## บทที่ 4834 สุนัขจมูกไว แม้ว่าเวสจะไม่ได้มองว่าโครงการนี้เป็นเรื่องสำคัญสูงสุด เขาก็ยังคงใช้เวลาและความใส่ใจเพื่อให้มันออกมาดีที่สุด นี่คือจิตวิญญาณผู้ติดตามตนแรกที่เขาสร้างขึ้นหลังจากเว้นช่วงไปนาน กาลเวลาได้นำพาการเปลี่ยนแปลงมากมายนับตั้งแต่นั้นมา ไม่นานมานี้เองที่เขาได้ผ่านการวิวัฒนาการอันครอบคลุม ซึ่งไม่เพียงแต่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเจ้าแห่งมิติ (phase lord) เท่านั้น แต่ยังยกระดับจิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น เขาได้สร้างสรรค์โครงการที่น่าสนใจมากมาย และปรับปรุงด้านต่างๆ ของวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น เขายังได้สัมผัสกับปรากฏการณ์ใหม่ๆ ที่น่าตื่นตาตื่นใจอีกนับไม่ถ้วน ซึ่งช่วยให้เขาสามารถเก็บเกี่ยวข้อมูลเชิงลึกอันทรงคุณค่ามาได้ ทั้งหมดนี้บวกกับประสบการณ์อื่นๆ ได้มอบความมั่นใจอันเปี่ยมล้นให้กับเขาในความสามารถที่จะปลูกถ่ายจิตวิญญาณผู้ติดตามอันทรงคุณค่าให้กับผู้อื่น ไม่ว่าพวกเขาจะมีจิตวิญญาณที่ตื่นตัว (active spiritualities) หรือไม่ก็ตาม เวสจะหาหนทางเสมอ เพราะหากเขาสามารถมอบจิตวิญญาณผู้ติดตามให้กับบุตรที่ยังไม่เกิดได้ การทำเช่นเดียวกันกับผู้คนทั่วไปก็คงไม่ใช่เรื่องท้าทายอันใด! สิ่งที่เอื้อประโยชน์ต่อนีต้าก็คือ เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ครอบครองจิตวิญญาณที่ตื่นตัว (active spiritualities) พลังในด้านนี้ของเธอไม่ได้แข็งแกร่งนักเมื่อครั้งแรกที่เขาพบเจอ องค์กรสาขาย่อยลับที่สังกัดอยู่ใน "ห้าคัมภีร์พันธสัญญา" (Five Scrolls Compact) ได้ทำการทดลองกับเธอและคนอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้ความสามารถในการรับรู้กลิ่นอายคุณสมบัติทางจิตวิญญาณบางอย่างของเธอผิดปกติไปอย่างมาก การใช้เวลาหลายปีในองค์กรที่ไม่ธรรมดาอย่างตระกูลลาร์คินสัน ได้ช่วยบ่มเพาะจิตวิญญาณของเธอให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล เวสตั้งทฤษฎีว่าการสัมผัสกับสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณบ่อยครั้ง ควบคู่ไปกับการกระตุ้นทางจิตวิญญาณในรูปแบบอื่นๆ ได้ช่วยให้ "กล้ามเนื้อทางจิตวิญญาณ" ของบอดี้การ์ดของเขาได้ออกกำลังกาย เพื่อใช้คำเปรียบเปรยที่ดีที่สุด เมื่อเวสเก็บเกี่ยวอัญมณีวิญญาณจาก "ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์" (Solemn Guardian) และ "ยลเวน" (Ylvaine) มาได้สองสามชิ้น เขาก็เรียก "บลิงกี้" (Blinky) จิตวิญญาณคู่หูของเขาออกมา และสั่งให้มันเริ่มปฏิบัติหน้าที่! เหมียว~! มีหลายสถานการณ์ที่บลิงกี้ไม่อาจให้ความช่วยเหลือได้ แต่นี่ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เวสสร้างบลิงกี้ขึ้นมาแต่แรกเพื่อเสริมสร้างความพยายามด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขา และการสร้างจิตวิญญาณผู้ติดตามใหม่นี้ก็เข้าข่ายอย่างไม่ต้องสงสัย! เมื่อเทียบกับการที่เวสต้องใช้มือสอดแทรกเข้าไปในจิตวิญญาณของผู้คน และดัดแปลงจนกระทั่งบางส่วนกลายสภาพเป็นจิตวิญญาณกึ่งอิสระ บลิงกี้สามารถดำเนินการเดียวกันนี้ได้อย่างมีชั้นเชิงยิ่งกว่า เหมียว เหมียว เหมียว สัมผัสอันน่าทึ่งของเจ้าแมวเหมียวกับพลังงานจิตวิญญาณ ทำให้มันสามารถจัดการจิตวิญญาณของนีต้าได้อย่างชำนาญ ขณะเดียวกันก็ก่อให้เกิดความเจ็บปวดน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าจะไม่มีทางหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดที่ราวกับไมเกรนขนาดมหึมาได้เลย นีต้าก็กัดฟันอดทน ใช้พลังใจและการฝึกฝนเพื่อคงความสงบให้มากที่สุด "มันคงจะใช้เวลานานกว่าที่ผมคาดไว้เล็กน้อย" เวสปลอบโยนบอดี้การ์ดที่กำลังดิ้นรนอยู่ "จิตวิญญาณของเธอแข็งแกร่งและยืดหยุ่นกว่าที่ผมคาดไว้มากนัก ซึ่งถือเป็นข่าวดี เพราะของขวัญชิ้นใหม่นี้จะมีจุดเริ่มต้นที่สูงขึ้น แต่ปัญหาคือ บลิงกี้ต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการผ่าตัดและปรับเปลี่ยนส่วนลึกภายในจิตใจของเธอ โปรดอดทนไว้ เธอจะได้สุนัขล่าเนื้อตัวใหม่ในไม่ช้า" ทั้งเวสและนีต้าถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อบลิงกี้ทำงานผ่าตัดและปรับแต่งเบื้องต้นที่หยาบกร้านเสร็จสิ้น ในตอนนี้เองที่เวสได้เพิ่มอัญมณีวิญญาณที่รวบรวมพลังงานซึ่งบริจาคมาจากทั้ง "ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์" (Solemn Guardian) และ "ยลเวน" (Ylvaine) จิตวิญญาณนักออกแบบรูปร่างมนุษย์รุ่นเก่าทั้งสองตนนี้ เข้ากันได้ดีอย่างน่าทึ่ง พวกเขาเป็นเพื่อนเก่าที่เคยประดับประดาหุ่นยนต์เรืองแสงรุ่นก่อนๆ ที่เวสได้ออกแบบและเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่เมื่อครั้งที่เขายังเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) แม้ว่าจิตวิญญาณนักออกแบบรุ่นเก่าทั้งสองตนจะขาดความแข็งแกร่งและความสามารถพิเศษเช่น "มารดาผู้เหนือกว่า" (Superior Mother) และ "ราชันย์แห่งมิติ" (Phase King) เวสก็ไม่เคยตั้งคำถามถึงประโยชน์ของพวกมัน พลังทั้งหมดไม่จำเป็นต้องฉูดฉาดหรือดึงดูดความสนใจเสมอไป การแยกอัญมณีวิญญาณและหลอมรวมเศษเสี้ยวเข้ากับโครงสร้างจิตวิญญาณใหม่ดำเนินไปอย่างราบรื่น เขาเพิ่งเข้าใจว่าคุณสมบัตินั้นสำคัญ และการหลอมรวมคุณสมบัติที่ขัดแย้งหรือตรงข้ามกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหลอมรวมแสงสว่างกับความมืด ชีวิตกับความตาย และแนวคิดที่ตรงข้ามกันอื่นๆ เข้าด้วยกัน เวสต้องมีความคิดสร้างสรรค์มากขึ้น และสร้างโครงสร้างเชิงตรรกะที่สามารถหลอมรวมพวกมันได้อย่างกลมกลืน มันเหมือนกับครั้งที่เขาสร้าง "อูโรโบรอส" (Ouroboros) เขาได้หลอมรวมแนวคิดที่ตรงข้ามกันของชีวิตและความตายเข้าไว้ในหุ่นยนต์โดยจินตนาการถึงมันในฐานะวัฏจักร นี่เป็นเหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่เขาเลือกชื่อนั้นสำหรับหุ่นยนต์ระดับเฟิร์สคลาส โชคดีสำหรับเวส ขอบเขตของ "ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์" (Solemn Guardian) และ "ยลเวน" (Ylvaine) ไม่ได้ขัดแย้งกันเสียทีเดียว กล่าวได้ว่า มีการตัดกันน้อยมากหรือไม่ตัดกันเลย ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่ปะทะกันตามธรรมชาติเมื่อถูกรวมเข้าด้วยกัน ความท้าทายคือการดึงจุดแข็งของจิตวิญญาณนักออกแบบทั้งสองตนออกมา ขณะเดียวกันก็สร้างการผสมผสานที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งก่อให้เกิดการทำงานร่วมกัน (synergies) ที่น่าทึ่ง เวสและบลิงกี้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อคิดค้นการทำงานร่วมกันเช่นนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนักเนื่องจากการขาดแคลนทรัพยากร เขารู้ดีว่าหากต้องการให้จิตวิญญาณผู้ติดตามตนนี้เริ่มต้นอย่างแข็งแกร่งและมั่นคงยิ่งขึ้น เขาจะต้อง "ขยายขีดความสามารถ" ด้วยการหล่อเลี้ยงด้วยพลังงานชีวิตสากล (universal life energy) ในปริมาณปานกลาง แม้ว่าเวสจะห่วงใยบอดี้การ์ดและความปลอดภัยของตนเองมากเพียงใด แต่พลังงานชีวิตสากลที่ได้จากเซรั่มยืดอายุระดับสูงก็ยังคงเป็นทรัพยากรที่มีจำกัด เขายังคงลังเลอย่างยิ่งที่จะลงทุนหนักขนาดนั้น แม้ว่ามันจะให้ประโยชน์แก่เขาในหลายๆ ด้าน ในที่สุด นิสัยขี้เหนียวของเขาก็ชนะขาด เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่ดึงเอาทรัพยากรล้ำค่าดังกล่าวมาใช้ การตัดสินใจนี้อาจทำให้จิตวิญญาณผู้ติดตามตัวแรกของนีต้าเริ่มต้นอย่างอ่อนแอ แต่ก็ไม่ใช่ว่ามีความเร่งรีบใดๆ ที่จะสร้างสุนัขล่าวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในทันที หาก "พันธสัญญา" (Compact) จำเป็นต้องใช้เวลาในการแทรกซึมเข้าสู่ดินแดนใหม่ นีต้าก็จะมีเวลาอีกหลายปีในการฝึกฝนและปรับแต่งจิตวิญญาณผู้ติดตามของเธออย่างค่อยเป็นค่อยไป เพื่อตรวจจับภัยคุกคามที่เฉียบคมที่สุดต่อชีวิตของเขาล่วงหน้า "ตอนนี้ เอาแบบง่ายๆ ไปก่อนแล้วกัน" เขาตัดสินใจมุ่งเน้นไปที่การปลูกถ่ายความสามารถที่มีศักยภาพสามประการให้กับจิตวิญญาณผู้ติดตามของนีต้า ซึ่งเข้ากับธีมและการออกแบบของสุนัขล่ากลิ่น ความสามารถแรกที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือ "การตรวจจับกลิ่น" (Scent Detection) ซึ่งเวสได้รับมาจากพรสวรรค์โดยธรรมชาติของนีต้าเอง ชื่อของมันบอกสรรพคุณทั้งหมด และถูกออกแบบมาเพื่อดมกลิ่นภัยคุกคามทางจิตวิญญาณในอาณาจักรจินตภาพโดยเฉพาะ กลไกเบื้องหลังความสามารถนี้มีความซับซ้อน แม้แต่ตัวเวสเองก็ยังไม่เข้าใจทฤษฎีทั้งหมด เขาเพียงแค่สร้างโครงสร้างพื้นฐาน และหวังว่าเจตนาเบื้องหลังส่วนนี้จะชี้นำการเติบโตของจิตวิญญาณผู้ติดตาม ความสามารถที่สองคือ "การหยั่งรู้ภัยอันตราย" (Danger Premonition) เป็นความพยายามในการจำกัดวงและเฉพาะเจาะจงส่วนเล็กๆ ของยลเวนที่บลิงกี้ได้ผสานเข้าไปในจิตวิญญาณผู้ติดตาม เวสทราบจากการทำงานกับยลเวนว่า การทำนายอนาคตเป็นเรื่องที่คลุมเครือและซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ อีกทั้งยังใช้ทรัพยากรสูงมาก ไม่มีทางที่จิตวิญญาณผู้ติดตามของนีต้าจะทนรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้โดยไม่เหนื่อยล้าในทันที ด้วยเหตุนี้ เวสจึงจำกัดขอบเขตอย่างมาก และทำให้แน่ใจว่าความสามารถในการทำนายของสุนัขล่าวิญญาณจะปรากฏในรูปแบบของการตรวจจับอันตรายล่วงหน้าเท่านั้น เช่นเดียวกับกรณีที่แล้ว เวสไม่มีแนวคิดที่ดีนักว่าจะนำไปใช้ได้อย่างไร เขาจึงตั้งโปรแกรมพารามิเตอร์เท่าที่ทำได้ในขณะนั้น และหวังว่าการเติบโตตามธรรมชาติจะทำงานส่วนที่เหลือให้ ความสามารถสุดท้ายดึงมาจากทั้งนีต้าและผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ เวสเรียกว่า "พันธะแห่งความภักดี" (Bonded Loyalty) และจุดประสงค์ของมันก็ชัดเจน มันจะสร้างพันธะทางจิตวิญญาณที่ถาวรกับเวส โดยมุ่งเน้นไปที่ความภักดีและการปกป้อง เวสสามารถเพิ่มรายละเอียดในความสามารถนี้ได้มากมาย เพราะเขามีตัวอย่างมากมายให้ทำงานด้วย แม้จะฟังดูซ้ำซ้อนในตอนแรก เพราะชาวลาร์คินสันเชื่อมต่อกันอยู่แล้วผ่านเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) แต่พันธะแห่งความภักดีก็มีคุณสมบัติพิเศษของตัวเอง ประการแรก พันธะทางจิตวิญญาณใหม่นี้จะมอบแนวคิดที่ดีเกี่ยวกับสุขภาพและตำแหน่งของเวสแก่นีต้า เครือข่ายลาร์คินสันก็ทำหน้าที่นี้ได้อยู่แล้ว แต่หากวันใดวันหนึ่งเครือข่ายดังกล่าวเกิดความเสียหายหรือไม่พร้อมใช้งาน นีต้าก็ยังคงสามารถพึ่งพาจิตวิญญาณผู้ติดตามของเธอเองเพื่อตามหาเวสได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม อีกด้านหนึ่ง พันธะแห่งความภักดีถูกออกแบบมาเพื่อทำให้คุณสมบัติอื่นๆ ทั้งหมดของจิตวิญญาณผู้ติดตามสามารถนำมาใช้กับเวสเป็นจุดศูนย์กลางได้ ตัวอย่างเช่น แทนที่จะใช้การหยั่งรู้ภัยอันตรายเพื่อตรวจจับภัยคุกคามที่มุ่งเป้ามายังนีต้าโดยตรง จิตวิญญาณผู้ติดตามควรจะสามารถตรวจจับอันตรายที่มุ่งเป้ามายังเวสแทน! สิ่งนี้อาจกลายเป็นศักยภาพที่ทรงพลังอย่างยิ่งในอนาคต หากจิตวิญญาณผู้ติดตามของนีต้าแข็งแกร่งขึ้นมาก ก็อาจเป็นไปได้ที่เธอจะสามารถเสนอการปกป้องโดยตรงแก่เวส ด้วยการรับความเสียหายแทนเขา! ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝันในชั่วขณะนี้ แต่เวสก็ไม่ลังเลที่จะประทับความฝันและความคาดหวังของเขาลงไป สิ่งเหล่านี้จะทำหน้าที่เป็นแนวทางและเป้าหมายการเติบโตคร่าวๆ สำหรับสุนัขล่าวิญญาณตัวใหม่ เขาไม่มีเหตุผลมากนักที่จะต้องยับยั้งชั่งใจในการตัดสินใจ เขาพยายามมอบอิสระให้ลูกๆ ในการตัดสินใจด้วยตนเอง แต่เขาไม่จำเป็นต้องจำกัดตัวเองเมื่อทำงานกับผู้ใต้บังคับบัญชา "ใกล้เสร็จแล้ว... นั่นไง ทำงานได้ดีมาก บลิงกี้" เหมียว บลิงกี้กระโจนออกจากศีรษะของนีต้าอย่างภาคภูมิ งานฝีมือและการควบคุมพลังงานจิตวิญญาณของเขานั้นไร้ที่ติเช่นเคย หลังจากหมุนวนกลางอากาศ เจ้าแมวแห่งดวงดาวก็กลับมาหาเวส และผล็อยหลับไปอีกครั้ง "อึ่ก..." ผู้รับโชคดีได้รับประสบการณ์ประสาทสัมผัสใหม่ๆ มากมายในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เธอจะทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดทางจิตใจจากการที่ส่วนที่สำคัญที่สุดของตัวเองถูกสลักเสลาให้มีรูปร่างแตกต่างออกไปเท่านั้น แต่จิตวิญญาณผู้ติดตามตัวใหม่ที่เจ้านายของเธอได้มอบให้ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างกะทันหันและน่าสับสน! โฮ่ง! ตรงตามที่เวสจินตนาการไว้ สุนัขล่าวิญญาณสีแดงค่อยๆ ลอยออกมาจากศีรษะของนีต้า! แม้ว่าบอดี้การ์ดผู้นี้อาจเคยเห็นจิตวิญญาณผู้ติดตามมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่จิตวิญญาณของเธอเองปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ! มุมมองสองเท่าบวกกับประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ดีขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เธอเวียนหัว เธอไม่สามารถประมวลผลข้อมูลการสังเกตการณ์จำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในสมองได้! เวสวางมือบนไหล่ของเธอ "หายใจเข้า นีต้า อย่าพยายามรับทุกอย่างไว้คนเดียว ปล่อยให้สุนัขล่าวิญญาณตัวใหม่ของเธอประมวลผลข้อมูลด้วยตัวเอง นั่นคือหน้าที่ของเธอ เธออาจเป็นส่วนที่วิวัฒนาการมาจากจิตวิญญาณของเธอ แต่เธอก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตในรูปแบบของตัวเองเช่นกัน" คำแนะนำของเขาช่วยในการปรับตัวเข้ากับสภาวะทางจิตวิญญาณใหม่และไม่ธรรมดาของเธอ ความพิศวงปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ ขณะที่เธอเริ่มหมกมุ่นอยู่กับสิ่งกระตุ้นจำนวนมหาศาลที่สุนัขของเธอสามารถรวบรวมได้ "มันช่างน่าอัศจรรย์… เธอเพิ่งถือกำเนิด แต่ก็สามารถแยกแยะกลิ่นได้ด้วยความไวที่มากกว่าตัวฉันเองในอดีตเสียอีก" นีต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ที่แท้จริง "มันมากเกินไปสำหรับฉัน กลิ่นของท่านเพียงอย่างเดียวก็กลบทุกสิ่งรอบตัวไปหมดแล้ว" "ผมแน่ใจว่าเรื่องนั้นจะดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป เธอคิดชื่อสำหรับจิตวิญญาณผู้ติดตามของเธอแล้วหรือยัง?" นีต้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ซิโอบาน. เธอชื่อ ซิโอบาน." "...เอาล่ะ เป็นการตัดสินใจของเธอ" เวสค่อยๆ บรรยายให้เธอฟังถึงวิธีปฏิสัมพันธ์กับจิตวิญญาณผู้ติดตามของเธอ สิ่งที่ควรทำเพื่อกระตุ้นการเติบโตของซิโอบาน และสิ่งที่ควรกระทำเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณประเภทต่างๆ "การถือกำเนิดของซิโอบานอาจมอบความสามารถที่มีประโยชน์มากมายให้เธอ แต่ก็ยังเปิดเผยให้เธอเผชิญหน้ากับการแข่งขันที่อาจเป็นอันตรายอย่างยิ่ง" เขากล่าวเตือน "มีนักล่าซุ่มซ่อนอยู่ในมิติที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยเกี่ยวข้องกับเธอเลย แต่ตอนนี้มันได้เปลี่ยนไปแล้ว จงแน่ใจว่าเธอจะทำทุกวิถีทางเพื่อส่งเสริมการเติบโตของจิตวิญญาณผู้ติดตามของเธอ สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่มีส่วนร่วมในกิจกรรมที่สอดคล้องกับคุณสมบัติของเธอ" "ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว ท่านจะไม่มีวันผิดหวังในตัวข้าพเจ้า" บอดี้การ์ดผู้นี้สาบานตน