## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 4264: กัปตันเมชา อาร์บิด โฮวาน-เกจ** กัปตันเมชา อาร์บิด โฮวาน-เกจ กำลังเผชิญกับวันแห่งหายนะอย่างแท้จริงในชีวิต สัปดาห์นี้ได้ดิ่งลงเหวอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่กองเรือรุกรานขนาดมหึมาของพวกเฮ็กเซอร์มาถึงระบบดาว "เรื่องบ้าๆ แบบนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น!" เขาบ่นอุบในขณะที่เมชา ‘บุตรชายคนโปรด’ (Favored Son) ของเขาถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุและเหนียวหนืด แม้ว่าโล่พลังงาน HiCap อันทรงพลังที่สร้างโดยเมชานักรบหอกหนักของเขาจะต้านทานความเสียหายจากความร้อนที่เกิดจากอุณหภูมิสูงของเชื้อเพลิงที่ลุกไหม้ได้อย่างง่ายดาย แต่การปลดปล่อยพลังงานมหาศาลไม่เพียงแต่ทำให้พื้นที่โดยรอบกลายเป็นความโกลาหลสับสนวุ่นวาย แต่ยังบดบังการมองเห็นของระบบเซ็นเซอร์และระบบสื่อสารของ ‘บุตรชายคนโปรด’ จนมืดบอด! "ถอย! ถอยกลับ! ขอการยิงสนับสนุน! ขอการสนับสนุนจากเมชาชั้นยอด! เราต้องการความช่วยเหลือ!" ไม่ว่าเขาจะออกคำสั่งหรือส่งคำร้องขอกี่ครั้ง ข้อความของเขาก็ไม่สามารถส่งออกไปได้เลย! ตราบใดที่เปลวเพลิงยังคงห้อมล้อมเมชาทั้งเครื่องของเขาโดยไม่มีช่องว่าง มันก็ยากเกินไปที่ ‘บุตรชายคนโปรด’ จะส่งสัญญาณใดๆ ผ่านการรบกวนทั้งหมดได้สำเร็จ มันเป็นการกระทำที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ไม่ต่างอะไรกับการพยายามส่งสัญญาณผ่านใจกลางดวงดาวที่ลุกโชน! เมื่อไม่สามารถสื่อสารกับผู้ใต้บังคับบัญชาหรือผู้บังคับบัญชาได้เลย เขาก็รู้สึกเปราะบางและโดดเดี่ยวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาไม่เคยเผชิญกับช่วงเวลาที่ท้าทายเช่นนี้มาก่อนในชีวิต ตามชื่อของเขา อาร์บิดเกิดในสายรองของราชวงศ์เกจ แม้ว่านั่นหมายความว่าเขาถูกกำหนดให้ไม่มีวันไต่เต้าขึ้นไปในลำดับชั้นของราชวงศ์ได้ไกลนัก แต่การได้ปกครองเมืองที่มั่งคั่งหรือดูแลดาวเคราะห์สักดวงในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์เกจมีมาตรฐานสูงสำหรับตำแหน่งเหล่านี้ และการสร้างคุณงามความดีให้ได้มากมายนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ในฐานะผู้มีอำนาจ อาร์บิดมีเส้นทางสู่การสร้างคุณงามความดีที่ง่ายกว่าคนอื่นๆ มาก และนั่นคือการสะสมผ่านการรับราชการทหาร! มีหน่อเนื้อเชื้อไขอยู่สองประเภทที่ก้าวไปสู่การเป็นนักบินเมชา มีผู้ที่หลงใหลในตำนานและหน้าที่ของการเป็นทหาร ผู้แข็งแกร่งซึ่งมีโอกาสได้รับการฝึกฝนและการศึกษาที่เหนือกว่าเช่นพวกเขา ย่อมต้องรับผิดชอบในการเป็นแบบอย่างและนำกองทหารของราชวงศ์เกจเข้าสู่สนามรบโดยอัตโนมัติ! นอกจากนี้ยังมีผู้ที่เชื่อว่าพวกเขาถูกกำหนดให้เป็นผู้ขับเคลื่อนและเปลี่ยนแปลงราชวงศ์เกจ การเป็นเพียงทหารเลวในสนามรบนั้นต่ำต้อยกว่าชาติกำเนิดและสถานะในชีวิตของพวกเขา แม้แต่ทายาทของสายรองเช่น อาร์บิด โฮวาน-เกจ ก็ยังได้รับโอกาสที่สามัญชนทำได้เพียงฝันถึง การต่อสู้และความตายควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมวลชน เหตุใดชีวิตของทหารธรรมดาจึงมีค่ามากกว่าชีวิตของหน่อเนื้อเชื้อไขที่ได้รับการศึกษาสูงเช่นอาร์บิด? ขีดความสามารถของพวกเขานั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! "การเป็นนักบินเมชาควรจะเป็นแค่เส้นทางสร้างโปรไฟล์ไม่ใช่รึไง แล้วทำไมข้าถึงมาอยู่ในเกมเอาชีวิตรอดแบบนี้ได้?!" นายทหารเมชาผู้สูงศักดิ์โอดครวญ ในฐานะทายาทที่อายุค่อนข้างน้อยของราชวงศ์เกจ อาร์บิดโชคดีที่ยังเด็กเกินไปที่จะถูกส่งไปยังแนวหน้าในช่วงเริ่มต้นของสงครามโคโมโด ที่โชคดีไปกว่านั้นคือ เขาก็แก่พอที่จะเข้าร่วมในช่วงเดือนสุดท้ายของความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่สุดที่สหพันธ์ฟรายเดย์เคยเผชิญมานับตั้งแต่ก่อตั้ง! ด้วยการเข้าร่วมในสมรภูมิง่ายๆ สองสามแห่งที่ไม่ต่างอะไรกับการรังแกกองทหารเมชาที่กำลังพังทลายของจักรวรรดิเฮ็กซาดริกที่ใกล้จะล่มสลาย อาร์บิดก็ได้รับสถานะทหารผ่านศึกที่ใครๆ ก็ปรารถนามาอย่างง่ายดายเมื่อสงครามสิ้นสุดลง! แม้ว่านี่จะดีพอแล้วสำหรับเขาที่จะเกษียณอย่างสมเกียรติหลังจากสิ้นสุดการรับราชการ แต่ปัญหาคือเขาไม่ใช่สมาชิกเพียงคนเดียวของราชวงศ์ที่ได้รับรางวัลเดียวกัน ลูกพี่ลูกน้องคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ได้รับเกียรติยศนี้เช่นกัน! ด้วยเหตุนี้ เพื่อให้อาร์บิดเพิ่มโอกาสในการได้รับตำแหน่งที่ร่ำรวยเมื่อเขากลับสู่ชีวิตพลเรือน เขาจึงจำเป็นต้องขัดเกลาประวัติและเสริมสร้างความสำเร็จทางการทหารของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น เขาต้องเพิ่มจำนวนเหรียญตราบนหน้าอกของเขาอย่างน้อยสองเท่า! แม้ว่าจะมีภารกิจปราบปรามมากมายในดินแดนที่เพิ่งยึดครองมาใหม่ของอดีตจักรวรรดิเฮ็กซาดริก แต่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองทศวรรษกว่าที่อาร์บิดจะไปถึงไหน เมื่อเทียบกับการย่ำอยู่กับที่ในสวนหลังบ้านของสหพันธ์ฟรายเดย์ อาร์บิดตัดสินใจรับข้อเสนอที่น่าตื่นเต้นกว่าและมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแดง เมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่บ้านเกิด อาณานิคมฟรายเดย์นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงในแง่ของโอกาสในการเลื่อนตำแหน่ง! ราชวงศ์เกจเห็นอนาคตที่สดใสในอาณานิคมของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นได้ชัดว่าเฟสวอเตอร์ (phasewater) กลายเป็นสิ่งที่ใช้งานได้จริงและจำเป็นต่อการพัฒนาเมชาอย่างต่อเนื่องมากขึ้นเรื่อยๆ อาณานิคมทั้งหมดในเขตมากาเออร์ตอนกลาง และเมืองน้อยใหญ่ทั้งหมดบนดาวเคราะห์หลัก เช่น พิมา ไพร์ม 5 จำเป็นต้องได้รับการนำและดูแลโดยผู้นำที่มีความสามารถและน่าเชื่อถือ จะมีใครดีไปกว่าการเป็นผู้นำนิคมอุตสาหกรรมที่สำคัญไปกว่าอดีตวีรบุรุษสงครามผู้ย้ายมายังมหาสมุทรแดงและผสมกลมกลืนกับชุมชนท้องถิ่นล่วงหน้าแล้ว? ลุงคนหนึ่งของเขาได้ให้สัญญาส่วนตัวว่าอาร์บิดจะสามารถเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองขนาดกลางได้หากเขารับราชการในกองพลเมชาผู้พิทักษ์พิมาเป็นเวลาห้าปี หากอาร์บิดเต็มใจรับใช้เป็นเวลาสิบปี การได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนายกเทศมนตรีของเมืองเล็กๆ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! "นี่มันควรจะเป็นตั๋วทองสู่ชีวิตอันสุขสบายของข้าแท้ๆ ทำไมพวกเฮ็กเซอร์ถึงเลือกโจมตีพิมา ไพร์มจากสถานที่ทั้งหมดที่มี?! พวกมันไปเลือกเป้าหมายที่ง่ายกว่าอย่างนิวแรมเมสไม่ได้รึไง?" เมื่อเห็นว่าการต่อสู้ดำเนินไปอย่างไรจนถึงตอนนี้ ตั๋วทองที่อาร์บิดวาดฝันไว้ก็ค่อยๆ กลายร่างเป็นใบสั่งตายสีดำทมิฬ! มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ ผู้คนมากมายรอบตัวเขาต่างขนานนามพิมา ไพร์มว่าเป็นมงกุฎยอดเพชรของราชวงศ์เกจในมหาสมุทรแดง อัญมณีเช่นนี้สมควรได้รับการปกป้องระดับสูงสุด และความแข็งแกร่งของกองทหารรักษาการณ์ในท้องถิ่นก็ทำให้อาร์บิดมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะสามารถผ่านพ้นการรับราชการชายแดนไปได้อย่างสงบสุขเกือบทั้งหมด "ข้าไม่น่ารับข้อเสนอย้ายมาที่มหาสมุทรแดงเลย!" นายทหารเมชาบ่นพึมพำขณะที่โล่พลังงาน HiCap ของ ‘บุตรชายคนโปรด’ ของเขากำลังรับแรงกดดันอย่างต่อเนื่อง มีเพียงน้อยนิดที่เขาสามารถทำได้ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อไม่สามารถสื่อสารและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกเมชาของเขา เขาก็ไม่กล้าที่จะเคลื่อนย้ายเครื่องจักรของตน เขาได้แต่หวังว่าสหายของเขาที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเปลวเพลิงเหนียวหนืดจะมาช่วยคุ้มกันเขาในช่วงเวลาที่เปราะบางนี้ น่าเสียดายที่เหล่าผู้พิทักษ์พิมาไม่ได้ตอบสนองใดๆ เลยจนถึงจุดนี้ การเคลื่อนทัพตามแผนของอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) เกิดขึ้นเร็วเกินกว่าที่เหล่านายทหารฟรายเดย์แมนผู้ตั้งรับจะปรับตัวได้ทัน ไม่ต้องพูดถึงการออกคำสั่งเพื่อช่วยเหลือสหายที่ถูกล้อม พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้พายุลำแสงดิสรัปเตอร์อันรุนแรงที่กำลังฉีกกระชากโล่พลังงาน HiCap ของเหล่าเมชาผู้พิทักษ์พิมาประหนึ่งเครื่องบดขยี้! ในไม่ช้า ก็เกิดการปะทะที่ทำให้โล่ HiCap ของ ‘บุตรชายคนโปรด’ ของอาร์บิดกระเพื่อมอย่างรุนแรง "เฮ้ ระวังหน่อยสิ ไพลอตคาร์เพนเตอร์! ข้าบอกเจ้าว่ายังไงเรื่องการชนกับเมชาเครื่องอื่น?!" แม้ว่า ‘บุตรชายคนโปรด’ ของเขาจะยังมองไม่เห็นอะไร แต่อาร์บิดยังคงจำได้ว่านักบินเมชาคนไหนที่ควบคุม ‘โมดัล เฟิร์มมาเมนท์’ (Modal Firmament) อยู่ด้านหน้า โดยปกติแล้ว ควรมีพื้นที่เหลือเฟือระหว่างแถวแรกและแถวที่สองของรูปขบวนเพื่อป้องกันการชนโดยไม่ตั้งใจ การต่อสู้ในอวกาศมักจะเกิดขึ้นในระยะทางที่ไกลกว่ามาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่เมชาจะอัดแน่นกัน หรือว่าคาร์เพนเตอร์จะตื่นตระหนกเพราะเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำอัศวินอวกาศหนักของเขา และพยายามจะหมุนกลับไปด้านหลังในขณะที่ยังอยู่ในสภาพมืดบอด? นั่นเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา! การฝึกฝนของเหล่าผู้พิทักษ์พิมาเน้นย้ำอยู่เสมอว่านักบินเมชาไม่ควรเคลื่อนที่ออกจากตำแหน่งของตนโดยพลการหากไม่ได้รับอนุญาต! น่าแปลกที่แรงกดดันจาก ‘โมดัล เฟิร์มมาเมนท์’ ของคาร์เพนเตอร์หายไปอย่างรวดเร็ว หรือว่าไพลอตคนนั้นจะตั้งสติได้และนำอัศวินอวกาศหนักของเขากลับสู่ตำแหน่งที่ถูกต้องแล้ว? มันน่าหงุดหงิดสำหรับอาร์บิดที่ต้องอยู่ในความมืดมิดในขณะที่ ‘บุตรชายคนโปรด’ ของเขายังคงถูกห้อมล้อมด้วยแสงสว่างจ้าจนเกินพอดี ความย้อนแย้งของสถานการณ์ไม่ได้หลุดรอดไปจากความคิดของกัปตันเมชาเลย! ไม่นานหลังจากนั้น สถานการณ์ของอาร์บิดก็เลวร้ายลง ลำแสงดิสรัปเตอร์เริ่มสาดกระเซ็นใส่โล่ HiCap ที่ตึงเครียดจากด้านหน้า! "อะไรกัน?! ทำไมข้าถึงโดนยิง? เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ คาร์เพนเตอร์! ทำไมเจ้าไม่ป้องกันกระสุนพวกนี้ให้ข้า? มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องป้องกันเมชาของข้าจากอันตราย!" เสียงเรียกร้องที่สิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ของเขาไม่เข้าหูใครเลย แม้ว่าเชื้อเพลิงที่เผาไหม้อย่างรุนแรงจะเริ่มแสดงสัญญาณของการหมดลงแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยอาร์บิดแม้แต่น้อย ในเมื่ออัศวินอวกาศหนักที่ควรจะต้านทานการโจมตีของศัตรูได้หายไปอย่างลึกลับ! อาร์บิดโกรธขึ้นทุกวินาที เขาสรุปได้ทันทีว่าไพลอตคาร์เพนเตอร์ได้สูญเสียความเยือกเย็นและบินออกจากรูปขบวนไปแล้ว ไม่มีคำอธิบายอื่นใดว่าทำไมอัศวินอวกาศหนักถึงหายไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้! เครื่องจักรป้องกันที่น่าเกรงขามเช่นนั้นควรจะทนทานได้นานกว่านี้มากแม้ว่าโล่ HiCap ของมันจะหมดลงก่อนเวลาอันควร โล่ทะลวงกายภาพรวมถึงเกราะด้านหน้าที่หนาเตอะของเมชาเช่นนั้นไม่ได้ทำมาจากกระดาษ! หลังจากที่การระดมยิงของลำแสงดิสรัปเตอร์ทำให้โล่ HiCap ของ ‘บุตรชายคนโปรด’ หมดลงในที่สุด เปลวเพลิงส่วนใหญ่ก็จางหายไปเนื่องจากแรงดึงดูดของแม่เหล็กไม่มีอีกต่อไป ก่อนที่อาร์บิดจะทำอะไรที่มีความหมายได้ ‘บุตรชายคนโปรด’ ของเขาก็ถูกตะขอหลายอันกระแทกเข้าอย่างจัง ซึ่งตะขอเหล่านั้นได้จับยึดแขนขาทั้งสี่ข้างรวมถึงลำตัวของเครื่องจักรของเขาไว้! "อะไรกัน?!" เซ็นเซอร์ของเมชาหนักของเขาเพิ่งจะชัดเจนพอที่จะเห็นว่าเมชาลาร์คินสันสีทองแปดเครื่องได้เข้ามาใกล้และใช้เสาจับพิเศษเพื่อยึด ‘บุตรชายคนโปรด’ ของเขาไว้อย่างชำนาญ! "ปล่อยนะ ไอ้พวกไส้เดือน!" เมชาหนักของเขาพยายามอย่างสุดกำลังที่จะทำลายการจับกุมและสลัดตัวเองให้หลุด แต่ก็สายเกินไปแล้วในตอนนี้ เครื่องมือจับที่หนาและแข็งแกร่งได้จับกุมเมชาของอาร์บิดไว้อย่างแน่นหนาจนไม่สามารถเอาชนะแรงที่รั้งมันไว้ได้! แม้ว่าเมชาประชิดหนักอย่าง ‘บุตรชายคนโปรด’ จะสามารถใช้พละกำลังทางกายภาพมหาศาลได้ แต่ก็ยากที่จะขยับแขนขาเมื่อต้องต่อสู้กับพละกำลังรวมของ ‘ไบรท์ วอริเออร์ มาร์ค ทู’ ถึงแปดเครื่อง! ไม่มีโอกาสเลยที่ ‘บุตรชายคนโปรด’ จะเหวี่ยงง้าวที่น่าเกรงขามของมันได้ หากอาร์บิดสามารถเห็นเครื่องมือจับที่เข้ามาได้ทัน เมชาหนักของเขาก็จะสามารถป้องกันหรือทำลายเครื่องมือเหล่านี้ได้ก่อนที่มันจะจับได้ โชคไม่ดีที่พวกลาร์คินสันเคลื่อนไหวเร็วเกินไป! ขณะที่หน่วยจับกุมที่ติดตั้งอุปกรณ์พิเศษ (Catcher Squads) ฉวยเหยื่อของพวกเขาได้ พวกเขาก็ใช้พลังทั้งหมดเพื่อดึงรางวัลของพวกเขาออกจากแนวรบของศัตรู! แม้ว่าเมชาของลาร์คินสันจะโดนยิงไปหลายนัดเนื่องจากการกระทำที่โดดเด่นของพวกเขา แต่พวกเขาก็ได้รับการคุ้มกันอย่างดีจากเมชาฝ่ายเดียวกัน ดังนั้น หน่วยจับกุมไม่เพียงแต่สามารถยึดและแยกเมชาของผู้พิทักษ์พิมาจำนวนหนึ่งออกมาได้เท่านั้น แต่ยังสามารถตรึงพวกมันไว้เพื่อให้พวกเรดแอ็กซ์ (Redaxes) เข้ามาพร้อมกับอาวุธใบมีดสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา หนึ่งในนั้นได้บินตรงมายังเมชา ‘บุตรชายคนโปรด’ ที่ติดกับและเปราะบางแล้ว "พวก... พวกเจ้าจะทำอะไรกับสิ่งนั้น ลาร์คินสัน?" เจตนาของเรดแอ็กซ์นั้นชัดเจน มันยกขวานสองมือขนาดมหึมาขึ้นและกำลังจะอ้อมไปด้านหลังเพื่อที่จะฟาดฟันอย่างรุนแรงทะลุเกราะเข้าที่ด้านหลังที่เปิดโล่งของ ‘บุตรชายคนโปรด’! กัปตันอาร์บิด โฮวาน-เกจ ไม่มีศรัทธาใดๆ อีกต่อไปว่าสหายของเขาจะมาช่วยเมชาหนักของเขาจากสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ เขาเปิดใช้งานคำสั่งดีดตัวออกในทันที ซึ่งทำให้ห้องนักบินของเขาระเบิดออกจากด้านหลังของเมชานักรบหอกหนักของเขา! ณ จุดนี้ เขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้วว่าการดีดตัวออกจากเมชาโดยที่ยังไม่ได้โจมตีคู่ต่อสู้แม้แต่ครั้งเดียวจะดูน่าอับอายเพียงใด ชีวิตของเขามีค่ามากกว่าหน้าที่! เมื่อเซ็นเซอร์ของห้องนักบินที่ถูกดีดออกมาของเขาตรวจพบว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่เลือกทำเช่นนี้ ความหดหู่ของเขาก็จางลงเล็กน้อย "ผู้บังคับบัญชาของข้าจะไม่โทษข้าที่ตัดสินใจเช่นนี้ ข้ายื้อไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว" อาร์บิดปลอบใจตัวเองขณะที่ห้องนักบินของเขาบินกลับไปยังด้านหลังอย่างสงบ ไม่ว่าในกรณีใด การล่มสลายของพิมา ไพร์ม ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา แม้ว่ากองกำลังผู้รุกรานจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้และทำลายระบบท่าเรือทั้งหมดจนราบเป็นหน้ากลอง อาร์บิดก็สามารถพึ่งพาราชวงศ์ของเขาในการจัดหาที่นั่งบนเรืออพยพได้ แม้ว่าอาร์บิดจะไม่กล้าพูดออกมาดังๆ แต่บางทีมันอาจเป็นพรสำหรับเขาที่ได้ถอนตัวออกจากการต่อสู้ครั้งนี้ในระยะแรก! เขารู้เรื่องการต่อสู้จากสงครามโคโมโดดีพอที่จะรู้ว่าความน่าจะเป็นที่นักบินเมชาจะพบจุดจบนั้นจะสูงขึ้นมากในช่วงท้าย! เมื่อเห็นว่าชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในความเสี่ยงอีกต่อไป อาร์บิดก็ปัดความคิดเกี่ยวกับการต่อสู้ออกไปจนหมดสิ้นและเริ่มคิดถึงวิธีรักษาโอกาสในอาชีพการงานของเขา "พิมา ไพร์ม จะต้องจบสิ้นหลังจากนี้ และชีวิตในอาณานิคมฟรายเดย์จะยากลำบากขึ้นมากสำหรับทุกคนหลังจากวันนี้" เขาควรจะยื่นขอโอนย้ายกลับไปยังกาแล็กซีเก่าหรือไม่?