## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4205: เผชิญหน้าทูตตัวแทน** --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ท้ายที่สุดแล้ว ความสงสัยใคร่รู้ในสิ่งที่ทริสตันและพวกฟรายเดย์ต้องการจะเจรจาก็มีชัย เวสตกลงตามข้อเสนอที่จะเผชิญหน้ากับทูตแห่งฟรายเดย์ด้วยตนเอง แม้ว่าเวสจะไม่ได้สนใจที่จะปรองดองกับพวกฟรายเดย์เลยแม้แต่น้อย แต่เขายังคงต้องการที่จะติดต่อกับทริสตันอีกครั้งและเรียนรู้ว่าชายผู้นั้นเป็นอย่างไรบ้างในช่วงเวลาที่ผ่านมา บางทีมันอาจจะไม่เหมาะสมนักที่เวสจะกลับไปสานสัมพันธ์กับทริสตันในขณะที่สงครามโคโมโดยังคงคุกรุ่นอยู่ในช่วงที่ร้อนระอุที่สุด แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว เมื่อเห็นว่าองค์ประกอบบางอย่างของสหพันธ์ฟรายเดย์ไม่ได้ปฏิบัติต่อชาวเฮ็กเซอร์ในฐานะศัตรูคู่อาฆาตอย่างเคร่งครัดอีกต่อไป มันก็น่าจะโอเคแล้วสำหรับเวสที่จะรื้อฟื้นมิตรภาพส่วนตัวของเขากับทริสตันขึ้นมาใหม่! ใช้เวลาไม่นานนักสำหรับนักการทูตจากทั้งสองฝ่ายในการจัดการรายละเอียดต่างๆ เนื่องด้วยตระกูลลาร์คินสันอยู่ในตำแหน่งที่เหนือกว่าในการเจรจาครั้งนี้ จึงขึ้นอยู่กับพวกเขาที่จะตัดสินใจเลือกสถานที่และสถานการณ์ของการพบปะ "เชิญเขามาที่รังแมวเลย เบนนี่" เวสตัดสินใจ "ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าเราพบเขายังสถานที่ที่เราสามารถควบคุมทุกอย่างได้อย่างเบ็ดเสร็จ" "ท่านต้องการจะนั่งคุยกับทริสตันในโครงสร้างหรือพื้นที่ส่วนไหนของรังแมวครับ?" กาวิน นอยมันน์ เอ่ยถาม "สถานที่ที่แน่นอนจะมีอิทธิพลอย่างมากต่อบรรยากาศและฉากทัศน์ของการพูดคุยที่กำลังจะมาถึง" "อืม... งั้นเลือกตัวเลือกที่หรูหราอลังการที่สุดไปเลย อย่างไรเสีย เราก็ต้องสร้างความประทับใจให้พวกฟรายเดย์อยู่แล้ว จัดการนัดหมาย ณ ห้องประชุมพิธีการที่หรูหราที่สุดห้องหนึ่งบนชั้นสูงระฟ้าของหอเกียรติยศอัสเซนชั่น รับรองได้เลยว่าทริสตันจะได้ประจักษ์ถึงพลังอำนาจของเราอย่างลึกซึ้งขึ้นอีกระดับ หลังจากที่ได้เดินเยี่ยมชมปีกต่างๆ ที่อยู่เบื้องล่าง" "เป็นตัวเลือกที่ดีครับ เราจะดำเนินการนัดหมายให้เร็วที่สุด" คณะทูตของฟรายเดย์ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อตัวเลือกนี้ ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้อยู่แล้ว พวกเขาดีใจด้วยซ้ำที่ในที่สุดเวสก็ยอมลดตัวลงมาพูดคุยกับพวกเขาเป็นการส่วนตัว ในวันที่โชคชะตากำหนด เวสได้แต่งกายด้วยชุดพิธีการที่สง่างามที่สุดชุดหนึ่งของเขา แม้ว่าเขาจะต้องการพบกับทริสตันในฐานะนักออกแบบเมชาด้วยกัน แต่เดิมพันในครั้งนี้สูงเกินกว่าที่เขาจะมองข้ามการประชุมนี้ไปอย่างไม่ใส่ใจ การสวมใส่ชุดที่ไม่ได้ประดับประดาเพียงสัญลักษณ์ต่างๆ แต่ยังเสริมสร้างความโอ่อ่าของเขาด้วยเสื้อคลุมสีเลือดหมูเข้ม ทำให้เวสปรับเปลี่ยนทัศนคติและท่าทีไปโดยอัตโนมัติ ลัคกี้เองก็ได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นพิเศษ บอทตัวหนึ่งลอยอยู่เหนือร่างโลหะของมันเพื่อทำความสะอาดและขัดเกราะภายนอกจนขึ้นเงาวับ "เหมียว" รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส ผู้ซึ่งแต่งกายด้วยชุดสูทธุรกิจสีน้ำตาลที่ดูสุขุมกว่า ก็ปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้เช่นกัน เขาใช้เวลาไปแล้วหนึ่งชั่วโมงในการแนะนำเวสเกี่ยวกับวิธีการรับมือกับการประชุมที่กำลังจะมาถึง "มันขึ้นอยู่กับคุณแล้วว่าจะเลือกแนวทางใดในการพูดคุยอย่างเป็นทางการครั้งแรกกับสหพันธ์ฟรายเดย์ แต่ผมขอแนะนำให้คุณพักเรื่องส่วนตัวและความรู้สึกเอาไว้ก่อน อย่างน้อยก็สำหรับครั้งนี้ คุณไม่ได้เป็นตัวแทนของตัวเองเพียงคนเดียว แต่ยังรวมถึงตระกูลที่มีสมาชิกกว่าครึ่งล้านคน ซึ่งหลายคนมีทักษะและความรู้ความสามารถสูงส่ง พวกเขาทุกคนได้ฝากชีวิตและอนาคตไว้ในมือคุณ อย่าทรยศต่อความไว้วางใจของพวกเขาด้วยการทำอะไรเล่นๆ และยอมอ่อนข้อให้มากเกินความจำเป็น อันที่จริง เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ทำข้อตกลงใดๆ ในการพบกันครั้งแรก คุณควรกลับมาหาพวกเราเสมอเพื่อหารืออย่างมีเหตุผลว่าเราควรจะดำเนินการอย่างไรต่อไป การตัดสินใจที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาคับขันมักไม่ค่อยได้ผลดี" "ผมเข้าใจ" เวสกล่าวขณะสำรวจรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและองอาจราววีรบุรุษของตนเองในกระจกฉายภาพ "ผมจะคุยกับทริสตันตามลำพังใช่ไหม?" "ใช่ ตัวแทนจากทั้งสองฝ่ายจะร่วมรับฟังด้วย แต่เราทุกคนจะอยู่ในห้องอื่น เราพร้อมเสมอที่จะให้คำชี้แจงหรือคำตอบหากคุณร้องขอ" "ดี งั้นเริ่มกันเลย" เวสเคลื่อนกายไปยังห้องประชุมพิธีการที่ตระกูลได้เตรียมไว้สำหรับโอกาสนี้โดยเฉพาะ สัญลักษณ์รูปแมวทองคำพร้อมกับการตกแต่งแบบพิเศษอื่นๆ ยกระดับความหรูหราโอ่อ่าของห้องขึ้นอย่างมาก ภาพวาดการต่อสู้อันรุ่งโรจน์ที่ตระกูลลาร์คินสันได้ฝ่าฟันและคว้าชัย พร้อมด้วยธงประจำกองทัพเมชาทุกกองทัพที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ ได้มอบกลิ่นอายแห่งการศึกสงครามให้กับห้องนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องพิธีการแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อฉายภาพความแข็งแกร่งของตระกูลลาร์คินสัน สารที่แฝงเร้นอยู่นั้นชัดเจนเสียยิ่งกว่าชัดเจน เวลาที่ตระกูลลาร์คินสันต้องคอยหลบซ่อนและวิ่งหนีจากพวกฟรายเดย์... ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ครั้งนี้ เป็นฝ่ายผู้มาเยือนต่างหากที่ต้องค้อมคำนับต่อหน้าเจ้าบ้าน! ขณะที่ลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะและขดตัวลงในท่าที่สบาย เวสก็เดินเข้าไปใกล้หน้าต่างบานใหญ่ที่ประดับประดาอย่างวิจิตร และทอดสายตามองออกไปทั่วบริเวณอันกว้างขวางของรังแมว อาณาบริเวณขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในเขตอุตสาหกรรมที่ 2 แห่งนี้เป็นบ้านของเขามาตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขามองไปยังหมู่บ้านแมวน้ำเงิน ที่ซึ่งสมาชิกตระกูลจำนวนมากอาศัยอยู่ บ้านและอพาร์ตเมนต์ที่งดงามราวภาพวาดได้สะกดใจชาวลาร์คินสันจำนวนมากจนหลายคนยื่นเรื่องขอโอนย้ายมายังสาขาดาวูทเพื่อทำให้ส่วนหนึ่งของชีวิตนี้เป็นสิ่งที่ถาวร โรงงานผลิตแฮมเมอร์เวิร์คส์ขนาดมหึมาครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของรังแมว กิจกรรมทางอุตสาหกรรมที่เกิดขึ้นภายในโถงการผลิตของมันได้เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากการลงทุนอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งมีเมชามากกว่า 2,000 เครื่องออกจากสายการผลิตในแต่ละวันตามมาตรฐาน! ห้องปฏิบัติการเจเนซิส ที่ซึ่งแผนกออกแบบทั้งหมดได้ทำงานมาเป็นเวลา 5 ปี ก็ได้กลายเป็นสถาบันที่น่าเกรงขาม การจ้างนักออกแบบเมชามากกว่าหนึ่งพันคนและผู้เชี่ยวชาญด้านอื่นๆ อีกจำนวนมากได้เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นเมกกะแห่งการออกแบบเมชาในย่านนี้ นอกเหนือจากโครงสร้างที่โดดเด่นเหล่านี้แล้ว พื้นผิวของรังแมวยังเป็นที่ชื่นชอบของชาวลาร์คินสันและผู้มาเยือนจำนวนมาก สวนสาธารณะและลานกว้างสีเขียวไม่เพียงแต่เปิดโอกาสให้ผู้คนได้ผ่อนคลายและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่น่ารื่นรมย์ แต่ยังมอบโอกาสให้พวกเขาได้มีปฏิสัมพันธ์และเล่นกับแมวทุกตัวที่ทำให้สถานที่แห่งนี้เป็นบ้านของพวกมัน! ความอุดมสมบูรณ์ของแมวและสัตว์เลี้ยงอื่นๆ ที่อาศัยอยู่หรือแวะเวียนมาเป็นประจำได้เปลี่ยนรังแมวให้กลายเป็นสถานที่ที่แปลกตาจนแทบจะกลายเป็นแหล่งท่องเที่ยวของดาวูทไปแล้ว! "น่าสนุกดีแฮะ" คงจะเป็นการโกหกหากเขาบอกว่าเขาเกลียดช่วงเวลาที่นี่ ดาวูทได้มอบความสงบสุขและเสถียรภาพที่เขาและตระกูลปรารถนามาโดยตลอด ความยากลำบากและภยันตรายของการเดินทางในอวกาศสามารถกัดกร่อนสติสัมปชัญญะของมนุษย์คนใดก็ได้ บางทีเวสอาจต้องการช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนและฟื้นฟูที่สำคัญนี้จริงๆ เขาสังเกตเห็นว่าช่วงหลังมานี้เขาเริ่มกระสับกระส่ายน้อยลงและมีแนวโน้มที่จะตัดสินใจแบบสุดโต่งน้อยลง "ปล่อยให้เป็นแบบนี้นานกว่านี้ไม่ได้" เขากระซิบกับตัวเอง การกลับมาสู่สภาวะปกติและมีสติสัมปชัญญะอาจเป็นเรื่องดีถ้าเขาต้องการใช้ชีวิตแบบคนทั่วไป แต่นั่นไม่ใช่เป้าหมายของเขา เขาต้องการที่จะเป็นสตาร์ดีไซเนอร์และไปให้ถึงจุดสุดยอดของการออกแบบเมชา เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไต่เต้าขึ้นไปสู่จุดสูงสุดนี้ได้โดยปราศจากความรู้สึกเร่งด่วนและแรงกดดัน เวสเริ่มโหยหาแรงกระตุ้นทั้งหมดที่เขาเคยได้รับเมื่อครั้งยังเดินทางจากสถานที่อันตรายแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ การสำรวจเทรลเบลเซอร์มีจุดประสงค์หลักเพื่อจุดประกายแรงผลักดันของเขาอีกครั้ง เพื่อที่เขาจะได้สามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นไปอีกในปีต่อๆ ไป เสียงสัญญาณดังขึ้นในห้อง เวสหันกลับมาทันทีที่ประตูสองบานเลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ แขกสองคนได้เดินทางมาถึงชั้นบนสุดของหอเกียรติยศอัสเซนชั่น สตรีในชุดสุภาพที่ติดตามทริสตันมาถึงจุดนี้ได้เก็บงำอารมณ์และภาษากายของเธอไว้อย่างมิดชิด แต่สำหรับชายผู้เป็นศูนย์กลางของงานในวันนี้แล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น เวสรู้ว่าแผนการเล็กๆ น้อยๆ ที่จะพาทริสตันเดินชมรังแมวและหอเกียรติยศอัสเซนชั่นนั้นประสบความสำเร็จ แทบจะไม่มีใครสามารถสงบสติอารมณ์ได้หลังจากได้ชมเมชาจัดแสดงอันน่าประทับใจและภาพวาดขนาดใหญ่ของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทุกดวง พลังและความสำเร็จของตระกูลลาร์คินสันนั้นเกินกว่าองค์กรจำนวนมากที่เดินทางมาถึงมหาสมุทรแดงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา! แม้ว่าทริสตันจะได้อ่านและได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับการเติบโตอย่างรวดเร็วของตระกูลลาร์คินสันมามากแล้ว แต่ผลกระทบนั้นรุนแรงยิ่งกว่าเมื่อเขาได้สัมผัสกับความงดงามตระการตานี้อย่างใกล้ชิด อย่างไรก็ตาม ทริสตันไม่ใช่คนโง่ที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ เขาไม่เพียงแต่ได้รับการฝึกสอนจากผู้เชี่ยวชาญ แต่ยังมีความเป็นผู้ใหญ่และประสบการณ์ชีวิตที่จะตระหนักถึงเกมที่กำลังดำเนินอยู่ โดยปกติแล้ว เหล่าเจอร์นีแมนเป็นคนที่ฉลาดและช่างสังเกต ทริสตันอาจได้รับผลกระทบจากการจัดแสดงก่อนหน้านี้ แต่เขาไม่ต้องการทำให้ผู้ที่มอบความรับผิดชอบให้เขาต้องผิดหวัง บุรุษแห่งฟรายเดย์สูดหายใจลึกและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เช่นเดียวกับเวส ทริสตันแต่งกายด้วยเครื่องแบบพิธีการ แม้ว่าชุดของเขาจะไม่อลังการเท่าของผู้นำตระกูล แต่เขาก็ดูหล่อเหลาเมื่อผมสีบลอนด์ที่หวีอย่างเรียบร้อยของเขาเข้ากันได้ดีกับชุดสีขาวของเขา ประตูสองบานปิดลง ทำให้ชายทั้งสองรู้สึกราวกับว่าอยู่ในพื้นที่ส่วนตัว "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลลาร์คินสัน คุณเวสเซลลิ่ง" เวสทักทายผู้มาเยือนด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการเล็กน้อย "ผมหวังว่าการมาเยือนรังแมวของคุณจะเป็นที่น่าพอใจ" "มันเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครอย่างแน่นอน ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" ทริสตันตอบกลับอย่างนุ่มนวล "มหาสมุทรแดงได้มอบทิวทัศน์ใหม่ๆ ให้ผมได้เห็นมากมาย เป็นเรื่องน่าสนใจที่การมาเยือนกาแล็กซีแคระแห่งใหม่นี้ทำให้คนเราตระหนักว่ารัฐบ้านเกิดของตนนั้นเล็กเพียงใด สถานที่อย่างสหพันธ์ฟรายเดย์และจักรวรรดิการ์เลนไม่ได้มีความสำคัญมากนักเมื่อมาอยู่ที่นี่ หนึ่งในบทเรียนที่ผมได้เรียนรู้คือทุกคนที่มาถึงพรมแดนใหม่แห่งนี้ต้องเริ่มต้นจากศูนย์" "นั่นคือทั้งเสน่ห์และหลุมพรางของมหาสมุทรแดง ความฝันมากมายได้กลายเป็นจริงในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ แต่ความฝันอีกมากมายกลับถูกบดขยี้อย่างไม่ปรานีด้วยความโหดเหี้ยมที่ครอบงำภูมิภาคแห่งนี้ของอวกาศ" ทริสตันกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา "ดูเหมือนตระกูลของคุณจะไม่ได้ถูกบดขยี้เลย การเริ่มต้นใหม่ในมหาสมุทรแดงได้มอบผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับคุณและตระกูลของคุณ" "ไม่ใช่เพราะสหพันธ์ฟรายเดย์ช่วยก็แล้วกัน" เวสกล่าวอย่างจงใจ ประวัติศาสตร์อาจดำเนินไปในทางที่แตกต่างไปจากนี้มาก หากเวสและตระกูลของเขาไม่เคยขัดแย้งกับพวกฟรายเดย์ ความตายและความทุกข์ทรมานมากมายได้เกิดขึ้นหลังจากที่สาธารณรัฐไบรท์หันมาต่อต้านหนึ่งในตระกูลทหารที่มีชื่อเสียงของตนอย่างกะทันหันเนื่องจากได้รับคำสั่งจากเจ้านายอย่างไม่เป็นทางการของพวกเขา แน่นอน มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรที่เวสเริ่มไปคบหากับชาวเฮ็กเซอร์ แต่นั่นมันคนละประเด็น เวสเริ่มเบื่อหน่ายกับการเล่นละครฉากนี้แล้ว เขาตัดสินใจที่จะเข้าประเด็นของเหตุผลในการประชุมครั้งนี้ "คนของผมบอกว่าคุณมาหาผมเพื่อถ่ายทอดคำพูดของสหพันธ์ฟรายเดย์ ใช่หรือไม่?" ทริสตันพยักหน้า แม้ว่าเขาจะดูไม่มั่นคงนักในขณะที่ทำเช่นนั้น "นั่น...ถูกต้อง รัฐบาลกลางได้แต่งตั้งให้ผมเป็นทูตและได้มอบอำนาจ สิทธิ และความรับผิดชอบบางอย่างให้แก่ผม รัฐชาติที่ผมเป็นตัวแทนต้องการที่จะหารืออย่างจริงจังกับคุณและตระกูลของคุณ" "การหารือประเภทไหน?" "เกี่ยวกับสันติภาพ" "สงครามโคโมโดยังไม่จบไปนานแล้วไม่ใช่หรือ? สหพันธรัฐเฮ็กซาดริคที่ผมเคยสนับสนุนก็ล่มสลายไปแล้วนี่" ทริสตันดูไม่ขบขัน "คุณก็รู้ว่าผมกำลังพูดถึงอะไร ท่านผู้นำตระกูล สงครามที่บ้านเกิดในเขตดาวของเราอาจจะจบลงแล้ว แต่สงครามที่กำลังเดือดพล่านในเขตกลางมาแกร์ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ชาวฟรายเดย์และชาวเฮ็กเซอร์ยังคงต่อสู้กันเองในช่วงเวลาที่ไม่สมเหตุสมผลที่จะไล่ตามความแค้นเก่าๆ เราอาจจะขับไล่ชาวเฮ็กเซอร์ออกจากเขตดาวโคโมโดได้ แต่อย่าลืมว่าท้ายที่สุดแล้วเป็นพวกเขาที่เริ่มต้นความขัดแย้งทั้งหมดตั้งแต่แรก เราไม่เคยเป็นฝ่ายรุกราน เราดำรงท่าทีป้องกันมาโดยตลอดและโจมตีก็ต่อเมื่อถูกบีบให้ต้องตอบโต้ แม้แต่คุณเองก็น่าจะยอมรับได้ว่าเรามีสติสัมปชัญญะมากกว่าชาวเฮ็กเซอร์เสมอมา" เวสแค่นเสียง "ผมไม่สนใจเรื่องถูกผิดของความเป็นอริที่มีมาอย่างยาวนานระหว่างสองฝ่าย จากมุมมองของผม พวกคุณชาวฟรายเดย์ได้ทำลายชีวิตผมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่ชาวเฮ็กเซอร์คอยสนับสนุนผมเสมอ ไม่มีอะไรที่คุณพูดจะสามารถเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนั้นได้ เมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่ารัฐของคุณได้พยายามที่จะกำจัดผมและสมาชิกตระกูลของผมให้สิ้นซาก ผมก็ไม่รู้สึกอยากจะใจกว้างกับคุณนัก อย่าคิดว่าการที่เวลาผ่านไปหลายปีแล้วจะทำให้ผมมองสหพันธ์ฟรายเดย์ด้วยแว่นตาสีกุหลาบ ผมยังคงมีความสุขอยู่เสมอที่ได้จินตนาการถึงวันล่มสลายของรัฐชาติของคุณ" ทริสตันจะพูดอะไรกับเรื่องนี้ได้? ในขณะที่สหพันธ์ฟรายเดย์สามารถสร้างความคืบหน้าที่แท้จริงได้ด้วยการได้พบกับเวสเป็นการส่วนตัว แต่น้ำเสียงที่แข็งกร้าวของเขากลับทำให้การปรองดองระหว่างสองฝ่ายเป็นไปได้ยากยิ่งขึ้น