## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4234: อัญมณีที่คู่ควร เวสสามารถครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในการจำลองอัญมณีของลัคกี้ขึ้นมาใหม่ในอนาคตอันไกลโพ้น 'เทคโนโลยี' ที่เกี่ยวข้องในกระบวนการอันลึกล้ำและซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อนี้... เห็นได้ชัดว่ามันต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน! เขากลับเปลี่ยนกระแสความคิดมาสู่เรื่องเร่งด่วนตรงหน้าแทน หากมีทางเลือก เขาก็ไม่อยากจะใช้อัญมณีเหล่านี้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว เมื่อพิจารณาถึงการที่ลัคกี้ยังคงไม่ยอมสร้างผลงานอย่างต่อเนื่อง ปริมาณอัญมณีที่มีอยู่จึงนับว่าน้อยเกินกว่าจะตอบสนองความต้องการทั้งหมดของเขาได้ คุณค่าอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกมันอยู่ที่ความสามารถในการยกระดับคุณภาพของเมคให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค นี่คือการใช้งานที่สำคัญที่สุดของอัญมณีเหล่านี้ และยิ่งผลของมันทรงพลังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีความสามารถในการเปลี่ยนเมคที่ควรจะมีประสิทธิภาพแค่ในระดับใช้งานได้ ให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกอันเจิดจรัสได้มากเท่านั้น! นอกเหนือจากนั้น อัญมณีเหล่านี้ยังสามารถมอบพลังเสริมอันแข็งแกร่งในการรบให้กับนักบินเมคคนสำคัญที่สุดของเขาได้อีกด้วย เมคอย่างอามารันโต้และไรออทมีพลังการต่อสู้สูงกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมหาศาล ก็เนื่องมาจากอัญมณีที่ไม่ธรรมดาซึ่งเขาได้ผนวกเข้าไปในการสร้างของพวกมัน! เวสนับว่าอัครปรมาจารย์เรจินัลด์เป็นหนึ่งในสหายของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คัดค้านมากนักที่จะมอบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ออกไป เป็นที่ประจักษ์ชัดเช่นกันว่าอัญมณีชิ้นใดก็ตามของเขาจะส่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเมื่อใช้กับเมคที่ทรงพลังที่สุดในกองยานพันธมิตรกะโหลกทองคำ การเสริมประสิทธิภาพในแง่มุมใดๆ ขึ้น 30 ถึง 50 เปอร์เซ็นต์จะสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลยิ่งกว่า หากนำไปใช้กับเมคระดับเอซ แทนที่จะเป็นเมคไบรท์วอร์ริเออร์ธรรมดาๆ! ทว่าขณะที่เวสจ้องมองอัญมณีลึกลับที่ดึงดูดความสนใจของทั้งอัครปรมาจารย์เรจินัลด์และปรมาจารย์เบเนดิกต์ เขากลับลังเลใจว่าควรจะเดินหน้าทำตามขั้นตอนนี้ต่อไปหรือไม่ หากการเผชิญหน้าที่จะเกิดขึ้นระหว่างมาร์สและนีโออะมาเดอุสเปรียบเสมือนการดวลเชิงออกแบบระหว่างนักออกแบบเมชาของแต่ละฝ่าย เวสก็คงอยากจะเอาชนะการแข่งขันนี้ด้วยความพยายามในการออกแบบของเขาเองมากกว่า การใส่อัญมณีที่สร้างโดยแมวของเขาเข้าไป ไม่ได้สะท้อนถึงทักษะการออกแบบที่เป็นแก่นแท้ของเขา มันเป็นวัตถุภายนอกที่เสริมประสิทธิภาพของเมคด้วยวิธีการที่เขาไม่เข้าใจและไม่สามารถทำซ้ำได้ด้วยความพยายามของตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง... มันคือการโกงดีๆ นี่เอง เกียรติยศและศักดิ์ศรีในฐานะนักออกแบบเมชาของเขาปฏิเสธความคิดที่จะพึ่งพาวิธีการเช่นนี้เพื่อคว้าชัยชนะในการดวลออกแบบ ชัยชนะจะไร้ความหมายหากเวสทำให้กระบวนการแปดเปื้อนด้วยปัจจัยภายนอก อย่างไรก็ตาม เวสรีบขจัดความรู้สึกที่ผิดที่ผิดทางนี้ทิ้งไปจากห้วงคำนึงอย่างรวดเร็ว แล้วจะอย่างไรเล่า หากเขาจะโกง? แล้วจะอย่างไรเล่า หากการปรับปรุงที่ได้จากอัญมณีของลัคกี้จะไม่ใช่สิ่งที่น่าภาคภูมิใจอย่างแท้จริง? นี่คือสงคราม! ไม่เคยมีที่ว่างสำหรับความยุติธรรมในสนามรบ! เวสเอาชนะความทุกข์ยากและพิชิตศัตรูมาได้นับไม่ถ้วน ก็เพราะความเต็มใจที่จะใช้วิธีการทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อให้ได้เปรียบเหนือศัตรูของเขา หากการปะทะกันของเมคระดับเอซที่กำลังจะมาถึงเป็นส่วนหนึ่งของการดวลออกแบบอย่างเป็นทางการ เวสก็คงจะไม่ทำให้เกียรติของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาต้องมัวหมองด้วยวิธีการนี้ แต่เพียงเพราะเขาเปรียบมันเป็นการดวลออกแบบ ก็ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ! ศึกชิงจ้าวบนสังเวียนสูงสุดจำต้องคว้าชัยชนะมาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม! เมื่อเวสกำลังจะเดิมพันด้วยชีวิตของเขา รวมถึงชีวิตของภรรยาและลูกๆ ก็ไม่มีข้ออ้างใดที่จะกีดกันการเสริมพลังอันมหาศาลให้กับมาร์ส เขาไม่ได้คัดค้านแม้แต่การใช้วิธีการเพิ่มเติมเพื่อแทรกแซงการดวลและบิดเบือนผลการต่อสู้ให้มาเข้าข้างฝ่ายตนเอง ตัวอย่างเช่น หากซันเดอร์แฟแลงซ์ไม่สามารถต่อกรกับเหล่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของพันธมิตรกะโหลกทองคำและกองทัพเฮ็กซ์ได้ เวสก็ไม่มีความลังเลใจที่จะสั่งให้ท่านผู้สูงศักดิ์ดาวิอา สตาร์ค และท่านผู้สูงศักดิ์อิโซเบล โคติน โจมตีนีโออะมาเดอุสจากระยะไกล! แม้ว่าเมคระดับเอซจะสามารถขับไล่การโจมตีจากอามารันโต้และโพรมีเธียได้อย่างง่ายดาย แต่หากการรบกวนนั้นทำให้เซนต์เจเรไมอาห์ต้องแบ่งสมาธิและพลังอย่างน้อย 5 เปอร์เซ็นต์มาเพื่อป้องกันการโจมตีด้วยพลังงานที่เข้ามา มันก็ถือว่าคุ้มค่ากับความพยายามอย่างยิ่ง! ท้ายที่สุด ความรับผิดชอบในฐานะผู้นำบีบบังคับให้เขาต้องใช้อัญมณีล้ำค่าหนึ่งในคลังของเขากับมาร์ส ยิ่งมาร์สแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะเอาชนะนีโออะมาเดอุสก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เมื่ออัครปรมาจารย์เรจินัลด์ชนะการดวลนี้ เขาก็จะสามารถปลดปล่อยพลังเข้าถล่มเหล่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทและกองกำลังปกติของซันเดอร์แฟแลงซ์ได้ทันที เก็บเกี่ยวเครื่องจักรของศัตรูนับร้อยเครื่องในทุกวินาทีที่ผ่านไป! ในฐานะเมคไฮบริดระดับเอซ มาร์สนั้นเชี่ยวชาญในการสังหารหมู่ฝูงศัตรูที่อ่อนแอกว่าอย่างยิ่ง! นอกเหนือจากการบดขยี้หน่วยเมคของซันเดอร์แฟแลงซ์แล้ว มาร์สยังสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันยิ่งใหญ่เข้าใส่โล่ไททันที่ปกป้องสถานีอวกาศสำคัญของวงแหวนโคซิกได้อีกด้วย เมื่อมาร์สสามารถทะลวงพวกมันทั้งหมดให้เปิดออกได้อย่างรวดเร็ว วงโคจรของพิมาไพร์ม V ก็จะไม่สามารถมอบความได้เปรียบในการป้องกันให้กับกองกำลังฝ่ายตั้งรับได้อีกต่อไป! ยิ่งทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเร็วเท่าไหร่ เวลาที่กองเรือสำรวจต้องเผชิญกับห่ากระสุนมรณะก็จะยิ่งสั้นลงเท่านั้น ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรวมถึงเวสและครอบครัวของเขาก็จะไม่ต้องเสี่ยงกับหายนะอีกต่อไป เมื่อพิจารณาว่าชีวิตของเขาเองก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย เวสจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อแนวทางปฏิบัตินี้อีกต่อไป สิ่งที่เวสกังวลมากกว่าในตอนนี้คือเขาจะอธิบายเจตนาของเขาได้อย่างไร อัญมณีเหล่านี้ท้าทายความเป็นจริงถึงระดับที่อาจสั่นสะเทือนอุตสาหกรรมเมคทั้งมวลได้หากทุกคนล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน! บัดนี้ ทั้งเรจินัลด์และเบเนดิกต์ได้เข้ามาใกล้พอที่จะมองเห็นอัญมณีแวววาวทั้งสี่ชิ้นได้อย่างชัดเจน ไม่มีใครในพวกเขาเป็นคนธรรมดา ในฐานะผู้ที่เข้าใกล้เพดานจำกัดของสิ่งมีชีวิตก่อนยุคเทวะ การรับรู้และสัญชาตญาณของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก! "เจ้าเอาอะไรออกมา เวส?" ปรมาจารย์เบเนดิกต์เอ่ยถาม "จากท่าทีที่เปลี่ยนไปของเจ้า ข้าเดาว่ามันคงไม่ได้มีไว้เพื่อการตกแต่งเพียงอย่างเดียว" "ข้ารู้สึกได้ถึงพลังในอัญมณีพวกนี้" อัครปรมาจารย์เรจินัลด์กล่าวอย่างเรียบง่าย เวสมองไปยังนักบินระดับเอซด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ท่านพูดถูก เรจินัลด์ อัญมณีเหล่านี้พิเศษ ข้าจะไม่อธิบายอะไรมาก แต่ข้าก็ไว้วางใจพวกท่านทั้งสองมากพอที่จะเปิดเผยว่าอัญมณีเหล่านี้สามารถมอบพลังเสริมเพิ่มเติมให้กับประสิทธิภาพของเมคได้ อัญมณีแต่ละชิ้นจะช่วยปรับปรุงคุณสมบัติเฉพาะด้าน" "มีข้อกำหนดอะไรบ้าง? พวกมันใช้พลังงานมากแค่ไหน?" "ไม่มีข้อกำหนดอื่นใดนอกเสียจากว่าเมคเครื่องนั้นไม่เคยผนวกอัญมณีเหล่านี้มาก่อน พวกมันไม่ใช้พลังงานใดๆ ทั้งสิ้น พวกมันสมบูรณ์ในตัวเองและติดตั้งได้ง่าย" เวสตอบ คำตอบนั้นไม่ได้ทำให้ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาพอใจเลยแม้แต่น้อย เบเนดิกต์ระดมยิงคำถามใส่เวสเป็นชุด ซึ่งแต่ละคำถามก็ได้รับคำตอบที่ฟังดูเหลือเชื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ในหูของนักออกแบบเมชารุ่นใหญ่! ปรมาจารย์เบเนดิกต์เคยพบเจอนวัตกรรมและสิ่งมหัศจรรย์อันน่าทึ่งมามากมายตลอดอาชีพอันยาวนานของเขา แต่เขาก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับวัตถุขนาดเล็กและดูไม่โดดเด่นที่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของระบบหลักของเมคได้อย่างไม่มีเงื่อนไขและง่ายดายอย่างน่าหัวเราะเช่นนี้! ชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อในคำกล่าวอ้างที่ดูเกินจริงทั้งหมด แต่เวสก็เสนอคำตอบที่เรียบง่าย "เดอะควินท์, ดาร์คเซเฟอร์, อามารันโต้, ไรออท, เฟิร์สซอร์ด, ชิลด์ออฟซามาร์ และเอเวอร์เชนเจอร์ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของเมคที่ผมได้เสริมพลังด้วยวิธีการนี้" คำพูดนี้ทำให้ปรมาจารย์เบเนดิกต์นิ่งเงียบไป จิตใจอันทรงพลังของเขาเริ่มทำงานในขณะที่เขาย้อนนึกถึงเหตุการณ์ในอดีตที่เขาได้เห็นประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของเมคแต่ละเครื่อง แม้ว่างานของเวสจะมีความแปลกประหลาดเข้ามาเกี่ยวข้องมากมาย แต่คุณลักษณะด้านประสิทธิภาพบางอย่างก็ไม่สามารถอธิบายได้อย่างสมบูรณ์ มันมีขีดจำกัดว่าพลังสะท้อนที่แท้จริง เมคมีชีวิต และจิตวิญญาณการออกแบบจะสามารถเสริมประสิทธิภาพของเครื่องจักรได้มากเพียงใด เมื่อปรมาจารย์เบเนดิกต์เปรียบเทียบเมคที่กล่าวมาข้างต้นกับผลงานชิ้นอื่นๆ ของเวส ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ททั้งหกเครื่องแรกนั้นทำงานได้ดีผิดปกติจริงๆ! บางทีนักออกแบบเมชาธรรมดาอาจไม่สามารถสังเกตเห็นสิ่งนี้ได้ แต่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชานั้นแตกต่างออกไป บัดนี้เมื่อเวสชี้ให้เห็นอย่างชัดเจน ในที่สุดเบเนดิกต์ก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงรู้สึกเสมอว่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของตระกูลลาร์คินสันนั้นมีประสิทธิภาพที่เกินจริงไปเล็กน้อย ดาร์คเซเฟอร์นั้นปราดเปรียวเกินไปเล็กน้อย อามารันโต้สร้างความเสียหายได้มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไรออทนั้นคาดเดาไม่ได้ เฟิร์สซอร์ดมีความสามารถในการตัดผ่านสิ่งกีดขวางได้อย่างผิดปกติ การเติบโตทางอภิปรัชญาของชิลด์ออฟซามาร์นั้นรวดเร็วเกินไป ส่วนเอเวอร์เชนเจอร์... ดวงตาของปรมาจารย์เบเนดิกต์ทอประกายผิดปกติก่อนที่เขาจะเงยหน้าขึ้นมองมาร์ส เขาไม่สงสัยในคำกล่าวอ้างของเวสอีกต่อไป "หากอัญมณีของเจ้าสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้มาร์สได้อย่างแท้จริง นั่นจะเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อตระกูลครอสของเรา เราจะเป็นหนี้บุญคุณเจ้าอีกครั้งหากเจ้าเต็มใจที่จะแบ่งปันผลประโยชน์นี้กับเรา เราจะมีโอกาสรอดชีวิตจากปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึงได้มากขึ้นด้วยหลักประกันเพิ่มเติมนี้ อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า ท้ายที่สุดแล้ว มันขึ้นอยู่กับเรจินัลด์และมาร์สที่จะตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการพลังนี้หรือไม่ พวกเขายังต้องทำการฝึกซ้อมในนาทีสุดท้ายเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการปรับปรุงล่าสุดโดยเร็วที่สุด" ทั้งเวสและปรมาจารย์เบเนดิกต์หันความสนใจไปที่อัครปรมาจารย์เรจินัลด์ นักบินระดับเอซเหลือบมองไปยังมาร์สแวบหนึ่งแล้วแค่นเสียง เห็นได้ชัดว่ามาร์สไม่มีสิทธิ์ออกเสียงในเรื่องนี้ เมื่อเวสพินิจพิเคราะห์เมคที่เขาเคยเป็นผู้มอบชีวิตให้ เขาก็อดรู้สึกเศร้าไม่ได้ การปะทะกันที่ไม่ธรรมดาระหว่างอัครปรมาจารย์เรจินัลด์และมาร์สในระหว่างความพยายามเชื่อมต่อครั้งแรกของพวกเขานั้นจบลงอย่างเลวร้ายสำหรับฝ่ายหลัง บุคลิกและตัวตนของเมคกลับถูกกดทับโดยนักบินระดับเอซที่เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดไปหมาดๆ จนไม่เหลือความเท่าเทียมใดๆ ระหว่างคู่หูคู่นี้อีกต่อไป! ในขณะที่คนอย่างท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวและท่านผู้สูงศักดิ์แจนซีไม่มีความลังเลที่จะปฏิบัติต่อเมคมีชีวิตของตนอย่างเท่าเทียม แต่มาร์สกลับแทบจะกลายสภาพเป็นข้ารับใช้จักรกลของอัครปรมาจารย์เรจินัลด์ไปแล้ว! รูปแบบการเติบโตของมาร์สบิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิงเพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้! เวสไม่เคยคาดคิดถึงความเป็นไปได้นี้และไม่มีทางแก้ไขที่ดีใดๆ ที่จะช่วยให้เมคมีชีวิตกลับคืนสู่ศักดิ์ศรีของมันได้ "ข้าควรจะเพิ่มอัญมณีชิ้นไหนให้กับมาร์ส?" อัครปรมาจารย์เรจินัลด์ถามอย่างกระตือรือร้น ในฐานะนักบินระดับเอซ การปรับปรุงประสิทธิภาพใดๆ ให้กับเมคระดับเอซของเขานั้นเป็นเหตุให้ต้องเฉลิมฉลอง! เขาแทบรอไม่ไหวที่จะขับมาร์สของเขาอีกครั้งหลังจากที่มันได้รับการเสริมพลังให้สูงขึ้นไปอีกระดับ! เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อัญมณีแต่ละชิ้นสามารถปรับปรุงเมคระดับเอซของท่านได้ในรูปแบบที่แตกต่างกัน มันไม่สำคัญจริงๆ ว่าท่านจะเลือกชิ้นไหน ตราบใดที่ท่านพอใจกับตัวเลือกของท่าน เนื่องจากท่านสามารถสัมผัสถึงพวกมันได้ ลองจดจ่ออยู่กับพวกมันและรู้สึกว่าชิ้นไหนที่สื่อสารกับท่านได้มากที่สุด" น่าประหลาดใจที่อัครปรมาจารย์เรจินัลด์ใช้เวลาไม่นานในการเลือก เขาเพียงแค่จ้องมองพวกมันแต่ละชิ้นเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะประกาศความพึงพอใจของเขา "สีม่วงชิ้นนี้สะท้อนกับข้ามากที่สุด" เขากล่าวพร้อมกับหยิบอัญมณีแวววาวขึ้นมาด้วยนิ้วของเขา "ข้าสัมผัสได้ว่าชิ้นอื่นๆ ก็จะไม่ทำให้ข้าผิดหวังหากข้าเลือกใช้พวกมัน แต่ชิ้นนี้พิเศษกว่า ข้ามีความรู้สึกว่าอัญมณีชิ้นนี้ปรารถนาที่จะพิสูจน์ตัวเองในสมรภูมิมากที่สุด" เวสไม่คาดคิดว่าเรจินัลด์จะเลือกโดยอาศัยเหตุผลนี้ แต่มันก็เข้ากับลักษณะนิสัยของเขา [โทสะแห่งอาเยฟ] โทสะของนักรบผู้ไม่เต็มใจถูกผนึกไว้ในอัญมณีนี้ เพิ่มความเสียหายของอาวุธพลังงานทั้งหมดของเมคขึ้น 50 เปอร์เซ็นต์ เมื่อเวสพินิจคุณสมบัติของอัญมณีอีกครั้งเพื่อยืนยัน เขาก็รู้สึกว่าท้ายที่สุดแล้วมันเป็นตัวเลือกที่ดี ไม่เพียงแต่ 'บุคลิก' ของมันจะเข้ากันได้กับเรจินัลด์ แต่การเสริมพลังเชิงรุกที่มอบให้กับระบบ ARCEUS ของมาร์สยังเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับบทบาทหลักของมันโดยตรงอีกด้วย! ในฐานะเมคสายโจมตี เป็นเรื่องปกติที่มาร์สจะต้องเป็นเลิศในการเปิดฉากโจมตี! การเสริมความแข็งแกร่งให้กับชุดอาวุธพลังงานในตัวแบบทรานส์เฟสิกที่ทรงพลัง ไม่เพียงแต่เพิ่มโอกาสในการเอาชนะเมคระดับเอซของศัตรูเท่านั้น แต่ยังช่วยให้มาร์สมีพลังสังหารที่สูงขึ้นอย่างมากเมื่อต้องต่อกรกับเรือรบของเอเลี่ยนและภัยคุกคามที่ทรงพลังอื่นๆ! เวสยิ้ม "เป็นตัวเลือกที่ดี ไปติดตั้งอัญมณีเข้ากับมาร์สแล้วทดสอบความแตกต่างกันเลย ผมรับประกันได้เลยว่าท่านจะไม่ผิดหวังกับพลังโจมตีของเมคระดับเอซของท่านอย่างแน่นอน!"