# บทที่ 4262: บุรุษฟองอากาศ โกลด์บีค่อน (Gold Beacon) ของผู้การเมลคอร์ ลาร์คินสันรั้งอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่หน่วยอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) เคลื่อนทัพออกไปอย่างเต็มกำลัง ในฐานะหน่วยรบชั้นยอดดั้งเดิมของตระกูลลาร์คินสัน อวตารแห่งมิธต้องแบกรับภาระรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการเข้าปะทะกับหน่วย Mech ของศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด ณ ใจกลางสมรภูมิ! โชคยังดีที่ฝ่ายออกแบบไม่ได้ละเลยความต้องการของหน่วยอวตาร ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เมลคอร์รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น เมื่อกองพัน Mech ของเขาค่อยๆ ได้รับคอลเลกชันขนาดเล็กของ Mech รุ่นพิเศษอันทรงพลัง ซึ่งช่วยเสริมสร้างเอกลักษณ์ของหน่วยอวตารให้แข็งแกร่งขึ้น สายการผลิต Mech ไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) เป็นส่วนสำคัญของหน่วยอวตารแห่งมิธมาโดยตลอด และเมลคอร์ก็ไม่มีใจที่จะลดทอนความสำคัญของมันที่มีต่อกองพัน Mech ของเขา "หน่วย Mech ไบรท์วอร์ริเออร์ของเราเป็นอย่างไรบ้าง พันเอก?" ภาพฉายของพันเอกคาร์ดาโน เบลเซอร์-ลาร์คินสันปรากฏรอยยิ้มสั้นๆ "พวกเขากำลังต่อสู้กับพวกฟรายเดย์แมน (Fridaymen) ด้วยจิตวิญญาณที่ฮึกเหิม หน่วยไบรท์วอร์ริเออร์ของเรากลับกลายเป็นว่าทำผลงานได้ดีเป็นพิเศษกับเป้าหมายที่เราเลือก Mech ของเราจำนวนมากจะรู้สึกเหมือนได้กลับบ้านเมื่อพวกเขาเป็นฝ่ายริเริ่มการโจมตี และบังเอิญว่าหน่วย Mech ของกองพลผู้พิทักษ์พิมาที่ 5688 (5688th Pima Defenders) ก็ทำหน้าที่เป็นกระสอบทรายที่สะดวกสบายพอดิบพอดี" ผู้การเมลคอร์หันความสนใจไปยังกองพล Mech ที่กองพันของเขาตั้งเป้าหมายไว้ ตามชื่อที่บ่งบอก กองพลผู้พิทักษ์พิมาประกอบด้วยกองพล Mech ที่ตั้งขึ้นใหม่โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อปกป้องพิมาไพรม์ (Pima Prime) โดยเฉพาะ หน่วยใหม่นี้ควรจะทำหน้าที่เป็นหน่วยแรกของกองพลพิทักษ์บ้านเกิดหลายๆ หน่วย ซึ่งมีกองบัญชาการถาวรอยู่ที่วงแหวนโคสิก (Kosic Ring) มีหลายประเด็นที่ทำให้มันน่าสังเกต ประการแรก กองพลผู้พิทักษ์พิมาส่วนใหญ่ใช้ Mech รุ่นกลางและรุ่นหนักที่มีเกราะหนา ไม่มีเครื่องจักรใดของพวกเขาที่โดดเด่นในด้านความคล่องตัวและความคล่องแคล่วในการหลบหลีก หลายคนมุ่งเน้นไปที่การต่อสู้ระยะประชิดเพื่อเพิ่มความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของกองพล Mech นี้ให้สูงสุด ประการที่สอง กองพลผู้พิทักษ์พิมาได้รับงบประมาณสูงสุดในบรรดากองพล Mech ทั้งหมดที่ประจำการอย่างถาวรในพิมาไพรม์ ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) จัดสรรเงินให้กองพลผู้พิทักษ์พิมามากกว่านีดิงเวอร์เจอร์ส (Nidin Vergers) อย่างน้อยสี่เท่า! ส่วนหนึ่งอาจอธิบายได้ด้วยความแตกต่างอย่างมากของระดับน้ำหนักของ Mech แต่ความแตกต่างนั้นใหญ่มากจนเห็นได้ชัดว่าเบื้องบนโปรดปรานกองพลผู้พิทักษ์พิมามากกว่า ประเด็นที่สามอธิบายทุกอย่าง ทายาทชนชั้นสูงจำนวนมากของราชวงศ์เกจกลับกลายเป็นว่าประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของนายทหารในกองพลผู้พิทักษ์พิมา มีตระกูลชนชั้นสูงจำนวนมากในดินแดนที่กว้างใหญ่และทรงพลังของราชวงศ์เกจในกาแล็กซีเก่าที่ต้องการส่วนแบ่งจากเค้กของอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) เพียงแค่การยึดครองและพัฒนาถิ่นฐานใหม่นั้นยังไม่เพียงพอสำหรับพวกเขา พวกเขามองการณ์ไกลพอที่จะรู้ว่าพวกเขาต้องการตัวแทนในกองทัพเพื่อให้แน่ใจว่าการลงทุนในอาณานิคมอันมีค่าของพวกเขาจะได้รับการคุ้มครองที่พวกเขาสมควรได้รับ! นี่คือที่มาของการกำเนิดของกองพลผู้พิทักษ์พิมา มันถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อเป็นกองพล Mech พิทักษ์บ้านเกิดที่ดีและปลอดภัย ซึ่งคอยดูแลระบบดาวที่ร่ำรวยที่สุด ทรงพลังที่สุด และได้รับการป้องกันอย่างดีที่สุดในอาณานิคมฟรายเดย์ ตามทฤษฎีแล้ว โอกาสที่ศัตรูจะบุกโจมตีพิมาไพรม์ควรจะต่ำที่สุด! หากเป็นกรณีนี้ ทหารที่ได้รับมอบหมายให้ประจำกองพล Mech พิทักษ์บ้านเกิดก็จะสามารถเพลิดเพลินกับเกียรติยศส่วนใหญ่ของการเป็นส่วนหนึ่งของซันเดอร์ดฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ในขณะที่ลดการเผชิญหน้ากับการต่อสู้จริงให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! น่าเสียดายที่ลูกท่านหลานเธอเหล่านี้ไม่เคยจินตนาการว่ากองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) และพันธมิตรกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) จะบ้าพอที่จะเปิดฉากโจมตีระบบท่าเรือของพวกเขาโดยตรง! ในฐานะทหารที่ได้ปฏิญาณตนต่อการรับใช้และราชวงศ์เกจ ไม่มีทางที่พวกเขาจะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบในการนำกองพลผู้พิทักษ์พิมาเข้าสู่สนามรบเพื่อต่อสู้กับผู้รุกรานได้ นี่หมายความว่าทหารจอมปลอมเหล่านี้ที่คิดว่าพวกเขาจะได้ต่อสู้กับศัตรูจำลองและยานอวกาศเอเลี่ยนที่หลงทางเป็นครั้งคราวไปตลอดชีวิตการทำงานของพวกเขา จู่ๆ ก็ต้องทำตัวเหมือนทหารจริงๆ! โชคดีสำหรับกองพลผู้พิทักษ์พิมา นายทหารชนชั้นสูงของพวกเขาไม่ได้ไร้ความสามารถ แต่ละคนเป็นเด็กที่เกิดจากการออกแบบ (designer babies) ซึ่งมีความสามารถในการเรียนรู้และความเฉียบแหลมในการต่อสู้ที่เหนือกว่ามาตั้งแต่กำเนิด ผลลัพธ์ที่พวกเขาทำได้ในสถาบันการศึกษา Mech หรือสถาบันการทหารนั้นดีกว่าผู้ที่มาจากชนชั้นล่างของสหพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) อย่างมาก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ซันเดอร์ดฟาลังซ์ยังคงเป็นองค์กรที่มีความเป็นมืออาชีพสูงซึ่งบังคับใช้กฎของตนเองมาโดยตลอด สถานการณ์ของกองพล Mech ผู้พิทักษ์พิมาอาจจะพิเศษไปบ้าง แต่ลำดับชั้นบังคับบัญชาและโครงสร้างของมันก็ยังคงแข็งแกร่ง คณะเสนาธิการของมันมีขนาดใหญ่กว่าปกติอย่างมากเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม กองพลผู้พิทักษ์พิมายังได้รับปัจจัยชดเชยอื่นๆ อีกด้วย มันใช้ Mech ทหารที่ทนทานและมีราคาแพงซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำลาย หลายเครื่องบังเอิญถูกขับโดยนักบินชั้นยอดผู้มากประสบการณ์ที่ได้รับบุญคุณมากมายในช่วงสงครามโคโมโด (Komodo War) ดังนั้น กองพลผู้พิทักษ์พิมาควรยังคงเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามต่อคู่ต่อสู้ของมัน! แม้จะมีปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด เมลคอร์ก็ไม่กลัวกองพลผู้พิทักษ์พิมาเลยแม้แต่น้อย หนึ่งในบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้จากนายพลเวอร์เล (General Verle) คือความสำคัญของการที่ใจของผู้คนต้องเป็นหนึ่งเดียวกัน นักวิเคราะห์ของกองทัพลาร์คินสันคาดการณ์ว่า แม้จะบัญชาการกองพล Mech ระยะประชิดที่ทรงพลังที่สุดของกองกำลังรักษาการณ์ในพื้นที่ แต่นายทหารเหล่านั้นก็ไม่กระตือรือร้นที่จะโดดเด่นและรับความเสี่ยง การกระทำและการวางกำลังของกองพลผู้พิทักษ์พิมาในภายหลังสอดคล้องกับการคาดการณ์ แม้ว่าแนวรบกลางของซันเดอร์ดฟาลังซ์จะไม่ได้รุกคืบหน้าอย่างรวดเร็วนักเนื่องจากถูกจำกัดโดยหน่วยที่ช้าที่สุดของพวกเขา แต่กองพลผู้พิทักษ์พิมาก็ไม่ได้แสดงความริเริ่มที่จะทำลายรูปแบบการจัดทัพ Mech ของคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย ความแตกต่างระหว่างกองพลผู้พิทักษ์พิมาและหน่วย Mech ชั้นยอดอื่นๆ ของซันเดอร์ดฟาลังซ์เริ่มชัดเจนขึ้น! หน่วยหลังค่อนข้างคุ้นเคยกับกองทัพเฮ็กซ์เป็นอย่างดี พวกเขารู้ว่าการป้องกันแบบตั้งรับเมื่อพวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) มีความได้เปรียบจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ วิธีที่ดีที่สุดในการพลิกกลับแนวโน้มที่กำลังจะแพ้คือการทำลายเกม และนั่นคือสิ่งที่นายทหาร Mech ของฟรายเดย์แมนที่กล้าหาญและบ้าบิ่นกว่าพยายามทำให้สำเร็จ! "พวกผู้พิทักษ์พิมานี่ไม่รีบร้อนที่จะเคลื่อนไหวจริงๆ" ผู้การเมลคอร์กล่าวอย่างเย้ยหยัน ขณะที่โกลด์บีค่อนของเขายิงปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ (luminar crystal rifle) ที่ปรับแต่งเป็นพิเศษใส่หุ่นอัศวินอวกาศหนักของศัตรู แม้ว่าปืนไรเฟิล Mech ของเขาจะมีพลังทำลายล้างมากกว่าอาวุธที่ติดตั้งโดย Mech ทั่วไปของลาร์คินสัน แต่นัดยิงของโกลด์บีค่อนกลับไม่แม้แต่จะกระทบโล่หนักของ Mech ศัตรู แต่กลับเป็นโล่พลังงานอันทรงพลังที่ต้านทานลำแสงพลังงานนั้นไว้ได้อย่างสมบูรณ์! เมลคอร์แทบจะรู้สึกคลื่นไส้กับภาพที่เห็น พลังป้องกันของ Mech ศัตรูนั้นสูงเกินไปหน่อยแล้ว! ขณะที่ผู้บัญชาการกองพันกวาดสายตาไปทั่วแนวรบของกองพลผู้พิทักษ์พิมา เขาก็สังเกตเห็นว่า Mech ศัตรูอีกหลายตัวก็แสดงปรากฏการณ์เดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นอัศวินอวกาศ, Mech พลหอก, Mech พลดาบ หรือ Mech จู่โจม โล่พลังงานของพวกมันไม่เคยล้มเหลวในการต้านทานการโจมตีที่เข้ามา! แม้ว่าผู้การเมลคอร์จะคุ้นเคยกับ Mech เหล่านี้เป็นอย่างดีจากการฝึกซ้อมกับพวกมันใน MSTS แต่การได้เห็นกองพลผู้พิทักษ์พิมาใช้ประโยชน์จากการป้องกันที่น่ารังเกียจของพวกเขาในความเป็นจริงทำให้เขารู้สึกป่วยไข้! นอกเหนือจากความสำเร็จในช่วงแรกๆ ที่กองพลผู้พิทักษ์พิมายังไม่ทันตั้งตัว แทบไม่มี Mech ของพวกเขาถูกทำลายเลยในช่วงเวลานี้! เหตุผลก็เพราะว่า Mech ส่วนใหญ่ที่กองพลผู้พิทักษ์พิมาใช้งานนั้นติดตั้งโล่ไฮแคป (HiCap shields)! นักออกแบบ Mech หัวหน้าที่รับผิดชอบในการจัดหา Mech ที่ยืดหยุ่นจำนวนมากให้กับกองพลผู้พิทักษ์พิมาคือมาสเตอร์ซีนี่ โบนาเคน (Master Zenie Bonakane) หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'บุรุษฟองอากาศ' (the Bubble Man) สมญานามอันน่าขันของเขาบ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญหลัก นั่นคือการพัฒนารูปแบบเฉพาะตัวของโล่พลังงานความจุสูง ด้วยการยกระดับและเพิ่มขีดความสามารถในการดูดซับความเสียหายของโล่พลังงานให้สูงถึงขีดสุดอย่างน่าเหลือเชื่อ มาสเตอร์โบนาเคนได้เปิดความเป็นไปได้ใหม่ๆ สำหรับสงคราม Mech เชิงป้องกัน หนึ่งในกลยุทธ์พื้นฐานที่สุดในการใช้ประโยชน์จาก Mech ที่ติดตั้งโล่ HiCap ของบุรุษฟองอากาศ คือการส่งแนวป้องกันของอัศวินอวกาศหนักออกไปด้านหน้า และปล่อยให้พวกมันดูดซับความเสียหายที่ถาโถมเข้ามาด้วยโล่ HiCap เมื่อโล่ HiCap ของพวกเขาเริ่มไม่เสถียร กลุ่ม Mech ป้องกันชุดแรกก็จะหมุนเวียนออกไป ในขณะที่กลุ่มเครื่องจักรป้องกันที่สดใหม่กว่าจะเข้ามาแทนที่! ด้วยวิธีนี้ Mech ที่อ่อนแรงซึ่งถอยกลับไปด้านหลังก็สามารถรออย่างใจเย็นเพื่อฟื้นฟูสภาพโล่ HiCap ของพวกมันกลับสู่ความจุเต็มพิกัดก่อนที่จะหมุนเวียนกลับไปที่แนวหน้าอีกครั้ง! มันฟังดูเรียบง่าย แต่สามารถใช้งานได้จริงตราบใดที่คู่ต่อสู้ของพวกเขาไม่สามารถโอเวอร์โหลดโล่ HiCap ได้ในคราวเดียว! ทั้งผู้การเมลคอร์ที่ขับโกลด์บีค่อนและพันเอกคาร์ดาโนที่ดูแลศูนย์บัญชาการบนยานกอร์โกนีออน (Gorgoneion) ต่างก็พบว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำลายแผนการนี้ "ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ผู้นำกองทัพเกจเจอร์ (Gauger) เลือกที่จะวางกำลังกองพลผู้พิทักษ์พิมาไว้ตรงใจกลางแนวรบของพวกเขาครับท่าน" พันเอกคาร์ดาโนตั้งข้อสังเกต "ในขณะที่ Mech ของผู้พิทักษ์พิมาอาจจะไม่ได้ทำอะไรมากนักในการเอาชนะคู่ต่อสู้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถมีบทบาทสำคัญในฐานะสมอและสิ่งกีดขวางที่ไม่อาจเคลื่อนย้ายได้สำหรับหน่วย Mech ฝ่ายเดียวกันอื่นๆ พวกเขาทำหน้าที่เปรียบเสมือนป้อมปราการป้องกันที่ใกล้ที่สุดในแนวหน้า" เมลคอร์พยักหน้าอย่างเหนื่อยล้า "ตราบใดที่พวกเขายังคงหมุนเวียน Mech ที่มีโล่ไปมา พวกเขาก็สามารถอยู่ได้นานเท่าที่พลังงานสำรองของพวกเขาจะหมด ซึ่งย่อมใช้เวลานานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะพวกมันล้วนเป็นหุ่นร่างยักษ์ที่มีพื้นที่สำหรับเซลล์พลังงานมากมาย" Mech ที่ชั่วร้ายที่สุดประเภทนี้คือโมดัลเฟิร์มมาเมนท์ (Modal Firmament) พัฒนาขึ้นโดยมาสเตอร์โบนาเคนเป็นหลัก โมดัลเฟิร์มมาเมนท์เป็นอัศวินอวกาศหนักที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา เมื่อเทียบกับอัศวินอวกาศหนักรุ่นอื่นๆ โมดัลเฟิร์มมาเมนท์กลับเบากว่าและมีมวลน้อยกว่า นั่นเป็นเพราะโมดัลเฟิร์มมาเมนท์เสียสละเกราะและความแข็งแกร่งของโครงสร้างภายในเพื่อเพิ่มพื้นที่สำหรับเครื่องกำเนิดโล่ HiCap ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น รวมถึงชุดเซลล์พลังงานที่ใหญ่ขึ้นเพื่อรองรับการทำงานของมัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง โมดัลเฟิร์มมาเมนท์ให้น้ำหนักกับโล่ HiCap มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และลดทอนความสำคัญของระบบเกราะลงอย่างมาก เพื่อแลกกับศักยภาพในการป้องกันสูงสุด! ในฐานะ Mech รุ่นที่ใช้กลยุทธ์นี้อย่างสุดขั้ว โมดัลเฟิร์มมาเมนท์จึงถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกลยุทธ์การหมุนเวียนแนวป้องกันโดยเฉพาะ! "โมดัลเฟิร์มมาเมนท์เป็นปัญหาใหญ่ครับ ผู้การ" พันเอกคาร์ดาโนตั้งข้อสังเกต "ตราบใดที่โล่พลังงานของพวกเขายังอยู่ ไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะเอาชนะการป้องกันของพวกเขาได้ บางทีวิธีเดียวที่จะทำลายจังหวะและรูปแบบการหมุนเวียนของพวกเขาคือการโจมตีจากด้านข้าง แต่ก็ไม่มีพื้นที่มากพอสำหรับเรื่องนั้น เนื่องจากพวกเขาถูกล้อมรอบด้วยหน่วย Mech ฝ่ายเดียวกันในทุกทิศทาง เราทำได้เพียงโจมตีพวกเขาจากด้านหน้าเท่านั้น" ผู้การเมลคอร์คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว "เราสามารถขอรับการสนับสนุนจากปืนใหญ่ได้หรือไม่?" "ไม่ได้ครับท่าน อายออฟอิลเวน (Eye of Ylvaine) มีภารกิจของตัวเองอยู่แล้ว มันค่อนข้างสิ้นเปลืองที่จะใช้พลังการยิงของพวกเขากับกองพลผู้พิทักษ์พิมา เพราะพวกโมดัลเฟิร์มมาเมนท์จะแค่รับความเสียหายและหมุนเวียนออกไปเมื่อใกล้ถึงขีดจำกัด" "แล้วรูปแบบการรบประจัญบานล่ะ? หน่วยซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และเพ็นนิเทนต์ซิสเตอร์ (Penitent Sisters) ยังคงมีมันสำรองไว้อยู่" "นายพลเวอร์เลกำลังเก็บมันไว้ใช้ภายหลัง ไม่ใช่เรื่องฉลาดที่จะใช้มันตั้งแต่เริ่มต้น เพราะ Mech ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องจะสูญเสียประสิทธิภาพในการรบหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ นอกจากนี้ ราชวงศ์เกจก็ไม่ได้โง่ พวกเขาเคยประสบกับรูปแบบการรบประจัญบานของเรามาแล้วในอดีต ท่านคงเห็นแล้วว่าหน่วย Mech ของพวกเขาเว้นระยะห่างกันมากกว่าปกติ" "ถ้าอย่างนั้นก็ขึ้นอยู่กับเราสินะ?" "มันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่เราจะได้รับการสนับสนุนจากหน่วยอื่น แต่นั่นจะดึงความช่วยเหลือที่จำเป็นอย่างยิ่งในที่อื่นไป เป็นการดีที่สุดถ้าเราสามารถจัดการกับกองพลผู้พิทักษ์พิมาได้ด้วยตัวเอง" "เข้าใจแล้ว" กองทัพลาร์คินสันได้ร่างแผนการรบที่แตกต่างกันมากมาย ซึ่งหลายแผนเป็นรูปแบบต่างๆ ของแนวทางเดียวกัน มันจะง่ายขึ้นอย่างน้อยสองเท่าในการทำลายกองพลผู้พิทักษ์พิมาหากพวกเขาได้รับการสนับสนุนการยิงระยะไกล! อย่างไรก็ตาม พลังโจมตีของกองพลผู้พิทักษ์พิมานั้นไม่น่าประทับใจนัก จนเบื้องบนเห็นว่าไม่เป็นไรหากหน่วยอวตารแห่งมิธจะทำผลงานได้เพียงเล็กน้อยในชั่วระยะเวลาหนึ่ง สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับความตั้งใจของเมลคอร์ หน่วยอวตารแห่งมิธจำเป็นต้องแสดงความแข็งแกร่งในฐานะกองพันจู่โจมชั้นนำของกองทัพลาร์คินสัน "ถ้าเราไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ค่อนข้างเชื่องอย่างกองพลผู้พิทักษ์พิมาได้ แล้วเราจะเชิดหน้าชูตาต่อไปได้อย่างไร?" กองพลผู้พิทักษ์พิมาต้องล่มสลายเพื่อตอบสนองความคาดหวังที่ทุกคนมีต่อหน่วยอวตาร! นิยายเรื่องนี้จะได้รับการอัปเดตก่อนบนเว็บไซต์นี้ กลับมาอ่านต่อในวันพรุ่งนี้นะทุกคน