## บทที่ 4237: โครงการศาสตราที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เวสค้นพบโครงการใหม่ให้ตนเองได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่หลังจากการพูดคุยกับเฮเลนา แม้ว่าปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์จะใกล้เข้ามาทุกขณะ เขากลับไม่ได้ใช้เวลาไปกับการวิตกกังวลเกี่ยวกับหน่วยเมชาซันเดอร์แฟแลงซ์ที่กองกำลังของเขาต้องเผชิญหน้า หรือเรื่องที่ว่านีโออะมาเดอุสอาจซุกซ่อนกลอุบายอันตรายใดๆ ไว้ แทนที่จะกังวลในสิ่งที่เขาควบคุมไม่ได้และไม่สามารถส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญได้ เวสจึงหวนกลับไปสู่สิ่งที่เขาถนัดมาแต่เดิม นั่นคือการสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ที่สั่นสะเทือนวงการ! แน่นอนว่า ด้วยข้อจำกัดด้านเวลา เวสรู้ดีว่าเขาต้องทำงานอย่างรวดเร็วสุดขีดเพื่อออกแบบผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริงและสร้างมันขึ้นมาก่อนที่สมรภูมิชี้ขาดจะเปิดฉากขึ้น เวสร่างรายการข้อกำหนดขึ้นมาอย่างเงียบๆ ขณะอุ้มลูกสาวตัวน้อยน่ารักของเขาไปยังสตูดิโอออกแบบ เขาวางเธอลงบนเก้าอี้เด็กที่ลอยอยู่กลางอากาศและเริ่มร่างแนวคิดของสิ่งที่อยู่ในใจอย่างรวดเร็ว "ท่านพ่อกำลังทำอะไรอยู่หรือคะ?" อันดราสเต้เอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ ขณะที่เธอรู้สึกทึ่งกับวิธีที่เวสใช้ความคิดและปลายนิ้ววาดเส้นแสงเรืองรองขึ้นในอากาศ "ผมกำลังสร้างดอกไม้... บุปผามรณะ คล้ายกับดอกที่ผมเคยสร้างให้เฮเลนา แต่มีขนาดใหญ่กว่ากันลิบลับ" เด็กหญิงตัวน้อยของเขาดูประทับใจยิ่งนัก "วู้วววว" โดยปกติแล้ว เฮเลนาก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน เวสพกพาโทเท็มของ 'พี่สาวคนโต' ติดตัวไว้เกือบตลอดเวลา เพื่อให้เธอสามารถปรากฏกายต่อหน้าเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ในฐานะจิตวิญญาณการออกแบบหลักผู้ที่จะมอบพลังงานแห่งความตายให้กับผลิตภัณฑ์ใหม่ชิ้นนี้ เฮเลนาจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษต่อผลลัพธ์ของโครงการนี้ เธอเคยแสดงความสนใจในทำนองเดียวกันต่องานของน้องชาย เมื่อครั้งที่เขาจัดการกับโครงการวัลคิรีรีดีมเมอร์ มาร์ค ทู ในอดีต ช่วงเวลานั้นช่างน่าสนุกสนานยิ่งนัก แม้ว่าเวสและกลอเรียนาจะมุ่งเน้นไปที่การอัปเกรดการออกแบบเมชาจู่โจมระดับชายขอบรุ่นเก่าให้มีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานระดับใจกลาง แต่เฮเลนาก็ได้ให้คำแนะนำมากมายเกี่ยวกับวิธีการที่จะช่วยให้เธอส่งผ่านพลังงานแห่งความตายผ่านสายการผลิตเมชาที่เธอ 'สืบทอด' มาจากมารดาได้ดียิ่งขึ้น เธอยังยืนกรานที่จะให้มีการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกเพื่อสะท้อนบุคลิกของเธอให้ชัดเจนยิ่งขึ้น! ตัวอย่างเช่น วัลคิรีรีดีมเมอร์ มาร์ค ทู และรุ่นย่อยทุกเครื่อง จะมีสัญลักษณ์ดอกบัวสีดำประดับอยู่บนส่วนลำตัวท่อนบน! บัดนี้ เฮเลนาปรารถนาจะย้อนรอยประสบการณ์นั้นอีกครั้ง อาวุธใดๆ ก็ตามที่อ้างอิงจากตัวเธอหรือบุปผามรณะของเธอ จะต้องเป็นที่พึงพอใจต่อสายตาของเธอก่อนที่เธอจะยินยอมมอบพรของเธอให้! "ท่านกำลังสร้างอะไรกันแน่?" เธอถาม "ปืนพกเมชา" เวสตอบ "ปืนที่จะมีรูปลักษณ์คล้ายกับบุปผามรณะของเธอในโหมดอาวุธ แต่ถูกขยายส่วนให้พอดีกับขนาดของเมชา แน่นอนว่าการออกแบบภายในจะแตกต่างออกไปมาก เพราะมันไม่ใช่โครงสร้างทางจิตวิญญาณเหมือนอาวุธส่วนตัวของเธอ มันต้องเป็นอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของจริงที่ได้รับการปรับแต่งเป็นพิเศษเพื่อส่งผ่านพลังงานเฉพาะของคุณ" นี่ไม่ใช่งานง่ายเลย เวสไม่เคยพัฒนาอาวุธที่มุ่งเน้นแนวคิดเรื่องการส่งผ่านพลังงานของตัวตนทางจิตวิญญาณอย่างสมบูรณ์มาก่อน เขาไม่เคยมีความจำเป็นต้องสร้างอาวุธเช่นนั้น เพราะเมชาของเขามีระบบอาวุธที่จำเป็นสำหรับการเอาชนะคู่ต่อสู้อยู่แล้ว ทว่า เมื่อพิจารณาถึงกิตติศัพท์อันน่าเกรงขามของซันเดอร์แฟแลงซ์และภยันตรายมากมายในการต่อสู้กับหน่วยเมชาทหารผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน เวสจึงรู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์ปัจจุบัน แม้จะไม่มีสัญญาณบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าการคาดการณ์ของพวกเขาผิดพลาด เวสก็อดไม่ได้ที่จะกังวลเกี่ยวกับจำนวนความสูญเสียที่ตระกูลของเขาจะต้องเผชิญในการสู้รบที่กำลังจะเกิดขึ้น มีความเป็นไปได้มากมายที่ปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์จะประสบความสำเร็จ แต่ก็ต่อเมื่อตระกูลลาร์คินสันสูญเสียนักบินเมชาไปกว่าครึ่ง! เวสยังคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่ซันเดอร์แฟแลงซ์จะละทิ้งการป้องกันระบบพิมาไพรม์ทั้งหมด และทุ่มสุดตัวเพื่อทำลายยานสปิริตออฟเบนไธม์และยานอวกาศที่เปราะบางลำอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันเพื่อเป็นการล้างแค้น! พวกเกาเจอร์อาจพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อมุ่งเป้ามาที่ชีวิตของเขาและครอบครัวของเขาโดยตรง ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้ใช้เวลาจำนวนมากไปกับการเสริมความแข็งแกร่งของมาตรการตรวจจับการล่องหนบนยานธงและยานหลวงลำอื่นๆ ทั้งหมด ทักษะการล่องหนและพรางตัวระดับอาวุโสที่เขาได้รับมาจากระบบ 2.0 นั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งยวดในช่วงเวลานั้น เวสมั่นใจมากขึ้นว่ากองยานของเขาจะสามารถตรวจจับเหล่าสารเลวลอบเร้นที่พยายามเข้าใกล้เรือธงของเขาได้ ในขณะที่สมาชิกตระกูลส่วนใหญ่กำลังง่วนอยู่กับศัตรูที่เปิดเผยตัว เขายังคงไม่ลืมเหตุการณ์ที่กลุ่มลัทธิฮาทูมัคจำนวนมากอัดแน่นอยู่ในห้องเดียวกัน แต่กลับใช้กลอุบายบางอย่างที่ทำให้เขามองข้ามการมีอยู่ของพวกมันไปได้ ด้วยมาตรการป้องกันเพิ่มเติมทั้งหมดที่เขาทำขึ้น เขามั่นใจว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนยานสปิริตออฟเบนไธม์! หลังจากการร่างภาพอย่างเร่งรีบเพียงไม่กี่นาที เวสก็ทำร่างแรกของการออกแบบอาวุธที่เขาเสนอเสร็จสมบูรณ์ ในแวบแรก มันดูเหมือนปืนพกสีดำอันสง่างาม มีความคล้ายคลึงอย่างเห็นได้ชัดกับบุปผามรณะ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจมาจากอมาสเทนดิราอีกทอดหนึ่ง แต่ปืนพกเมชาที่เขาร่างขึ้นนั้นแตกต่างจากบุปผาโปรดของเฮเลนา มันไม่มีร่างจำแลงที่เป็นรูปดอกบัว เขาไม่คิดว่าการเพิ่มฟังก์ชันแปลงร่างเป็นสิ่งจำเป็น เมชาพกพาอาวุธอยู่ตลอดเวลา พวกมันจะดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้นเมื่อมีปืนเสริมอีกกระบอก นอกจากนี้ การเพิ่มฟังก์ชันแปลงร่างให้กับโครงสร้างทางจิตวิญญาณนั้นง่ายกว่าการทำบนวัตถุแข็งอย่างเทียบไม่ติด หากวัตถุนั้นไม่ได้ทำจากโลหะอัจฉริยะ การออกแบบปืนพกที่สามารถแปลงร่างเป็นรูปดอกไม้ได้นั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างไม่น่าเชื่อ จำนวนกลไกที่เขาต้องเพิ่มเข้าไปนั้นมากเกินไป และเขาจะถูกบีบให้ต้องประนีประนอมในหลายๆ ด้านจนอำนาจการยิงของอาวุธต้องลดลงอย่างแน่นอน เหตุผลสุดท้ายที่เขาข้ามฟังก์ชันการแปลงร่างไปก็คือ มันจะเพิ่มเวลาในกระบวนการออกแบบมากเกินไป ปืนพกพลังงานเป็นหนึ่งในอาวุธที่ออกแบบได้เรียบง่ายที่สุดสำหรับเขา เวสมีความคุ้นเคยอย่างยิ่งกับอาวุธคริสตัลลูมินาร์ทุกชนิด โครงการออกแบบเมชาชิ้นสำคัญล่าสุดของเขาที่เขาได้สำรวจและผลักดันขีดจำกัดของสิ่งที่เขาสามารถทำได้ด้วยเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ คือโครงการที่ให้กำเนิดรุ่นนัลลิไฟเออร์ เวสนำบทเรียนที่ได้เรียนรู้จากการออกแบบนัลลิไฟเออร์และเมชายิงไกลรุ่นล่าสุดอื่นๆ มาปรับใช้กับการออกแบบเบื้องต้นของปืนพกสีดำกระบอกใหม่นี้ เฮเลนาและอันดราสเต้ต่างเฝ้ามองขณะที่เวสซูมเข้าไปในส่วนภายในของแบบร่างและเริ่มวาดคริสตัลและส่วนประกอบที่จำเป็นอื่นๆ เพื่อทำให้อาวุธทำงานได้ สุภาพสตรีทั้งสองไม่เข้าใจหลักการทางวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมเบื้องหลังสิ่งที่เวสกำลังทำอยู่เลยแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเธอจากการแสดงความชื่นชม "สวยจัง!" อันดราสเต้หัวเราะคิกคักพลางตบมือ "หนูอยากได้! หนูอยากได้! ท่านพ่อ ให้หนูหนึ่งอันสิคะ! หนูอยากยิง!" เวสยิ้มกว้างและโน้มตัวไปจูบแก้มที่น่ารักของเธอ "ฮี่ๆ รอให้หนูโตกว่านี้อีกหน่อยนะลูก ตอนนี้หนูยังเด็กเกินไปที่จะถืออาวุธจริง รออีกสักสองสามปี แล้วพ่อจะเตรียมของขวัญพิเศษให้ในวันเกิดวันหนึ่งของหนู ตกลงไหม?" "หนูอยากได้เดี๋ยวนี้!" เวสต้องใช้เวลาปลอบลูกสาวอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะกลับมาทำงานออกแบบต่อได้ เขาไม่เพียงแต่ปรับปรุงรูปลักษณ์ภายนอกของปืนพกเท่านั้น แต่ยังลงรายละเอียดส่วนประกอบหลักเพื่อที่จะประเมินประสิทธิภาพทางเทคนิคของมันได้ดียิ่งขึ้น อาวุธพลังงานอาจมีความซับซ้อน แต่หนึ่งในเสน่ห์ของเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์คือมันทำให้ส่วนประกอบแบบดั้งเดิมหลายอย่างกลายเป็นสิ่งไม่จำเป็น คริสตัลลูมินาร์ที่ออกแบบมาสำหรับฟังก์ชันที่แตกต่างกันสามารถทำหน้าที่ได้หลายอย่างในเวลาเดียวกัน ดังนั้นเวสไม่เพียงแต่จะใช้เวลาในการออกแบบอาวุธน้อยลง แต่ยังสามารถทำให้การออกแบบเรียบง่ายขึ้นได้อีกด้วย ข้อดีอีกประการของอาวุธที่ใช้เทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์คือประสิทธิภาพที่น่าทึ่ง คริสตัลลูมินาร์เก่งกาจอย่างยิ่งในการแปลงพลังงานไฟฟ้าให้เป็นพลังงานบริสุทธิ์โดยสร้างความร้อนสูญเปล่าน้อยมาก สิ่งนี้ทำให้เวสให้ความสำคัญกับการจัดการความร้อนน้อยลงมาก เนื่องจากอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของเขาไม่ได้ร้อนขึ้นมากนัก ข้อกังวลหลักเพียงอย่างเดียวคือคริสตัลต้องทนรับแรงเค้นมหาศาลเมื่อแปลงพลังงานรูปแบบหนึ่งไปเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง จนอาจแตกหักได้หลังจากทนต่อความเค้นอย่างต่อเนื่อง ถึงกระนั้น ทุกอย่างก็ยังคงเรียบร้อยดีตราบใดที่เวสจำกัดเพดานกำลังขับของอาวุธของเขาเอาไว้ ทั้งหมดนี้ทำให้อาวุธคริสตัลลูมินาร์เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการออกแบบอาวุธขนาดกะทัดรัด เมื่อมาถึงการร่างเค้าโครงของ 'คริสตัลเฟสโจมตี' ซึ่งเป็นหนึ่งในส่วนประกอบสำคัญที่กำหนดประสิทธิภาพของอาวุธ เวสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านกำลังลังเลอะไรอยู่หรือ เวส?" เฮเลนาเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ถ้า... ถ้าผมต้องการออกแบบปืนพกที่สามารถส่งผ่านพลังงานแห่งความตายของคุณได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผมก็ไม่อาจพึ่งพาคริสตัลลูมินาร์แบบทั่วไปได้" เวสตอบ "คริสตัลเฟสโจมตีที่ผมเคยพัฒนามาก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่จะปล่อยพลังงานธรรมดา เช่น ลำแสงเลเซอร์ ลำแสงโพซิตรอน และลำแสงจลนศาสตร์ ซึ่งล้วนแต่ยอดเยี่ยมในการสร้างความเสียหายทางกายภาพ ไม่มีคริสตัลเฟสโจมตีแบบใดที่ผมเคยสร้างในอดีตที่มุ่งเน้นการส่งผ่านพลังงานทางจิตวิญญาณเพียงอย่างเดียว" ก่อนการกำเนิดของเฮเลนา แนวคิดนี้ดูไม่สมเหตุสมผลนัก แม้ว่าจะมีจิตวิญญาณการออกแบบที่อาจสร้างความเจ็บปวดให้กับผู้คนได้บ้าง แต่อัตราส่วนราคาต่อประสิทธิภาพนั้นต่ำเกินไปที่จะทำให้มันคุ้มค่า ตัวอย่างเช่น หากเขาพยายามสร้างอาวุธคริสตัลลูมินาร์ที่ส่งผ่านพลังงานจิตวิญญาณที่ได้มาจากดิอิลลัสเทรียสวัน เขาก็น่าจะจบลงด้วยไฟฉายที่ออกแบบมาเกินความจำเป็นซึ่งทำได้ดีที่สุดแค่ทำให้คนตาบอดเท่านั้น! เฮเลนาลูบคางเรียบเนียนราวกับกระเบื้องเคลือบของเธออย่างครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น ท่านก็ต้องประดิษฐ์ 'คริสตัลเฟสโจมตี' แบบใหม่ขึ้นมาเพื่อให้ปืนพกทำในสิ่งที่ท่านต้องการได้งั้นหรือ?" "ใช่แล้ว" "ท่านรู้วิธีทำหรือเปล่า?" "ไม่เชิง" เวสยอมรับ "นี่คืออุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของโครงการผม ผมรู้ว่าเผ่าพันธุ์ลูมินาร์เคยสามารถใช้ประโยชน์จากวิศวกรรมจิตวิญญาณในผลิตภัณฑ์คริสตัลลูมินาร์ของพวกเขาได้ แต่ผมไม่มีความรู้นั้น ผมจะต้องใช้เวลาอันจำกัดของผมไปกับการวิจัยและทดลองเพื่อสร้างบางอย่างขึ้นมาอย่างรวดเร็ว" "ฟังดูเหมือนว่าจะใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนแทนที่จะเป็นแค่ไม่กี่วัน ท่านมีเวลาพอที่จะทำงานที่สำคัญเช่นนี้ให้เสร็จทันหรือ?" เฮเลนาถามด้วยน้ำเสียงกังขา เวสค่อยๆ เผยรอยยิ้ม "ถ้าผมทำงานคนเดียว ผมคงทำไม่เสร็จทันเวลาแน่ แต่ผมเคยพูดเมื่อไหร่ว่านี่เป็นโครงการเดี่ยว? ผมมีเธออยู่ไม่ใช่หรือ เฮเลนา? เธอคือธิดาแห่งความตาย ไม่มีใครในวงโคจรของผมที่รู้เรื่องพลังงานแห่งความตายดีไปกว่าเธออีกแล้ว! ตราบใดที่เราร่วมมือกัน เราจะสามารถไขความลับได้ไม่ช้าก็เร็ว!" เฮเลนากะพริบตา "แม้ว่านั่นอาจจะจริง แต่ข้าไม่ใช่ผู้สร้างเช่นท่าน ข้าไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับคริสตัลและคริสตัลลูมินาร์เลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องวิศวกรรมทั้งหมดนี่เลย" "ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ผมดูแลด้านนี้ได้อยู่แล้ว และถ้ายังไม่พอ ผมก็มีผู้เชี่ยวชาญด้านคริสตัลอีกคนที่พร้อมให้ความช่วยเหลือ" "ท่านหมายถึงเจ้าอิลลัสเทรียสวันนั่นน่ะหรือ?" เฮเลนาขมวดคิ้ว "เขาประหลาด" "เขาสืบเชื้อสายมาจากมนุษย์ต่างดาวที่ตายไปนานแล้วสองสามตน แน่นอนว่าเขาต้องประหลาด มันไม่สำคัญตราบใดที่เขายอมให้ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์แก่ผม ฐานความรู้ของเขาอาจไม่สมบูรณ์ แต่เขามีความสัมพันธ์กับคริสตัลลูมินาร์ลึกซึ้งกว่าผมมาก ผมจำเป็นต้องหยิบยืมสิ่งนั้นเพื่อที่จะประสบความสำเร็จ" "แค่นั้นหรือ? ท่านต้องการให้มารดาของเรามาช่วยด้วยไหม?" "ไม่" เวสส่ายหน้า "ท่านแม่คงจะปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์กับผมตามเคย ผมมีผู้ช่วยอีกคนในใจที่ช่วยเหลือโครงการของเราได้มากกว่ามาก ที่จริงแล้ว ผมจะบอกว่าเขาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อพัฒนาวัตถุโบราณที่ไม่เหมือนใครเช่นนี้โดยเฉพาะเลย!" "ใครกัน?" "ผมเอง" "จริงจังหน่อยสิ เวส" เวสหัวเราะเบาๆ อยู่ครู่หนึ่ง "ผมหมายความตามนั้นจริงๆ เฮเลนา แน่นอนว่าผมไม่ได้หมายถึงตัวตนพื้นฐานของผม แต่ผมกำลังหมายถึงวัลแคน!" นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่วัลแคนจะได้นำความรู้ทั้งหมดที่เขาดูดซับมาจากช่างฝีมือ นักออกแบบเมชา และผู้บูชาโทเท็มของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาออกมาใช้เสียที