**บทที่ 4229: ระบบเอนเดกซ์ (Endex System)** --- ขณะที่กองเรือหลักของพันธมิตรกะโหลกทองคำเคลื่อนตัวออกจากสายตาของสาธารณชนอย่างเงียบงัน ระยะทางสู่ระบบดาวไพม่าไพร์มก็หดสั้นลงทุกขณะ ปฏิบัติการจู่โจมที่เคยดูเหมือนเป็นเรื่องห่างไกลสำหรับชาวลาร์คินสัน บัดนี้กลับกลายเป็นความจริงอันแหลมคมที่ใกล้เข้ามาทุกทีเมื่อวันเวลาได้นับถอยหลัง! เหล่านักบินเมชาต่างฝึกฝนอย่างเร่งรีบและเข้มข้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองเรือกำลังจะรุกล้ำเข้าไปในอาณาเขตที่อ้างสิทธิ์โดยฟรายเดย์โคโลนี ไม่ใช่แค่ตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ทุกฝ่ายที่ลงนามในปฏิบัติการตลาดวันเสาร์ (Operation Saturday Market) ก็เริ่มจริงจังกับการเคลื่อนไหวที่กำลังจะมาถึงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อกองเรือจู่โจมต่างๆ ข้ามเข้าสู่น่านอวกาศของศัตรู โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับกองกำลังฟรายเดย์เม็นผู้ไม่เป็นมิตรก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล เป็นไปได้มากว่ากองกำลังผู้บุกรุกอาจต้องเข้าสู่สมรภูมิก่อนที่จะไปถึงระบบดาวไพม่าไพร์มเสียด้วยซ้ำ! โชคดีที่ข้อดีอย่างหนึ่งของการโจมตีระบบท่าเรืออย่างไพม่าไพร์มก็คือ ผู้โจมตีไม่จำเป็นต้องเดินทางลึกเข้าไปในอาณาเขตของฟรายเดย์โคโลนีมากนักเพื่อไปยังจุดหมายปลายทาง พวกเขาเพียงแค่ต้องเข้าใกล้ในระยะที่พอเหมาะ ก่อนที่จะสามารถกระโจนข้ามผ่านระยะทางหลายปีแสงที่มากกว่าปกติเพื่อไปปรากฏตัวอยู่หน้าประตูบ้านของอาณานิคมที่สำคัญกว่าของราชวงศ์เกจ! ในขั้นตอนนี้ ความเร็วและความปลอดภัยมีความสำคัญมากกว่าการรักษาความลับ กองเรือเฮ็กเซอร์ต่างๆ ที่ก่อนหน้านี้แยกย้ายกันไปตามเส้นทางที่คลุมเครือหลากหลายสาย ได้กลับมารวมตัวกันอย่างรวดเร็วเพื่อก่อตัวเป็นค้อนขนาดใหญ่ที่มิอาจหยุดยั้งได้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งเป้าที่จะทุบทำลายหนึ่งในระบบดาวสำคัญของฟรายเดย์โคโลนี! ผู้นำคนสำคัญจำนวนมากต่างจับตาดูปฏิกิริยาของพวกฟรายเดย์เม็นอย่างใกล้ชิด จนถึงบัดนี้ การกระทำที่พวกฟรายเดย์เม็นตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดและน่าตกใจทั้งหมดยังไม่หลุดไปจากที่คาดการณ์ไว้ พันธมิตรกลุ่มต่างๆ ได้ถอนกำลังลาดตระเวนส่วนใหญ่ออกไปและยกระดับการเตือนภัยของอาณานิคมทั้งหมด สัญญาณที่น่าสบายใจที่สุดว่าทุกอย่างยังคงเป็นไปตามแผนคือ ไม่มีพันธมิตรรายใดส่งกองกำลังของตนไปช่วยเหลือคู่แข่ง ไม่มีใครอยากเป็นเหยื่อผู้โชคร้ายที่พวกเฮ็กเซอร์เลือกที่จะทุบตีด้วยกองเรือที่นับวันยิ่งใหญ่โตมโหฬารขึ้นเรื่อยๆ! การส่งกองกำลังไปให้คู่แข่งถือเป็นความโง่เขลาอย่างแท้จริงสำหรับเหล่าพันธมิตร หากแม้แต่มิตรสหายที่ใกล้ชิดอย่างกลุ่มคาร์เนกี้และกลุ่มเวอร์เมียร์ยังไม่ยอมตกลงที่จะคุ้มกันหลังให้กันและกัน โอกาสที่พวกเขาจะเสนอความช่วยเหลือแก่ราชวงศ์เกจก็เป็นศูนย์! "ความแตกแยกคือจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของแนวร่วมฟรายเดย์" คาลาบาสต์แค่นเสียงอย่างดูแคลน "หากฟรายเดย์โคโลนีถูกปกครองโดยอำนาจรัฐรวมศูนย์เพียงหนึ่งเดียว ป่านนี้ศัตรูของเราคงเคลื่อนไหวเชิงรุกมากกว่านี้ในการติดตามเราและบีบให้เราต้องเผชิญหน้ากับกองเรือที่รวมเป็นหนึ่งเดียว เราคงไม่มีทางผ่านน่านอวกาศของศัตรูมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้" "ผมเดาว่าที่เขาพูดกันว่าแนวร่วมฟรายเดย์กำลังจะแตกสลายคงจะเริ่มเป็นจริงมากขึ้นเรื่อยๆ" เวสยิ้ม "อาจจะใช่ แต่ผมสงสัยว่ารัฐจะล่มสลายไปโดยสิ้นเชิง พวกเขายังต้องการกันและกันมากเกินไปในตอนนี้ ไม่มีพันธมิตรรายใด รวมทั้งพวกเกจเจอร์และคอนซัส ที่จะได้ประโยชน์จากการเห็นแนวร่วมของพวกเขาแตกสลายกลายเป็นรัฐเล็กๆ ที่เปราะบางกว่าเดิมหลายแห่ง พวกเขาจะต้องกังวลกับแรงกดดันจากภายนอกที่มากกว่าการรุกรานของเฮ็กเซอร์อีกมากหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น" "คุณคิดว่าเรากำลังจะสามารถจู่โจมราชวงศ์เกจได้โดยไม่ทันตั้งตัวหรือไม่?" คาลาบาสต์พยักหน้าอย่างมั่นใจ "สัญญาณในตอนนี้ดูดีมาก ไพม่าไพร์มน่าจะยังคงเป็นเป้าหมายที่ไม่น่าเป็นไปได้มากที่สุด เนื่องจากมีเป้าหมายที่ง่ายกว่ามากมายอยู่ในระยะของเรา มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่เราจะเสี่ยงโจมตีเพชรยอดมงกุฎของราชวงศ์เกจ พวกเฮ็กเซอร์ยังไม่ได้ส่งนักบินเอซของตัวเองมาเข้าร่วมปฏิบัติการนี้เลยด้วยซ้ำ พวกเขาถึงกับเปิดเผยที่อยู่ปัจจุบันของนักบินเอซผ่านช่องทางต่างๆ เพื่อหลอกล่อให้ศัตรูของเราตายใจ" "ได้ยินแบบนั้นก็ดีใจครับ" "คุณดูไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่นะ เวส" เขาไม่ได้ปิดบังความไม่สบายใจจากคู่หูทางยุทธศาสตร์ของเขา "ผมไม่ชินกับการที่ทุกอย่างราบรื่นเกินไป พวกฟรายเดย์เม็นไม่ใช่โจรสลัดสติเฟื่องหรือพวกคลั่งลัทธิที่เลินเล่อ ชนชั้นสูงของพวกเขาประกอบด้วยบุคคลที่มีความสามารถและมีเหตุผล การตัดสินใจของพวกเขาในช่วงสงครามโคโมโดนั้นยอดเยี่ยมมาก ความเป็นผู้นำที่ดีคือหนึ่งในเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ทำให้พวกเขาสามารถเอาชนะพวกเฮ็กเซอร์ได้ในท้ายที่สุด การที่เห็นพวกเขาทำตัวเฉยเมยแบบนี้... มันน่าสงสัย ผมกำลังรอให้เรื่องเลวร้ายที่ซ่อนอยู่เผยตัวออกมาเสมอ" "เป็นเรื่องดีที่คุณยังคงทัศนคติที่ระมัดระวังไว้ ความมั่นใจที่มากเกินไปไม่ช่วยอะไรใคร อย่างไรก็ตาม หน่วยแบล็คแคทของเราได้ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของหน่วยเมชาต่างๆ ของฟรายเดย์เม็น จนถึงตอนนี้ยังไม่มีหน่วยไหนแสดงสัญญาณว่าจะออกจากกองทหารรักษาการณ์ของตน กรอบเวลาในการเสริมกำลังให้ไพม่าไพร์มและอาณานิคมหลักอื่นๆ ของราชวงศ์เกจกำลังจะปิดลงในอีกไม่กี่วัน หลังจากนั้น ต่อให้เจตนาที่แท้จริงของเราจะถูกเปิดเผย มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป" ความกลัวต่ออุบัติเหตุทำให้ชาวลาร์คินสันระมัดระวังตัวมากขึ้นในช่วงหลัง ตระกูลเคยประสบกับประสบการณ์เลวร้ายมามากมายในอดีต ดังนั้นเหล่าสมาชิกตระกูลจึงมุ่งมั่นที่จะไม่ให้ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวในครั้งนี้! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนในกองเรือสำรวจที่มีทัศนคติเดียวกัน ขณะที่ชาวครอสเซอร์ยังคงความเป็นมืออาชีพ บรรยากาศในหมู่พวกเขากลับเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่คุกรุ่นกว่ามาก! ภายใต้การนำของนักบินเอซผู้ทรงพลัง ชาวครอสเซอร์ไม่ได้เกรงกลัวต่อศัตรูมากเท่าใดนัก แต่ละคนล้วนมีศรัทธาว่าเซนต์ของพวกเขา พร้อมด้วยเอซเมคอันน่าทึ่งที่ตั้งชื่อตามเทพสงคราม จะสามารถพิชิตศัตรูใดๆ ก็ตาม! แม้ความรู้สึกนี้จะทำให้ชาวครอสเซอร์ยิ่งกระตือรือร้นต่อการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง แต่เวสคิดว่ามันเป็นอันตรายที่จะสรุปว่าการต่อสู้ได้ชัยชนะไปแล้วก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะสามารถเอาชนะหรือถ่วงเวลาเมคประจำการที่แข็งแกร่งที่สุดในไพม่าไพร์มได้จริง! เนื่องจากผลลัพธ์ของปฏิบัติการจู่โจมทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าครอสแพทริอาร์คจะทำหน้าที่ของเขาได้ดีเพียงใด เวสจึงเห็นว่าเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องมีการหารืออย่างจริงจังกับชาวครอสเซอร์เกี่ยวกับหัวข้อนี้อย่างน้อยหนึ่งครั้ง วันหนึ่ง เขาขึ้นยานรับส่งที่พาเขาไปยังยานเฮมมิงตันครอส เช่นเดียวกับยานธงของตระกูลลาร์คินสัน ยานธงของตระกูลครอสก็ได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่ที่พัฒนาทุกระบบหลักของมัน มันดูหนาและใหญ่โตกว่าเดิมมาก ชาวครอสเซอร์ได้ลงทุนมหาศาลเพื่อหุ้มเกราะเรือบรรทุกขนาดมหึมาลำนี้ด้วยแผ่นเกราะภายนอกที่หนาแน่น เมื่อรวมกับการอัพเกรดระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงครั้งใหญ่ ยานเฮมมิงตันครอสจึงสามารถทนทานต่อการลงทัณฑ์ได้มากขึ้นอย่างมหาศาล ขณะที่ยังคงสามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าได้เท่าเดิม! "ยานเฮมมิงตันครอสจะต้องใช้การเสริมกำลังทั้งหมดนี้อย่างแน่นอน" เวสคาดเดา มันเป็นเป้าหมายที่ใหญ่เกินไป ไม่เพียงเท่านั้น คุณค่าเชิงสัญลักษณ์ของมันก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน ในฐานะเรือที่ใช้ชื่อของบิดาผู้สง่างามของเรจินัลด์ ยานเฮมมิงตันครอสจึงเปรียบเสมือนธงอินทรีของทั้งตระกูล! เมื่อยานรับส่งของเขาลงจอดในโรงเก็บยานของเรือบรรทุกที่ได้รับการอัพเกรดแล้ว เวสและผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ ของเขาก็เดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยไปยังหนึ่งในห้องประชุมลับของเรือ แม้ว่าครอสแพทริอาร์คจะยังมาไม่ถึง แต่สมาชิกลำดับที่สองที่สำคัญที่สุดของตระกูลครอสก็ได้ทักทายเวสด้วยท่าทีที่เป็นมิตร "คุณมาแล้ว" "สวัสดีครับ ท่านมาสเตอร์" มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซยิ้มเยาะ "คุณไม่จำเป็นต้องเรียกผมตามตำแหน่งก็ได้นะ เวส" "ผมเรียกท่านแบบนี้เพื่อเป็นเกียรติครับ" เวสตอบขณะนั่งลงที่โต๊ะ "ท้ายที่สุดแล้ว ผมยังเป็นเพียงเจอร์นีแมน ยังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะเข้าถึงปรัชญาการออกแบบของตัวเองได้อย่างท่าน ยิ่งผมได้สัมผัสกับการออกแบบเมชาระดับสูงมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งเข้าใจว่ามันน่าทึ่งเพียงใดสำหรับคนอย่างท่านที่สามารถก้าวกระโดดครั้งใหญ่นี้ได้" เพียงแค่ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณที่มาสเตอร์เบเนดิกต์ได้รับจากการเลื่อนระดับครั้งล่าสุดก็เพียงพอที่จะทำให้เวสต้องถอนหายใจด้วยความชื่นชมแล้ว! ทั้งคุณภาพและปริมาณจิตวิญญาณของเบเนดิกต์เพิ่มขึ้นหลายเท่าทวีคูณ! ความแตกต่างระหว่างซีเนียร์และมาสเตอร์นั้นยิ่งใหญ่มากจนคนหลังน่าจะสามารถแทรกแซงความเป็นจริงได้โดยตรงมากกว่า! แน่นอนว่าความสามารถในการทำเช่นนั้นของพวกเขายังไม่แข็งแกร่งเท่ากับนักบินเมชาระดับสูง อิทธิพลและการเข้าถึงของพวกเขากว้างขวางกว่ามาก แม้อาจจะเป็นสากล แต่เวสก็ไม่มีข้อพิสูจน์สำหรับข้อสันนิษฐานนี้ แม้ว่าพลังและความสามารถของเบเนดิกต์จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่สถาปนิกกะโหลกในอดีตก็ยังไม่ได้วางท่าทีใดๆ ต่อหน้าเวส "ผมคงไม่สามารถคว้าโอกาสในการบรรลุปรัชญาการออกแบบของตัวเองได้หากไม่ได้สัมผัสกับงานของคุณ สำหรับผมแล้ว คุณมีส่วนรับผิดชอบอย่างน้อย 50 เปอร์เซ็นต์ในการช่วยให้ผมค้นพบเส้นทางที่ถูกต้อง อย่าลืมว่าธุรกิจเมชาของคุณประสบความสำเร็จมากกว่าของผมมาก ยอดขายของเราเทียบกับของคุณไม่ติดฝุ่นเลยด้วยซ้ำ" "นั่นเป็นเพราะความเชี่ยวชาญของผมและเพื่อนร่วมงานในแผนกออกแบบของเรานั้นใช้งานได้จริงสำหรับการผลิตจำนวนมากและการนำไปใช้ในวงกว้างมากกว่าของคุณ" เวสชี้ให้เห็น "นวัตกรรมที่แข็งแกร่งที่สุดของคุณคือระบบสายแร่แมกมา (Magma Vein System) และระบบสะพานพลังงาน (Energy Bridge System) แต่ทั้งสองอย่างนั้นไฮเอนด์เกินไปจนไม่มีทางที่คุณจะนำไปใช้กับเมคมาตรฐานได้" ระบบสายแร่แมกมาอาศัยวัสดุราคาแพงและส่วนประกอบคุณภาพสูงเป็นหลักเพื่อยกระดับระบบการจัดการพลังงานของเมคให้สูงตระหง่าน สะพานพลังงานซึ่งปัจจุบันมาสเตอร์เบเนดิกต์เรียกว่า 'ระบบเอนเดกซ์' (Endex System) นั้น ยิ่งมีความต้องการที่สูงส่งยิ่งกว่า วิธีที่ง่ายที่สุดในการสร้างมันขึ้นมาคือการสร้างจากกะโหลกของนักบินเอ็กซ์เพิร์ตหรือซากชีวภาพของสิ่งมีชีวิตพิเศษที่ทรงพลังอื่นๆ นี่เป็นข้อเรียกร้องที่ใช้งานไม่ได้จริงอย่างยิ่ง! โชคดีที่เหตุผลหลักที่เบเนดิกต์สามารถก้าวขึ้นเป็นมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ได้คือ เขาได้ทำงานอย่างหนักมาเป็นเวลานานเพื่อพัฒนาวัสดุและส่วนประกอบทดแทนที่สามารถให้ผลเช่นเดียวกันได้ แม้ว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์จะประสบความสำเร็จในการสร้างสะพานพลังงานเวอร์ชันที่ทำจากวัสดุอนินทรีย์ทั้งหมด แต่ต้นทุนของวัสดุหายากทั้งหมดและความซับซ้อนในการผลิตทำให้การผลิตระบบเอนเดกซ์เวอร์ชันเริ่มต้นของเขาในจำนวนมากเป็นเรื่องยากเกินไป มาสเตอร์ที่เพิ่งเลื่อนระดับคนนี้น่าจะต้องทุ่มเทการวิจัยอีกหลายสิบปีเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและลดต้นทุนของนวัตกรรมอันทรงพลังนี้ "ผมไม่มีเวลามาเสียไปกับการลดต้นทุนของระบบสายแร่แมกมาและระบบเอนเดกซ์หรอก" มาสเตอร์เบเนดิกต์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "มีเพียงนักบินเมชาที่เก่งกว่าเท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่ การให้ระบบเหล่านี้แก่นักบินที่อ่อนแอกว่าถือเป็นการลงทุนที่ไม่คุ้มค่า มันมีประสิทธิภาพมากกว่ามากที่จะออกแบบเมคที่ทนทานกว่าและติดอาวุธที่แข็งแกร่งกว่าด้วยเงินจำนวนเท่ากัน" "ผมว่าท่านก็มีเหตุผล นี่เป็นแนวทางที่เข้าใจง่ายและได้ผลแน่นอนกว่า" เวสพยักหน้า "แล้วท่านจะทำงานอะไรต่อไปแทนล่ะครับ?" "ผมได้สะสมแนวคิดและคอนเซ็ปต์ที่ทะเยอทะยานไว้มากมายตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ในอดีตผมไม่มีกำลังพอที่จะสำรวจมัน แต่สถานการณ์ของผมเปลี่ยนไปแล้ว ผมบอกไม่ได้ว่าจะทำงานอะไรต่อไป แต่ผมอาจจะสามารถนำเสนอเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่มีผลกระทบมากพอๆ กับสองนวัตกรรมก่อนหน้านี้ของผมได้ในอีกห้าถึงสิบปีข้างหน้า นี่คือยุคใหม่สำหรับผม เมื่อคุณไปถึงระดับนี้ คุณจะพบว่าคุณสามารถทำให้ความฝันของคุณเป็นจริงได้มากขึ้นอีกมาก ความยากลำบากที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือการตัดสินใจว่าจะทำโครงการไหน เพียงเพราะคุณสามารถทำอะไรได้มากขึ้น ไม่ได้หมายความว่ามันคุ้มค่าที่จะไล่ตามไปเสียทั้งหมด เป็นเรื่องปกติที่เหล่ามาสเตอร์จะใช้เวลานับศตวรรษไปกับโครงการวิจัยเพียงโครงการเดียว" "ผมเข้าใจแล้วครับ" เวสรู้จักมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์อย่างน้อยหนึ่งคนที่ทุ่มเทให้กับโครงการวิจัยขนาดใหญ่เช่นนี้ ในขณะที่ส่วนที่เหลือของอวกาศมนุษย์ได้ก้าวต่อไป มาสเตอร์มอยรา วิลลิกซ์ยังคงติดอยู่ในเขตดาวโคโมโด