขึ้น เขาปรับเปลี่ยนพารามิเตอร์เพื่อให้ชาวลาร์คินสันได้เผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ทดสอบขีดจำกัดความอดทนต่อความผิดพลาดและการจัดการภาวะวิกฤตของพวกเขา ตัวอย่างเช่น สถานการณ์ที่เมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูอีก 20 นายปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า สถานการณ์ที่กองกำลังเสริมซึ่งส่งมาจากตระกูลคอนซูหรือพันธมิตรแนวร่วมอื่นๆ มาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก สถานการณ์ที่กองเรือรบอันเกรียงไกรของพวกนันเซอร์โผล่ออกมาจากการเดินทางผ่านมิติและเริ่มระดมยิงถล่มทั้งสองฝ่ายด้วยการโจมตีอันหนักหน่วง แม้ว่าอัตราการสูญเสียจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจากการที่นักบินเมชาต้องเผชิญกับปัญหาที่ยากลำบากมากมาย แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือพวกเขากลับมีไฟในการต่อสู้มากขึ้นเป็นทวีคูณ! หลายคนมองว่าความยากลำบากที่เพิ่มขึ้นเป็นความท้าทายที่ต้องก้าวข้าม! ตราบใดที่พวกเขาปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ดีและตราบใดที่พวกเขาต่อสู้ได้ดีพอ ย่อมมีหนทางที่จะคว้าชัยชนะมาได้เสมอ หรืออย่างน้อยก็ลดความสูญเสียที่ตระกูลลาร์คินสันต้องเผชิญให้เหลือน้อยที่สุด บางครั้ง MSTS ถึงกับโยนนักบินเมชาเข้าไปในสถานการณ์การรบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากมีความเป็นไปได้ที่ราชวงศ์เกจอาจล่วงรู้ถึงปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ล่วงหน้าและเสริมกำลังป้องกันของระบบดาวพิมาไพรม์ไว้ก่อน สหพันธรัฐเฮ็กซานอาจเลือกที่จะเปลี่ยนเส้นทางไปยังระบบดาวโรเทส ซูว์นา หรือระบบดาวนิว แรมเมส แทน! สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ ชาวลาร์คินสันยังได้เริ่มฝึกฝนร่วมกับคู่หูของพวกเขาในกองทัพเฮ็กซานในช่วงสองสามสัปดาห์สุดท้ายก่อนเริ่มปฏิบัติการ! โดยปกติแล้ว การจัดการฝึกซ้อมจำลองร่วมกันระหว่างระบบดาวที่แตกต่างกันนั้นมีความกังวลด้านความปลอดภัยอย่างมหาศาล เครือข่ายกาแล็กติกเป็นหนึ่งในเครือข่ายการสื่อสารที่ปลอดภัยน้อยที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ และไม่มีใครมั่นใจได้ว่าการฝึกซ้อมที่เป็นความลับจะรอดพ้นจากสายตาของพวกฟรายเดย์แมนไปได้ อย่างไรก็ตาม MSTS นั้นแตกต่างออกไป เนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นบนฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง แฮกเกอร์และผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนจริงส่วนใหญ่จึงไม่รู้วิธีที่จะเข้าถึงมันได้ตั้งแต่แรก! เครื่องมือแฮ็กและอัลกอริทึมที่ซับซ้อนของพวกเขาดูเหมือนจะสลายหายไปในความว่างเปล่าทุกครั้งที่พยายามเข้าถึงมันจากเมชาของ LMC อย่าง วอร์ สไควร์ พันธมิตรโกลเด้นสกัลและกองทัพเฮ็กซานเชื่อมั่นในความปลอดภัยของ MSTS มากเสียจนเวสได้รับคำขอให้ขยายขอบเขตการใช้งานของมัน นายพลเวอร์เลมาพร้อมกับความต้องการที่ชัดเจน "เราพบว่า MSTS ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยสำหรับการจัดการฝึกซ้อมร่วมกันเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้เป็นที่ประชุมลับระหว่างเรากับพวกเฮ็กเซอร์ได้อีกด้วย มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกถ้าเราสามารถอัปโหลดข้อมูลไปยังฐานข้อมูลร่วมที่ทั้งสองกลุ่มของเราสามารถเข้าถึงได้ ถ้าคุณทำได้ เราจะสามารถวางแผนปฏิบัติการของเราได้ละเอียดรอบคอบกว่าเดิมอย่างมาก" เวสคิดว่านี่เป็นข้อเสนอแนะที่ดี เขาไม่เคยเห็นความจำเป็นของคุณสมบัติเพิ่มเติมเหล่านี้มาก่อน แต่ตอนนี้ที่ชาวลาร์คินสันต้องประสานงานปฏิบัติการโจมตีที่ซับซ้อนกับพวกเฮ็กเซอร์ การสื่อสารอย่างปลอดภัยกับพันธมิตรภายนอกจึงกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่งขึ้น! "ผมจะดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง ท่านนายพล การเขียนโปรแกรมสิ่งอำนวยความสะดวกเพิ่มเติมเหล่านี้ไม่น่าจะยากหรือใช้เวลานานเกินไป" "ขอบคุณครับท่าน มันขึ้นอยู่กับคุณว่าจะให้สิทธิ์การเข้าถึงแก่กองทัพเฮ็กซานมากน้อยเพียงใด แต่จนถึงตอนนี้ MSTS ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับพวกเราทุกคนอย่างแท้จริง โอกาสในการฝึกฝนที่มันมอบให้มีประสิทธิภาพมากเสียจนผมยอมเลือกมันมากกว่าหุ่นยนต์มีชีวิตทรงพลังรุ่นใดๆ ก็ตามที่คุณสามารถมอบให้กับกองทัพของเราได้" "จริงหรือครับ?" เวสเลิกคิ้ว "เมชาที่ผมออกแบบให้กับกองทัพลาร์คินสันนั้นทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ตัวอย่างเช่น นัลลิไฟเออร์รุ่นใหม่ที่ทำให้กองพันแบตเทิลครายเออร์มีเขี้ยวเล็บในการต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังมากขึ้น" "ผมจะไม่เถียงกับท่านในเรื่องนั้น นัลลิไฟเออร์แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัยและเพิ่มขีดความสามารถให้กับกองทัพลาร์คินสันของเราอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เมชารุ่นเหล่านั้นส่งผลโดยตรงต่อกองพันเมชาของเราเพียงกองพันเดียวและนักบินเมชาเพียงส่วนหนึ่งในแต่ละครั้ง แต่ MSTS นั้นเป็นสากลมากกว่านั้นมาก ไม่ว่าเราจะใช้หุ่นยนต์มีชีวิตรุ่นใด เด็กหนุ่มสาวของเราก็สามารถตั้งตารอที่จะฝึกฝนการใช้งานให้เชี่ยวชาญและพัฒนาความสัมพันธ์กับพวกมันอย่างแข็งขันในการจำลองที่สมจริงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ผมคิดว่าตระกูลของเราสามารถกลายเป็นหนึ่งในองค์กรที่ร่ำรวยและประสบความสำเร็จที่สุดในพริบตาได้เลย หากคุณปล่อยมันสู่สาธารณะโดยไม่มีข้อจำกัด" "นั่นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด" เวสส่ายหน้า "อดีตนายทหารและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองอย่างท่านน่าจะรู้ดีกว่าใคร แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เราสามารถร่ำรวยได้อย่างรวดเร็ว แต่ปัญหาคือเราจะสร้างศัตรูมากเกินไปในขณะที่รากฐานของเรายังอ่อนแอเกินกว่าจะป้องกันตัวเองได้ การพึ่งพา MTA และผู้มีพระคุณอื่นๆ เพื่อปกป้องเราจากศัตรูไม่ใช่ทางออกที่แท้จริงเลย พวกเมคเกอร์อาจให้คุณค่ากับผมและงานของผม แต่พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะทอดทิ้งสินทรัพย์เมื่อมันไม่มีกำไรให้พวกเขาอีกต่อไป" เขาไม่ได้หลงระเริงไปกับความสัมพันธ์ที่นับวันจะยิ่งแน่นแฟ้นขึ้นกับฝ่ายที่เป็นมิตรของ MTA ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากกันและกัน ความสัมพันธ์แบบแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มักจะตรงไปตรงมามากกว่าปกติ แต่ก็สามารถถูกตัดขาดได้ทุกเมื่อหากมันไม่สะดวกอีกต่อไป ความร่วมมือของเขากับ MTA ยังไม่ก้าวหน้าไปถึงจุดที่เขารู้สึกมั่นใจพอที่จะเผยแพร่ MSTS ของเขาสู่สาธารณชนได้อย่างไร้ยางอาย การให้สิทธิ์การเข้าถึงแก่กองทัพเฮ็กซานก็ถือเป็นความเสี่ยงอย่างมากสำหรับเขาแล้ว แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถได้รับสัมปทานเพิ่มเติมจากสหพันธรัฐเฮ็กซานเพื่อแลกกับการเข้าถึงระบบการฝึกจำลองสุดพิเศษของเขา นอกเหนือจากการได้มาซึ่งช่องทางจัดหาวัตถุดิบเพิ่มเติมสำหรับ LMC แล้ว เวสยังสามารถดึงเอาสัมปทานที่สำคัญยิ่งกว่านั้นมาจากพวกเฮ็กเซอร์ได้อีกด้วย ตามข้อตกลงลับที่เวสได้ลงนามกับรัฐอาณานิคม กองทัพเฮ็กซานจะได้รับสิทธิ์ในการใช้ MSTS อย่างไม่จำกัดตราบใดที่สหพันธรัฐเฮ็กซานจัดหาเฟสวอเตอร์ให้กับตระกูลลาร์คินสันปีละ 5 กิโลกรัม! กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเฮ็กเซอร์ยอมรับการสมัครสมาชิกราคาแพงจากตระกูลลาร์คินสัน! นี่คือหนึ่งในข้อตกลงทางธุรกิจที่สำคัญที่สุดที่เวสและชาวลาร์คินสันทำได้ในรอบหลายปี! ในขณะที่รัฐอาณานิคมขนาดใหญ่อย่างสหพันธรัฐเฮ็กซานย่อมต้องมีเฟสวอเตอร์ในครอบครองมากกว่าปริมาณที่ค่อนข้างน้อยนิดนี้ แต่พวกเฮ็กเซอร์ก็มีความต้องการใช้งานมันมากมายเหลือเกิน มีราชวงศ์เฮ็กเซอร์จำนวนมากที่ต้องการติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์, มินิไดรฟ์ และระบบทรานส์เฟสิกอื่นๆ ให้กับเมชาและยานรบที่สำคัญที่สุดของตน แม้ว่าเวสจะเป็นบุตรแห่งมารดาผู้สูงส่ง และแม้ว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังจะช่วยพวกเฮ็กเซอร์เอาชนะแนวร่วมฟรายเดย์ แต่เหล่ามาดามผู้ปกครองของเฮ็กเซอร์ก็ยังต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเป็นอันดับแรก ในท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะกำหนดค่าธรรมเนียมรายปีไว้ที่ 5 กิโลกรัมของเฟสวอเตอร์ มันต่ำพอที่พวกเฮ็กเซอร์จะสามารถรักษาส่วนใหญ่ของโครงการเฟสวอเตอร์ของพวกเขาไว้ได้ ในขณะที่ยังคงสูงพอที่จะบรรเทาความกังวลของชาวลาร์คินสัน "การมอบเฟสวอเตอร์ 5 กิโลกรัมต่อปีเป็นภาระที่สำคัญสำหรับรัฐอาณานิคมอย่างสหพันธรัฐเฮ็กซาน" รัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส อธิบายกับเวสในตอนนั้น "แหล่งสะสมเฟสวอเตอร์ในเขตมัชฌิมมาไกร์ หรือเขตมัชฌิมใดๆ ก็ตาม มีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย หากนักสำรวจสามารถตามรอยจนพบแหล่งหนึ่งได้ ก็มีโอกาสสูงที่มันจะเป็นแหล่งที่ไม่สามารถเกิดใหม่ได้ เมื่อมันถูกใช้จนหมด ก็จะไม่มีทางได้รับเฟสวอเตอร์จากสถานที่เหล่านั้นอีก" เวสขมวดคิ้ว "นั่นหมายความว่ามาไกร์จะแห้งเหือดไปอย่างสมบูรณ์ในอีกศตวรรษข้างหน้าหรือครับ?" "นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ ยังคงมีแหล่งสะสมเฟสวอเตอร์ที่ยังไม่ถูกค้นพบอีกมากมายในระบบดาวต่างๆ ความยากลำบากอยู่ที่การค้นหามัน เนื่องจากไม่มีกฎเกณฑ์ที่ตายตัวมากนักในการกำหนดว่ามันจะก่อตัวขึ้นที่ใด นอกจากนั้น ยังมีแหล่งเฟสวอเตอร์หายากที่สามารถเกิดใหม่ได้จริง แม้ว่าผลผลิตจะต่ำอย่างน่าใจหายก็ตาม" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ ในฐานะผู้ที่ใช้เวลาศึกษาเกี่ยวกับเฟสวอเตอร์และเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์มาพอสมควร การรู้ว่ามันปรากฏขึ้นที่ไหนและสามารถผลิตได้อย่างไรจึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเขา จนถึงบัดนี้ มนุษยชาติยังไม่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการผลิตเฟสวอเตอร์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเอเลี่ยนจะไร้ความสามารถเช่นเดียวกัน เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนเจ้าถิ่นในอดีตและปัจจุบันบางเผ่าได้ถอดรหัสความลับของเฟสวอเตอร์และเรียนรู้วิธีการผลิตมันในรูปแบบต่างๆ เผ่าพันธุ์อย่างวาฬเฟส (phase whales) บางครั้งก็ใช้ความเข้าใจอันกว้างใหญ่ของพวกมันเพื่อสร้างบ่อน้ำพุเฟสวอเตอร์เทียมขึ้นในระบบดาวต่างๆ วิธีการส่วนใหญ่เบื้องหลังบ่อน้ำพุเหล่านี้จำลองมาจากปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ หนึ่งในความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเขตชั้นสูงและเขตมัชฌิมก็คือ เขตชั้นสูงนั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรมากกว่ามาก! เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น บ่อน้ำพุเฟสวอเตอร์ตามธรรมชาติมีอยู่มากมายในเขตชั้นสูง! การเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในดินแดนพรมแดนใหม่ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของผู้บุกเบิกที่มาจากรัฐชั้นหนึ่งต่างๆ ชาวเทอร์แรน, รูบาร์ธาน และรัฐชั้นหนึ่งอื่นๆ แข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงบ่อเฟสวอเตอร์ที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้นเหล่านี้! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความสำคัญในระยะยาวของการควบคุมดินแดนก็ชัดเจนขึ้นมากหลังจากที่เวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของบ่อน้ำพุเฟสวอเตอร์ ยิ่งรัฐอาณานิคมมีขนาดใหญ่เท่าใด รายได้จากเฟสวอเตอร์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! เนื่องจากชาวลาร์คินสันไม่ได้ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ดวงใดเลย จึงไม่มีทางที่พวกเขาจะได้ครอบครองบ่อน้ำพุเฟสวอเตอร์ นี่คือหนึ่งในข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักธุรกิจ เวสไม่ได้กังวลกับความจริงข้อนี้ "ถ้าผมไม่สามารถเป็นเจ้าของบ่อน้ำพุเฟสวอเตอร์ได้ ผมก็ยังสามารถได้รับผลผลิตส่วนหนึ่งของมันมาโดยการแลกเปลี่ยนกับผลประโยชน์ที่มีค่าเท่ากัน" ข้อตกลงทางการค้าล่าสุดที่ตระกูลลาร์คินสันทำกับสหพันธรัฐเฮ็กซานได้เปิดตาของเขาให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่เขาไม่เคยคิดถึงมาก่อน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาสร้างข้อตกลงที่คล้ายกันกับรัฐอาณานิคมอื่น ๆ? "บางทีผมควรจะลองมองหาความเป็นไปได้นี้ในอนาคต"