## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เมื่อปรมาจารย์ แฮร์การ์ด เอลรอย ก้าวขึ้นสู่แท่นบรรยายหลัก ณ หอประชุมสเปนเซอร์ ทุกการสนทนาพลันเงียบงัน ผู้คนทั้งปวงหันมาจับจ้องบุรุษผู้นั้น เกียรติประวัติอันสูงส่งและความสำคัญที่เขามีต่อดาวูเต้ ทำให้เขาได้รับความเคารพยำเกรงอย่างท่วมท้น แม้แต่เวส ลาร์คินสันเองก็มิใช่ข้อยกเว้น เขาอาจมิคุ้นเคยนักกับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ผู้นี้และงานวิจัยของเขา แต่ผู้ใดก็ตามที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนจนกลายเป็นยอดอัจฉริยะผู้ทรงพลัง ย่อมเป็นตัวแทนแห่งสุดยอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาและเหล่าผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ยืนสงบนิ่งเบื้องหลังท่านปรมาจารย์ ขณะที่ท่านเริ่มกล่าวปราศรัยแก่ผู้ฟังทุกผู้ "ยินดีต้อนรับทุกท่าน" ชายชราผมสีดอกเลาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสง่างาม ทว่าแฝงการอบรมสั่งสอน "ในวันนี้ มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเต้ (Davute University of Technology) รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันอันยิ่งใหญ่ ที่รวบรวมสุดยอดนักออกแบบเมชา (Journeyman Mech Designers) แห่งรัฐอาณานิคมของเรา มาประลองฝีมือกันอย่างฉันมิตร ทั้งนักออกแบบรุ่นเยาว์และรุ่นเก๋า ล้วนมีสิทธิ์แสดงผลงานของตน และนำไปทดสอบในการต่อสู้จริงในสนามรบ" ผู้คนมากมายพลันตื่นตัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น การตัดสินผลงานเมชาด้วยการนำลงสู่สนามรบจริง ย่อมน่าสนใจกว่าการอาศัยเพียงคะแนนตัวเลขที่เป็นนามธรรม หรือการทดสอบกับปัญญาประดิษฐ์จำลองจำนวนมหาศาล "ทุกท่านคงอดสงสัยมิได้ ว่าเหตุใดสถาบันของเราจึงตัดสินใจจัดทัวร์นาเมนต์ที่เน้นการออกแบบเมชาเป็นคู่" ท่านปรมาจารย์เอลรอยแย้มยิ้ม "ณ มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเต้แห่งนี้ เราเตรียมความพร้อมให้นักศึกษาออกแบบเมชาของเรา เป็นส่วนหนึ่งของชุมชนเมชาอันกว้างขวางและมีชีวิตชีวา นักออกแบบเมชาแต่ละคนมิได้ทำงานเพียงลำพัง เมชาที่พวกเขาออกแบบด้วยตนเองนั้น แทบจะมิได้ถูกใช้งานโดยผู้สร้างแต่เพียงผู้เดียว หากแต่มักถูกส่งเข้าประจำการเป็นจำนวนมาก และทำงานควบคู่ไปกับเมชาที่พัฒนารูปแบบมาจากรุ่นอื่นๆ พลังที่แท้จริงของเมชานั้น มิได้อยู่ที่รูปทรงกลไกอันเหนือกว่า หรือคุณสมบัติที่ช่วยเสริมศักยภาพของนักบินเมชา (Mech Pilot) หากแต่อยู่ที่ปฏิกิริยาสมบูรณ์ (synergies) ที่พวกเขาสามารถบรรลุได้ เมื่อต่อสู้เคียงข้างเครื่องจักรที่ส่งเสริมซึ่งกันและกัน" เวสและนักออกแบบเมชาอีกหลายคนพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน นี่คือสัจธรรมที่นักออกแบบเมชาทุกคนได้เรียนรู้ ไม่ว่าจะเข้าใจแนวคิดนี้ระหว่างการศึกษา หรือประจักษ์แจ้งหลังเริ่มต้นอาชีพ การที่เมชาทำงานได้ดีที่สุดเมื่อมีการปรับเปลี่ยนการกำหนดค่าที่หลากหลาย และอาศัยการทำงานเป็นทีมและความร่วมมือเพื่อสร้างผลลัพธ์อันน่าทึ่งนั้น เป็นสิ่งที่ปฏิเสธมิได้เลย! ท่านปรมาจารย์เอลรอยกล่าวสุนทรพจน์ต่อไป "การแข่งขัน 'อาวุธคู่พิฆาต' (Twin Weapons Tournament) นี้ มิใช่ความพยายามที่จะจำลองการเชื่อมโยงอันซับซ้อนที่ทำให้กองกำลังเมชาที่ด้อยกว่าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างเต็มรูปแบบ อย่างไรก็ตาม การแข่งขันนี้ถูกจัดขึ้นในลักษณะที่ส่งเสริมให้นักออกแบบเมชาที่เข้าร่วม ได้ทุ่มเทความพยายามไปที่การพึ่งพาอาศัยกัน (co-dependence) มากกว่าพละกำลังส่วนบุคคล หากผู้เข้าแข่งขันมิได้ตระหนักถึงคำกล่าวของข้าพเจ้า และเลือกที่จะออกแบบเมชาที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาก็จะพลาดแก่นแท้ของการแข่งขันนี้ไป" เวสและจูเลียตต่างเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ แม้ว่าอาจเป็นไปไม่ได้สำหรับนักออกแบบเมชาทุกคู่ที่จะทำงานร่วมกันในระดับที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น แต่พวกเขาก็จำเป็นต้องประสานงานการทำงานของตน เพื่อให้มีโอกาสใดๆ ในการผ่านเข้ารอบต่อไป! เมื่อท่านปรมาจารย์เอลรอยกล่าวเปิดงานเสร็จสิ้น ท่านก็เริ่มเข้าสู่หัวข้อเชิงปฏิบัติ "ขอข้าพเจ้าดำเนินการอธิบายกฎของการแข่งขันนี้ การแข่งขันจะมีระยะเวลาทั้งสิ้นสามวัน ทีมของนักออกแบบเมชาจะได้รับเวลาสองวันในการออกแบบเมชาสำหรับการแข่งขัน (Mech Designer) จากนั้น เราจะทำการคัดเลือกนักบินเมชา (Mech Pilot) จากกลุ่มนักบินที่มีทักษะใกล้เคียงกัน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกองทัพสหพันธ์แห่งดาวูเต้ (Federal Military of Davute) ข้าพเจ้าจะไม่เปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับนักบินเหล่านี้ แต่ขอให้มั่นใจได้ว่าทักษะของพวกเขามีความสม่ำเสมออย่างยิ่ง และพวกเขาไม่ได้มีทักษะเฉพาะทางหรือรูปแบบการบินที่โดดเด่นเป็นพิเศษ เมชาแต่ละคู่จะถูกจับฉลากเข้าสู่สายการแข่งขันแบบแพ้คัดออก (single-elimination bracket) ซึ่งมีเพียงผู้ที่ไร้พ่ายเท่านั้นที่จะคว้าชัยชนะในการแข่งขันทั้งหมด เมชาทุกเครื่องจะได้รับการซ่อมแซมหลังการแข่งขันแต่ละครั้ง ดังนั้น ความเสียหายจากการต่อสู้จะไม่มีผลกระทบต่อการแข่งขันในรอบถัดไป" กฎเกณฑ์ที่เกี่ยวกับนักบินเมชานั้น มิได้สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ใดเป็นพิเศษ เนื่องจากรายละเอียดที่ได้เผยแพร่ออกไปก่อนหน้านี้ ก็ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว ผมมองว่ากระบวนการนี้ยุติธรรมกว่า แม้จะมีความไม่แน่นอนมากกว่า การถูกกำหนดนักบินเมชาล่วงหน้า สายการแข่งขันแบบแพ้คัดออกนั้น เป็นวิธีการอันโหดร้ายในการคัดกรองเมชาที่ดีที่สุดออกจากเมชาที่ด้อยกว่า ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว หรือกลยุทธ์ที่ผิดพลาด อาจนำไปสู่หายนะของทีมออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยศักยภาพ! แม้ผมจะมิได้รู้สึกสบายใจนักกับสิ่งนี้ แต่ผมก็รู้ดีว่างานของผมนั้นไม่อาจผิดพลาดได้แม้แต่ครั้งเดียว หากผมปรารถนาจะบรรลุเป้าหมาย "เนื่องจากช่วงเวลาการต่อสู้นั้น จะเริ่มต้นขึ้นอีกสองวันนับจากนี้ ข้าพเจ้าจะขออธิบายกฎที่เกี่ยวข้องที่สุดของช่วงการออกแบบ เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาที่เป็นคู่ได้เข้าประจำที่แล้ว พวกเขาจะได้รับเวลา 48 ชั่วโมงในการทำงานภายใต้การจับตาดูอย่างใกล้ชิดของผู้ชมทั้งจากระยะไกลและในสถานที่จริง ผู้เข้าแข่งขันไม่เพียงแต่จะต้องออกแบบเมชาประชิด (melee mech) และเมชาพิสัยไกล (ranged mech) ไปพร้อมๆ กันเท่านั้น แต่ยังต้องสร้างสรรค์พวกมันขึ้นมาด้วยความเร็วสูงด้วยความช่วยเหลือจากเครื่อง Superfabs อันทันสมัยของเรา" สิ่งนี้ฟังดูไม่แตกต่างไปจากการแข่งขันครั้งก่อนๆ ที่ผมเคยเข้าร่วมมากนัก ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวคือ ผมและนักออกแบบเมชา (Journeyman) คนอื่นๆ ทุกคน ต้องทำงานเป็นคู่ ท่านปรมาจารย์เอลรอยเริ่มดูขบขันขณะที่ท่านกำลังจะเข้าสู่ส่วนที่น่าสนใจที่สุดของการประกาศ "บัดนี้ ข้าพเจ้าจะเริ่มกล่าวถึงพารามิเตอร์การออกแบบที่ทุกทีมต้องยึดถือ เพื่อส่งผลงานคู่เข้าแข่งขันที่ถูกต้องตามกฎ เราจะส่งเอกสารทางเทคนิคโดยละเอียดที่ระบุข้อจำกัดและข้อกำหนดทั้งหมดที่เราตั้งไว้ให้แก่ทุกท่าน แต่ข้าพเจ้าจะอธิบายเฉพาะส่วนที่สำคัญที่สุดเท่านั้น เราได้คัดเลือกวัสดุจำนวนจำกัดที่ทีมต่างๆ สามารถนำไปใช้ในการออกแบบและสร้างเมชาของตน ซึ่งบางชนิดแทบไม่เคยถูกนำมาใช้กับเมชามาก่อนเลย" "วัสดุเหล่านี้มิได้มีความแข็งแกร่งหรือมีมูลค่าสูงเป็นพิเศษ แต่แต่ละชนิดล้วนมีต้นกำเนิดจากมหาสมุทรแดง (Red Ocean) เหล่านักออกแบบเมชา (Journeymen) ถูกคาดหวังให้คุ้นเคยกับทรัพยากรที่มีอยู่ และดึงจุดแข็งสูงสุดของมันออกมา เนื่องจากวัสดุเหล่านี้ไม่ใช่วัสดุที่ทำงานด้วยยาก เครื่อง Superfabs อันทันสมัยที่ทีมสามารถใช้สร้างสรรค์ผลงานเข้าแข่งขัน สามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง" นี่เป็นข่าวดีสำหรับผมเช่นกัน ผมไม่ต้องการเสียเวลาทั้งวันไปกับการสร้างชิ้นส่วนเมชาและการประกอบเข้าด้วยกัน ยิ่งผมกับจูเลียตมีเวลาทุ่มเทให้กับการออกแบบมากเท่าไหร่ ยิ่งดี! "จะไม่มีการจัดหา 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) ให้ และเป็นไปมิได้ที่จะนำส่วนประกอบที่เกี่ยวข้องกับ 'ทรานส์เฟสิก' (transphasic components) ใดๆ มาใช้ในเมชาสำหรับการแข่งขัน" ไม่มีผู้ใดแสดงความประหลาดใจเมื่อได้ยินกฎข้อนี้ เทคโนโลยีเฟสวอเทอร์ยังถือว่าค่อนข้างใหม่สำหรับมนุษยชาติ ส่วนประกอบสำคัญมีราคาสูงเกินกว่าจะนำมาใช้สิ้นเปลืองในการแข่งขันออกแบบเมชา และอาวุธทรานส์เฟสิกอันทรงพลังที่เมชาเข้าแข่งขันอาจนำมาใช้ ก็อาจก่อให้เกิดอุบัติเหตุได้ หากการโจมตีของพวกมันทะลุผ่านมาตรการป้องกันของลานประลองและพุ่งชนฝูงชน! "เมชาสำหรับการแข่งขันจะถูกจำกัดอยู่เพียงเมชาภาคพื้นดินเท่านั้น" ปรมาจารย์ผู้เน้นย้ำเรื่องการเคลื่อนที่อธิบาย "อนุญาตให้ติดตั้งบูสเตอร์ได้ แต่ไม่อนุญาตให้ติดตั้งระบบการบินที่จริงจัง ลานประลองมิได้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วสูง และยังเป็นการทดสอบที่น่าสนใจยิ่งกว่าในการประเมินความร่วมมือระหว่างเมชาที่ต้องเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังกว่า" จูเลียตขมวดคิ้วทันที นี่เป็นอุปสรรคครั้งใหญ่ต่องานของเธอ! ระบบการบินมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในปรัชญาการออกแบบและแนวทางการทำงานของเธอ การถูกห้ามใช้ในเมชาใดๆ ของการแข่งขัน ย่อมจำกัดทางเลือกของเธออย่างรุนแรง! เวสตบไหล่เธอเบาๆ อย่างปลอบโยน "ไม่เป็นไรหรอกน่า บูสเตอร์ก็ทรงพลังได้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม" ท่านปรมาจารย์เอลรอยเริ่มดูขบขันเมื่อท่านประกาศชุดกฎต่อไป "นั่นยังไม่หมด ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี เพื่อที่จะเพิ่มความท้าทายแก่นักออกแบบเมชาของเรา และป้องกันมิให้พวกเขากลับไปใช้รูปแบบเดิมๆ ที่คุ้นเคย เราได้เพิ่มข้อจำกัดเพิ่มเติมอีกหลายประการ ประการแรก คือเมชาอย่างน้อยหนึ่งในสองเครื่องที่ทีมออกแบบ จะต้องเป็นเมชาประเภท 'ไลท์เมค' (light mech) กล่าวให้เจาะจงคือ มวลรวมจะต้องต่ำกว่าเกณฑ์ของเมชาไลท์ระดับที่สองตามที่สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) กำหนด ขึ้นอยู่กับแต่ละทีมว่าจะเลือกให้เมชาประชิด หรือเมชาพิสัยไกล เป็นไลท์เมค" ผมแทบจะสะดุ้งเฮือก นี่เป็นข้อจำกัดอันมหาศาล! เขากวาดตามองไปรอบๆ และเห็นว่านักออกแบบเมชาหลายคนดูไม่พอใจหรือผิดหวัง พวกเขาอาจไม่มีประสบการณ์มากนักกับเมชาไลท์ หรือเพียงแค่ไม่มีปรัชญาการออกแบบที่เข้ากันได้ดีกับเครื่องจักรที่รวดเร็วแต่เปราะบางเหล่านี้ อย่างน้อยนักออกแบบเมชา (Journeymen) ที่เข้าร่วมก็สามารถตัดสินใจได้ว่า จะออกแบบเมชาประเภทใดให้เป็นเมชาไลท์ เวสและจูเลียตประสานสายตากันอีกครั้ง จูเลียตดูโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการเคลื่อนที่ จูเลียตมีความลึกซึ้งและประสบการณ์ในการออกแบบเมชาไลท์มากกว่า ปรัชญาการออกแบบของเธอควรจะมีบทบาทที่เป็นประโยชน์อย่างแท้จริงในช่วงการออกแบบ! "กฎผิดปกติข้อที่สอง คือเมชาทั้งสองเครื่องที่ทีมออกแบบ จะต้องมีจุดอ่อนเทียม (artificial weak point) อยู่บนพื้นผิวด้านหน้าของโครงสร้าง" "อะไรนะ!?" ภาพฉายของเมชาตัวอย่างที่มีจุดอ่อนที่จงใจสร้างขึ้น ปรากฏขึ้น ทำให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจนว่าท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชาหมายถึงอะไร "ดังที่ท่านทั้งหลายเห็น เมชาทั่วไปในรูปแบบมนุษย์และสัตว์เหล่านี้ มีการติดตั้งแผงที่ดูเหมือนทำจากกระจกที่เปราะบาง แผงเหล่านี้จะถูกวางไว้ที่บริเวณอกส่วนบน และต้องมีรูปร่างเป็นวงกลม วงรี หรือสี่เหลี่ยม พื้นที่รวมต้องมีขนาดตั้งแต่ 2 ตารางเมตรขึ้นไป แม้ว่าเราจะไม่แนะนำให้ทำให้ใหญ่เกินความจำเป็นก็ตาม ชิ้นส่วนภายในจะต้องเข้าถึงได้ง่ายสำหรับคู่ต่อสู้ที่สามารถเจาะทะลุวัสดุที่เปราะบางนี้ได้อย่างง่ายดาย" ผมขมวดคิ้ว นี่เป็นกฎที่ซับซ้อน! เขาไม่เคยได้ยินการแข่งขันออกแบบเมชาใดๆ ที่เล่นตลกกับผู้เข้าแข่งขันด้วยการกำหนดกฎที่ไร้เหตุผลและแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดจะยอมเพิ่มจุดอ่อนที่ร้ายแรงและจงใจเช่นนี้ลงในการออกแบบเมชาที่จริงจังของตน! แม้ผมจะเสียสมดุลไปกับข้อกำหนดที่แปลกประหลาดนี้ ในที่สุดผมก็สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ และพิจารณาว่าข้อเรียกร้องนี้จะส่งผลกระทบต่อแนวคิดที่มีอยู่ของผมหรือไม่ ผมสามารถบอกได้ทันทีว่าเมชาประเภทสัตว์ (beast mechs) มีความได้เปรียบโดยธรรมชาติในการแข่งขันครั้งนี้ เนื่องจากจุดอ่อนของพวกมันจะไม่สามารถเข้าถึงได้ง่าย ตราบใดที่พวกมันยังคงเคลื่อนที่ด้วยสี่ขา อย่างไรก็ตาม เมชาในรูปทรงมนุษย์ก็มิได้ไร้หนทางเช่นกัน ความสามารถในการจับยึดอุปกรณ์ภายนอกด้วยมือที่ขยับได้ของพวกมัน ช่วยให้พวกเขาสามารถถือโล่ป้องกันทางกายภาพที่หนาและแข็งแรง ซึ่งสามารถปิดจุดอ่อนบนหน้าอกของตนเองได้ด้วยมือ โดยรวมแล้ว ข้อกำหนดเพิ่มเติมเหล่านี้ โดยทั่วไปทำให้เมชามีความเปราะบางและอ่อนแอต่อความเสียหายมากขึ้น สิ่งนี้ควรจะทำให้การแข่งขันในช่วงต่อสู้สั้นลง เวสได้กวาดตามองไปรอบๆ และนับจำนวนทีมที่เขาจะต้องแข่งขันด้วย ทีมทั้งหมด 71 ทีมได้เข้าร่วมการแข่งขัน 'อาวุธคู่พิฆาต' ในท้ายที่สุด ซึ่งหมายความว่าต้องมีการแข่งขันหลายรอบเพื่อให้ผ่านพ้นสายการแข่งขันแบบแพ้คัดออก โดยรวมแล้ว ผมรู้สึกหงุดหงิดมากกว่าสิ่งอื่นใด เมชาสำหรับการแข่งขันที่ผมจะต้องออกแบบกับจูเลียต จะกลายมาเป็นเมชาที่มีชีวิตที่บกพร่องและผิดรูปไปบางส่วน ผมไม่ต้องการออกแบบเมชาที่บกพร่องจนเกินไป แม้ว่าพวกมันจะมีวัตถุประสงค์ที่จำกัดก็ตาม แต่ผู้จัดงานแข่งขันก็ทิ้งทางเลือกให้ผมน้อยมาก เขาถอนหายใจ "มันจะยากลำบากอย่างนรกเลยทีเดียวที่เราจะออกแบบเมชาคู่หนึ่งที่ไม่อาจพังทลายลงในทันที เพราะจุดอ่อนที่ด้านหน้าของพวกมันนั้นตกเป็นเป้าหมายได้ง่ายดายนัก บางทีผมอาจจะต้องออกแบบระบบ 'กระโปรงศึก' (Battle Skirt System) รูปแบบหนึ่ง เพื่อเพิ่มการป้องกันพิเศษ" ท่านปรมาจารย์เอลรอยยิ้มเยาะขณะที่ท่านกล่าวถึงข้อจำกัดอีกประการหนึ่ง "โอ้ ข้าพเจ้าควรจะแจ้งให้ทราบด้วยว่า แม้ว่าจะอนุญาตให้ใช้เครื่องกำเนิดสนามพลังงาน (energy shield generators) ได้ แต่ประสิทธิภาพและอัตราการใช้พลังงานของพวกมันจะได้รับการปรับเปลี่ยนอย่างหนัก พวกมันจะไม่ทำงานได้แข็งแกร่งเท่าปกติ และจะผลาญพลังงานสำรองอันน้อยนิดที่เมชาที่เข้าแข่งขันได้รับอนุญาตให้มี เมื่อเริ่มต้นการแข่งขันอย่างรวดเร็ว" "..."