## บทที่ 4365: Strong Net ในที่สุด พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ออกเดินทางสู่พรมแดนลึก แม้ว่าเขตแดนระหว่างโซนกลางครากาตัวและโซนบนเซลมาร์จะยังไม่นับว่าลึกเข้าไปในดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจมากนัก แต่มันก็ยังคงเป็นเส้นทางที่นำไปสู่ส่วนที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าของมหาสมุทรแดง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ดูเหมือนว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำจะเป็นหนึ่งในหลายๆ กลุ่มที่เต็มใจจะเสี่ยงโชคและดูว่าพวกเขาจะโชคดีพอที่จะได้พบกับลอร์ดเพียเรียนโดยบังเอิญหรือไม่ แทบจะไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ตระกูลลาร์คินสันจะครอบครองวิธีการอันทรงประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อในการระบุตำแหน่งที่แท้จริงของลอร์ดชั้นหนึ่งที่หายตัวไป! มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจได้ด้วยซ้ำ ความสัมพันธ์ของตระกูลลาร์คินสันกับผู้เผยพระวจนะอิลเวย์นนั้นเป็นที่รู้จักกันในวงกว้าง เหล่าชาวอิลเวย์นที่ใช้เมชาซึ่งเวสออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับพวกเขายังได้แสดงความสามารถอันน่าทึ่งซึ่งพวกเขาไม่เคยทำได้ด้วยวิธีการทางเทคโนโลยีธรรมดา แต่ถึงแม้ว่าเบาะแสทั้งหมดจะเปิดเผยอยู่ตรงหน้า แต่ก็ไม่มีใครสามารถเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกันและหันมาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับพันธมิตรกะโหลกทองคำได้ "มันเหลือเชื่อเกินไป" คาลาบาสต์บอกกับเขาเมื่อเขาแบ่งปันข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ "เราไม่ค่อยได้แสดงพลังของอิลเวย์นให้ใครเห็นมากนัก สงครามทรายเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้วและในกาแล็กซีที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง บางทีผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการต่อสู้กับมนุษย์ทรายอาจจะตระหนักถึงประสิทธิภาพของความสามารถในการพยากรณ์ของอิลเวย์น แต่ผู้รอดชีวิตเหล่านั้นล้วนเป็นพวกชั้นสามและส่วนใหญ่น่าจะติดอยู่ในภาคดาราโคโมโด" "ผมเข้าใจแล้ว" หนทางเดียวที่จะค้นพบความจริงคือการพิจารณาจากเรื่องเล่าของบุคคลที่สาม เรื่องราวและบทความข่าวจำนวนมากฟังดูเกินจริงและน่าอัศจรรย์จนยากที่คนนอกจะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริงทั้งหมด กล่าวโดยสรุป โอกาสที่คนอื่นจะรู้ได้ในทันทีว่าตระกูลลาร์คินสันมีความสามารถในการติดตามลอร์ดเพียเรียน โยวรุล-ทาวิช นั้นน้อยมากจนแทบไม่ต้องใส่ใจ แต่คาลาบาสต์ยังพูดไม่จบ "สมมติว่าเราเข้าสู่เขตชายแดนและมุ่งตรงไปยังระบบดาวที่คาดว่าลอร์ดเพียเรียนซ่อนตัวอยู่ เมื่อเราพาตัวเขาออกมาและส่งกลับคืนสู่ความคุ้มครองของตระกูลโยวรุล-ทาวิชได้แล้ว ผู้คนจำนวนมากจะเริ่มตั้งคำถามว่าเราทำสำเร็จในขณะที่คนอื่นล้มเหลวได้อย่างไร" "โอ้ นั่นอาจเป็นปัญหาได้" เวสขมวดคิ้ว "มันอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับเราที่จะเปิดเผยความสามารถในการค้นหาผู้คนต่างๆ ของเรา สมมติว่าความพยายามที่กำลังจะมาถึงนี้สำเร็จ เราจะต้องทำตัวให้สุขุมรอบคอบมากขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย" คาลาบาสต์พยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการจะคุยกับคุณ เราไม่ควรแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งและตรงไปตรงมาเกินไป ฉันแนะนำว่ากองเรือของเราควรใช้เส้นทางที่คดเคี้ยวมากขึ้นเพื่อให้ดูเหมือนว่าเรากำลังทำในสิ่งที่คนอื่นทำกัน เมื่อเราไปถึงระบบดาวที่ลอร์ดเพียเรียนอยู่ เราควรจะพาตัวเขาออกมาอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้และค่อยๆ เดินทางออกจากภูมิภาคนั้น" "อืม มันคงยากที่จะเก็บเป็นความลับทั้งหมด" เวสคาดเดา "ตราบใดที่มีหลักฐานการช่วยเหลือลอร์ดเพียเรียนรั่วไหลสู่สาธารณะ เราคงจะถูกรุมล้อมด้วยกองเรือผู้บุกเบิกหลายร้อยลำ ไม่มีทางที่เราจะรอดจากความสนใจมากมายขนาดนั้นได้" นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับยังคงมีท่าทีที่มั่นใจ "ฉันไม่คิดว่าสถานการณ์ของเราจะเลวร้ายอย่างที่คิด เรามีข้อได้เปรียบหลายอย่างที่เราสามารถใช้เพื่อรักษาความลับและพาลอร์ดเพียเรียนออกไปให้เร็วที่สุด เราเพียงแค่ต้องวางแผนให้ดีและช่างสังเกตพอที่จะปรับเปลี่ยนได้ทันท่วงทีขึ้นอยู่กับว่าสถานการณ์จะพัฒนาไปอย่างไร ถ้าคนอื่นรู้เข้า เราก็แค่ทิ้งเขาไปแล้วปล่อยให้ผู้บุกเบิกคนอื่นสู้กันเพื่อส่งเขากลับไปยังตระกูลโยวรุล-ทาวิช" "ผมว่าคุณพูดถูก" ผู้นำของตระกูลกำลังวางแผนมากมายเกี่ยวกับวิธีรับมือกับภารกิจที่กำลังจะมาถึงนี้ ไม่มีความจำเป็นที่เวสจะต้องให้ความเห็น เขาจึงมีอิสระที่จะใช้เวลาไปกับเรื่องอื่นๆ ตัวอย่างเช่น เขาได้พบกับคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์และยืนยันว่าเขาประสบความสำเร็จในการสรรหานักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดจำนวนหนึ่งซึ่งได้รับใบรับรองพิเศษจาก MTA ทีมออกแบบใหม่ที่ก่อตั้งโดยเหล่า Apprentice เหล่านี้จะพร้อมที่จะช่วยอัปเกรดส่วนประสาทสัมผัสของการออกแบบเมชาทุกลำของลาร์คินสันในไม่ช้า เวสยังได้ตรวจสอบความคืบหน้าของการติดตั้ง Gravity Net ใหม่ด้วย ทีมวิศวกรและผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถสูงได้เคลียร์พื้นที่ในช่องเก็บของที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในยานสปิริตออฟเบนไธม์ อุปกรณ์ทดลองนี้มีข้อกำหนดในการใช้งานที่สูงมาก Gravity Net ไม่เพียงแต่จะต้องได้รับการปกป้องจากความเสียหายและแรงกระแทกจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังต้องการการเข้าถึงแหล่งพลังงานมหาศาลอีกด้วย นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันตัดสินใจติดตั้งอุปกรณ์อันทรงพลังนี้ในยานธง สปิริตออฟเบนไธม์มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าจำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการของเครื่องประดิษฐ์ขนาดมหึมาและเครื่องจักรการผลิตอื่นๆ เวสและคนอื่นๆ อีกมากมายในกองเรือต่างให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับการทดสอบสดครั้งแรกของ Gravity Net ใหม่ เพื่อลดโอกาสเกิดอุบัติเหตุให้เหลือน้อยที่สุด เหล่าลาร์คินสันได้เตรียมการอย่างครอบคลุม ยานสปิริตออฟเบนไธม์ต้องแยกตัวออกจากกองเรือที่เหลือเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร เครื่องจักรการผลิตราคาแพงและอุปกรณ์อื่นๆ ของยานโรงงานถูกปิดการใช้งานและยึดไว้อย่างแน่นหนา ลูกเรือที่ไม่จำเป็นและผู้อยู่อาศัยที่เป็นพลเรือนจำนวนมากได้ย้ายออกจากยานโรงงานเป็นการชั่วคราว แม้ว่ามาตรการเหล่านี้จะสร้างความไม่สะดวกอย่างมาก แต่ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่า โชคดีที่การทดสอบเบื้องต้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม นักวิจัยและนักพัฒนาที่ทำงานให้กับมอร์ตันเทคได้เฝ้าดูและติดตามประสิทธิภาพของ Gravity Net จากระยะไกล ข้อมูลจากพวกเขามีความสำคัญอย่างยิ่งในการแก้ไขข้อบกพร่องและความไม่สอดคล้องเล็กๆ น้อยๆ ในการเปิดใช้งานอุปกรณ์อันทรงพลังนี้ครั้งแรก เมื่อ Gravity Net เริ่มทำงานและแผ่อิทธิพลของมันออกมาในอวกาศโดยรอบ อวกาศรอบยานสปิริตออฟเบนไธม์ก็ไม่ได้ดูแตกต่างไปจากเดิมเลย เวสต้องดูภาพจำลองเพื่อที่จะเข้าใจว่ายานโรงงานได้สร้างตาข่ายอวกาศที่มองไม่เห็นขนาดใหญ่ขึ้นรอบๆ ลำตัวของมัน! ความหนาแน่นของตาข่ายนั้นสูงอย่างยิ่งในระยะใกล้ แต่จะลดลงอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่ห่างจากอุปกรณ์ใหม่นี้ออกไป อันที่จริงแล้ว ระยะ 30 กิโลเมตรเป็นเพียงการประมาณการคร่าวๆ เท่านั้น ความจริงก็คือเครือข่ายยังคงมีประสิทธิภาพในการยับยั้งการเดินทางด้วยวาร์ปได้ไกลถึง 50 หรือแม้แต่ 100 กิโลเมตร ตราบใดที่กำลังในการเดินทางด้วยวาร์ปของเป้าหมายไม่สูงเกินไป! เมชาและยานอวกาศจำนวนมากค่อยๆ เคลื่อนที่เข้าไปในตาข่ายอวกาศอย่างระมัดระวังและเริ่มทำการเดินทางด้วยวาร์ปในระยะต่างๆ ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ตรงกับคำมั่นสัญญาของมอร์ตันเทค อุปกรณ์ทำงานได้ตามที่คาดไว้เป็นส่วนใหญ่ และความเบี่ยงเบนใดๆ ระหว่างความคาดหวังและความเป็นจริงก็ยังอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้ เมื่อ Gravity Net ทำงานเต็มกำลัง สปิริตออฟเบนไธม์จะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อให้มันทำงานต่อไปในขณะที่ต้องจ่ายพลังงานให้กับเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันของเธอไปพร้อมๆ กัน อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก ไม่มีเมชาผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันแม้แต่เครื่องเดียวที่ติดตั้งมินิไดรฟ์สามารถเข้าสู่การเดินทางด้วยวาร์ปได้เลย ระยะที่แน่นอนซึ่งพวกมันไม่สามารถเร่งความเร็วการบินของตัวเองได้อีกต่อไปนั้นแตกต่างกันไปตามเฟสวอเตอร์และคุณสมบัติอื่นๆ ของมินิไดรฟ์ แต่ไม่มีลำใดสามารถใช้ความคล่องตัวที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลในบริเวณใกล้เคียงกับยานธงได้! เช่นเดียวกันกับยานอวกาศที่ติดตั้งวาร์ปไดรฟ์และซูเปอร์ไดรฟ์ ปรากฏว่ายานเหล่านี้มีความไวต่อข้อจำกัดที่เกิดจาก Gravity Net มากกว่า พวกมันสามารถถูกยับยั้งได้ไกลออกไปหลายร้อยกิโลเมตรเนื่องจากปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ค่อนข้างน้อยซึ่งรวมอยู่ในไดรฟ์ของพวกมัน "โดยพื้นฐานแล้ว ปริมาณของเฟสวอเตอร์ที่ใส่เข้าไปในเป้าหมายคือตัวแปรที่สำคัญที่สุดที่กำหนดประสิทธิภาพของ Gravity Net" เวสสรุป รูปแบบนี้มีความหมายอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรกะโหลกทองคำ ผลกระทบที่ชัดเจนที่สุดคือศัตรูที่ยากจนกว่าน่าจะได้รับความเดือดร้อนอย่างแสนสาหัส! แม้แต่คู่ต่อสู้ที่ร่ำรวยกว่าก็ต้องระวังไม่ให้เข้าใกล้สปิริตออฟเบนไธม์มากเกินไป! สิ่งนี้ชัดเจนขึ้นเมื่อยานมาร์สเคลื่อนเข้าใกล้ยานโรงงานขณะใช้วาร์ป ระบบการบินทรานส์เฟสิก Pulsvar V-1 ขั้นสูงของเมชาไฮบริดระดับเอซซึ่งพัฒนาโดยสถาบันก็อดวินทำงานได้อย่างราบรื่นจนกระทั่งเข้ามาใกล้ฟองอากาศระยะ 30 กิโลเมตรที่ล้อมรอบสปิริตออฟเบนไธม์ ทันทีที่มันผ่านพรมแดนที่มองไม่เห็น ฟองวาร์ปที่สร้างโดย Pulsvar V-1 ก็สลายไปและเหวี่ยงยานมาร์สกลับสู่อวกาศปกติ! "อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์คิดว่าเขาและเมชาระดับเอซของเขาแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานตาข่ายอวกาศได้บางส่วน แม้ว่ายานมาร์สจะไม่สามารถรักษาวาร์ปบับเบิลของตัวเองไว้ได้ด้วยวิธีการของมันเอง แต่การสนับสนุนจากพลังแห่งเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเรจินัลด์ก็น่าจะทำให้เมชาอันทรงพลังนี้เป็นอิสระและไม่ถูกจำกัดได้ น่าเสียดายที่ความหนาแน่นของตาข่าย ณ จุดนี้สูงมากจนแม้แต่ความดื้อรั้นของเรจินัลด์ก็ไม่สามารถเอาชนะผลการยับยั้งได้! "น่าทึ่ง!" "แสดงว่าเมชาระดับเอซก็ไม่ได้ทำได้ทุกอย่างนี่นา น่าผิดหวังชะมัด" "เหตุผลเดียวที่ยานมาร์สไม่สามารถวาร์ปไปมาได้อีกต่อไปก็เพราะระบบการบินทรานส์เฟสิกของมันค่อนข้างอ่อนแอ เดิมทีมันถูกออกแบบมาสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและไม่ตรงตามมาตรฐานของเมชาระดับเอซ!" ไม่ว่าข้อโต้แย้งสุดท้ายจะเป็นจริงหรือไม่ก็ตาม เป็นไปได้ว่า Gravity Net จะยังคงมีประสิทธิภาพต่อเมชาที่มีโซลูชันการเดินทางด้วยวาร์ปที่แข็งแกร่งกว่านี้ เวสตั้งตารอที่จะนำอุปกรณ์สุดยอดชิ้นใหม่นี้ไปใช้ประโยชน์ ไม่ว่าศัตรูต่อไปจะเป็นเมชาของมนุษย์หรือสัตว์ประหลาดจากต่างดาว ก็ไม่ควรมีใครสามารถต้านทานผลของ Gravity Net ได้! การทดสอบเบื้องต้นของ Gravity Net ให้ข้อมูลจำนวนมากและทำให้นักวิจัยของมอร์ตันเทคมีความสุขอย่างยิ่ง พวกเขาได้สัญญากับเหล่าลาร์คินสันแล้วว่าจะวิเคราะห์ข้อมูลและเสนอการปรับแต่งต่างๆ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและปรับปรุงการทำงานของ Gravity Net หลังจากจัดการกับความตื่นเต้นทั้งหมดนี้แล้ว กองเรือสำรวจก็กลับสู่ภาวะปกติในไม่ช้า แม้ว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะใช้เวลามากขึ้นในการพยายามหาวิธีที่จะทำลายผลการยับยั้งก็ตาม ในทางกลับกัน เวสกลับไปทำงานดั้งเดิมของเขา นั่นคือการออกแบบเมชา เขาและเหล่าเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันต่างมุ่งเน้นไปที่การทำโครงการออกแบบที่เหลือให้เสร็จสิ้น พร้อมๆ กับการเตรียมตัวสำหรับรอบการออกแบบครั้งต่อไป เวสใช้เวลาพอสมควรในการเตรียมการออกแบบเมชาล่องหนระดับผู้เชี่ยวชาญเครื่องแรกของเขา "ผมไม่ต้องการออกแบบเมชาล่องหนธรรมดาทั่วไปในระดับเมชาผู้เชี่ยวชาญ" เขาบอกกับกลอเรียนาในระหว่างการประชุมออกแบบ "ผมต้องการให้มันสามารถลอบเข้าไปใกล้เมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นและแทงข้างหลังพวกมันได้โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกมันตอบโต้" "คุณกำลังขอมากเกินไปนะ" กลอเรียนาตอบ "นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเก่งเกินไปในการตรวจจับภัยคุกคามแม้ว่าจะมองไม่เห็นก็ตาม สัญชาตญาณของพวกเขาดีอย่างไม่มีเหตุผลจนเมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ที่อาศัยเทคโนโลยีล่องหนขั้นสูงเพื่อเข้าใกล้กลับถูกค้นพบเร็วเกินไป นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมหลายๆ เครื่องมักจะติดตั้งอาวุธระยะไกลอันทรงพลังแทน มันง่ายกว่าสำหรับพวกเขาที่จะทำการลอบสังหารเมื่อสามารถรักษาระยะห่างจากเป้าหมายได้ การอยู่ห่างๆ ยังช่วยป้องกันความเสียหายได้ด้วย เนื่องจากเมชาที่ติดตั้งระบบล่องหนนั้นเปราะบางกว่าปกติมาก" "ผมรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว แต่ผมไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องยึดติดกับรูปแบบนี้ พณฯ ซิมโร เบลสัน มีความเชี่ยวชาญทั้งการต่อสู้ระยะไกลและระยะประชิด แต่เขาแข็งแกร่งเป็นพิเศษในอย่างหลัง จะดีที่สุดถ้าเราสามารถออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญสำหรับเขาที่ทำงานคล้ายกับเมชาปะทะขนาดเบาระดับผู้เชี่ยวชาญในการต่อสู้ แต่ยังติดตั้งระบบล่องหนที่มีความสามารถสูงด้วย" ภรรยาของเขาไม่ค่อยมีความมั่นใจในความคิดนี้มากนัก "ความทนทานต่อความผิดพลาดของเมชาแบบนั้นต่ำมากแม้ว่าเราจะใช้เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ก็ตาม แค่ความผิดพลาดเพียงไม่กี่ครั้งก็อาจทำให้พณฯ ซิมโรถึงวาระได้ คุณแน่ใจแล้วหรือว่าจะเลือกเส้นทางนี้?" "ผมคงต้องคุยกับพณฯ ซิมโรก่อนเพื่อให้แน่ใจ แต่ผมมั่นใจว่าเขาจะต้องสนใจความคิดนี้"