## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): สเปนเซอร์ ฮอลล์ คือสถานที่อันล้ำสมัยพิศวงราวกับหลุดจากโลกอนาคต แฝงไว้ด้วยสุนทรียภาพแห่งเทคโนโลยีอันไร้ขีดจำกัด สถาปนิกผู้ออกแบบมิได้ปิดบังโครงสร้างอันอลังการที่ประกอบขึ้นจากเทคโนโลยีอันชาญฉลาดและโลหะขัดเงา ส่วนประกอบอันก้าวหน้านี้ล้วนจำเป็น เพื่อหลอมรวมสถานที่ให้สามารถปรับเปลี่ยนและรองรับทุกรูปแบบของกิจกรรมที่มหาวิทยาลัยจะประสงค์จัดขึ้นได้ ผู้ชมเรือนหมื่นได้หลั่งไหลทะลักเข้ามาตั้งแต่เนิ่นนาน เหล่าวัยรุ่นวัยคะนองนับร้อยนับพันชุมนุมรวมตัวกันราวกับคลื่นมหาชน กว่าครึ่งของพวกเขา สวมเสื้อฮู้ดและเสื้อเชิ้ตสีเขียวหยกอันภูมิใจ แสดงตราสัญลักษณ์ฟังสไตล์ลิ่งสีเทา อันเป็นเอกลักษณ์แห่งมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีดาวูเต เวสไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าเหตุใดสถาบันการศึกษาที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีจึงเลือกใช้สัญลักษณ์ทางการเกษตร แต่กระนั้น มันก็มิใช่เรื่องที่เขาควรใส่ใจ เมื่อผู้คนหลั่งไหลเข้าสู่สถานที่จัดงานมากขึ้นเรื่อยๆ เวสพลันสังเกตเห็นว่าเหล่านักศึกษาด้านวิศวกรรมและการออกแบบเมชามีจำนวนสูงผิดปกติ ทว่ากลับเป็นสัดส่วนสำคัญของกลุ่มผู้มาเยือน "พวกเขามาเพื่อเรียนรู้จากท่านทั้งสิ้น" แซนธาร์ ลาร์คินสัน ก้าวเข้ามาเคียงข้าง "ผมไม่โทษพวกเขาเลยแม้แต่น้อยจริงๆ ผมเองก็ได้รับความรู้จากท่านโดยตรง สิ่งที่ท่านสอนนั้นหาไม่ได้ในตำราหรือชั้นเรียนใดๆ ที่พวกเขาจะเข้าถึงได้ ผมคิดว่าพวกเขาคงพอใจแล้วหากได้เรียนรู้เพียงเศษเสี้ยวจากองค์ความรู้ของท่าน" เวสหัวเราะ "ผมเกรงว่าเหล่านักศึกษาผู้ตั้งใจแน่วแน่เหล่านี้ จะไม่ได้รับสิ่งที่พวกเขาต้องการ หากปรัชญาการออกแบบของผมเรียนรู้ได้ง่ายดายเช่นนั้น เหล่าเมคเกอร์คงไม่ตราหน้ามันว่าเป็นคลาส IX ไปแล้ว ผมหวังว่าพวกเขาจะได้รับแรงบันดาลใจอันกว้างขวางจากการทำงานของพวกเขา ผมไม่ต้องการให้พวกเขาแบกรับหลักการออกแบบของผม ผมต้องการให้พวกเขาสร้างหลักการที่เป็นต้นฉบับของตนเอง หากผมทำได้ พวกเขาก็ทำได้เช่นกัน ชายหนุ่มหญิงสาวเหล่านี้ล้วนสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นนำของดาวูเต พวกเขาควรจะทำอะไรที่มากกว่าการท่องจำ" เขาทราบดีว่ารัฐอาณานิคมได้ลงทุนมหาศาลในการเร่งรัดการเติบโตของ DUT มันจำเป็นต้องก้าวขึ้นเป็นสถาบันชั้นนำของเขต Krakatoa Middle Zone ทั้งหมด เพื่อเสริมสร้างชื่อเสียงและดึงดูดนักเรียนและอาจารย์ผู้มีความสามารถยิ่งขึ้น หลังจากเวสพิจารณากลุ่มนักศึกษาเสร็จสิ้น เขาก็เบนสายตาไปยังผู้ชมคนอื่นๆ เบื้องล่าง แตกต่างจากนักเที่ยวในงานปาร์ตี้ที่เข้าร่วมการแข่งขันเมช่าสู้รบตามปกติ ผู้คนที่ตัดสินใจมาในวันนี้ล้วนแต่งกายเรียบร้อยและสง่างาม ชุดสูทธุรกิจและชุดเดรสสะอาดตาเป็นที่พบเห็นทั่วไป เหล่ามืออาชีพต่างพยายามนำเสนอภาพลักษณ์ที่ดีที่สุดของตน ราวกับว่าพวกเขากำลังเข้าร่วมพิธีในโบสถ์ แทนที่จะเป็นการแข่งขันออกแบบเมชา มีเหตุผลหลายประการที่ผู้คนเหล่านี้ต้องการดูดีและเป็นมืออาชีพ งานนี้เป็นเหมือนการประชุมทางวิชาการมากกว่าจะเป็นงานเลี้ยงสังสรรค์ พวกเขาอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมวงการเมชา และคาดหวังว่าจะได้พูดคุยเรื่องงานกันไปตลอดหลายชั่วโมงของการแข่งขัน เหล่าช่างเทคนิคเมชา วิศวกร พนักงานขาย ผู้จัดการฝ่ายการตลาด และอื่นๆ อีกมากมาย ก็ต้องการสร้างความประทับใจที่ดีต่อผู้ว่าจ้าง เพื่อนร่วมงาน หรือผู้บังคับบัญชาในอนาคต แม้แต่เหล่านักออกแบบเมชายังทุ่มเทเพื่อนำเสนอภาพลักษณ์ที่ประณีตที่สุดของตน เพราะเป็นที่รู้กันดีว่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโสและอาจารย์เมชาจำนวนมากจะร่วมสังเกตการณ์หรือเป็นประธานในการแข่งขันครั้งนี้! ไมเคิลคิดว่าทั้งหมดเป็นเพราะดาราแห่งงานนี้ "ท่านคือบุคคลสำคัญครับ ทัวร์นาเมนต์ประลองสองอาวุธนี้ ไม่ใช่งานออกแบบเมชาที่ใหญ่ที่สุดของเทศกาลก่อตั้ง ปรมาจารย์หลายท่านคงเลือกที่จะอยู่ที่อื่นในเวลานี้ เป็นเพราะนักออกแบบเมชาผู้โด่งดังที่สุดในหมู่คนรุ่นใหม่ได้ตัดสินใจเข้าร่วม พวกเขาจึงเลือกที่จะมา" แน่นอนว่านั่นไม่ได้ช่วยให้ความกังวลของเขาทุเลาลงเลย แม้ว่าเวสจะมากประสบการณ์และมั่นใจในความสามารถของตนจนไม่ประสบกับความวิตกกังวลในการแสดง แต่เขาก็ตระหนักดีว่าตนจำเป็นต้องสร้างความประทับใจอันยอดเยี่ยมต่อหน้าเหล่าปรมาจารย์แห่งดาวูเต เพื่อให้ได้เรือบรรทุกเครื่องบินประจำกองยานอันน่าประทับใจ 9 ลำสำหรับตระกูลของเขา! เหล่านักออกแบบเมชาผู้ชาญฉลาดและประสบความสำเร็จเหล่านี้ อาจมาเพื่อสำรวจความสามารถในการออกแบบของเขาแต่เนิ่นๆ เพื่อประเมินว่าการร่วมงานกับเขาในโครงการออกแบบเมชาหลักของดาวูเตนั้นคุ้มค่าหรือไม่ เวสตั้งปณิธานว่าจะไม่ทำให้ความคาดหวังของพวกเขาผิดหวัง อันที่จริง เขาต้องการทำได้ดียิ่งกว่านั้น เขาต้องการก้าวข้ามการประเมินความสามารถในการออกแบบของพวกเขาไปให้ได้! เมื่อเขาทำเสร็จ เหล่าปรมาจารย์เหล่านั้นจะต้องร้องขอที่จะร่วมงานกับเขาในโครงการออกแบบเมชาที่ทะเยอทะยานที่สุดของพวกเขา! เวสได้รับแจ้งเตือนแบบเงียบที่บอกให้เขาทราบว่าต้องลงไปเตรียมตัวสำหรับการเริ่มต้นของทัวร์นาเมนต์ประลองสองอาวุธ เขาตบไหล่ไมเคิลและแซนธาร์ ทั้งสองเติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่เข้ามาอยู่ภายใต้การดูแลของเขา ทั้งคู่เติบโตขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่เฉลียวฉลาดและมีแรงบันดาลใจ ซึ่งกำลังจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งเริ่มต้นของตนเอง สิ่งที่เวสชื่นชมมากที่สุดในตัวทั้งสองคนคือจรรยาบรรณในการทำงานและความเด็ดเดี่ยวของพวกเขา เวสได้ถ่ายทอดบทเรียนที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้ในช่วงวัยแห่งการก่อร่างอย่างซื่อสัตย์ ศาสตราจารย์ เวลเทน อดีตแห่งกองพันเมค ฟลาแกรนท์ แวนดัล เคยใช้เส้นทางชีวิตของตนเองเป็นตัวอย่างว่านักออกแบบเมชาสามารถผลาญเวลาไปกับเรื่องการเมือง การเข้าสังคม และกิจกรรมอื่นๆ ที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อความก้าวหน้าของพวกเขาแม้แต่น้อยได้อย่างไร ท้ายที่สุด เธอก็ใช้ศักยภาพของตนในฐานะนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสจนหมดสิ้น และปล่อยโอกาสอันน้อยนิดที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ให้หลุดลอยไป การขาดความก้าวหน้าและการมีส่วนร่วมในชุมชนเมชา ยังส่งผลให้เธอมีทางเลือกน้อยลงในการยืดอายุขัย เธอทำได้เพียงแลกเปลี่ยนเซรุ่มในราคาลดพิเศษด้วยทรัพย์สินอันน้อยนิด และในท้ายที่สุดก็ต้องผ่านกระบวนการรักษาที่ผิดพลาดจนไม่มีหนทางอื่นใดที่จะมีชีวิตอยู่ได้เกินสองศตวรรษ แม้จะผ่านไปหลายปีนับตั้งแต่เวสในฐานะนักออกแบบเมชาฝึกหัดหนุ่มได้รับคำสอนจากศาสตราจารย์เวลเทน เขาก็ยังคงมีความรู้สึกขอบคุณอย่างหาที่สุดมิได้ที่ทำให้เขาก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลที่เขาถ่ายทอดคำแนะนำเดียวกันนี้แก่ลูกศิษย์ของเขาอยู่บ่อยครั้ง การมีทัศนคติที่ถูกต้องนั้นสำคัญยิ่งยวด และสำคัญกว่าบทเรียนอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาสอนพวกเขา เขาไม่ได้ใส่ใจจริงๆ ว่าพวกเขาจะเรียนรู้วิธีออกแบบเมชาที่มีชีวิต หรือสืบทอดความหลงใหลในเทคโนโลยีผลึก Luminar เขาเพียงต้องการให้ลูกศิษย์ของเขาใช้ประโยชน์สูงสุดจากเวลาอันจำกัดที่พวกเขาสามารถทุ่มเทให้กับงานตลอดชีวิต แม้ว่าเวสจะไม่มีความมั่นใจว่าไมเคิลและแซนธาร์จะเดินตามรอยของเขาหรือเคทิส และกลายเป็นช่างฝีมือชั้นยอดก่อนอายุสามสิบปี ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน พวกเขาจะบรรลุเป้าหมายเบื้องต้นของตนเองไม่ช้าก็เร็ว ตราบใดที่พวกเขายังคงสั่งสมความรู้ สร้างกรอบทฤษฎีของตนเอง และทำงานในโครงการออกแบบต่างๆ ต่อไป แน่นอนว่าลูกศิษย์ของเขายังต้องพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณ ซึ่งโชคดีที่พวกเขาได้ทำ เวสไม่มีหลักฐานยืนยันเรื่องนี้ แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าคำสอนของเขา บวกกับการสัมผัสปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณบ่อยครั้ง ได้กระตุ้นให้เกิดคุณสมบัติด้านนี้ขึ้นมา เขาจะต้องทดสอบสมมติฐานนี้เมื่อเขาได้สอนนักเรียนคนอื่นๆ ในอนาคต เวสออกจากบูธ VIP หลังจากจุมพิตศีรษะลูกๆ แต่ละคนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เขาจะลงไปยังพื้นที่เตรียมตัว เหล่านักออกแบบเมชาชั้นยอด (Journeyman Mech Designers) มากมายได้รวมตัวกันแล้ว พวกเขาแสดงปฏิกิริยาอย่างชัดเจนต่อการมาถึงของเขา แต่ก็ยังคงปลีกตัวอยู่กับตัวเอง ดีแล้ว เวสไม่ต้องการให้คู่แข่งของตนหวาดหวั่นต่อชื่อเสียงของเขา "เวส" จูเลียต สตาเมรอส เดินเข้ามาขณะสวมชุดสูทธุรกิจที่ประทับตราของกลุ่ม Penitent Sisters และตระกูล Larkinson "เกี่ยวกับข้อเสนอการออกแบบเมชา..." เขาชูฝ่ามือขึ้น "ผมมีความคิดบางอย่าง รวมถึงหนึ่งในนั้นที่ผมคิดว่ามีแนวโน้มดีเป็นพิเศษสำหรับรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของการแข่งขันนี้ แต่ผมต้องแน่ใจว่ามันสามารถนำมาปรับใช้ได้ในครั้งนี้ เราค่อยมาคุยเรื่องนั้นกันหลังจากที่เราได้รับข้อจำกัดและข้อกำหนดของการแข่งขันครั้งนี้แล้ว ผมรับรองได้เลยว่าเราจะสามารถสร้างความประทับใจให้กับผู้ชมได้อย่างแน่นอน หากเราสามารถนำไอเดียที่ดีที่สุดของผมไปใช้ได้" เขากระตือรือร้นที่จะนำผลงานล่าสุดจากจินตนาการของเขาไปปฏิบัติ มันดึงดูดเขาอย่างมากนับตั้งแต่เขาคิดค้นมันขึ้นมา ความเฉลียวฉลาดและคุณค่าที่นำเสนอของแนวคิดที่สร้างสรรค์นี้ ทำให้เขาประทับใจมากจนถึงกับคิดว่ามันมีศักยภาพที่จะเป็นรากฐานของหนึ่งในภารกิจออกแบบเมชาหลักที่เขาตกลงจะทำให้สำเร็จ! ด้วยเหตุนี้ การเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ประลองสองอาวุธของเขาจึงมีจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าการพิสูจน์ความก้าวหน้าและการสร้างความประทับใจแก่เพื่อนนักออกแบบเมชาของเขา เขาต้องการแสดงให้เห็นถึงวิธีการใหม่ในการใช้เมชา ซึ่งมีศักยภาพที่จะเป็นคุณูปการอันแข็งแกร่งต่อกองกำลังของดาวูเต! มันอาจจะเทียบเท่ากับผลกระทบที่ 'ผู้กล้าแห่งพร' (Blessed Squire) และ 'ผู้ไถ่บาปแห่งวัลคีรี' (Valkyrie Redeemer) มีต่อกองทัพ Hex! ขณะที่เวสสนทนากับจูเลียตเรื่องไม่สำคัญ เขาก็พยายามกลั้นรอยยิ้ม เขาต้องการสร้างความตื่นตาตื่นใจแก่ทั้งคู่แข่งและผู้ชมทั้งหมดด้วยไอเดียใหม่ที่เป็นต้นฉบับของเขา แต่ยังไม่ถึงเวลาที่เขาจะเฉิดฉาย เจ้าหน้าที่ของมหาวิทยาลัยได้เข้ามาในพื้นที่เตรียมการในไม่ช้า "ทุกท่าน! ขอความกรุณา โปรดให้ความสนใจด้วยครับ! การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า โปรดปฏิบัติตามคำแนะนำของเรา และยืนประจำจุดที่ได้ทำเครื่องหมายไว้ให้ท่าน ไม่จำเป็นต้องทำสิ่งอื่นใดก่อนที่ช่วงการออกแบบจะเริ่มขึ้น เราไม่มีความประสงค์ที่จะเบียดบังเวลาของท่านและแขกผู้มีเกียรติของเรา เราเพียงขอให้ท่านปฏิบัติตามกฎของเรา และนำเสนอเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะสามารถพัฒนาได้ภายในกำหนดเวลา" ใช้เวลาสักครู่ก่อนที่ระบบบันทึกภาพจะเริ่มทำงาน ทัวร์นาเมนต์ประลองสองอาวุธได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! เวสไม่ได้ใส่ใจกับสุนทรพจน์เปิดงานและคำพูดไร้สาระอื่นๆ เขารู้สึกขอบคุณที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีดาวูเตได้มอบหมายผู้ประกาศที่มีความเป็นมืออาชีพกว่า ซึ่งไม่ได้มาจากวงการบันเทิง ช่วงเวลาเดียวที่เขาสนใจฟังผู้ที่พูดกับฝูงชน คือชายสูงวัยผมสีเทาผู้สง่างามซึ่งดึงดูดความสนใจของทุกคน เหตุผลที่ทุกคนเงียบเสียงลง ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัย DUT แต่เขายังเป็นอาจารย์เมชา (Master Mech Designer) ผู้คร่ำหวอดในวงการมาเกือบสองศตวรรษ! เวสไม่ค่อยรู้จักปรมาจารย์ เฮอร์การ์ด เอลรอย มากนัก แต่เขาก็นึกถึงประวัติของชายชราผู้นี้ได้ ปรมาจารย์เอลรอยอุทิศชีวิตเพื่อพัฒนากระบวนทัศน์การออกแบบคลาส IV ของตน MTA เรียกความเชี่ยวชาญของเขาอย่างเป็นทางการว่า 'ระบบขับเคลื่อนทางเลือก' ซึ่งเป็นวิธีที่ดูหรูหราเพื่ออธิบายวิธีการแปลกประหลาดและแตกต่างอย่างสิ้นเชิงในการทำให้เมชาเคลื่อนที่จากจุด A ไปยังจุด B ปรมาจารย์เอลรอยใช้เวลาหลายทศวรรษในอาชีพการงานของเขาศึกษาและถอดรหัสเทคโนโลยีขับเคลื่อนต่างดาวที่หลากหลาย เขาทำเช่นนั้นนานก่อนที่มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) จะเข้าถึงได้ ประสบการณ์อันล้ำค่าของเขาในการวิจัยและวิศวกรรมย้อนกลับเทคโนโลยีต่างดาวสุดประหลาดทั้งหมดที่มาจากกาแล็กซีเก่า ทำให้เขามีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในการทำเช่นเดียวกันกับเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์ (phasewater) ทั้งหมดที่มาจากพรมแดนใหม่! "ปรมาจารย์เอลรอยน่าจะมีความรู้ความเข้าใจในทฤษฎีเฟสวอเทอร์และเทคโนโลยีวาร์ปไดรฟ์ลึกซึ้งที่สุดในหมู่คณาจารย์ของดาวูเต" จูเลียตกระซิบกล่าวกับเวส "เขายังมีความสัมพันธ์อันดีกับมอร์ตันเทคและบริษัทพัฒนาชั้นนำอื่นๆ ของรัฐอาณานิคมอีกด้วย เขาเป็นพันธมิตรการทำงานร่วมกันที่ได้รับความนิยมอย่างยิ่งยวด" เวสดูประทับใจมากขึ้น "เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับคำอธิบาย" ไม่น่าเป็นไปได้เลยที่เวสจะร่วมงานกับปรมาจารย์เฮอร์การ์ด เอลรอย ในโครงการในอนาคต ชายผู้นี้อาจกำลังทำงานเพื่อพัฒนามินิดรฟ (minidrives) รุ่นที่ดีกว่า ระบบเมชาทรานส์เฟสิค (transphasic) ที่มีราคาสูงลิ่วเหล่านี้ มีไว้สำหรับติดตั้งให้กับเมชาระดับสูงเท่านั้น มันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจเกินกว่าจะนำไปใช้กับเมชามาตรฐาน นั่นไม่ได้หยุดยั้งความเคารพของเขาที่มีต่อปรมาจารย์ผู้นี้ ชายชราผู้นี้มีอายุมากกว่าสองศตวรรษแล้ว แต่ยังคงกระหายที่จะสำรวจเทคโนโลยีต่างดาวที่ไม่รู้จักอีกต่อไป