แม้การโจมตีระลอกแรกต่อเหล่าเมชาติดโล่ของ Pima Defenders จะบังเกิดผล แต่นั่นเป็นเพียงบทโหมโรงของมหกรรมการจู่โจมที่ยิ่งใหญ่กว่า เหล่านักบินเมชา (Mech Pilot) ของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) คุ้นเคยกับเมชารุ่นต่างๆ ของศัตรูเป็นอย่างดีแล้ว พวกเขาได้ทดสอบแนวป้องกันของเมชาอย่าง Modal Firmament มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนด้วยความช่วยเหลือของระบบ MSTS น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ประสิทธิภาพของ Modal Firmament ซึ่งอ้างอิงจากข้อมูลข่าวกรองที่รั่วไหลและการคาดการณ์อย่างมีหลักการนั้น แทบไม่ผิดเพี้ยนไปจากสมรรถนะที่แท้จริงของอัศวินอวกาศสายป้องกันซึ่งถูกส่งมาโดย Pima Defenders เลย! เมชาที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าและอุ้ยอ้ายเหล่านี้ไม่ได้มีความสามารถในการใช้กลยุทธ์ที่ซับซ้อนใดๆ นักบินของพวกมันจึงทำอะไรได้ไม่มากนักเพื่อขยายขีดความสามารถของเครื่องจักรกลที่ตนควบคุม นั่นหมายความว่าเหล่าอวตาร (Avatars) เพียงแค่ต้องคำนึงถึงขีดความสามารถทางเทคนิคของ Modal Firmament เท่านั้น! "การเอาชนะ Modal Firmament ที่แนวหน้าให้ได้คือบันไดขั้นแรกสู่ชัยชนะเหนือ Pima Defenders" ผู้การเมลคอร์ (Commander Melkor) แถลง "เรายังต้องเอาชนะพวก Favored Sons และ Space Piercers ให้ได้ด้วย" หาก Modal Firmament ยึดครองแนวรบแถวแรกสุด เมชาสองรุ่นหลังนี้ก็จะประจำการอยู่ในแถวที่สองและสามตามลำดับ Favored Son คือเมชานักรบง้าวหนัก (heavy halberdier) ที่ถือครองง้าวซึ่งค่อนข้างสั้นแต่หนักอึ้ง แม้ตัวอาวุธเองจะไม่มีอะไรพิเศษ แต่มันกลับถูกสร้างขึ้นจากวัสดุคุณภาพสูงและใบง้าวของมันก็มีมวลมากพอที่จะทำให้ทุกการจู่โจมอย่างจริงจังนั้นรุนแรงถึงใจ! ต้องใช้ทักษะและการคาดการณ์ล่วงหน้าที่สูงส่งอย่างยิ่งในการขับเคลื่อนเมชาที่เชื่องช้าแต่ทรงพลังอย่าง Favored Son ในสมรภูมิ มีเพียงนักบินเมชาระยะประชิดที่เก่งกาจหรือเปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดของ Sundered Phalanx เท่านั้นที่จะได้รับโอกาสให้ขับเมชาจู่โจมระยะประชิดอันทรงพลังนี้! โดยปกติแล้ว Space Piercer จะประจำการอยู่ในแถวที่สามของรูปขบวน จุดเด่นที่ชี้ชัดของเมชานักรบหอกหนัก (heavy spearman) นี้คืออาวุธของมัน ซึ่งประกอบด้วยหอกที่สามารถยืดออกได้จนสุดขั้ว! เมชารุ่นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อแทงศัตรูจากระยะไกลเป็นหลัก ดังนั้นพลังทะลุทะลวงของมันจึงรุนแรงอย่างมหาศาล! เหตุผลที่เมชารุ่นนี้ถูกขนานนามว่า Space Piercer นั่นก็เพราะหอกของพวกมันคือหอกข้ามมิติ (transphasic)! จะให้แม่นยำยิ่งขึ้น ปลายหอกของพวกมันได้ผสานหยดน้ำเฟสวอเตอร์ (phasewater) ขนาดจิ๋วเอาไว้! ด้วยการรวมอานุภาพของหยดน้ำเฟสวอเตอร์ไว้ที่ส่วนหน้าสุดของหอก ความสามารถในการทะลวงเกราะของอาวุธจึงถูกยกระดับขึ้นอย่างน้อยถึง 50 เปอร์เซ็นต์! แน่นอนว่า มีเพียงกองพลเมชาที่มั่งคั่งและมีเส้นสายดีอย่าง Pima Defenders เท่านั้นที่สามารถผลิต Space Piercer ออกมาได้เป็นจำนวนมาก โดยรวมแล้ว การผนึกกำลังกันระหว่างเมชาแต่ละรุ่นได้ก่อให้เกิดรูปขบวนป้องกันที่มั่นคงและแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ส่วนที่สำคัญที่สุดคือ ในขณะที่ความสามารถในการรุกของพวกมันแตกต่างกันอย่างมาก คุณสมบัติด้านการป้องกันกลับสอดคล้องกันอย่างน่าทึ่ง! เมชารุ่นซิกเนเจอร์แต่ละรุ่นต่างก็ติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่ HiCap ในเวอร์ชันเฉพาะของตนเอง! พวกมันทั้งหมดได้สละเกราะจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโล่ HiCap ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! นั่นหมายความว่าหากศัตรูเปิดฉากจู่โจมอย่างรุนแรงและสามารถเอาชนะ Modal Firmament ไปได้ด้วยต้นทุนมหาศาล พวก Favored Sons และ Space Piercers ก็สามารถเข้ารับช่วงต่อและทำหน้าที่เป็นปราการป้องกันได้อย่างง่ายดาย พวกมันไม่จำเป็นต้องแบกรับโล่กายภาพอันหนักอึ้งอีกต่อไป เพราะแค่โล่พลังงาน HiCap ก็เพียงพอให้พวกมันสกัดกั้นการโจมตีได้มากมายแล้ว! หากเหล่าอวตารไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันทั้งหมดของพวกมันได้อย่างต่อเนื่องในเวลาอันสั้น Pima Defenders ก็จะบีบให้ทุกคนเข้าสู่สงครามพร่ากำลัง ซึ่งเป็นสมรภูมิที่พวกมันกุมความได้เปรียบอย่างมหาศาล! นี่คือหนึ่งในกำแพงที่แข็งแกร่งที่สุดที่ Sundered Phalanx สามารถระดมมาได้ในสนามรบ แต่บังเอิญว่าเหล่าอวตารได้เตรียมการรับมือรูปขบวนนี้มาโดยเฉพาะแล้ว! ผู้การเมลคอร์ศึกษาแนวรบของศัตรูอย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนจะตัดสินใจพุ่งเป้าไปที่ใจกลางกำแพงของพวกมัน "เริ่มแผนทะลวงมาตรฐานได้" เขาตัดสินใจ "หนทางที่เป็นไปได้มากที่สุดที่เราจะเอาชนะ Pima Defenders คือการเจาะทะลวงรูปขบวนของพวกมันที่ใจกลาง และฝ่าแนวรบเข้าไปเรื่อยๆ จนกว่าหน่วยทะลวงฟันของเราจะไปถึงแนวหลัง ด้วยวิธีนี้ เราไม่เพียงแต่จะสามารถโจมตีเมชาของ Pima Defenders ที่มีโล่พลังงานอ่อนกำลังลง แต่ยังสามารถผ่ารูปขบวนของพวกมันออกเป็นสองส่วนและโจมตีจากหลายทิศทางได้อีกด้วย ยิ่งสถานการณ์วุ่นวายและยุ่งเหยิงมากเท่าไหร่ Pima Defenders ก็จะยิ่งเผยจุดอ่อนออกมามากเท่านั้น!" กองกำลังอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) ไม่เหมาะกับการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าที่ยืดเยื้อ นั่นเป็นจุดแข็งของเหล่า Living Sentinels สิ่งที่เหล่าอวตารเชี่ยวชาญคือการทลายแนวป้องกันให้แหลกเป็นผุยผงด้วยพลังที่เหนือกว่า! หลังจากการรอคอยชั่วครู่ ทุกหน่วยก็เข้าประจำที่ "กองร้อยเพลิงโลกันตร์ (Inferno Company) พวกคุณก่อนเลย! จุดไฟเผากลางแนวรบของพวกมันให้วอดวาย จมพวกมันลงในทะเลเพลิง!" "รับทราบ ผู้การ!" กองร้อยเมชา Shield Warriors ทั้งกองร้อยเคลื่อนทัพออกไปก่อน สมาชิกทั่วไปของตระกูลลาร์คินสันได้เรียกขานเมชา Bright Warrior รุ่นติดตั้งสำหรับอัศวินอวกาศด้วยชื่อที่สะดวกปากนี้ จนเมินชื่อทางการที่เวส (Ves) เป็นคนตั้งไปโดยสิ้นเชิง เพื่อทำให้ทุกอย่างสะดวกขึ้น เวสจึงได้รับเอาชื่อเล่นของทั้งสี่รุ่นมาใช้เป็นชื่อทางการเสียเอง ทว่าเหล่า Shield Warriors เหล่านี้ค่อนข้างพิเศษ พวกมันทั้งสี่สิบลำได้เปลี่ยนดาบและโล่ออกไปเพื่อเปิดทางให้กับชุดอาวุธเครื่องพ่นไฟ! เหล่าเมชาของกองร้อยเพลิงโลกันตร์เคลื่อนทัพอย่างเชื่องช้า และถูกระดมยิงจากระยะไกลเข้าใส่อย่างต่อเนื่องระหว่างการเข้าปะทะ อย่างไรก็ตาม เหล่า Shield Warriors ก็สามารถยืนหยัดรับการโจมตีได้อย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องกำเนิดโล่ของพวกมัน แม้ว่าความสามารถในการดูดซับความเสียหายและค่าพลังอื่นๆ จะไม่ดีเท่าเวอร์ชัน HiCap ที่พัฒนาโดย Bubble Man แต่พวกมันก็ยังมอบการป้องกันที่เพียงพอให้เหล่า Shield Warriors เข้าใกล้และพ่นลำเพลิงร้อนระอุ 40 สายเข้าใส่ใจกลางรูปขบวนของ Pima Defenders! ในตอนแรก เหล่านักบินเมชาของ Pima Defenders ไม่ได้แสดงความกังวลต่อเหล่า Bright Warriors ที่ดูแปลกตา ซึ่งเปลี่ยนตัวเองเป็นเมชาสายจู่โจม (striker mechs) ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทว่า ไม่นานนักบินเมชาชาวฟรายเดย์แมน (Fridayman) ก็สังเกตเห็นว่าเปลวไฟไม่เพียงแต่ลุกลามลึกเข้าไปในรูปขบวนอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่สารขับดันที่ลุกไหม้ยังเริ่มถูกดึงดูดเข้าหาโล่พลังงาน HiCap ราวกับโลหะที่ถูกดึงดูดเข้าหาแม่เหล็ก! "เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?! ข้ามองไม่เห็นอะไรแล้ว!" "ข้าตาบอดไปแล้ว! เซ็นเซอร์ของข้าเกินครึ่งโอเวอร์โหลดเพราะความร้อนและแสง!" "ทำไมเปลวไฟพวกนี้ถึงเกาะติดโล่พลังงานของผมไม่ยอมปล่อยวะ?!" กองร้อยเพลิงโลกันตร์สาดซัดเปลวเพลิงมหาศาลเข้าใส่พื้นที่ส่วนเล็กๆ ของรูปขบวน Pima Defenders อย่างไม่ลังเล พวกมันรวมลำเพลิงเข้าด้วยกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุด ณ จุดทะลวงที่กำหนดไว้! ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าเมชาของกองร้อยเพลิงโลกันตร์ยังระบายถังเชื้อเพลิงให้หมดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อสาดซัดความเสียหายจากความร้อนใส่เมชาของ Pima Defenders ที่ได้รับผลกระทบให้มากที่สุด! ผู้การเมลคอร์และเหล่าอวตารคนอื่นๆ ยิ้มกริ่มเมื่อเห็นว่าโล่พลังงาน HiCap ไม่มีทางสลัดสารขับดันที่ถูกคิดค้นสูตรมาเป็นพิเศษเพื่อให้เกาะติดกับมันได้เลย ความเสียหายจากความร้อนที่พวกมันสร้างนั้นรุนแรงมากจนเมชาของ Pima Defenders ต้องกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในตอนนี้อย่างแน่นอน! "น่าเสียดายที่สารขับดันอยู่ได้ไม่นาน" สูตรที่ใช้สำหรับเครื่องพ่นไฟนั้นเน้นการสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดในเวลาอันสั้น แม้เปลวไฟจะร้อนแรงจนทำให้เซ็นเซอร์จำนวนมากต้องมืดบอด แต่สารขับดันก็ถูกกำหนดให้มอดไหม้ไปในชั่วพริบตา แต่มันก็คุ้มค่า! เพียงเท่านี้รูปขบวนของศัตรูก็เริ่มปั่นป่วนแล้ว! เหล่าเมชาไม่สามารถคุ้มกันกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบเหมือนเคย แม้แต่การฝึกฝนที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถทำให้นักบินเมชาชาวฟรายเดย์แมนเหล่านี้รักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ แม้ว่าเปลวไฟจะไม่ได้เผาไหม้ตัวเมชาหรือนักบินที่อยู่ข้างในโดยตรง แต่มันก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งสำหรับมนุษย์ที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เหมือนกับขุมนรกอย่างแท้จริง! เหล่าอวตารจำเป็นต้องตีเหล็กเมื่อยังร้อน "กองร้อยปืนคู่ (Akimbo Company) เปิดฉากยิง!" เมลคอร์บัญชา! คราวนี้ กองร้อยเมชาอีกหน่วยของอวตารก็มาถึงเบื้องหน้าเหล่าเมชาที่กำลังลุกเป็นไฟ กองร้อยเพลิงโลกันตร์ยังไม่ได้ถอนตัวออกไปหลังจากใช้เครื่องพ่นไฟจนหมด พวกมันเพียงเก็บอาวุธและหยิบโล่หนักที่นำมาก่อนหน้านี้ขึ้นมาใช้ ซึ่งก่อนหน้านี้ได้ฝากไว้กับเมชาฝ่ายเดียวกันระหว่างที่เริ่มดำเนินแผน บัดนี้ เหล่า Shield Warriors กลับมารับหน้าที่ดั้งเดิมของตนอีกครั้ง และกางโล่ป้องกันเบื้องหน้าเหล่าเมชาของกองร้อยปืนคู่! การป้องกันนี้จำเป็นอย่างยิ่งยวด เพราะเมชายิงระยะไกลของฝ่าย Sundered Phalanx ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในส่วนนี้ของสมรภูมิแล้ว เมชายิงไกลจากกองพลต่างๆ ของ Sundered Phalanx พยายามที่จะหยุดยั้งสิ่งที่เหล่าอวตารกำลังพยายามทำและช่วยเหลือเมชา Pima Defenders ที่กำลังลุกเป็นไฟ แต่แนวป้องกันของ Shield Warriors นั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะเอาชนะได้ในเวลาอันสั้น! ด้วยการคุ้มกันจากกองร้อยเพลิงโลกันตร์ เหล่า Rifle Warriors ของกองร้อยปืนคู่จึงตั้งอาวุธและเปิดฉากยิงได้อย่างสบายใจ! สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับกองร้อยปืนคู่คือ พวกมันถือปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ (luminar crystal rifles) ขนาดเต็มสองกระบอกพร้อมกัน! ตามทฤษฎีแล้ว เมชาฮิวแมนนอยด์ทุกรุ่นสามารถถือปืนไรเฟิลพลังงานสองกระบอกในการรบได้ พวกมันไม่ได้หนักเป็นพิเศษ และเมชาก็มีพละกำลังแขนขามากพอที่จะเล็งด้วยมือเดียว แต่ในทางปฏิบัติ มันยุ่งยากเกินไป การใช้ปืนสองกระบอกพร้อมกันทำให้การรักษาความแม่นยำและความเที่ยงตรงในระยะไกลทำได้ยากขึ้นมาก ไม่เพียงเท่านั้น ระบบจัดการความร้อนและพลังงานของเมชาจะต้องรับภาระหนักมหาศาล การติดตั้งอาวุธพลังงานขนาดใหญ่เพียงชิ้นเดียวจึงมีประสิทธิภาพและประสิทธิผลมากกว่าการติดตั้งอาวุธขนาดเล็กสองชิ้นภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ แต่นี่มันแตกต่างออกไป! เหล่า Rifle Warriors กวัดแกว่งปืนสองกระบอกด้วยความมั่นใจ เพราะเป้าหมายของพวกมันอยู่ตรงหน้า ระยะทางนั้นใกล้มากจนเป็นไปไม่ได้ที่นักบินของพวกมันจะยิงพลาดเมชาหนักติดโล่พลังงานขนาดมหึมาเหล่านั้น! ปืนไรเฟิลแต่ละกระบอกที่ถืออยู่ในแขนข้างเดียว เริ่มยิงลำแสงดิสรัปเตอร์ (disruptor beams) ออกมาเป็นระยะๆ ทันที! แม้ว่าจะมีเมชายิงไกลเพียงสี่สิบลำที่เปิดฉากยิงพร้อมกัน แต่ภาพที่ปรากฏกลับราวกับว่ามีเมชาแปดสิบลำกำลังถล่มเมชา Pima Defenders ที่ลุกเป็นไฟอยู่ในขณะนี้! "ฮ่าฮ่าฮ่า! มันส์จริงๆ!" เหล่า Rifle Warriors สามารถคงอัตราการยิงที่บ้าคลั่งเช่นนี้ไว้ได้ ก็ด้วยการติดตั้งแผงระบายความร้อน (heatsinks) และชุดพลังงาน (energy packs) แบบแยกส่วนไว้ที่ภายนอกโครงสร้างของพวกมัน! แม้ว่าฮาร์ดแวร์เพิ่มเติมจะทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่ใหญ่และอุ้ยอ้ายขึ้น แต่มันก็คุ้มค่าตราบใดที่ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ของพวกมันยังคงยิงได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "อย่าผ่อนแรงกดดัน! โล่ HiCap พวกนั้นตอบสนองต่อลำแสงดิสรัปเตอร์ได้ไม่ดีนัก ยิงต่อไป!" เนื่องจากกองร้อยปืนคู่ได้รับคำสั่งให้ระดมยิงไปที่ Modal Firmament เพียงไม่กี่ลำ ระดับการสูญเสียพลังงานโล่ที่เมชาศัตรูประสบจึงแตกต่างกันไป! เมชา Modal Firmament บางลำใกล้จะถึงขีดสุดแล้ว ในขณะที่อัศวินอวกาศหนักลำอื่นๆ ยังคงสามารถสู้ต่อไปได้อีกระดับหนึ่ง! ภายใต้สถานการณ์ที่สงบและเป็นระเบียบกว่านี้ หน่วยเมชาหรือกองร้อยเมชาแต่ละหน่วยสามารถจัดการเรื่องนี้และหมุนเวียนเมชาที่เข้าสู่เขตอันตรายได้อย่างราบรื่นที่สุด แต่สถานการณ์ปัจจุบันที่ส่งผลกระทบต่อแนวรบส่วนแคบๆ นี้ของ Pima Defenders นั้นห่างไกลจากคำว่าปกติ! เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำยังคงตัดขาดเมชาจำนวนมากออกจากสายการบังคับบัญชา และนายทหารเมชาชนชั้นสูงที่ยังไม่ผ่านสมรภูมิจริงก็ไม่รู้วิธีแก้ไขวิกฤตนี้ในเวลาอันสั้น! ด้วยความสับสนวุ่นวายและการขาดการสื่อสารอย่างหนักหน่วง นักบินเมชาของ Modal Firmament ที่กำลังสูญเสียโล่พลังงาน HiCap อย่างรวดเร็วจากการถูกโจมตีด้วยลำแสงดิสรัปเตอร์จำนวนมากต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก! พวกเขาสามารถถอนเมชาที่บอบช้ำกลับไปแนวหลังตามที่ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน หรือเลือกที่จะปฏิบัติตามคำสั่งปัจจุบันและยืนหยัดต่อสู้ ในท้ายที่สุด นักบินของอัศวินอวกาศหนักทุกคนเลือกที่จะปล่อยให้โล่ HiCap ของตนแตกสลาย และยืนหยัดรับพลังทำลายล้างที่ถาโถมเข้ามาด้วยโล่กายภาพและเกราะของพวกมันต่อไป แม้ว่า Modal Firmament จะไม่ได้โดดเด่นในด้านเกราะ แต่พวกมันก็ยังเป็นเมชาหนัก ดังนั้นจึงยังสามารถรับการโจมตีได้อีกมาก น่าเสียดายที่เหล่าอวตารได้เตรียมแผนขั้นต่อไปไว้แล้ว! --- (นิยายเรื่องนี้จะอัปเดตก่อนใครที่เว็บไซต์นี้ กลับมาอ่านต่อพรุ่งนี้นะทุกคน!)