## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4215: อำนาจต่อรองที่เหนือกว่า** --- แม้ในใจเวสอยากจะไล่จานซีให้พ้นหน้าไปเสียเดี๋ยวนั้น ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตนจำเป็นต้องมอบคำตอบที่น่าพอใจให้แก่เธอ การสร้างความขุ่นเคืองให้แก่นักบินระดับปรมาจารย์ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยแม้แต่น้อย ยิ่งการทำให้จานซีหัวเสียในขณะที่เขาทราบดีว่าเธอคือกระบอกเสียงของกลุ่มคนจำนวนมากในตระกูล ก็ยิ่งเป็นทางเลือกที่โง่เขลา ส่วนหนึ่งของภาระหน้าที่ในฐานะประมุขคือการปลอบประโลมผู้คนของเขาในยามที่พวกเขาคัดค้านนโยบายและการตัดสินใจ ในอดีตเขาอาจไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่เมื่อตระกูลลาร์คินสันเติบโตอย่างก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สถานการณ์ก็ค่อยๆ ซับซ้อนยิ่งขึ้นเป็นเงาตามตัว ผู้คนนับแสนจากทั่วทุกมุมของกาแล็กซีเก่าได้เดินทางมาเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาสามารถผ่านกระบวนการคัดกรองมาได้นั้นหมายความว่า อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็เข้ากันได้กับอุดมการณ์ของเขาอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องยากที่จะเฟ้นหากำลังคนที่มีคุณสมบัติพร้อม ทั้งยังกระหายสงครามและทะเยอทะยานทัดเทียมกับตัวเขาเอง ผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่เข้าร่วมตระกูลในช่วง 5 ปีที่ผ่านมานั้น ช่างไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลกกว่าเหล่าทหารผ่านศึกผู้กรำสมรภูมิที่เคยผ่านทั้งศึกแห่งการชำระแค้น, ยุทธการฟอร์ดิลล่า เซนทรา และสมรภูมิแดนชำระมาแล้วอย่างเทียบไม่ติด ชาวลาร์คินสันบุญธรรมรุ่นใหม่เหล่านี้ไม่เคยมีความแค้นส่วนตัวใดๆ กับพวกฟรายเดย์เมน พวกเขาเพียงได้ยินเรื่องราวความเกลียดชังที่ตระกูลลาร์คินสันมีต่อสหพันธ์ฟรายเดย์ แต่ไม่เคยมีส่วนร่วมกับมันโดยตรงจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ หากเวสต้องการรักษาความสามัคคีของชาวลาร์คินสันทั้ง 500,000 ชีวิตในกองยาน เขาก็จำเป็นต้องคำนึงถึงความต้องการของกลุ่มคนที่ไม่กระตือรือร้นที่จะบดขยี้พวกฟรายเดย์เมนให้มากขึ้น เขาถอนหายใจอีกครั้ง "ผมรู้ว่ามันยากที่จะทะลุผ่านกะโหลกหนาๆ ของยอดนักบินอย่างเธอ แต่เธอประเมินอิทธิพลของผมสูงเกินไปมาก แม้ว่าผมจะเต็มใจยับยั้งเพื่อนพ้องลาร์คินสันของเรา แต่ผมไม่มีอำนาจใดที่จะหยุดยั้งพวกเฮ็กเซอร์จากการทำตามอำเภอใจได้ ชาวเฮ็กเซอร์ที่หนีมายังมหาสมุทรแดงล้วนทำไปเพราะถูกพวกฟรายเดย์เมนขับไล่ออกมา ความเกลียดชังระหว่างสองขั้วอำนาจนี้ไม่อาจปรองดองกันได้" แม้แต่จานซีก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าฟรายเดย์เมนและเฮ็กเซอร์ไม่มีทางกลายเป็นมิตรกันได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอควรล้มเลิกภารกิจของตน "มนุษยธรรมของนายหายไปไหน? อ้อ ฉันลืมไป นายกัดกร่อนมันทิ้งไปเมื่อหลายปีก่อนแล้วนี่ นายคือนักออกแบบเมชาที่ไร้ซึ่งมโนธรรมสำนึก" "มนุษยธรรมมันน่าเกลียดกว่าที่เธอคิดเยอะ ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าสถานการณ์กลับกัน และเป็นฝ่ายอาณานิคมฟรายเดย์ที่วางแผนโจมตีสหพันธรัฐเฮ็กเซอร์ พวกฟรายเดย์เมนคงลงมือสังหารหมู่ชาวเฮ็กเซอร์โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยหากการโจมตีสำเร็จ พวกเฮ็กเซอร์ก็แค่กำลังปกป้องพลเรือนของตัวเอง ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นผู้บริสุทธิ์เช่นกัน จากการสังหารอย่างไม่เป็นธรรมด้วยการชิงลงมือก่อนเท่านั้น" "นั่นเป็นข้ออ้างที่โง่เง่าและหลอกลวงที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาจากนายเลย นายนี่มันน่ารังเกียจที่สุด เวส" ยอดนักบินแผดเสียงอย่างเกรี้ยวกราด "ถ้าอย่างนั้นให้ผมมอบยาขมแห่งความจริงให้เธออีกสักเข็ม ความจริงสูงสุดก็คือเขตกลางมากายร์นั้นเล็กเกินกว่าจะรองรับทั้งฟรายเดย์เมนและเฮ็กเซอร์ได้ พวกเขากำลังจะต่อสู้และฆ่าฟันกันไม่ว่าเธอจะคิดอย่างไร เพราะพวกเขาไม่มีวันเคารพความเห็นของเธอ อย่างน้อยตอนนี้การต่อสู้ก็จะเกิดขึ้นในขณะที่อาณานิคมยังไม่พัฒนาเต็มที่ จะมีคนตายนับล้านแทนที่จะเป็นพันล้าน มันไม่ยอดเยี่ยมไปเลยหรือไง?" "..." เวสยกมือขึ้นกอดอก "ถ้าเธอต้องการจะเรียกร้องอะไรจากผม ก็จงอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงหน่อย ต่อให้ตระกูลเราไม่เกี่ยวข้อง สหพันธรัฐเฮ็กเซอร์ก็ยังคงเดินหน้าโจมตีอยู่ดี พวกเขาคงโง่เต็มทนถ้าไม่ทำ หลังจากที่พวกฟรายเดย์เมนกลุ่มหนึ่งหักหลังขายพวกเดียวกันเอง ให้ตายสิ แม้แต่พันธมิตรของเราก็ยังคงเดินหน้าต่อโดยไม่มีเรา เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศก็คือชาวเฮ็กเซอร์โดยแท้ ในขณะที่ประมุขเรจินัลด์ ครอส ก็พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ทุกโอกาสอันชอบธรรมที่จะได้ดวลกับนักบินระดับเอซ การโจมตีครั้งนี้จะเกิดขึ้นไม่ว่าเราจะเข้าร่วมหรือไม่ก็ตาม" "นายกำลังจะพูดอะไรกันแน่ เวส?" "แทนที่จะพยายามหยุดยั้งสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เธอควรหันมาสนใจเป้าหมายที่อยู่ในอำนาจของเธอจะดีกว่า" เขากล่าวอย่างเยือกเย็น "อย่าลืมสิว่าเธอเป็นเพียงหนึ่งในยอดนักบินหลายคนในตระกูลและพันธมิตรของเรา ถ้าเผอิญเธอเป็นนักบินระดับเอซ เราคงรับฟังความคิดเห็นของเธออย่างจริงจังกว่านี้มาก แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่แน่ว่าเธอจะสามารถเปลี่ยนแปลงเส้นทางของเราได้มากนัก เว้นแต่เธอจะสามารถโน้มน้าวให้เซนต์เรจินัลด์ทบทวนเจตนาของเขาได้ สำหรับตอนนี้ เสียงของเธอยังมีจำกัด และเธอต้องยอมรับความจริงข้อนั้น จานซี" สีหน้าของหญิงสาวบูดเบี้ยว เธอเข้าใจความจริงข้อนี้เป็นอย่างดีเพราะต้องเผชิญหน้ากับมันมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ว่าพัฒนาการของเธอในฐานะยอดนักบินจะน่าประทับใจ แต่ก็ยังมีนักบินระดับปรมาจารย์อีกมากมายที่ทำผลงานได้ดีภายในตระกูลเช่นกัน นอกเหนือจากนั้น อิทธิพลของประมุขเรจินัลด์นั้นยิ่งใหญ่เกินไป แม้ว่าเขาจะไม่ได้ฉลาดหลักแหลมและมีไหวพริบเท่าเวส แต่การเป็นนักบินระดับเอซก็ทำให้เรจินัลด์สามารถสยบทุกการต่อต้านได้ด้วยกำลัง หรือด้วยความเลื่อมใสที่ผู้คนมีต่อความแข็งแกร่งของเขา! มีหลายครั้งที่จานซีเห็นว่าเรจินัลด์สามารถจัดการเรื่องต่างๆ ให้ลุล่วงได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ประกาศิต หากเธอทรงพลังเท่าเขา เธอก็คงสามารถเปลี่ยนทิศทางของทั้งตระกูลได้เช่นกัน! ยอดนักบินส่ายศีรษะ เธอยังห่างไกลจากจุดนั้นนัก เธอต้องอดทนรอคอยเวลาจนกว่าจะพัฒนาไปถึงจุดที่สามารถฟื้นฟูสติสัมปชัญญะเล็กๆ น้อยๆ ให้กับตระกูลลาร์คินสันได้ ในระหว่างนี้ เธอรับฟังคำแนะนำของเวสและถอยกลับมาหนึ่งก้าว เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอทางเลือกที่เป็นไปได้จริงมากกว่าเดิม "ถ้าอย่างนั้น... นายช่วยโน้มน้าวให้พวกเฮ็กเซอร์แสดงความยับยั้งชั่งใจในการต่อสู้มากขึ้นได้ไหม? ฉันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาควรจะออมมือกับคู่ต่อสู้ที่มุ่งร้าย นักบินเมชาและเจ้าหน้าที่ป้องกันของฟรายเดย์เมนล้วนเป็นทหารที่ยอมรับความเสี่ยงของอาชีพนี้อยู่แล้ว แต่พลเรือนไม่ใช่ พวกเขาคือผู้ตั้งรกรากและผู้อพยพที่ซื่อสัตย์ซึ่งย้ายมายังมหาสมุทรแดงเพื่อสร้างอนาคตใหม่ให้ตัวเองและครอบครัว ได้โปรดบอกกองกำลังของเราและกองกำลังของพันธมิตรให้ไว้ชีวิตพวกเขาหากเป็นไปได้ ฉันเข้าใจได้หากพลเรือนจับอาวุธขึ้นสู้ แต่ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องทำร้ายพวกเขาตราบใดที่พวกเขาทำเพียงแค่หลบซ่อนตัวอยู่ในที่พักพิง" นั่นเป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลกว่ามาก เวสพิจารณาถึงความเป็นไปได้อย่างจริงจัง "คนของเรามีเกียรติ ดังนั้นพวกเขาจะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมกับการสังหารหมู่ใดๆ พวกครอสเซอร์ก็เช่นกัน แต่ผมไม่แน่ใจเกี่ยวกับผู้แสวงหาเกียรติยศและพวกเฮ็กเซอร์ สงครามกับฟรายเดย์เมนมันฝังรากลึกเกินไป ในสภาวะสงครามเบ็ดเสร็จ ประชากรพลเรือนของอาณานิคมฟรายเดย์ล้วนเป็นทรัพยากรล้ำค่า ต่อให้พวกเขาไม่ได้เข้าร่วมกองทัพโดยตรง พวกเขาก็ยังสามารถทำฟาร์มเพื่อผลิตอาหาร, ขุดหาแร่หายาก, ผลิตเมชา, ประจำการบนยานอวกาศ และจัดการระบบราชการทั้งหมดได้ การไว้ชีวิตพลเรือนเหล่านี้หมายความว่าในที่สุดพวกเขาก็จะกลับไปทุ่มเทเวลาและแรงกายแรงใจให้กับสิ่งที่สร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อสหพันธรัฐเฮ็กเซอร์ได้" ใบหน้าของจานซีกลับมาบูดบึ้งอีกครั้ง "นายกระทั่งโน้มน้าวพวกเฮ็กเซอร์ให้ทำแค่นี้ก็ไม่ได้หรือ?" "สิ่งที่ผมกำลังจะบอกก็คือ การไว้ชีวิตพวกฟรายเดย์เมนจะทิ้งอันตรายไว้เบื้องหลังซึ่งจะย้อนกลับมาแว้งกัดสหพันธรัฐเฮ็กเซอร์ในอนาคต มันไม่ใช่ผลประโยชน์สูงสุดของพวกเฮ็กเซอร์ที่จะตัดสินใจในเรื่องที่จะสร้างความเสียหายให้ตัวเองมากขึ้น" "ฮิฮิฮิ ตลกดีนะ ในความเห็นของฉัน พวกเฮ็กเซอร์น่ะเก่งเรื่องทำร้ายตัวเองจะตาย" จานซีหัวเราะในลำคออย่างมืดมน "อืม เธออาจจะพูดถูกในอดีต แต่ตอนนี้พวกเขาได้สูญเสียความโอหังไปมากแล้ว พวกเขาจะทำให้แน่ใจว่าจะไม่ประมาทเหมือนเมื่อก่อน ซึ่งนั่นจะยิ่งเสริมสร้างความมุ่งมั่นที่จะบดขยี้พวกฟรายเดย์เมนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันจึงเป็นเรื่องเพ้อฝันที่ทหารเฮ็กเซอร์จะแสดงความเมตตาต่อพลเรือนในพิมา ไพรม์ เหตุผลของเธอยังไม่ดีพอ" สิ่งนี้ทำให้จานซีตกที่นั่งลำบาก เธอไม่อาจปล่อยให้ตัวเองจากไปมือเปล่าด้วยมโนธรรมอันดีงามได้ หากเธอต้องการทำอะไรมากกว่าแค่พูดถึงค่านิยมสวยหรู เธอก็จำเป็นต้องจริงจังกับการยึดมั่นในอุดมการณ์อันสูงส่งของตนเองให้มากขึ้น! "ถ้าอย่างนั้น... แล้วถ้าเราจับพลเรือนฟรายเดย์เมนเป็นเชลยล่ะ?" เธอเสนออย่างไม่เต็มใจนัก "พูดต่อสิ" "มันก็จะเหมือนกับที่นายทำกับพวกแพคคลาตอน ในเมื่อนายเต็มใจที่จะไว้ชีวิตพลเรือนต่างดาว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเฮ็กเซอร์จะทำแบบเดียวกันกับฟรายเดย์เมนไม่ได้ การจับเชลยเป็นเรื่องปกติในสงคราม พวกเฮ็กเซอร์ไม่จำเป็นต้องทำไปโดยเปล่าประโยชน์ ชีวิตมนุษย์มีค่า เป็นไปไม่ได้ที่ราชวงศ์เกจจะยอมปล่อยให้พลเมืองนับล้านของตนต้องทนทุกข์ทรมานในที่คุมขัง สหพันธรัฐเฮ็กเซอร์สามารถเรียกค่าไถ่เชลยหรือใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือต่อรองเพื่อแลกเปลี่ยนตัวประกันได้ ฉันมั่นใจว่าสหพันธ์ฟรายเดย์จับทหารเฮ็กเซอร์ได้จำนวนมากในช่วงสงครามโคโมโด หากเชลยชาวเฮ็กเซอร์เหล่านั้นยังคงทุกข์ทรมานอยู่ในห้องขัง พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพในที่สุดหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายทำข้อตกลงกัน!" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่ดีกว่าที่เวสเคยได้ยินมามาก! แม้ว่าการจับเชลยจำนวนมากในเวลาอันสั้นจะเป็นเรื่องที่ยากกว่ามาก แต่มันก็น่าจะทำได้ตราบใดที่สหพันธรัฐเฮ็กเซอร์มีการเตรียมการเพิ่มเติม นิคมส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแดงมีที่พักพิงฉุกเฉินที่แข็งแกร่งสำหรับพลเมืองในกรณีที่ถูกโจมตี ที่พักพิงเหล่านี้ส่วนใหญ่จะอยู่ลึกใต้ดินและทั้งหมดถูกเสริมความแข็งแกร่งเพื่อต้านทานการโจมตีอย่างหนักหน่วงและการระดมยิงจากวงโคจร โดยปกติแล้ว ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการค้นหาและเจาะทะลวงที่พักพิงเหล่านี้ การทำลายมันให้สิ้นซากด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลนั้นง่ายกว่าการเจาะทางเข้าไปอย่างประณีตและจับกุมทุกคนข้างในด้วยอาวุธไร้สังหารมากนัก แต่สถานการณ์ในครั้งนี้แตกต่างออกไป ข้อมูลข่าวกรองที่รั่วไหลออกมานั้นบังเอิญมีพิมพ์เขียวและแผนที่อย่างละเอียดซึ่งแสดงตำแหน่ง, ความจุ และคุณลักษณะอื่นๆ ของที่พักพิงฉุกเฉินแต่ละแห่งด้วย สิ่งนี้ทำให้การบุกเข้าไปและกวาดต้อนผู้คนออกมาง่ายขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า! เวสยิ้มให้จานซี "ผมจะส่งข้อเสนอนี้ต่อไปยังพวกเฮ็กเซอร์ ผมคิดว่ามันมีข้อดีอยู่มาก ในขณะที่การสังหารเชลยจะทำให้พวกฟรายเดย์เมนต้องถอยหลังไปอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเฮ็กเซอร์จะสามารถได้รับผลกำไรที่ยิ่งใหญ่กว่าหากพวกเขาใช้ไพ่ต่อรองใหม่นี้ให้เป็นประโยชน์ อย่างไรก็ตาม ผมควรเตือนเธอไว้ก่อนว่าอุบัติเหตุสามารถเกิดขึ้นได้เสมอในสมรภูมิ เมชาไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความอ่อนโยน ผมหวังว่าเธอจะปรับความคาดหวังของเธอให้เหมาะสม" "ตราบใดที่ฝ่ายเราไม่เข้าร่วมในการสังหารหมู่ ฉันก็รับได้ ฉันหวังว่าเราจะสามารถทิ้งภารกิจอันโสมมนี้ไว้เบื้องหลังได้โดยเร็วที่สุด และมุ่งหน้าไปยังสุดขอบชายแดนลึกล้ำ ที่ซึ่งเราจะได้ต่อสู้กับศัตรูที่คู่ควร ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมพวกเรามนุษย์ถึงต้องต่อสู้กันเองด้วยซ้ำ ในมหาสมุทรแดงไม่มีดินแดนให้ผู้คนตั้งรกรากเพียงพอหรือยังไง? ทำไมฟรายเดย์เมนกับเฮ็กเซอร์ไม่ไปตั้งถิ่นฐานให้ห่างกันกว่านี้? การยึดครองระบบดาวในเขตเดียวกันก็เหมือนการเรียกหาปัญหา!" เวสยักไหล่อย่างไม่รู้ไม่ชี้ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผู้คนก็แปลกแบบนี้แหละ พวกฟรายเดย์เมนกับเฮ็กเซอร์ก็แค่ปล่อยวางจากกันและกันไม่ได้ แม้กระทั่งการย้ายถิ่นฐานมายังชายแดนแห่งใหม่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนความหลงใหลที่พวกเขามีต่อกันได้" "คนพวกนี้จะเป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติมากกว่านี้มากหากพวกเขาเลิกต่อสู้กันเองแล้วหันปากกระบอกปืนไปทางพวกเอเลี่ยน" จานซีกล่าวพร้อมส่ายศีรษะอย่างผิดหวัง "พวกเขาเหมือนเด็กๆ ที่ไม่ยอมแบ่งของเล่นกัน ถึงแม้ฉันจะไม่ชอบใจที่เผ่าพันธุ์ของเรากำลังรุกรานดินแดนของเผ่าพันธุ์อื่นอย่างก้าวร้าว แต่อย่างน้อยมันก็ยังสมเหตุสมผลกว่าการปล่อยให้มนุษย์ต่อสู้และฆ่าฟันกันเองราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง" "นี่เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติมนุษย์ จานซี แม้ในสถานการณ์ที่มีระบบดาวมากมายให้จับจอง เราก็อดไม่ได้ที่จะต้องการผูกขาดระบบดาวที่ดีที่สุดพร้อมทรัพยากรที่ร่ำรวยที่สุด นี่คือเหตุผลที่ดาวูตและมาไคโรกำลังค่อยๆ เข้าสู่เส้นทางแห่งการปะทะ แม้ว่าจะยังมีพื้นที่อีกมากให้ขยายอาณานิคมของตนเอง เราก็แค่ต้องการมากขึ้นไปเรื่อยๆ" "แล้วถ้าเราหยุดต้องการล่ะ?" "เราก็จะถูกเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่หิวกระหายกว่าและก้าวหน้ากว่าเราแซงหน้าไป มันไม่มีทางออก เรามีทางเลือกแค่ก้าวไปข้างหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หรือไม่ก็ตาย"