## **บทที่ 4249: ก้าวหน้าที่รวดเร็วเกินไป** ยิ่งการรบเดือดพล่านขึ้นเท่าใด อัตราการสูญเสียของทั้งสองฝ่ายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเงาตามตัว ทว่าน่าเหลือเชื่อ ตัวเลขการสูญเสียชีวิตของทั้งสองฟากฝั่งกลับต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก เรือบรรทุกยานรบจำนวนมากของกองทัพเฮ็กซ์และพันธมิตรกะโหลกทองคำต่างปฏิบัติการด้วยจำนวนลูกเรือที่จำกัดอยู่แล้ว หากตัวยานได้รับความเสียหายหนักจนไม่อาจทำการรบต่อได้ ลูกเรือจำนวนน้อยนิดเหล่านี้ก็ยังสามารถสละยานได้อย่างง่ายดาย แม้กระทั่งเมคปืนใหญ่ที่ประจำการในบังเกอร์ก็ยังมีหนทางรอด ตราบใดที่พวกมันหนีออกมาในอวกาศได้สำเร็จ ก็สามารถอาศัยโมดูลลอยตัวหรืออุปกรณ์ช่วยบินเสริมเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้ต่อไป แน่นอนว่าเมคปืนใหญ่ที่ไร้ที่กำบังเหล่านี้ย่อมตกเป็นเป้าโจมตีของข้าศึกได้อย่างง่ายดาย ขนาดที่ใหญ่โตประกอบกับความสามารถในการบินในอวกาศที่ย่ำแย่ของพวกมัน หมายความว่าหน่วยเมคอย่างแบล็กเคนรีปเปอร์สามารถทำลายโครงสร้างของพวกมันได้อย่างง่ายดาย! ผลลัพธ์คือ ห้องนักบินนับร้อยถูกดีดตัวออกมาสู่อวกาศในทุกวินาทีที่ผ่านไป แม้ฝ่ายตรงข้ามจะอยากยิงพวกมันทิ้งเช่นกัน แต่การสิ้นเปลืองอำนาจการยิงเพื่อสังหารเหล่านักบินเมคที่ไม่ได้เป็นภัยคุกคามโดยตรง หมายถึงการปล่อยให้ศัตรูที่อันตรายกว่ายังคงทำหน้าที่ของมันต่อไปได้! ด้วยเหตุนี้ ห้องนักบินที่ถูกดีดตัวออกมา, ยานชูชีพ, และยานอพยพของทั้งสองฝ่ายจึงถูกปล่อยไว้โดยส่วนใหญ่ พวกฟรายเดย์แมนและเฮ็กเซอร์เคยต่อสู้กันมานับครั้งไม่ถ้วนในสงครามโคโมโด จนเกิดเป็นความเข้าใจร่วมกันในเรื่องนี้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก การรวบรวมผู้รอดชีวิตของฝ่ายศัตรูไว้จัดการทีหลังหลังจากชนะศึกหลักแล้วก็ยังไม่สายเกินไป! "สถานการณ์ของเราเป็นอย่างไรบ้างครับ, ท่านนายพล?" เวสเอ่ยถาม สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อการต่อสู้เข้าสู่สภาวะที่ดุเดือดกว่าเดิม "เรากำลังสูญเสียเรือบรรทุกยานรบอันล้ำค่าไปไม่น้อยเลยในการดวลปืนใหญ่นี่ อีกไม่นานเราคงไม่เหลือเรือพอที่จะดำเนินการสำรวจเทรลเบลเซอร์ต่อไปได้!" เวสได้สั่งให้องครักษ์ส่งลูกๆ ของเขากลับไปหาแม่ของพวกเขาแล้ว แม้เขาจะอยากให้มาร์เวย์นและคนอื่นๆ อยู่ใกล้ๆ เพื่อสอนให้พวกเขาได้เห็นความเป็นจริงของสงคราม แต่การต้องดูแลเด็กวัยหัดเดินจอมพลังถึงสามคนพร้อมกันนั้นมันช่างน่าเหน็ดเหนื่อยเกินไปสำหรับเขา เจ้าตัวป่วนน้อยๆ ทำให้เขาเสียสมาธิจนรู้สึกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะโยนภาระนี้ไปให้กลอเรียน่า! บัดนี้เมื่อสะพานเดินเรือของสปิริตออฟเบนไธม์สงบลงมากแล้ว เวสจึงสามารถจดจ่อกับสิ่งที่สำคัญได้อย่างเต็มที่ "ปัญหาไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เห็น, เวส" ภาพฉายของนายพลเวอร์เลตอบกลับขณะที่เขายังคงจับตาดูการรบที่ดำเนินไป "เราได้สั่งการให้ลูกเรือของเรือบรรทุกยานรบของเราถอนตัวออกจากแนวรบก่อนที่พวกเขาจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนที่โดยสิ้นเชิง เรือเหล่านั้นยังคงปฏิบัติการได้ในระดับหนึ่ง และช่องโหว่ใดๆ ที่เกิดขึ้นบนตัวเรือก็สามารถปะได้อย่างรวดเร็วด้วยการซ่อมฉุกเฉิน ตราบใดที่พวกมันยังสามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงได้ เราก็สามารถฟื้นฟูพวกมันได้ตามสะดวก" "แต่นั่นจะไม่ช่วยอะไรเลยถ้าเราแพ้ในศึกครั้งนี้" เวสหน้าเครียด "เราจะต้องทิ้งซากยานไปเป็นจำนวนมากหากต้องหนีออกจากระบบดาวนี้ ที่จริงแล้ว แม้ว่าเราจะชนะ เราก็ยังต้องทิ้งซากยานอวกาศและเมคที่พังยับเยินไว้เบื้องหลังอยู่ดี" มันไม่มีเวลาและขีดความสามารถพอที่จะกู้ซากปรักหักพังมหาศาลที่จะเกลื่อนกลาดวงโคจรของพิมาไพรม์ V อย่างไม่ต้องสงสัย! เศษซากจำนวนมหาศาลเหล่านั้นจะเป็นรางวัลปลอบใจสำหรับพวกเกาเจอร์ไม่ว่าพวกเขาจะแพ้หรือชนะในสมรภูมินี้ แน่นอนว่า ตราบใดที่พวกเฮ็กเซอร์ทำลายอุตสาหกรรมและโครงสร้างพื้นฐานส่วนใหญ่ของพิมาไพรม์จนหมดสิ้น ราชวงศ์เกาจ์ก็จะไม่สามารถทำอะไรที่เป็นประโยชน์กับซากเหล่านั้นได้อีกเป็นเวลานาน นี่คือเป้าหมายสูงสุดที่สหพันธรัฐเฮ็กซ์ตั้งใจจะทำให้สำเร็จ! นายพลเวอร์เลได้รายงานข้อมูลอัปเดตให้เวสทราบในไม่ช้า "พวกซันเดอร์ฟาแลงซ์เริ่มเบี่ยงเบนการยิงมาที่เมคของเรามากขึ้นเรื่อยๆ การยิงใส่เมคของเราและเมคของกองทัพเฮ็กซ์ในระยะนี้กลายเป็นทางเลือกที่ได้ผลกว่ามาก พวกเกาเจอร์รู้ดีว่าการทำลายยานอวกาศของฝ่ายตรงข้ามไม่ได้นำไปสู่ชัยชนะโดยตรง" "บ้าจริง" "ความเสียหายที่เราได้รับยังคงอยู่ในระดับที่จัดการได้ครับท่าน ในขณะที่ทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์มาร์คทูของเราทรงพลังกว่ารุ่นเทียบเท่าที่กองทัพเฮ็กซ์ใช้ พวกมันก็แข็งแกร่งและได้รับการป้องกันที่ดีกว่ามาก แทนที่จะทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อทำลายเมคบังเกอร์ของเราที่มีจำนวนจำกัด หน่วยเมคของฟรายเดย์แมนส่วนใหญ่จึงมุ่งเป้าการยิงไปที่เมคบังเกอร์ของเฮ็กเซอร์ที่มีจำนวนมากกว่า" เวสมองไปที่แผนที่ขนาดใหญ่ที่ฉายภาพอยู่และศึกษาเส้นสายและลูกศรที่แสดงทิศทางการยิงของหน่วยเมคต่างๆ เนื่องจากยานอวกาศของพันธมิตรกะโหลกทองคำเข้ากำบังอยู่หลังม่านยานรบขนาดมหึมาของเฮ็กเซอร์บางส่วน การเล็งเป้ามาที่ทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ของเขาก็เป็นเรื่องยากอยู่แล้ว สิ่งนี้ทำให้เวสโล่งใจไปได้บ้าง พวกเฮ็กเซอร์กำลังรักษาส่วนของข้อตกลงของพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว สหพันธรัฐเฮ็กซ์มีความสามารถในการต่อเรือจำนวนมหาศาลและสามารถทดแทนเรือบรรทุกยานรบที่สูญเสียไปได้ง่ายกว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำมากนัก! "เราจะเริ่มเฟสต่อไปของการวางกำลังเมื่อไหร่ครับ?" เวสถาม "อีกไม่นานครับท่าน เราจะรอให้นายพลอลิสกี วิกทริกซ์ส่งเมคภายใต้การบังคับบัญชาของเธอออกไปก่อน แล้วเราจะตามไป เมคระยะกลางและเมคประชิดของเราพร้อมเต็มที่แล้วที่จะทะยานออกไปในที่โล่งและเผชิญหน้ากับศัตรูในสนามรบเปิด นักบินของเราทุกคนผ่านการฝึกฝนมาเพื่อการนี้ ความแตกต่างที่เกิดขึ้นอาจยังไม่ชัดเจนนักในขั้นนี้ของสมรภูมิ แต่เมื่อใดที่หน่วยเมคประชิดของเราเข้าปะทะกับศัตรู มีความเป็นไปได้สูงมากที่เราจะสามารถชิงความได้เปรียบได้ในทันที" เวสเห็นด้วยกับการประเมินนี้อย่างเงียบๆ ประสิทธิภาพที่แท้จริงของหน่วยเมคซันเดอร์ฟาแลงซ์ไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากความคาดหวังของเขามากนัก ข้อมูลข่าวกรองที่พวกเขารวบรวมมาเกี่ยวกับศัตรูนั้นแม่นยำจนถึงตอนนี้ และดูเหมือนว่าเมคที่พวกเกาเจอร์นำมาใช้นั้นไม่ได้ทรงพลังจนเกินเหตุ อย่างไรก็ตาม ยังมีตัวแปรอีกมากมายที่สามารถเข้ามาขัดขวางแผนการทั้งหมดของพวกเขาได้! "แล้วพวกเอซเมคล่ะครับ?" เขาถาม "เรายังไม่พบร่องรอยใดๆ ของนีโอ อมาดิอุสเลยครับ จนกว่าราชวงศ์เกาจ์จะปล่อยมันลงสู่สนามรบ เราก็ไม่รีบร้อนที่จะส่งมาร์สของเราออกไปเช่นกัน" เวสขมวดคิ้วครุ่นคิด "มาร์สควรจะทรงพลังพอที่จะทำลายป้อมปราการอวกาศในวงโคจรที่สมบูรณ์หลายแห่งได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่านีโอ อมาดิอุสจะตอบสนองได้เร็วแค่ไหน แต่ผู้เฒ่าเรจินัลด์ก็สามารถสร้างความพินาศใหญ่หลวงให้กับซันเดอร์ฟาแลงซ์และวงแหวนโคซิคได้อย่างง่ายดายในระยะเวลาอันสั้น" "เชื่อผมเถอะ เรากำลังพิจารณาถึงการเคลื่อนไหวนี้อยู่ตลอดเวลา เหตุผลที่เรายังไม่ปล่อยให้มาร์สอาละวาดก็เพราะเราไม่ได้รับประกันร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเอซเมคของเราจะสามารถเอาชนะเอซเมคของศัตรูในการต่อสู้ได้ ทุกรายละเอียดย่อมมีความสำคัญ หากมาร์สใช้ทรัพยากรการรบจำนวนมากไปกับเป้าหมายที่อ่อนแอกว่า นั่นอาจส่งผลให้เซนต์เรจินัลด์พ่ายแพ้ในการดวลที่เขารอคอยมานาน เราไม่สามารถปล่อยให้ความเป็นไปได้นี้เกิดขึ้นได้" ในตอนนี้ กองทัพเฮ็กซ์และพันธมิตรกะโหลกทองคำกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างมาก แต่ยังไม่ถึงจุดที่ต้องเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงแผน นายพลอลิสกี วิกทริกซ์และนายพลเวอร์เลยังคงเชื่อมั่นว่าพวกเขากำลังอยู่ในเส้นทางสู่ชัยชนะในศึกครั้งนี้โดยไม่ต้องอาศัยการแทรกแซงของเอซเมค! "เรายังเก็บไพ่เด็ดไว้ด้วยครับ" นายพลเวอร์เลกล่าว "จนถึงตอนนี้ เมคระยะไกลทั้งหมดที่ติดตั้งอาวุธผลึกลูมินาร์ได้จำกัดอำนาจการทำลายล้างของพวกมันไว้ที่การโจมตีด้วยลำแสงเลเซอร์และลำแสงโพซิตรอนเท่านั้น แม้ว่าพวกมันจะสร้างความเสียหายได้ดีต่อเป้าหมายที่เป็นวัตถุ แต่ประสิทธิภาพต่อโล่พลังงานและโล่ไททันนั้นไม่ค่อยดีนัก เราจะเปลี่ยนสิ่งนั้นในไม่ช้าโดยสั่งให้พวกมันทั้งหมดเปลี่ยนไปใช้ลำแสงดิสรัปเตอร์" ร่างในชุดเกราะของเวสนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อยบนที่นั่งของเขา "นั่นจะไม่ดึงดูดความสนใจมาที่เมคของเรามากขึ้นเหรอครับ?" นายพลเวอร์เลพยักหน้าช้าๆ "ใช่ครับ แต่มันไม่ใช่ความลับอะไรมากมายที่เรามีความสามารถนี้ เหตุผลเดียวที่เรายังไม่ใช้ลำแสงดิสรัปเตอร์ก็เพราะเราไม่ต้องการดึงดูดการยิงมาที่ยานอวกาศของเรามากขึ้น ตอนนี้ที่ซันเดอร์ฟาแลงซ์กำลังหันเหการยิงไปที่เมคของฝ่ายตรงข้ามมากขึ้น เราก็ไม่กังวลอีกต่อไปแล้ว อีกทั้งค่าความตกตะลึงก็จะยิ่งใหญ่ที่สุดด้วย" ซันเดอร์ฟาแลงซ์เชื่อมั่นในวงแหวนโคซิคเป็นอย่างมาก หากคุณค่าของแนวป้องกันในวงโคจรนี้ลดฮวบลงในเวลาอันสั้น หน่วยเมคของฟรายเดย์แมนจะต้องตัดสินใจอย่างเร่งรีบ นี่จะเป็นช่วงเวลาที่กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่และพันธมิตรกะโหลกทองคำจะเปิดฉากการบุกครั้งใหญ่! เวสรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นเมื่อคาดการณ์ถึงช่วงเวลาสำคัญนี้ เขายังคงสังเกตการณ์แผนการหลัก แต่ก็หันความสนใจไปยังสถานะปัจจุบันของเมคและนักบินเมคคนสำคัญทั้งหมดของเขาด้วย เมื่อช่วงเวลาสำคัญมาถึง นายพลเวอร์เลก็ออกคำสั่งสำคัญในที่สุด! "เริ่มยิงลำแสงดิสรัปเตอร์! มุ่งเป้าไปที่โล่ไททันที่เหลืออยู่! เมื่อพวกมันล่มสลายแล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเมคเฮ็กเซอร์จัดการที่เหลือ!" เมคระยะไกลนับพันจากตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ซีกเกอร์ปฏิบัติตามคำสั่ง ใช้เวลาเพียงชั่วครู่เพื่อให้อาวุธของพวกมันสลับไปใช้ผลึกเฟสโจมตีแบบอื่น เมื่อผลึกที่รับผิดชอบในการแปลงพลังงานไฟฟ้าเป็นลำแสงดิสรัปเตอร์อันทรงพลังถูกติดตั้ง ลำแสงที่เมคระยะไกลปลดปล่อยใส่เป้าหมายของพวกมันก็โดดเด่นขึ้นมาทันทีจากลำแสงเลเซอร์และโพซิตรอนที่บินว่อนอยู่ทั่วอวกาศ! "โล่ไททันของเราสูญเสียความสมบูรณ์ไป 6 เปอร์เซ็นต์ในทันที!" วิศวกรชาวฟรายเดย์แมนผู้ตื่นตระหนกเตือน "อะไรนะ?! ยืนยันข้อมูลด้วย!" "มันเป็นเรื่องจริง! เดี๋ยวนะ เราสูญเสียความสมบูรณ์ไปอีก 3 เปอร์เซ็นต์แล้ว! การโจมตีด้วยพลังงานของศัตรูกำลังสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับโล่ไททันของเรา! ด้วยอัตรานี้เราจะอยู่ได้ไม่เกิน 2 นาที!" "บัดซบ เราได้รับสรุปเกี่ยวกับประสิทธิภาพของเทคโนโลยีลำแสงดิสรัปเตอร์อันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันแล้ว แต่เบื้องบนไม่เคยบอกเราเลยว่ามันจะรุนแรงขนาดนี้!" เทคโนโลยีก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง ประสิทธิภาพและประสิทธิผลของลำแสงดิสรัปเตอร์ไม่ได้อยู่ในระดับเดิมอีกต่อไป เมื่อเห็นว่ากองทัพเมคของเขาต้องพึ่งพาเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์มากเพียงใด เวสจึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพผลึกเฟสโจมตีทุกชนิด ด้วยการประยุกต์ใช้ส่วนหนึ่งของความรู้ระดับสูงที่เขาได้รับมาจาก MTA เวสจึงสามารถอัปเดตการออกแบบของผลึกเฟสโจมตีทุกชนิด ทำให้หลายชนิดมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมอย่างมาก สัมพันธมิตรฟรายเดย์ไม่ได้คำนึงถึงผลกระทบของการปรับปรุงเหล่านี้อย่างเต็มที่! ตระกูลลาร์คินสันมีความก้าวหน้าในการอัปเกรดเทคโนโลยีของตนเองมากกว่าที่นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้มาก! การยิงตอบโต้ก่อนหน้านี้ได้ทำลายป้อมปราการในวงโคจรไปแล้วจำนวนหนึ่ง แต่ฐานที่มั่นที่เหลืออยู่ของวงแหวนโคซิคก็ยังคงมอบความได้เปรียบในการป้องกันให้กับซันเดอร์ฟาแลงซ์อยู่พอสมควร การเปลี่ยนมาใช้ลำแสงดิสรัปเตอร์อย่างกะทันหันทำให้ป้อมปราการที่เหลืออยู่เปราะบางลงอย่างมาก โล่ไททันเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งยวดในการป้องกันของพวกมัน การสูญเสียชั้นการป้องกันนี้ไปในอัตราที่เร่งขึ้นทำให้วงแหวนโคซิคกลายเป็นสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องเร็วเกินกว่าที่พวกฟรายเดย์แมนปรารถนา! ในขณะเดียวกันกับที่เมคระยะไกลเริ่มยิงลำแสงดิสรัปเตอร์ หน่วยเมคประชิดจำนวนมากก็เลิกซ่อนตัวอยู่หลังยานอวกาศและทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง! เมคของกองทัพเฮ็กซ์เคลื่อนไหวก่อน หน่วยเมคประมาณครึ่งหนึ่งของกองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่ไม่มีบทบาทในการต่อสู้เลยจนถึงตอนนี้ ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้กับนักบินเมคของพวกเขาจนถึงขีดสุด บัดนี้เมื่อได้รับอนุญาตให้ปลดปล่อย นักบินเมคหญิงล้วนต่างโห่ร้องและเชียร์ขณะที่พวกเธอพุ่งเข้าใส่โดยปราศจากความกลัว! "สังหารพวกฟรายเดย์แมน!" นายทหารเมคชาวเฮ็กเซอร์คำรามขณะที่วาลคิรีรีดีมเมอร์มาร์คทูของเธอชูหอกขึ้นให้กำลังใจ! "ความตายแด่ศัตรู!" "ความตายแด่ศัตรู!" เมคของเฮ็กเซอร์ที่หนักและแข็งแกร่งกว่ารุกไปข้างหน้าโดยตรง ในขณะที่เมคที่เบาและคล่องแคล่วกว่าตีวงโอบล้อมจากปีกเพื่อหาโอกาสจากมุมเฉียง คลื่นเมคเฮ็กเซอร์ขนาดมหึมาที่ทะยานนำหน้ายานแม่ของพวกมันเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง! "การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!"