เป้าหมายสูงสุดของปฏิบัติการจู่โจมอันทะเยอทะยานครั้งนี้ คือการบดขยี้ความทะเยอทะยานทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมของราชวงศ์เกจในทะเลแดงให้พินาศย่อยยับ ด้วยเหตุนี้เองที่ชาวเฮ็กซ์ต้องการทำลายล้างทุกสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นบนพิมา ไพรม์ V พวกเขาจะไม่มีวันรู้สึกว่าการโจมตีครั้งนี้ประสบความสำเร็จ เว้นแต่จะได้เห็นโรงงานและเมืองต่างๆ ของดาวเคราะห์การค้าอันพลุกพล่านแห่งนี้ กลายเป็นซากปรักหักพังที่คุกรุ่นด้วยตาของตนเอง! แน่นอนว่าราชวงศ์เกจย่อมไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นง่ายๆ นักวางแผนและนักวิเคราะห์ทางทหารต่างคาดการณ์ว่าชาวเกจเจอร์จะตั้งรับอย่างสุดกำลัง ก่อนที่กองเรือผู้รุกรานจะไปถึงหน้าประตูบ้านของพิมา ไพรม์ V การตั้งรับบนพื้นผิวดาวเคราะห์เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เพราะความเสียหายโดยรอบจากการที่เมชานับแสนเข้าปะทะกันหรือร่วงหล่นกระแทกพื้นนั้นมหาศาลเกินไป! มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของผู้พิทักษ์ที่จะต่อสู้ให้ไกลจากดาวเคราะห์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถถอยห่างออกไปไกลเกินไป มิฉะนั้นจะเป็นการเปิดโอกาสให้ผู้โจมตีมีพื้นที่ในการซ้อมรบมากเกินไป นายพลเวอร์ลีส่งคำสั่งเงียบงันซึ่งทำให้ผู้ฟังของเขาได้เห็นภาพพื้นที่วงโคจรของพิมา ไพรม์ V ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น! วงแหวนของดาวเทียมประดิษฐ์ที่เรียงตัวกันอย่างหลวมๆ โคจรรอบดาวเคราะห์ดวงนั้น เมื่อภาพซูมเข้าไปใกล้ขึ้นอีก ก็เห็นได้อย่างประจักษ์ว่าโครงสร้างโลหะเหล่านี้จำนวนมากมีวัตถุประสงค์ทางการทหาร สถานีอวกาศและฐานป้องกันจำนวนมากในวงโคจรได้เปลี่ยนพื้นที่ใกล้เคียงให้กลายเป็นสนามเพลาะอวกาศไปแล้ว! แม้ว่าการหลบหลีกแนวป้องกันนี้และส่งกองกำลังลงสู่พื้นผิวจะยังคงทำได้ง่ายพอสมควร แต่ยานบรรทุกใดๆ ที่พยายามจะทำเช่นนั้น มีแนวโน้มสูงที่จะถูกระดมยิงอย่างหนักหน่วงจากทิศทางต่างๆ! หนทางเดียวที่จะขนส่งเมชาจำนวนมหาศาลลงสู่พื้นผิวได้อย่างสมเหตุสมผล คือการทลายเครือข่ายป้องกันในวงโคจรนี้ให้สิ้นซากเสียก่อน! ตราบใดที่แนวสถานีอวกาศและฐานป้องกันที่เสริมความแข็งแกร่งเหล่านี้ถูกกวาดล้างไป ไม่เพียงแต่จะทำให้การส่งเมชาจำนวนมากลงสู่พื้นดินเป็นเรื่องง่ายเท่านั้น แต่ยังสามารถระดมยิงเมืองและสถานที่สำคัญต่างๆ จากวงโคจรได้อีกด้วย! ถึงแม้ว่าการป้องกันบนพื้นดินจะไม่ได้เบาบางนัก แต่ก็เป็นการคาดหวังที่เกินไปหน่อย ที่จะให้การป้องกันแบบคงที่เหล่านี้สามารถขับไล่กองกำลังรุกรานทั้งหมดซึ่งประกอบด้วยเมชาอย่างน้อย 100,000 เครื่องได้! "วงแหวนโคซิกนั้นไม่ใช่สิ่งที่ง่ายที่จะรื้อถอน จุดที่แข็งแกร่งที่สุดคือสถานีอวกาศทางทหาร พวกมันไม่เพียงแต่มีป้อมปืนที่ทรงพลังจำนวนมาก แต่ยังได้รับการปกป้องด้วยโล่ไททันขนาดกลางอีกด้วย การจะเจาะทะลวงแนวป้องกันและทำลายภัยคุกคามทั้งหมดของแต่ละสถานีได้นั้น จำเป็นต้องใช้พลังการยิงมหาศาล อย่างไรก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องกังวลกับภารกิจที่ยากลำบากแสนสาหัสนี้ เพราะกองทัพเฮ็กซ์จะเข้าปะทะเป็นแนวหน้า" นายพลเวอร์ลีชี้ไปยังฐานป้องกันที่มีขนาดเล็กและอ่อนแอกว่ามาก แต่ก็มีจำนวนมากกว่าหลายเท่า "ฐานป้องกันที่สร้างโดยราชวงศ์เกจนั้นไม่ได้พิเศษอะไรนัก พวกมันเป็นสิ่งปลูกสร้างราคาถูกที่ผลิตจำนวนมาก ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็คือป้อมปืนเลเซอร์หุ้มเกราะที่ลอยอยู่อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม ปริมาณของพวกมันพร้อมกับการวางกำลังที่กระจัดกระจายทำให้ยากที่จะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้ในเวลาอันสั้น ตราบใดที่ฐานป้องกันเหล่านี้ยังคงยิงปืนใหญ่เลเซอร์พิสัยไกลใส่เรือและเมชาของเรา พวกมันก็สามารถสร้างความเสียหายได้มากมายเมื่อเวลาผ่านไป" นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันหลายคนขมวดคิ้ว ฐานป้องกันอาจมีราคาถูกและไม่ได้ใช้เทคโนโลยีสูงส่งอะไรนัก แต่แต่ละฐานกลับถูกหุ้มด้วยเกราะโลหะราคาถูกหลายชั้น เนื่องจากฐานเหล่านี้ไม่ใช่เมชา จึงไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงข้อจำกัดด้านน้ำหนัก! ไม่ว่าสิ่งปลูกสร้างที่อุ้ยอ้ายเหล่านี้จะมีน้ำหนักมากเพียงใดก็ไม่เป็นปัญหา เพราะหน้าที่เดียวของพวกมันคือการรักษาวงโคจรที่หยุดนิ่งในอวกาศ! นายพลเวอร์ลีชี้แจงสถานการณ์ให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจน "แนวป้องกันคงที่ของวงแหวนโคซิกจะต้องถูกเอาชนะให้ได้ แต่กองกำลังซันเดอร์แฟแลงซ์จะทำให้ภารกิจนี้ยากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ วงโคจรป้องกันนี้จะทำหน้าที่เป็นปราการเหล็กที่ชาวเกจเจอร์จะใช้เป็นที่มั่นสุดท้ายในการต่อต้าน ซึ่งแตกต่างจากพิมา ไพรม์ V-A ที่อาจจะถูกใช้เป็นแค่ตัวถ่วงเวลาเท่านั้น" เขาโบกมือ ทำให้ภาพของเมชากว่า 140,000 เครื่องปรากฏขึ้น! สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับเมชาทั้งหมดนี้ก็คือ ไม่มีเครื่องใดเลยที่ดูเหมือนเครื่องจักรธรรมดาที่ถูกจับมารวมกันอย่างสุ่มๆ หลายเครื่องแสดงให้เห็นถึงการออกแบบ สีสัน และกลยุทธ์การรบที่ใช้ร่วมกัน! "เราคาดว่ากองกำลังซันเดอร์แฟแลงซ์จะส่งกองพลเมชาอย่างน้อย 14 กองพลมาประจำการที่วงแหวนโคซิก แต่ละกองพลประกอบด้วยเมชาระดับทหารสำหรับใช้ในอวกาศหรือหลายสภาพแวดล้อมประมาณ 10,000 เครื่อง หลายกองพลเป็นหน่วยทหารผ่านศึกจากสงครามโคโมโด นักบินเมชาส่วนใหญ่ของชาวฟรายเดย์ได้ต่อสู้และรอดชีวิตจากสมรภูมิขนาดใหญ่และสมรภูมิอันกว้างใหญ่มานานหลายปี ทักษะการขับขี่ของพวกเขานั้นแข็งแกร่งและสภาพจิตใจก็น่าประทับใจยิ่งกว่า แต่ละคนมีประสบการณ์อย่างกว้างขวางในการรับมือกับแสงข่มขวัญ ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าพวกเขาจะยอมแพ้ง่ายๆ เมื่อเราเผชิญหน้ากับพวกเขาด้วยเมชาที่มีชีวิต" ทหารผ่านศึกชาวฟรายเดย์ทุกคนที่ผ่านสงครามโคโมโดมาได้นั้น ต่างเคยต่อสู้กับเมชาวาลคิรีมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ว่าแสงของเมชาสายวาลคิรีจะมีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเฮเลนาเข้ามาแทนที่ซูพีเรียมาเธอร์ในฐานะจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ แต่ชาวฟรายเดย์ก็ได้ฝึกฝนจิตใจอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะความกลัวตามสัญชาตญาณ! สิ่งนี้ใช้ได้ผลโดยเฉพาะกับกองทหารของซันเดอร์แฟแลงซ์ ในฐานะที่เป็นหน่วยงานทางทหารหลักของราชวงศ์เกจ ซันเดอร์แฟแลงซ์จึงเป็นสาขาการทหารที่แข็งแกร่งที่สุดและได้รับการสนับสนุนทางการเงินดีที่สุดของพันธมิตรฟรายเดย์ทั้งหมด! อย่างไรก็ตาม นายพลเวอร์ลีก็ไม่ได้ดูกังวลจนเกินไป "ถึงกระนั้น แม้ว่ากองพลเมชาในพิมา ไพรม์จะได้รับการฟื้นฟูกำลังรบกลับมาเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังมีทหารใหม่จำนวนมากในหมู่พวกเขาที่ยังไม่ผ่านการต่อสู้และการฝึกฝนอันเข้มข้นเหล่านี้ ผมเชื่อว่ามันค่อนข้างง่ายสำหรับพวกคุณที่จะแยกแยะและกำจัดพวกเขาได้อย่างง่ายดาย" ถึงกระนั้น ก็ยังคงเหลือเมชาอีกจำนวนมากที่ขับเคลื่อนโดยทหารผ่านศึกผู้กรำศึกโชกโชน! นักบินเมชาฝ่ายตรงข้ามหลายคนเคยผ่านสมรภูมิมามากกว่าพวกตระกูลลาร์คินสันอย่างน้อยสิบเท่า! หวังว่าความเหลื่อมล้ำจะไม่มากเกินไปนัก กองทัพเฮ็กซ์เองก็มีส่วนแบ่งของทหารผ่านศึกสงครามโคโมโดอยู่พอสมควร นอกจากนี้ นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันยังใช้เวลาหลายพันชั่วโมงใน MSTS พวกเขาต่อสู้ในสถานการณ์จำลองการฝึกฝนทางจิตวิญญาณที่สมจริงอย่างยิ่งยวดทุกรูปแบบ ซึ่งไม่เพียงแต่แทบจะแยกไม่ออกจากความเป็นจริงเท่านั้น แต่ยังกระตุ้นพวกเขาในระดับที่สูงกว่าโปรแกรมการฝึกเสมือนจริงใดๆ มาก! ยังคงมีความกังวลว่าช่องว่างระหว่างนักบินเมชาที่ฝึกฝนด้วย MSTS กับทหารผ่านศึกที่เก๋าประสบการณ์ในสังกัดซันเดอร์แฟแลงซ์นั้นอาจจะมากเกินไป หนทางเดียวที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าระบบการฝึกจำลองทางจิต (Mental Simulation Training System) สามารถทดแทนการต่อสู้จริงได้หรือไม่ คือการทดสอบกองกำลังของตระกูลลาร์คินสันกับคู่ต่อสู้ชาวฟรายเดย์ของพวกเขา! นายพลเวอร์ลียิ้มกริ่ม "ผมมีข่าวดีอีกชิ้นมาบอกพวกคุณ หลังจากวิเคราะห์และยืนยันข่าวกรองเกี่ยวกับกองพลเมชาต่างๆ อย่างละเอียดแล้ว เราสามารถยืนยันได้ว่า 8 กองพลยังคงใช้เมชาที่ล้าสมัย ในขณะที่มีเพียง 6 กองพลเท่านั้นที่ได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย" "หมายความว่าอย่างไรครับ ท่าน?" มีคนถามขึ้น "ให้ผมแสดงการเปรียบเทียบระหว่างสองกองพลเมชาให้ดู" มุมมองเปลี่ยนไปเพื่อแสดงกลุ่มเมชาของชาวฟรายเดย์สองกลุ่มใหญ่ แต่ละกลุ่มเป็นเมชารุ่นทางการทหารที่น่าเกรงขาม ซึ่งล้วนออกแบบโดยปรมาจารย์นักออกแบบเมชาหลายคน! อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้านักบินเมชาที่ช่างสังเกตก็เริ่มเห็นความแตกต่างที่ชัดเจนบางประการระหว่างเมชาทั้งสองกลุ่ม เวอร์ลีชี้ไปยังกลุ่มเมชารุ่นทางซ้ายของเขา "นี่คือเมชาที่กองพลพิทักษ์เหรียญตราที่ 2003 ใช้งาน อย่างที่พวกคุณเห็น ส่วนใหญ่จะมีน้ำหนักค่อนข้างมาก นี่เป็นเพราะกองพลเมชานี้อุทิศตนให้กับการต่อสู้ป้องกันในอวกาศ ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ราชวงศ์เกจมอบหมายให้พวกเขาประจำการที่นี่ ตอนนี้ ในสายตาของพวกคุณ เมชารุ่นเหล่านี้ดูใหม่หรือไม่?" นักบินเมชาจำนวนมากส่ายหน้า "นั่นเป็นเพราะราชวงศ์เกจได้ย้ายกองพลเมชาทั้งหมดพร้อมกับเมชาของพวกเขามายังทะเลแดง ในขณะที่ซันเดอร์แฟแลงซ์ได้ร่างแผนที่จะแทนที่พวกมันทั้งหมดด้วยเมชาระดับใจกลางแก่นจักรวาลที่ทันสมัยและน่าเกรงขามกว่า แต่ไทม์ไลน์นั้นยาวไปจนถึงทศวรรษหน้า ทรัพยากรคุณภาพสูงที่มีอยู่ในอาณานิคมฟรายเดย์นั้นไม่เพียงพอที่จะผลิตเมชาระดับทหารจำนวนมากขนาดนั้น แทนที่จะแทนที่ยุทโธปกรณ์ทางทหารเก่าๆ ด้วยของใหม่ ชาวเกจเจอร์เลือกที่จะเก็บเครื่องจักรเก่าๆ ไว้ ในขณะที่ผลิตเครื่องจักรใหม่ออกมาอย่างต่อเนื่อง" นี่เป็นแผนการที่ชาญฉลาด กองกำลังซันเดอร์แฟแลงซ์เพียงแค่ต้องส่งนักบินเมชาจำนวนมากขึ้นมา ซึ่งโดยทั่วไปแล้วใช้พื้นที่บนยานอวกาศน้อยกว่ามาก เมื่อพวกเขามาถึงอาณานิคมฟรายเดย์ นักบินเมชาเหล่านี้จะยังคงเป็นกองหนุนจนกว่าราชวงศ์เกจจะสร้างเมชาได้เพียงพอที่จะจัดตั้งกองพลเมชาใหม่ นายพลเวอร์ลีชี้ไปยังกลุ่มเมชาทางด้านขวาของเขา "กองพลนิดิน เวอร์เจอร์สที่ 6161 เป็นตัวอย่างของกองพลเมชาใหม่ ในขณะที่ธรรมเนียมการต่อสู้และหลักนิยมเมชาของพวกเขายังไม่สมบูรณ์ แต่เมชาของพวกเขานั้นทันสมัยอย่างยิ่งและน่าเกรงขามกว่าที่กองพลพิทักษ์เหรียญตราใช้งานอย่างเห็นได้ชัด แต่ละเครื่องเพิ่งได้รับการออกแบบโดยคำนึงถึงวัสดุในท้องถิ่นและมาตรฐานเทคโนโลยีในท้องถิ่น กองพลนิดิน เวอร์เจอร์ส เป็นกองพลเมชาที่มีไว้เพื่อต่อกรกับหน่วยทหารต่างชาติที่อาจมาจากใจกลางแก่นจักรวาล" ภัยคุกคามที่เกิดจากกองพลนิดิน เวอร์เจอร์สนั้นสูงกว่ากองพลพิทักษ์เหรียญตราอย่างแน่นอน! ความแตกต่างของประสิทธิภาพระหว่างเมชารุ่นใหม่และรุ่นเก่าอาจสูงถึง 20 หรือ 30 เปอร์เซ็นต์! แน่นอนว่าตัวแปรหลายอย่าง เช่น ต้นทุนการผลิตเมชา ก็แตกต่างกันด้วย ดังนั้นการเปรียบเทียบจึงไม่ยุติธรรมเสียทีเดียว ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าส่วนสำคัญของกองกำลังป้องกันยังคงติดอยู่กับการใช้เมชาระดับชายขอบที่ได้รับการดัดแปลงและอัปเกรดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น! นี่เป็นข่าวดีสำหรับนักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสัน เนื่องจากตระกูลได้จัดหาเมชาระดับใจกลางแก่นจักรวาลรุ่นใหม่หรือที่อัปเกรดแล้วให้แก่พวกเขาทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น! "แล้วเมชาของกองทัพเฮ็กซ์ล่ะครับ ท่าน? ทั้งหมดเป็นเครื่องจักรระดับใจกลางแก่นจักรวาลเหมือนกันหรือเปล่า?" "คำถามดีมาก ชาวเฮ็กซ์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรวบรวมเมชาที่ทันสมัยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในกองกำลังโจมตีของพวกเขา แต่อย่าคาดหวังปาฏิหาริย์ สิ่งที่ผมบอกคุณได้คือเมชาที่มีชีวิตทั้งหมดที่ออกแบบมาสำหรับกองทัพเฮ็กซ์นั้นได้รับการอัปเดตตามมาตรฐานปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเมชารุ่นล่าสุดของเฮ็กเซอร์ที่นักออกแบบเมชาของเราเพิ่งจัดหาให้กับพวกเขา คุณสามารถคาดหวังได้ว่าแต่ละเครื่องจะแข็งแกร่งพอๆ กับเมชาของเราเอง" สิ่งนี้ทำให้พวกตระกูลลาร์คินสันรู้สึกมั่นใจขึ้นมาก เมชาใดๆ ที่ออกแบบโดยผู้นำตระกูลของพวกเขานั้นทรงพลังพอที่จะได้รับความเคารพอย่างมากในสนามรบอย่างไม่ต้องสงสัย เนื่องจากชาวเฮ็กซ์เป็นแฟนตัวยงของเมชาที่ออกแบบโดยเวสและกลอเรียนา กองทัพเฮ็กซ์จึงย่อมนำเมชาจำนวนมหาศาลมาใช้ในปฏิบัติการครั้งใหญ่นี้อย่างแน่นอน! "เราจะต่อสู้กับกองพลเมชาหน่วยไหนครับ ท่าน? เราจะเน้นพลังยิงไปที่กองพลเมชาที่ล้าสมัยเพื่อกวาดล้างพวกมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้หรือไม่?" "ไม่" นายพลเวอร์ลีส่ายหน้าทันที "อันที่จริง ตรงกันข้ามเลย เราจะเข้าต่อกรกับกองพลเมชาที่แข็งแกร่งและทันสมัยที่สุดที่กองกำลังซันเดอร์แฟแลงซ์ส่งมา!" คำตอบนั้นทำให้นักบินเมชาหลายคนแสดงสีหน้าประหลาดใจ! "พวกคุณคิดว่าเรามาที่นี่เพื่อเอาเปรียบกองทัพเฮ็กซ์หรือ? ผมจินตนาการได้ว่าการผลักภาระที่หนักที่สุดไปให้ชาวเฮ็กซ์อาจเป็นเรื่องน่าดึงดูดใจ แต่นั่นจะเป็นการดูหมิ่นเกียรติยศ ความพยายาม และมิตรภาพของเรากับพันธมิตร" นายพลเวอร์ลีปัดภาพเมชาที่ล้าสมัยของกองพลพิทักษ์เหรียญตราทิ้งไป เหลือไว้เพียงภาพเมชาที่ทันสมัยและน่าเกรงขามกว่าของกองพลนิดิน เวอร์เจอร์ส! "เราคือชนชั้นนำ! กองทัพเมชาของเราติดตั้งเมชาที่แพงกว่าและทรงพลังกว่ากองกำลังชั้นยอดของซันเดอร์แฟแลงซ์ แม้ว่าจำนวนของเราจะเทียบไม่ได้กับศัตรู แต่เราได้เดินบนเส้นทางแห่งชนชั้นนำมาโดยตลอดเพื่อใช้ประโยชน์สูงสุดจากขีดความสามารถของเมชาที่จำกัดในกองเรือของเรา ผมเชื่อในความเหนือกว่าของเรา! ผมเชื่อมั่นในมันมากเสียจนผมไม่เพียงคาดหวังให้พวกคุณต้านทานกองพลเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดของฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น แต่ผมเรียกร้องให้พวกคุณทะลวงฝ่าแนวรบของพวกเขาด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นและชัดเจน!" กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากกองทัพลาร์คินสันไม่เป็นไปตามความคาดหวัง พวกเขาก็จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส หากปล่อยให้เมชาชั้นยอดของซันเดอร์แฟแลงซ์อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง