# บทที่ 4241: มหกรรมทำลายล้างช่วงเปิดฉาก ในขณะที่ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) กำลังเตรียมการอย่างเร่งรีบเพื่อรับมือกับผู้รุกราน กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่ (Task Force Fury) ก็ยังคงเดินหน้าสร้างความโกลาหลวินาศสันตะโรไปทั่วทั้งระบบดาว ยานการค้าหลายสิบลำถูกบดขยี้เป็นเศษเหล็ก กองยานวาร์ป ราเวเจอร์ (Warp Ravagers) ไม่ได้แยกแยะเลยว่ายานลำไหนมาจากอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) หรือเป็นของกลุ่มการค้าต่างด้าว ไม่ว่าพวกเขาจะมาจากไหนและทำงานให้ใคร ตราบใดที่พวกเขายังทำธุรกิจกับชาวฟรายเดย์แมน (Fridaymen) นั่นก็หมายความว่าพวกเขาคือเหยื่ออันชอบธรรมในสายตาของชาวเฮ็กเซอร์ (Hexers)! ขนาดของความพินาศที่ชาวเฮ็กเซอร์ได้ก่อขึ้นนั้นเจ็บปวดรุนแรงพอที่จะฉุดรั้งการพัฒนาของอาณานิคมให้ถอยหลังไปกว่าปีหรือมากกว่านั้น ไม่เพียงแต่เรือบรรทุกสินค้าจำนวนมากที่ขนส่งวัสดุและยุทโธปกรณ์อุตสาหกรรมล้ำค่าจะตกเป็นเหยื่อของกองยานวาร์ป ราเวเจอร์เท่านั้น แต่ชาวเกจเจอร์ (Gaugers) ยังสูญเสียโครงสร้างพื้นฐานรอบนอกจำนวนมหาศาลทั่วทั้งระบบดาวอีกด้วย! ฐานขุดเหมือง, โรงงานแปรรูปแร่ และที่สำคัญที่สุดคือโรงงานแปรรูปก๊าซขนาดมหึมาที่ Pima Prime IX-C ได้แปรสภาพเป็นซากปรักหักพังที่หลอมละลายและแหลกสลาย หลังจากการระดมยิงอย่างต่อเนื่องจากกองกำลังย่อยของชาวเฮ็กเซอร์ที่ดุดัน เนื่องด้วยการตัดสินใจอันรวดเร็วของผู้ว่าการมาเบรียส เกจ (Mabrius Gauge) ที่จะสละการป้องกันทรัพย์สินเหล่านี้โดยสิ้นเชิง ทำให้ชาวเฮ็กเซอร์แทบไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เลย นอกจากการเจอทุ่นระเบิดอวกาศและป้อมปราการป้องกันอัตโนมัติที่วางไว้ประปรายเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่าสมรภูมิที่แท้จริงจะยังไม่อุบัติขึ้น จนกว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากัน ณ วงโคจรของ Pima Prime V เมื่อระยะห่างระหว่างกองยานผู้รุกรานและศูนย์กลางการค้าหลักของระบบท่าเรือลดน้อยลงอย่างต่อเนื่อง โอกาสของการปะทะอันรุนแรงก็ยิ่งชัดเจนขึ้นทุกขณะ "เหลือเวลาอีกเพียงสิบสองชั่วโมงก่อนที่เราจะเริ่มการโจมตี Pima Prime V-A" ร่างฉายของนายพลเวอร์ล (General Verle) รายงานต่อเวส "เราจะต้องเผชิญกับการต่อต้านที่หนักหน่วงกว่านี้มากเมื่อเราเริ่มการโจมตีที่สำคัญยิ่งนี้ แม้ว่าเราจะไม่คาดคิดว่าจะล้มเหลวในการตีฝ่าดวงจันทร์เทียมและทำลายโรงงานต่อเรือทั้งหมดที่ราชวงศ์เกจสร้างขึ้นด้วยต้นทุนมหาศาล แต่หน่วยยิงระยะไกลของกองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ (Sundered Phalanx) คงจะกระหน่ำยิงใส่เราอย่างไม่หยุดยั้ง เราไม่สามารถหยุดพักภายใต้สถานการณ์เช่นนั้นได้ เมื่อพิจารณาถึงเวลาอันน้อยนิดที่เรามีในการปฏิบัติการนี้ เราต้องเดินหน้าโจมตีวงแหวนโคซิก (Kosic Ring) ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักทันที" เวสมีสีหน้าบิดเบี้ยวขณะที่เขาเดินไปมาในห้องทำงานส่วนตัว ชุดเกราะอันเอนดิง รีเกเลีย (Unending Regalia) ที่ได้รับการอัปเกรดแล้วของเขา แทบไม่ได้ช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นเลยเมื่อคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพ Mech ของศัตรูกว่าแสนตัว ซึ่งรวมถึง Mech ระดับสูงอีกนับสิบ ขนาดของสมรภูมินี้มันเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้ว่าเขาจะตัดสินใจเข้าร่วมปฏิบัติการนี้เพื่อให้เหล่าลาร์คินสันของเขาได้สัมผัสประสบการณ์ล้ำค่าในการต่อสู้ภายใต้สภาวะเช่นนี้ แต่ส่วนหนึ่งในใจเขาก็ยังคงตั้งคำถามถึงความหลักแหลมของการเข้าร่วมในศึกแห่งความแค้นอันใหญ่หลวงนี้ ความเกลียดชังระหว่างชาวฟรายเดย์แมนและชาวเฮ็กเซอร์นั้นฝังรากลึกเสียจนการเข้าไปพัวพันย่อมเป็นการเพิ่มชื่อเสียของเขาในหมู่พวกฟรายเดย์แมนอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่พันธมิตรโกลเดน สกัล (Golden Skull Alliance) ช่วยให้ชาวเฮ็กเซอร์พิชิตฝ่ายตรงข้ามได้ ชื่อเสียงและเกียรติภูมิที่เขาและพันธมิตรจะได้รับจากการกระทำนี้ย่อมมีมูลค่ามหาศาลเกินกว่าจะประเมินได้! ในขณะที่ผู้คนจำนวนมากในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ไม่ค่อยเห็นคุณค่าของความพยายามที่ต้องใช้ในการเอาชนะกองกำลังต่างดาว แต่การบุกโจมตีอาณานิคมหลักที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ซึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยการสนับสนุนจากหนึ่งในมหาอำนาจชั้นนำของรัฐชั้นสองได้สำเร็จนั้น ย่อมแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ต้องใช้ได้อย่างชัดเจนกว่ามาก! แล้วยังมีรางวัลอื่นๆ ที่เขาอาจได้รับจากความสำเร็จในภารกิจนี้อีก เพียงแค่คิดถึงกองสมบัติมหาศาลที่ยังคงติดอยู่บนดาวเคราะห์ที่ได้รับการพัฒนาเกือบเทียบเท่าดาวูต (Davute) ก็เริ่มทำให้น้ำลายสอแล้ว การครุ่นคิดถึงเหตุผลทั้งหมดนี้ทำให้เวสฟื้นคืนความมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าต่อสู้ในสมรภูมิอันเสี่ยงตายนี้ "ผมตระหนักดีว่าการต่อสู้ข้างหน้าจะหนักหนาสาหัส แต่กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่จะเป็นผู้รับภาระหนักส่วนใหญ่ในครั้งนี้ใช่ไหม?" "ถูกต้องแล้วครับท่าน" นายพลเวอร์ลแย้มยิ้มเล็กน้อย "ตามแผนปัจจุบันของเรา กองพล Mech ของกองทัพเฮ็กเซอร์จะทำหน้าที่เป็น 'ทั่ง' ในขณะที่เราจะทำหน้าที่เป็น 'ค้อน' ซึ่งหมายความว่าหน่วย Mech ของเฮ็กเซอร์จะเคลื่อนไปข้างหน้าก่อนและดึงดูดอำนาจการยิงจากซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ให้ได้มากที่สุด สิ่งนี้จะทำให้เราเป็นฝ่ายคุมเกม สามารถเคลื่อนที่และโจมตีซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ได้ตามเงื่อนไขของเรา" กล่าวอีกนัยหนึ่ง กองทัพเฮ็กเซอร์ยอมทำหน้าที่เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับโล่ห์มนุษย์สำหรับการเผชิญหน้าที่จะมาถึงนี้ เวสไม่อาจจินตนาการถึงความสูญเสียที่กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่จะต้องเผชิญได้เลย ในทางกลับกัน พันธมิตรโกลเดน สกัลสามารถรวมกลุ่มกองยานสำรวจของตนไว้ในแนวหลังที่ปลอดภัย และส่งกองกำลัง Mech ออกไปภายใต้สถานการณ์ที่ได้เปรียบ พร้อมกับอาศัยการคุ้มกันจากหน่วย Mech ที่กล้าหาญของชาวเฮ็กเซอร์ "ช่างเป็นตำแหน่งที่สุขสบายเสียนี่กระไร เป็นเรื่องดีที่ไม่ต้องตกเป็นเป้าหมายหลักของฝ่ายตรงข้ามบ้าง" นายพลเวอร์ลแสดงท่าทีไม่เห็นด้วย "อย่ามองบทบาทของเราเบาไป เหตุผลที่ชาวเฮ็กเซอร์ยอมเปิดทางให้เราก็เพราะพวกเขามอบหมายความรับผิดชอบในการฟาดฟันกับคมดาบที่แหลมคมที่สุดของซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ให้กับเรา เราต้องเอาชนะขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของชาวฟรายเดย์แมนให้ได้ และลำพังการต่อสู้นั้นก็จะทำให้เราต้องสูญเสีย Mech และชีวิตไปไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เรายังต้องเผชิญหน้ากับ Expert Mech ที่แข็งแกร่งและทรงพลังกว่าของพวกเขา เป็นที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเราจะต้องสูญเสีย Expert Mech ของเราเองเช่นกัน" นั่นคือความจริงอันหนักอึ้งและเป็นสิ่งที่สร้างความไม่สบายใจให้กับเวสอย่างยิ่ง ไม่ว่าเขาจะเสริมความแข็งแกร่งให้ Expert Mech ของเขามากเพียงใด และไม่ว่าพวกมันจะมีข้อได้เปรียบเหนือฝ่ายตรงข้ามแค่ไหน แต่สมรภูมิขนาดนี้ย่อมก่อให้เกิดความสูญเสียเสมอ อันที่จริงเวสไม่ได้กังวลมากนักหากซันเดอร์ด ฟาแลงซ์จะทำลาย Expert Mech ของเขาจนพังยับ พวกมันสามารถสร้างขึ้นใหม่หรือทดแทนได้เสมอหากมีเวลาเพียงพอ แต่การหา Expert Pilot มาทดแทนนั้นยากยิ่งกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาเติบโตขึ้นอย่างมากแล้ว! แม้ว่าเวสจะลงทุนมหาศาลในการเสริมความแข็งแกร่งของห้องนักบินใน Expert Mech ทุกลำ แต่ใครจะรู้ว่ามันจะทนทานต่อห่ากระสุนสังหารจากซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ได้ดีเพียงใด "เราต้องพร้อมที่จะช่วยเหลือ Expert Pilot ของเราทุกเมื่อที่เป็นไปได้" เวสสั่งนายพลเวอร์ล "Pilot แต่ละคนคือสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจหามาทดแทนได้ จัดวางกองกำลังปกติจำนวนมากไว้ใกล้ๆพวกเขาเท่าที่เป็นไปได้ และมอบหมายภารกิจให้พวกเขาช่วยเหลือ Expert Pilot ของเราหากพวกเขาตกอยู่ในสภาวะเปราะบางอย่างกะทันหัน" "นั่นต้องแลกมาด้วยต้นทุนนะครับ ท่าน" "ผมยอมเสียนักบิน Mech ธรรมดาร้อยคน ดีกว่าต้องเสีย Expert Pilot ที่พร้อมรบแม้เพียงคนเดียว" "...รับทราบครับ ผมจะส่งต่อคำสั่งที่จำเป็น" แม้ว่านายพลเวอร์ลจะไม่ชอบคำสั่งนี้ แต่เขาก็เข้าใจสิ่งที่เวสต้องการ ตระกูลลาร์คินสันได้สร้างกองหนุนนักบิน Mech ธรรมดาไว้จำนวนมาก และสามารถจ้างเพิ่มอีกหลายพันคนจากตลาดงานที่กำลังขยายตัวของดาวูตได้เสมอ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักบินธรรมดาแต่ละคนที่รับใช้กองทัพลาร์คินสันคือสินทรัพย์ที่ใช้แล้วทิ้งได้ "ผมหมายความตามนั้นจริงๆ นะเวอร์ล อย่าทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ ผมยอมให้ Expert Pilot ของเราพ่ายแพ้ในสมรภูมิได้ แต่ไม่ว่าสถานการณ์ใดก็ตาม พวกเขาจะต้องไม่ถูกสังหารโดยเด็ดขาด ห้องนักบินที่ถูกดีดออกมาจะต้องได้รับการปกป้องไว้ bằng mọi giá จนกว่าเราจะนำพวกเขากลับมายังกองยานของเราได้ หากเราสูญเสีย Expert Pilot มากเกินไป ก็เป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่งว่าเราจะสามารถดำเนินการสำรวจเส้นทางเบิกไพร (Trailblazer Expedition) ต่อไปได้หรือไม่ ผมไม่ได้ใช้เวลาหลายปีในการเตรียมการสำหรับภารกิจใหญ่นี้ เพียงเพื่อจะยกเลิกแผนการของผมก่อนที่มันจะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ" หลังจากที่เวสได้แสดงเจตจำนงอย่างชัดเจนว่าต้องการให้ Expert Pilot ของเขารอดชีวิตให้มากที่สุด การสนทนาก็เปลี่ยนไปในทิศทางอื่น "แล้วอาณานิคมฟรายเดย์แห่งอื่นๆ มีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการรุกรานครั้งนี้บ้าง?" เวสถาม "กองกำลังส่วนใหญ่ที่ประจำการในอาณานิคมอื่นๆ ยังคงนิ่งเฉยอยู่ในที่ตั้งเป็นส่วนใหญ่" นายพลเวอร์ลตอบ "น่าประหลาดใจที่กองกำลังจากกลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group), กลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group), กลุ่มแวนการ์ด (Vanguard Group) และตระกูลพัฟเฟอร์ (Puffer Clan) ไม่ได้แม้แต่จะเสแสร้งทำทีว่าจะเคลื่อนกำลังมาเสริมที่ Pima Prime พวกเขาถ่วงเวลานานพอที่แม้ว่าพวกเขาจะออกเดินทางตอนนี้ ก็จะมาถึงหลังจากที่ฝุ่นควันจางลงไปแล้ว" "ดูเหมือนว่าความบาดหมางระหว่างราชวงศ์เกจและพันธมิตรที่อ่อนแอกว่าได้เลวร้ายลงกว่าที่เราคาดไว้" เวสแสยะยิ้ม "ก็นับเป็นข่าวดีที่ได้ยินว่าผู้สนับสนุนลับๆ ของทริสตัน (Tristan) อย่างน้อยก็รักษาส่วนของข้อตกลงไว้เป็นอย่างดี" "ท่านยังลืมพันธมิตรอีกกลุ่มหนึ่งนะครับท่าน ตระกูลคอนซู (Konsu Clan) ซึ่งแตกต่างจากกลุ่มที่กล่าวมา เป็นพันธมิตรเพียงกลุ่มเดียวของราชวงศ์เกจที่ส่งกำลังเสริมมายัง Pima Prime พวกเขากำลังเดินทางมาและน่าจะมาถึงขอบของระบบดาวในไม่ช้านี้ เมื่อรวมกับกำลังเสริมที่ส่งมาจากอาณานิคมเกจเจอร์อื่นๆ เราคาดว่าจะมีศัตรูเพิ่มขึ้นอีกราว 30,000 ถึง 40,000 Mech เข้ามาในระบบดาวนี้ในไม่ช้า" "แค่นั้นเองเหรอ?" "นั่นเป็นเพียงระลอกแรกครับท่าน ยิ่งเวลาผ่านไป กำลังเสริมก็จะยิ่งมาถึงจากส่วนอื่นๆ ของอาณานิคมฟรายเดย์มากขึ้น ขึ้นอยู่กับว่าเราจะได้รับความเสียหายมากน้อยเพียงใดและจะใช้กระสุนไปเท่าไหร่ในการโจมตีที่จะมาถึง กองกำลังสดใหม่ที่มาจากที่อื่นอาจเป็นภัยคุกคามที่น่ากังวลต่อเราได้ อย่างน้อยที่สุด พวกเขาอาจสามารถหน่วงเหนี่ยวและขัดขวางความพยายามของเราในการหลบหนีออกจากระบบดาวนี้ ซึ่งเป็นการซื้อเวลาให้กับการโต้กลับที่แท้จริง" เวสขมวดคิ้ว "เจ้าพวกคอนซูบ้าเอ๊ย ไม่ไปยุ่งเรื่องของตัวเองไม่ได้หรือไง?" "ตามข้อมูลข่าวกรองที่ผมอ่าน ตระกูลคอนซูสนิทสนมกับพวกเกจเจอร์มาโดยตลอด ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผลประโยชน์ของพวกเขาเกี่ยวพันกับพันธมิตรอย่างลึกซึ้งจนพวกเขาตัดสินใจส่งกองพล Mech สองสามกองมาที่ Pima Prime อย่างง่ายดาย" ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเวสที่จะเข้าใจแรงจูงใจเบื้องหลังการเคลื่อนไหวนี้ "บางทีพวกคอนซูอาจไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้ากับเราในการรบนัก แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ แม้ว่ากองกำลังของพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลย พวกคอนซูก็ยังสามารถพิสูจน์ความจริงใจต่อพวกเกจเจอร์ได้ แน่นอนว่าถ้าเราเสียหายหนักจากการต่อสู้จนกลายเป็นหมูในอวย กองกำลังโอนิการ์ด (Oni Guard) ก็คงอดใจไม่ไหวที่จะฉวยโอกาสเก็บส้มหล่น" ทั้งหมดนี้หมายความว่ากองกำลังผู้รุกรานจำเป็นต้องรีบเร่งและเสร็จสิ้นภารกิจของตนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! การสนทนาสิ้นสุดลงในไม่ช้า เวสปล่อยให้นายพลเวอร์ลไปเตรียมกองทัพลาร์คินสันให้พร้อมสำหรับสมรภูมิที่ใกล้เข้ามา และไปตรวจสอบส่วนอื่นๆ ของตระกูล น่าประหลาดใจที่ไม่ใช่ทุกคนในตระกูลจะรู้สึกสบายใจกับสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ ยานอย่างสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim), ดิสเซนทิบุส (Discentibus), วิเวเชียส วาล (Vivacious Wal) และดราก้อนส์ เดน (Dragon's Den) ไม่ควรจะมาลอยลำอยู่ในสมรภูมิที่กำลังคุกรุ่น! แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเสริมการป้องกันทั้งหมดและเพิ่มบังเกอร์พิเศษเข้าไปที่ตัวยานแล้ว แต่ความสามารถในการต้านทานห่ากระสุนก็ยังคงด้อยกว่ายานบรรทุกเครื่องบินเฉพาะทางอย่างไวลด์ ทอร์ช (Wild Torch) และกอร์โกเนียน (Gorgoneion) อย่างมาก "เราได้เตรียมความพร้อมป้องกันยานรบของเราอย่างแน่นหนาที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วค่ะ" หัวหน้าเสนาบดีอบิเกล เอเวอร์น (Abigail Evern) รายงานต่อเวส "รูปแบบกระบวนทัพที่เราจะใช้ก็จะให้ความสำคัญกับการป้องกันยานเหล่านี้เป็นอันดับแรก ไม่ว่าซันเดอร์ด ฟาแลงซ์จะพยายามยิงใส่เราจากมุมไหน ยานป้องกันและยานบรรทุกเครื่องบินรบของเราจะคอยขวางทางเพื่อดูดซับการยิงของศัตรูก่อนเสมอ ผลที่ตามมาของการตัดสินใจนี้คือเราจะสูญเสียยานบรรทุกเครื่องบินรบของเราเพิ่มขึ้น" เวสถอนหายใจ นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยากลำบาก "ผมเข้าใจ พยายามกระจายความเสียหายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่ว่าอะไรถ้ายานที่ไม่ใช่ยานรบของเราจะได้รับความเสียหายบ้าง พวกมันทั้งหมดได้รับการคุ้มกันจากเครื่องกำเนิดโล่ระดับยานรบ และตัวยานก็น่าจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งแล้วเช่นกัน มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ถ้าส่วนนอกของยานบางส่วนจะถูกเจาะทะลุ แค่ต้องแน่ใจว่าพวกฟรายเดย์แมนจะไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากพอจนยานธงของเราต้องพิการหรือถูกทำลายล้างไปทั้งลำ" "กองทัพเรือลาร์คินสันจะทำเท่าที่ทำได้ แต่สิ่งที่คุณกำลังเสนอนั้นไม่ต่างอะไรกับการเล่นกับไฟ ขึ้นอยู่กับว่าพวกฟรายเดย์แมนเกลียดเรามากแค่ไหน เราอาจกลายเป็นเป้าหมายของการโจมตีล้างแค้นแบบหมดหวังก็ได้" "ถ้างั้นก็ประสานงานกับกองทัพเฮ็กเซอร์ พวกเขาก็มียานอวกาศจำนวนมากเช่นกัน ผมหวังว่าเราจะสามารถอาศัยการคุ้มกันของพวกเขาได้เช่นกันหากเราต้องการการสนับสนุน"