## บทที่ 4204 การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เวสหยิบดาต้าแพดขึ้นมา พลางกวาดสายตาไล่เรียงข้อมูลข่าวกรองที่หน่วยแมวดำ (Black Cats) รวบรวมเกี่ยวกับการปรากฏตัวของชาวฟรายเดย์บนดาวดาวูเต้ เขาทราบดีอยู่เสมอว่าพันธมิตรฟรายเดย์อาจยังไม่จบสิ้นกับเขาง่ายๆ แต่ถึงกระนั้น เวสก็ไม่เคยเห็นรัฐนั้นอยู่ในสายตาอย่างจริงจังเลย แม้จะเป็นฝ่ายมีชัยในสงครามโคโมโด แต่ชาวฟรายเดย์ก็สูญเสียทั้งกำลังรบ ความมั่งคั่ง และกำลังคนไปอย่างมหาศาล พวกเขาจำเป็นต้องทุ่มสรรพกำลังที่เหลืออยู่แทบทั้งหมดเพียงเพื่อเข้าครอบครองอดีตดินแดนของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก และผนวกรวมมันเข้ากับรัฐที่กำลังเติบโตของตน เมื่อพิจารณาถึงความต้องการมากมายภายในบ้านของตัวเองแล้ว ชาวฟรายเดย์จะสามารถโยกย้ายกองทัพ ทรัพยากร และบุคลากรผู้ทรงคุณวุฒิจำนวนมากมายังกาแล็กซีแคระที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้อย่างไร? การเริ่มต้นการผจญภัยเพื่อล่าอาณานิคมไม่ควรต้องแลกมาด้วยการสูญเสียรากฐานที่บ้านเกิดของตนเอง! เวสพนันได้เลยว่าผู้นำและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่มีอำนาจเกือบทั้งหมดของพันธมิตรฟรายเดย์ยังคงพำนักอยู่ในเขตดาวโคโมโด ผู้นำแต่ละคนล้วนมาจากวงศ์ตระกูลที่ได้สร้างอาณาจักรทางการค้าและการเมืองของตนเองขึ้นในรัฐบ้านเกิด มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาเองที่จะหลีกเลี่ยงการประนีประนอมกับทรัพย์สินที่มีอยู่ เพียงเพื่อที่จะสามารถปักธงเพิ่มในมหาสมุทรแดงได้ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่เคยใส่ใจอาณานิคมของชาวฟรายเดย์เลย พันธมิตรกะโหลกทองคำได้เติบใหญ่จนแข็งแกร่งเกินกว่าที่ศัตรูเก่าของเขาจะหาญกล้าพยายามจู่โจมซ้ำรอยเหมือนครั้งที่นำไปสู่ยุทธการแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) เขาคาดว่าพันธมิตรฟรายเดย์จะสนใจแต่เรื่องของตัวเองและอยู่ในลู่ในทางของตน ในขณะที่เวสก็ดำเนินธุรกิจของเขาไปตามปกติ พูดตามตรง เขาไม่สนใจรัฐที่เป็นศัตรูนั่นเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจะยังคงมีความรู้สึกบาดหมางระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่ความร้อนแรงของสถานการณ์ก็ได้จางหายไปแล้วหลังจากสงครามโคโมโดสิ้นสุดลง หลายปีผ่านไปนับตั้งแต่กองทัพเฮ็กเซอร์ส่งเมควัลคีรีและเมคมีชีวิตอื่นๆ นับล้านเข้าห้ำหั่นกับกองทัพเมคของเหล่าพันธมิตร ในตอนนั้น มีเหตุผลที่สมควรอย่างยิ่งที่จะกำจัดเวส เนื่องจากการกำจัดเขาจะช่วยลดความสูญเสียของกองกำลังเมคฝ่ายฟรายเดย์ได้โดยตรง แต่บัดนี้ เมื่อสถานการณ์ไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว ชาวฟรายเดย์ก็ไม่น่าจะกระตือรือร้นที่จะลงทุนทรัพยากรมากมายมหาศาลเพื่อทำให้เขาเป็นกลางอีกต่อไป พวกเขามีเรื่องที่ดีกว่าให้ทำมากมายกับกองกำลังที่ร่อยหรอของตน แม้ว่าเวสและพันธมิตรฟรายเดย์จะยังคงมีความพัวพันกันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ควรจะมากพอที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยังคงหมกมุ่นอยู่กับอีกฝ่าย ทว่า เขาไม่เคยคาดคิดว่าชาวฟรายเดย์จะเป็นฝ่ายริเริ่มติดต่อเขาก่อน ไม่ใช่เร็วขนาดนี้ และไม่ใช่ผ่านโฆษกที่ไม่คาดคิดอย่างทริสตัน "ทำไมต้องเป็นเขา? เขามาที่นี่ทำไม? เขาควรจะกำลังสร้างอาชีพของตัวเองอยู่ที่กาแล็กซีเก่าไม่ใช่หรือ?" เวสยังคงมีความประทับใจที่ดีต่อทริสตัน ในฐานะหนึ่งในศิษย์สายตรงของปรมาจารย์เมเรดิธ แคทเซนเบิร์ก เขาสามารถเข้าถึงความมั่งคั่งและโอกาสได้มากกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เกือบทั้งหมด นักออกแบบเมชาเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องสร้างบริษัทเมคขึ้นมาใหม่จากศูนย์ หรือต้องใช้วิธีการที่สิ้นหวังเพื่อหาที่ยืนในอุตสาหกรรมเมค เขาเพียงแค่ต้องทำตามการจัดการของอาจารย์ หรือใช้เครือข่ายของนางเพื่อสร้างความได้เปรียบในอาชีพของตนเอง นักออกแบบเมชาสายอ่อนโยนอย่างทริสตัน เวสเซลลิง ไม่คู่ควรกับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและป่าเถื่อนอย่างมหาสมุทรแดง! พรมแดนใหม่เป็นสถานที่ที่ปั่นป่วนสำหรับเหล่านักออกแบบเมชา หลายคนที่ไม่มีโอกาสในบ้านเกิดได้ผงาดขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่ยิ่งกว่านั้นคือจำนวนมากที่ถูกบดขยี้โดยการแข่งขันที่ท่วมท้นจากผู้เล่นในตลาดที่โดดเด่น แทนที่จะพยายามอย่างหนักเพื่อประสบความสำเร็จในหนึ่งในตลาดเมคที่มีการแข่งขันสูงที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ ทริสตันน่าจะมีช่วงเวลาที่ดีกว่ามากหากเขาแข่งขันในตลาดที่เขาคุ้นเคยและสามารถใช้ประโยชน์จากสายสัมพันธ์ที่มีอยู่ได้อย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ตามรายงานข่าวกรอง ดูเหมือนว่าทริสตันไม่ได้เดินทางมายังมหาสมุทรแดงเพื่อเริ่มต้นธุรกิจของตัวเอง หรือวางรากฐานให้ปรมาจารย์แคทเซนเบิร์กขยายอิทธิพลมายังพรมแดนใหม่ "พันธมิตรฟรายเดย์ได้ใช้ทริสตันในฐานะทูตพิเศษ" คาลาบาสท์อธิบายอย่างกระชับ "เป้าหมายคือเพื่อหาหนทางนำคุณมาสู่โต๊ะเจรจาด้วยตนเองให้จงได้ เพื่อที่จะได้หารือกันอย่างลึกซึ้งและจริงจัง ก่อนหน้านี้ ชาวฟรายเดย์ได้ส่งนักการทูตของพวกเขามาหาเรา แต่รัฐมนตรีเชเดรินไม่เคยปล่อยให้พวกเขาไปไกลกว่านั้น" "ผมจินตนาการได้ว่านั่นเป็นเหตุผลที่ดี เชเดรินคงจะแจ้งผมแล้วหากการพูดคุยกับชาวฟรายเดย์มีประโยชน์อะไร นี่คือเหตุผลที่พวกเขาตัดสินใจส่งทริสตันมาในครั้งนี้สินะ?" ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองยิ้มกริ่มขณะที่เธอบีบขยี้ใบหน้าของลัคกี้ เจ้าแมวเหมียวดื่มด่ำกับการปรนเปรอที่ได้รับ "ถูกต้อง ความจริงแล้ว สถานการณ์ของชาวฟรายเดย์ได้เปลี่ยนไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมื่อตำแหน่งของพวกเขาย่ำแย่ลง พวกเขาก็ยิ่งสิ้นหวังที่จะเจรจากับเรามากขึ้น การส่งทริสตันมาถือเป็นสัญญาณว่าพวกเขาเต็มใจที่จะแสดงความจริงใจเกี่ยวกับการบรรลุข้อตกลงที่น่าพอใจสำหรับทั้งสองฝ่าย" "โอ้? บอกผมมาสิว่าเกิดอะไรขึ้น อะไรก็ตามที่ทำให้พวกฟรายเดย์รู้สึกไม่สบายใจย่อมเป็นประโยชน์ต่อเรา" เวสโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความคาดหวังที่จะได้ฟังเรื่องราวดีๆ คาลาบาสท์ไม่ทำให้ผิดหวังในเรื่องนี้ หน่วยแมวดำได้รวบรวมข่าวกรองไว้เป็นกอง เมื่อรวมกับการวิเคราะห์โดยกระทรวงการต่างประเทศ ตระกูลลาร์คินสันจึงมีภาพที่ชัดเจนพอสมควรว่าพันธมิตรฟรายเดย์เป็นอย่างไรในทุกวันนี้ เจ้าแห่งหน่วยสืบราชการลับจึงเริ่มสรุปภาพรวมอย่างรวดเร็วถึงผลพวงจากสงครามโคโมโด ความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่าง 'ผู้ชนะ' และ 'ผู้แพ้' ในหมู่พันธมิตร และความสำคัญที่เพิ่มขึ้นของการรักษาความปลอดภัยของอาณานิคมในมหาสมุทรแดง การถือกำเนิดของเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater) ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงที่สุดต่อพรมแดนใหม่ แต่ก็ยังมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อกาแล็กซีเก่าเช่นกัน ทุกรัฐและอำนาจที่หยั่งรากลึกในทางช้างเผือกจำเป็นต้องสร้างอาณานิคมในมหาสมุทรแดงเพื่อที่จะได้มีช่องทาง 'ภายใน' สำหรับเฟสวอเตอร์ หากรัฐอย่างพันธมิตรฟรายเดย์ไม่สามารถก่อตั้งและรักษาอาณานิคมของตนในพรมแดนใหม่ได้ พวกเขาก็จะไม่เพียงแค่เข้าถึงเฟสวอเตอร์ได้น้อยกว่าคู่แข่งรายอื่น แต่ยังถูกบังคับให้ต้องซื้อมันจากช่องทางอื่นในราคาพรีเมียมที่สูงลิ่ว! คงไม่น่าแปลกใจเลยที่รัฐที่ไม่มีแหล่งเฟสวอเตอร์เป็นของตัวเองจะต้องจ่ายเงินมากกว่าถึงสามเท่าเพื่อให้ได้มาซึ่งสสารอันล้ำค่านี้! นี่เป็นค่าใช้จ่ายมหาศาลและเป็นสิ่งที่อาจส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อดุลอำนาจในหลายเขตดาวและกระจุกดาว เมื่อเวสมาคิดดูแล้ว กระแสการล่าอาณานิคมก็ทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงหลัง ผู้บุกเบิกจำนวนมากขึ้นหลั่งไหลเข้ามาในมหาสมุทรแดง แม้ว่าค่าเดินทางจะยังคงสูงเช่นเคย การสร้างตัวตนในมหาสมุทรแดงไม่ได้ถูกมองว่าเป็นความหรูหราอีกต่อไป มันได้กลายเป็นเรื่องของการอยู่รอด! เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญที่เพิ่มขึ้นของการรักษาตัวตนที่มั่นคงในมหาสมุทรแดง มันก็สมเหตุสมผลมากขึ้นว่าทำไมชาวฟรายเดย์ถึงต้องการเจรจาอย่างจริงจังกับเวส โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเหล่าผู้ลี้ภัยชาวเฮ็กเซอร์ผู้เคียดแค้นไม่สามารถปล่อยวางความจริงที่ว่าพวกเขาพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดได้! ภรรยาของเขาอาจเคยเล่าเรื่องที่ชาวเฮ็กเซอร์ก่อกวนคู่แข่งชาวฟรายเดย์ในเขตกลางมาไกร์ (Magair Middle Zone) ให้ฟัง แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่ามันจะมาถึงระดับนี้! "พวกเขายังไม่เลิกเรื่องนี้อีกเหรอ?" เวสถามอย่างงุนงง "ใช่" คาลาบาสท์กล่าว "ราชวงศ์หลายแห่งที่เคยปกครองสหพันธรัฐประสบความสำเร็จในการย้ายแก่นแท้ของกองกำลังและสินทรัพย์สภาพคล่องไปยังที่มั่นใหม่ในเขตกลางมาไกร์ ขณะนี้พวกเขามีความได้เปรียบด้านกำลังรบอย่างมีนัยสำคัญเหนือศัตรูเก่า และก็ไม่ได้อายที่จะใช้ประโยชน์จากความเหลื่อมล้ำนี้" "แล้วทำไมพวกเฮ็กเซอร์ไม่บดขยี้อาณานิคมของพวกฟรายเดย์ให้สิ้นซากไปเลยล่ะถ้าเป็นอย่างนั้น? ผมนึกภาพออกเลยว่าผู้หญิงที่โกรธเกรี้ยวพวกนั้นคงอยากจะเรียกร้องหนี้แค้นของพวกนางใจจะขาด" "พวกเขาทำไม่ได้หรอก เวส เขตกลางมาไกร์นั้นใหญ่กว่าแค่พวกฟรายเดย์กับเฮ็กเซอร์ ยังมีผู้บุกเบิกอีกมากมายที่ก่อตั้งอาณานิคมของตนเองในภูมิภาคเดียวกัน แต่ละกลุ่มได้ก่อตั้งกลุ่มอำนาจของตนเองขึ้นมาเพื่อคานอำนาจซึ่งกันและกัน ความเป็นจริงของสถานการณ์ก็คือ ทุกอาณานิคมต้องได้รับการคุ้มกันโดยกองกำลังรักษาการณ์ขนาดใหญ่ตลอดเวลา เพื่อยับยั้งพวกฉวยโอกาสจากการเปิดฉากบุกปล้น" "ผมเข้าใจแล้ว" พวกเฮ็กเซอร์คงอยากจะทำอะไรมากไปกว่าการเตะพวกฟรายเดย์ออกจากมหาสมุทรแดง แต่พวกเขาไม่สามารถส่งกำลังเมคส่วนใหญ่ออกไปจากที่มั่นของตนเองได้ ราชวงศ์ที่ทรงอำนาจหลายแห่งแทบไม่เหลืออะไรแล้วหลังจากที่หนีมายังพรมแดนใหม่! อาณานิคมที่พวกเขาก่อตั้งขึ้นเมื่อไม่กี่ปีก่อนคือปราการสุดท้ายของราชวงศ์เหล่านี้ ไม่มีเส้นทางหลบหนีเหลืออีกแล้วหลังจากที่พวกเขาได้เสียสละไปมากมาย สิ่งนี้นำไปสู่ทางตันในปัจจุบัน กองกำลังจู่โจมของเฮ็กเซอร์อาจไม่แข็งแกร่งพอที่จะโค่นล้มอาณานิคมของฟรายเดย์ได้โดยตรง แต่พวกเขาก็ยังคงทำให้ชีวิตของศัตรูเก่าตกนรกทั้งเป็นโดยการคอยรังควานเหล่าอาณานิคมที่อ่อนแอและเปราะบางกว่า ทว่า บังเอิญว่าอาณานิคมของฟรายเดย์ที่อ่อนแอกว่านั้นเป็นของพันธมิตรที่มีฐานะไม่ค่อยดี! ในขณะที่อาณานิคมจำนวนหนึ่งที่ก่อตั้งโดยกลุ่มคาร์เนกี, กลุ่มเวอร์เมียร์, กลุ่มแวนการ์ด และตระกูลพัฟเฟอร์ต่างประสบความสูญเสียและอุปสรรคอย่างรุนแรง แต่อาณานิคมที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งก่อตั้งโดยราชวงศ์เกจและตระกูลคอนสูกลับรอดพ้นจากการคุกคามเป็นส่วนใหญ่! เวสเริ่มเข้าใจความแตกต่างที่ซับซ้อนเบื้องหลังการพัฒนาล่าสุด "ไม่ใช่ชาวฟรายเดย์ทุกคนที่กระตือรือร้นจะเจรจายุติความเป็นปรปักษ์สินะ นั่นคือสิ่งที่เธอกำลังจะบอกใช่ไหม?" "ถูกต้อง โดยในนามแล้ว พันธมิตรฟรายเดย์ต้องการที่จะหยุดยั้งความสูญเสียโดยการเจรจากับคุณ" คาลาบาสท์กล่าวหลังจากชี้แจงบริบทเบื้องหลังการพัฒนาใหม่ "แต่ในความเป็นจริง มีเพียงส่วนหนึ่งของพันธมิตรเท่านั้นที่ต้องการหาทางแก้ไขปัญหา ส่วนที่เหลือไม่ได้รีบร้อนที่จะหยุดการจู่โจมของพวกเฮ็กเซอร์ ยิ่งสถานการณ์ปัจจุบันดำเนินต่อไปนานเท่าไหร่ ดุลอำนาจก็จะยิ่งเอนเอียงไปทางสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดของรัฐมากขึ้นเท่านั้น" เวสหัวเราะอย่างเย้ยหยัน "ผมรู้อยู่แล้วว่าพวกชอบแทงข้างหลังพวกนี้ไม่มีทางรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้นานหรอก พวกเกจเจอร์นั่นหยิ่งผยองในตัวเองเกินไปเสมอ ทำไมเราต้องเข้าไปแทรกแซงตั้งแต่แรกด้วย? ปล่อยให้พวกมันสู้กันเองแล้วก็ทุกข์ทรมานไปนั่นแหละ!" เขาไม่ได้เศร้าใจเป็นพิเศษที่ได้ยินว่าพันธมิตรฟรายเดย์เริ่มแสดงรอยร้าว ความรู้สึกยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่นเข้าครอบงำอารมณ์ของเขา เขามีความสุขอย่างมากเมื่อจินตนาการว่าพันธมิตรฟรายเดย์อาจล่มสลายในวันหนึ่ง! "พันธมิตรฟรายเดย์ไม่ได้ประกอบด้วยคนโง่นะ เวส" คาลาบาสท์เตือนเขา "เป็นไปไม่ได้ที่ชาวฟรายเดย์จะยอมให้บุคคลภายนอกฉวยโอกาสจากการต่อสู้ภายในของพวกเขา พันธมิตรไม่น่าจะแตกหักโดยสิ้นเชิง แต่มีความเป็นไปได้ที่ราชวงศ์เกจและตระกูลคอนสจะโดดเด่นกว่าเดิมมาก จากการวิเคราะห์ของเรา เราเชื่อว่าตราบใดที่พันธมิตรที่อ่อนแอกว่ายอมอ่อนข้อให้กับพวกเกจเจอร์และคอนสู สองกลุ่มหลังก็จะทำมากขึ้นเพื่อปกป้องอาณานิคมรอบนอกที่อยู่ภายใต้แรงกดดัน" เวสขมวดคิ้ว สถานการณ์นี้ฟังดูซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ "ถ้าอย่างนั้นความขัดแย้งหลักไม่ใช่ระหว่างชาวฟรายเดย์กับเฮ็กเซอร์ แต่เป็นระหว่างพวกโง่เง่าพวกนี้กันเอง พวกเฮ็กเซอร์กับตัวผมเป็นเพียงปัจจัยภายนอกที่ชาวฟรายเดย์ต้องการใช้ประโยชน์เพื่อบงการภูมิทัศน์ทางการเมืองภายในประเทศของพวกเขา" สาระสำคัญที่คาลาบาสท์ต้องการจะสื่อก็คือทุกสิ่งทุกอย่างล้วนหมุนรอบผลประโยชน์ พวกเกจเจอร์และพันธมิตรอื่นๆ เพียงแค่พยายามรักษาความได้เปรียบของตนเองโดยไม่ปล่อยให้ความรู้สึกและอารมณ์มาแทรกแซงการคำนวณของพวกเขา การมาเยือนดาวูเต้โดยไม่คาดคิดของทริสตันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการพยายามประนีประนอมความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดเลย ชาวฟรายเดย์ที่สนับสนุนความพยายามในการเจรจานั้นเพียงต้องการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เท่านั้น "พวกเกจเจอร์และคอนสูอาจไม่กระตือรือร้นที่จะสร้างข้อตกลงใหม่กับคุณ แต่พวกที่เหลือสิ้นหวังที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงมากกว่ามาก" คาลาบาสท์ตั้งข้อสังเกต "คุณควรคาดหวังว่าพวกเขาจะเสนอข้อเสนอที่ผ่อนปรนให้คุณเป็นจำนวนมากเพื่อแลกกับความยินยอมของคุณ แค่นี้ก็คุ้มค่าพอที่จะรับฟังข้อเสนอของพวกเขาแล้ว" "ผมไม่รู้นะ คาลาบาสท์ การสำรวจเทรลเบลเซอร์กำลังจะเริ่มขึ้น ผมไม่ต้องการสิ่งรบกวนใดๆ ในชีวิตอีก ที่สำคัญกว่านั้น ผมค่อนข้างมั่นใจว่าภรรยาของผมจะต้องคัดค้านอย่างหัวชนฝาแน่นอน หากผมทำข้อตกลงใดๆ กับพวกฟรายเดย์" เขาสามารถจินตนาการเห็นภาพภรรยาของตนกำลังแผดเสียงใส่หน้าเขาได้เลย