อารมณ์ของเวสพลันขุ่นมัวลงทันทีที่เขาเห็นว่าทูซาได้ใช้ระเบิดทรานส์เฟสิกไปแล้วหนึ่งลูก "เจ้านี่หนิ..." เขายอมรับเลยว่าทูซาคิดค้นเล่ห์กลอันชาญฉลาดเพื่อรับประกันว่า Quadknife จะโดนระเบิดในระยะประชิดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เหล่านักบินระดับ Expert Pilot นั้นมีสัญชาตญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะประสาทสัมผัสต่อภยันตรายที่เฉียบคมเป็นพิเศษ ความสามารถนี้แข็งแกร่งตั้งแต่ตอนที่พวกเขาเพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัด แต่ก็จะพัฒนาต่อไปได้เรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักบินผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วนเช่นกรณีของเวเนเรเบิล ดุ๊กส์! โดยปกติแล้ว สัมผัสอันตรายของนักบินสายประชิดจะตื่นตัวมากกว่าปกติ เนื่องจากพวกเขามักจะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายบ่อยกว่าคนอื่น ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่เชี่ยวชาญการขับ Mech รุ่นเบาโดยเฉพาะ จะยิ่งขัดเกลาความตื่นตัวของตนเองให้เฉียบคมขึ้นไปอีกขั้น เพราะพวกเขาต้องพึ่งพามันอย่างแท้จริงเพื่อรักษา Expert Mech ที่ค่อนข้างบอบบางและเปราะบางของตนให้พ้นจากภยันตรายให้ได้มากที่สุด! ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ Mech รุ่นเบา เวเนเรเบิล ทูซา รู้ดีว่าการวางกับดักคนประเภทเดียวกับเขานั้นมันยากเย็นเพียงใด หาก Dark Zephyr ดึงระเบิดออกมาจากซองเก็บแล้วขว้างใส่ Quadknife เวเนเรเบิล ดุ๊กส์ คงจะถอย Mech ของเขาออกไปทันทีที่ทูซาเริ่มทำอะไรตุกติก และถ้าหากนั่นยังไม่พอ Quadknife ก็คงจะขว้างมีดเล่มใดเล่มหนึ่งหรือวัตถุอะไรก็ตามที่อยู่ใกล้ตัวออกมาเพื่อสกัดกั้นระเบิดที่ทรงอานุภาพนั้นอย่างแน่นอน! แม้เวเนเรเบิล ดุ๊กส์ อาจจะไม่ได้ลงทุนเวลาฝึกฝนเทคนิคการขว้างมีดมากนัก แต่ในฐานะ Expert Pilot ผู้มากประสบการณ์ เขาย่อมสามารถจัดการกับโปรเจกไทล์ที่เคลื่อนที่ค่อนข้างช้าได้อย่างสบายๆ! อันที่จริง ต่อให้ดุ๊กส์ตอบสนองไม่ทันก็ไม่มีผลอะไรอยู่ดี เวเนเรเบิล ฮอว์คส์ จะต้องเข้ามาช่วยเขาในสถานการณ์นี้อย่างแน่นอน! สัญชาตญาณและความสามารถในการตรวจจับภัยคุกคามของเธอก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน ด้วยทักษะแม่นปืนอันเฉียบขาดของเธอ เธอสามารถยิงหนามพลังงานหลายสิบดอกถล่มใส่ลูกระเบิดได้อย่างง่ายดายในพริบตา! ทูซาเข้าใจเรื่องทั้งหมดนั้นล่วงหน้าอยู่แล้ว นี่คือหนึ่งในเหตุผลหลักที่เหล่า Expert Mech ไม่ค่อยจะพกพาระเบิดกันนัก มันทั้งแพง เกะกะ และกินพื้นที่บรรทุกอันล้ำค่า แถมยังเป็นอันตรายต่อผู้พกพาเอง เพราะมันสามารถระเบิดได้ทุกเมื่อหากได้รับความเสียหายผิดที่ผิดทาง ในเมื่อ Expert Pilot ฝ่ายตรงข้ามส่วนใหญ่ต่างก็มีวิธีหลบหลีกหรือทำลายระเบิดและหัวรบอันตรายอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย แล้วจะลำบากพกมันไปเพื่ออะไรกัน? แต่เวเนเรเบิล ทูซา ก็ยังคงยืนกรานที่จะใช้มันอยู่ดี แม้ว่าเหตุผลหลักที่เขาพกมันคือเพื่อให้มีหนทางทำลายเป้าหมายที่ใหญ่เกินกว่าจะเอาชนะด้วยกริชของเขาได้ แต่เขาก็เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเขาสามารถทำให้มันใช้ได้ผลกับ Expert Mech เช่นกัน! เขาเพียงแค่ต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมและกลอุบายอีกเล็กน้อยเท่านั้น ทูซาวางแผนทุกอย่างในชั่วพริบตา เขาใช้ความสามารถพิเศษ Endless Paths เพื่อสร้างร่างตัวแทนที่ดูเหมือนจริงแต่ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นของปลอมขึ้นมา ด้วยการประยุกต์ใช้อย่างชำนาญ Dark Zephyr ที่ถูกแทงพร้อมกันถึงห้าครั้งในท้ายที่สุด ไม่เพียงแต่จะดูสมจริงเท่านั้น แต่ยังแผ่รัศมีและความสั่นพ้องที่แท้จริง (true resonance) ออกมาเหมือนกันทุกประการโดยไม่มีความผิดปกติใดๆ ให้สังเกตได้ ทว่านั่นยังไม่ใช่การประยุกต์ใช้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขา หนึ่งในความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาบรรลุในการฝึกฝนช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คือการฝึกฝน Endless Paths จนถึงจุดที่เขาสามารถทำให้ 'ร่างโคลน' บางส่วนเป็นของจริงและบางส่วนเป็นของปลอมได้! แน่นอนว่ามันไม่ได้ทำให้เขาสามารถแยกร่าง Mech ของตัวเองออกเป็นสองซีกหรืออะไรบ้าๆ แบบนั้นได้ แต่มันก็ง่ายพอที่เขาจะทิ้งกริชของ Dark Zephyr หรืออุปกรณ์อื่นๆ ที่พกพาติดตัวอยู่ในขณะนั้นไว้เบื้องหลังได้อย่างแนบเนียน! นี่คือเหตุผลที่เวเนเรเบิล ทูซากลายมาเป็นแฟนตัวยงของระเบิด ในเมื่อการดึงมันออกมาแล้วขว้างใส่ศัตรูเป็นการเปิดไต๋ที่ชัดเจนเกินไป วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้มันใช้ได้ผลมากขึ้นในการดวลกับ Expert Mech อื่นๆ ก็คือการข้ามกระบวนการทั้งหมดนี้ไปเลย! โดยพื้นฐานแล้ว เวเนเรเบิล ทูซา ได้พัฒนากลยุทธ์ใหม่ขึ้นมาทั้งหมด ซึ่งสามารถสรุปสั้นๆ ได้ว่าเป็นการโจมตีพลีชีพจอมปลอม! เฉกเช่นเดียวกับเหล่าทหารคลั่งในหน้าประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยลังเลที่จะจุดชนวนระเบิดในกำมือเมื่อถูกศัตรูโอบล้อม ทูซาสามารถเปลี่ยน Dark Zephyr ของเขาให้กลายเป็น 'มือระเบิดพลีชีพ' ที่เปี่ยมประสิทธิภาพ โดยที่ตัวเองไม่ต้องสละชีวิตจริงๆ! พลังที่เขาคิดค้นขึ้นมาด้วยความคิดสร้างสรรค์และความพากเพียรของตนเองนั้น เหนือล้ำกว่าสิ่งที่อาร์โนลด์สามารถทำได้ด้วยตัวเองเสียอีก! เรื่องนี้ไม่น่าประหลาดใจนัก เจ้าอาร์กานิด คลิเซนต้า รูปร่างอ้วนท้วนขนาดเท่าแมวที่คาลาแบสต์นำมาเป็นสัตว์เลี้ยงนั้น เป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่อายุยังน้อย เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตอย่างควิลันโซและซีกราแล้ว ทั้งอายุ พัฒนาการทางจิตใจ และประสบการณ์การต่อสู้ของมันเทียบกันไม่ติดฝุ่น พรสวรรค์อันลึกลับของมันเป็นเพียงความสามารถโดยกำเนิด อาร์โนลด์ไม่เข้าใจหลักการทำงานของมันเลยแม้แต่น้อย และแทบจะใช้งานมันในโหมดอัตโนมัติทุกครั้งที่ต้องการสร้างร่างโคลนจำนวนมากเพื่อสร้างความสับสนให้ศัตรูและหาทางหลบหนี แม้ว่าวิธีการทำงานเช่นนี้จะเพียงพอสำหรับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่ซับซ้อน แต่เวเนเรเบิล ทูซา คือมนุษย์ผู้ชาญฉลาดที่ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับคู่ต่อสู้ที่อันตรายกว่ามาก มันน่าประทับใจอย่างยิ่งที่เวเนเรเบิล ทูซา สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของต้นกำเนิดความสามารถที่ไม่ธรรมดานี้ได้สำเร็จ! ต้องขอบคุณสิ่งนี้ ที่ทำให้ Quadknife ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่จนแทบจะกลายเป็นเป้านิ่งไปโดยปริยาย! เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าการสูญเสียแขนขาทั้งหมดเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยที่สุดของมัน ชิ้นส่วนภายในจำนวนมากของมันไม่ว่าจะถูกระเบิดจนหายวับไปกับตา หรือไม่ก็พรุนไปด้วยรูและบิดเบี้ยวจนไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป ระบบขับเคลื่อนการบิน, เครื่องกำเนิดพลังงาน, ระบบเซ็นเซอร์, ระบบสื่อสาร และอื่นๆ อีกมากมายล้วนใช้งานไม่ได้ทั้งหมด! ความเสียหายอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้หาก Quadknife หุ้มด้วยแผ่นเกราะธรรมดา แม้ว่าราชวงศ์เกจจะขี้เหนียวด้วยการลงทุนเฟสวอเตอร์ (phasewater) เพียงไม่กี่กรัมไปกับระบบเกราะทั้งตัวของมัน แต่ Quadknife ก็ยังได้รับความต้านทานต่ออาวุธทรานส์เฟสิกมากพอที่จะสกัดกั้นพลังส่วนใหญ่ของระเบิดทรานส์เฟสิกเอาไว้ได้ นั่นคือเหตุผลที่เกราะหน้าซึ่งพังทลายไปกว่าครึ่งของมันยังคงสามารถป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่เอาไว้ได้! เวสรู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับประสิทธิภาพของระบบเกราะของ Quadknife เขารู้ถึงอานุภาพของระเบิดทรานส์เฟสิกดีที่สุด Expert Mech รุ่นเบาทั่วไปที่มีเกราะพลังงานเรโซแนนซ์อ่อนแอหรือพังไปแล้ว ควรจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เมื่อโดนระเบิดในระยะประชิด การที่ Quadknife ยังคงสภาพสมบูรณ์ได้ขนาดนี้โดยอาศัยเพียงเฟสวอเตอร์หยดเล็กๆ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของวัสดุสำคัญนี้อย่างชัดเจน แม้แต่การใช้เฟสวอเตอร์ในปริมาณน้อยนิดก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนจากความตายมาเป็นบาดแผลฉกรรจ์ได้! "ดูเหมือนว่าในอนาคตผมจะต้องผสมผสานโลหะผสมทรานส์เฟสิกเข้าไปในส่วนนอกของห้องนักบินสำหรับนักบินคนสำคัญๆ ของเราให้มากขึ้นแล้ว" เวสตัดสินใจ เขาและเพื่อนนักออกแบบเมชาของเขาเพิ่งจะใช้วิธีการนี้กับ Expert Mech รุ่นใหม่ๆ ของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่เวสมองเห็นคุณค่าอย่างมหาศาลในการเพิ่มชั้นการป้องกันนี้เข้าไปในห้องนักบินของรุ่นเก่าๆ ด้วยเช่นกัน เวสถึงกับคิดที่จะใช้เฟสวอเตอร์เพิ่มเติมเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับห้องนักบินของ Mech ที่ขับโดยผู้บัญชาการกองทัพและบุคคลสำคัญอื่นๆ ส่วนที่ดีที่สุดคือเขาสามารถปรับอัตราส่วนของเฟสวอเตอร์ได้ตามลำดับความสำคัญที่เขากำหนดให้กับนักบิน ถ้าเป็นไปได้ เวเนเรเบิล โจชัว ควรจะได้รับการกำหนดค่าที่หรูหราที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย! ระบบเกราะทรานส์เฟสิกใน 'ฉบับคนจน' นี้ก็ดูจะมีประโยชน์ไม่น้อยในสายตาของเวส มันเป็นวิธีที่ดีในการเพิ่มการป้องกันพิเศษเล็กน้อยให้กับ Mech ที่ขับโดยผู้สมัครเป็น Expert Pilot และนายทหาร บัดนี้ ตระกูลลาร์คินสันได้ทำข้อตกลงทางการค้าที่ให้ผลกำไรงามกับสหพันธ์เฮ็กซ์ ซึ่งอนุญาตให้ฝ่ายหลังเช่า MSTS จากฝ่ายแรกโดยจ่ายค่าเช่าเป็นเฟสวอเตอร์ 5 กิโลกรัมต่อปี เวสจึงมีปัญญาที่จะนำวิธีการนี้ไปใช้กับกองทัพลาร์คินสันทั้งหมดได้อย่างสบายๆ! ขณะที่เวสใช้อุปกรณ์ฝังในร่างกายของเขาเพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ ก็พบว่ามีผู้คนมากมายได้ลงทุนวิจัยอย่างหนักในระบบเกราะทรานส์เฟสิก 'ราคาประหยัด' ความพยายามของพวกเขาส่งผลให้เกิดความก้าวหน้าเล็กๆ น้อยๆ มากมาย ซึ่งหลายอย่างยังคงเป็นเอกสิทธิ์ของรัฐและสถาบันวิจัยต่างๆ อันที่จริง นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เฟสวอเตอร์ยังคงหายากมากในปัจจุบัน จนการใช้ทุกหยดให้เกิดประโยชน์สูงสุดนั้นสำคัญกว่าการเทสารนี้ทั้งขวดลงไปใน Mech เพียงเครื่องเดียว เวสส่วนใหญ่เคยแต่จัดการกับผลิตภัณฑ์ทรานส์เฟสิกที่ใช้วิธีหลัง สถาบันวิจัยที่ทรงพลังอย่าง Morton Tech มักจะติดต่อกับลูกค้าระดับสูงที่มีเงินและเฟสวอเตอร์มากพอที่จะลงทุนในการพัฒนา Expert Mech และ Ace Mech ที่ทรงพลัง แต่ นั่นเป็นข้อยกเว้นมากกว่ากฎเกณฑ์ทั่วไป การแข่งขันในตลาด Mech ระดับล่างนั้นดุเดือดยิ่งกว่ามาก! "น่าสนใจ" น่าเสียดายที่ตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะแข่งขันในภาคส่วนนี้ได้ ซาร่า วอยเคน ใช้เวลาหลายปีในการพยายามฝึกฝนเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับระบบเกราะ แต่ ณ จุดนี้เธอก็แทบจะสร้างอะไรที่มีค่าไม่ได้เลย บางทีเวสควรจะให้ความสำคัญกับการจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านเฟสวอเตอร์ตัวจริง หรือเข้าซื้อสถาบันวิจัยที่เน้นด้านเฟสวอเตอร์โดยตรง มันจะดียิ่งกว่าถ้าเขาสามารถได้รับผลไม้แห่งการรู้แจ้ง (enlightenment fruit) ที่เน้นเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ แต่การที่ต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ (Tree of Possibilities) จะออกผลเช่นนั้นหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับโชคและอำเภอใจของ System ล้วนๆ "ห้องนักบินของ Quadknife กำลังหนีไป" เวสเบนความสนใจกลับไปยังสนามรบ ปรากฏว่ามีการต่อสู้เล็กๆ เกิดขึ้นเพื่อตัดสินชะตาของเวเนเรเบิล ดุ๊กส์ ให้สิ้นซาก! เพียงครู่หลังจากที่ห้องนักบินของ Quadknife ซึ่งเสียหายแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ดีดตัวออกจากซาก Expert Mech รุ่นเบาที่ฉีกขาดและพังยับเยิน Filamon ที่ลอยอยู่ไกลออกไปก็ดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งขึ้นมา! "ดุ๊กส์!" เวเนเรเบิล ฮอว์คส์ เป็นกังวลต่อชีวิตของคู่หูของเธออย่างสุดซึ้ง ความสิ้นหวังนั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงโหมกระพือพลังแห่งเจตจำนงของเธอให้ลุกโชน ปัดเป่าความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาจนหมดสิ้น และผลักดันแรงสั่นพ้องที่แท้จริง (true resonance) ระหว่างเธอกับ Expert Mech ให้ทะยานขึ้นไปอีกระดับ! "แกจะไม่มีวันได้โอกาสฆ่าคู่หูของฉัน!" ฮอว์คส์แผดคำราม ขณะที่เธอเทอารมณ์อันพลุ่งพล่านลงในอาวุธที่เปล่งประกายของเธอ! "เฮ้! คิดว่าผมเป็นคนยังไงกัน?" ทูซาบ่น "การฆ่า Pilot ที่ไร้ทางป้องกันมันต่ำกว่าศักดิ์ศรีของผม!" เวเนเรเบิล ฮอว์คส์ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะรับฟัง พลังงานโคโรน่าอันทรงพลังรอบๆ Filamon สว่างวาบขึ้น ขณะที่ปืนไรเฟิลเส้นใยทรานส์เฟสิกของ Expert Mech ยิงกระสุนหนามทรานส์เฟสิกที่เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องออกมาเป็นชุดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! หนามแต่ละดอกพุ่งทะยานข้ามระยะทางด้วยความเร็วสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ในความพยายามที่จะสาดกระสุนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดรอบๆ Dark Zephyr! "จะปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวไม่ได้รึไง!?" เวเนเรเบิล ทูซาสบถ ขณะที่เขารู้สึกถึงภัยคุกคามได้ในทันที! ความสิ้นหวังของเขาเองก็ผลักดันแรงสั่นพ้องระหว่างเขากับ Dark Zephyr ให้สูงขึ้นไปอีกระดับเช่นกัน ทำให้เขาสามารถเปิดใช้งานความสามารถ Endless Path ได้อย่างรวดเร็วเพียงชั่วครู่หลังจากการใช้งานครั้งแรก ครั้งนี้ Dark Zephyr แตกตัวออกเป็น 'ร่างโคลน' ที่เหมือนกันทุกประการหลายร่าง ซึ่งแต่ละร่างต่างก็หลบหลีกไปในทิศทางต่างๆ! น่าเสียดายที่เวเนเรเบิล ฮอว์คส์ได้คาดการณ์ไว้แล้ว การกระจายตัวของห่าฝนหนามอันทรงพลังของเธอครอบคลุมแทบทุกพิกัดที่ Dark Zephyr สามารถไปถึงได้ ตาข่ายนี้ไม่อาจหลบหนีได้เนื่องจากความเร็วในการแพร่กระจายที่สูงผิดปกติ! ร่างมายาทั้งเก้าของ Dark Zephyr ถูกหนามทิ่มแทงพร้อมกัน! แต่ในขณะที่ห่าฝนหนามกำลังจะจู่โจมร่างโคลนที่บินไปทางด้านหลังต่อ การระเบิดก็ปะทุขึ้นจาก Dark Zephyr ที่อยู่ตรงกลาง! ปรากฏว่าทูซาใช้เล่ห์กลเดิมอีกครั้ง! ข้อแตกต่างคือครั้งนี้เขาเลือกที่จะจุดชนวนระเบิดคนละประเภท ระเบิดที่ระเบิดออกไปในท้ายที่สุดมีลักษณะเน้นแรงอัดและแรงกระแทกเป็นหลัก ซึ่งหมายความว่ามันสร้างคลื่นกระแทกที่แผ่ออกไปเป็นทรงกลม และส่งแรงมหาศาลพอที่จะผลักหนามทรานส์เฟสิกที่ขวางทางออกไป! แม้ว่าโปรเจกไทล์เหล่านั้นจะทรงพลังเกินกว่าจะผลักออกไปได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็กระจายออกไปมากพอที่จะทำให้ Dark Zephyr ตัวจริงที่บินตรงไปยังด้านหลังรอดพ้นไปได้! "เกือบไปแล้ว!" ทูซาหอบหายใจ --- นิยายจะได้รับการอัปเดตก่อนใครที่เว็บไซต์นี้ กลับมาอ่านต่อพรุ่งนี้นะทุกคน